Three Frontier Husbands - Spring

Die kühle Luft am Ende des Winters roch nach Holzrauch und vergorenem Getreide. Für Freya Stirling waren das vertraute Düfte, die normalerweise Heimat und Geborgenheit bedeuteten. Heute Abend roch es für sie jedoch nur nach Verpflichtung.

Sie drückte sich tiefer in den Schatten zwischen zwei riesigen Heuballen und presste eine Steingutflasche an ihre Brust. Von hier aus konnte sie die Festfackeln sehen, die den Platz in warmes, flackerndes Gold tauchten. Sie hörte, wie die Geigen ein neues Stück anstimmten. Sie sah auch die Witwe Harriss, die wie ein Jagdhund mit ihrem jüngsten Sohn im Schlepptau am Rande der Menge herumschlich.

„Freya? Freya Stirling, wo steckt das Mädchen nur?“

Freya hielt den Atem an. Die Stimme der Witwe krächzte wie die einer Krähe über die Musik hinweg.

Drei Tage. Es war drei Tage her, dass Mutter sie im Büro der Brauerei zusammengestaucht und ihre Zukunft wie die Zutaten für ein Rezept ausgelegt hatte. Das verlassene Stirling-Anwesen, zehn Meilen nördlich der Stadt. Guter Boden. Zugang zum Bach. Perfekt für Gerste und Mais. Sie hatten ihr alles bereitgestellt, was sie brauchte: Werkzeuge, Saatgut, zwei Pferde, ein paar Hühner, drei Milchziegen und genug Holz für Reparaturen und Zäune.

Alles, was sie jetzt noch brauchte, waren Ehemänner.

„Es ist Zeit, Schätzchen“, hatte Mutter gesagt, gar nicht mal unfreundlich. „Du bist alt genug für deinen eigenen Haushalt. Du hast das Handwerk gelernt. Du verstehst was vom Anbau. Die Familie muss ihren Besitz erweitern, und wir brauchen mehr Gerste. Es ist Zeit, dass du dir etwas Eigenes aufbaust.“

Etwas Eigenes. Als ob ein Hof, zehn Meilen tief im Zombie-Gebiet mit ein paar Männern, die sie kaum kannte, sich jemals wie ihr eigenes Zuhause anfühlen würde.

Die Nachricht hatte sich in der Stadt schneller verbreitet als die Zombie-Krankheit. Freya Stirling war auf dem Markt. Ordentliche Familie, ordentliches Aussehen, ordentliche Zähne. Sie konnte gut schießen, wusste, wie man eine Brennerei bedient, und war laut dem Getratsche die begehrteste Partie der Stadt. Freya versuchte nicht darüber nachzudenken, wer sie da bewertete. Jede Mutter mit unverheirateten Söhnen hatte plötzlich dringende Geschäfte im Hause Stirling zu erledigen.

Deshalb versteckte sie sich hinter Heuballen beim „Winter-Ade-Fest“ ihrer eigenen Stadt, während die Harriss-Mutter sie wie ein besonders eifriger Ehe-Spürhund jagte.

„Suchst du jemanden?“

Freya hätte fast ihre Flasche fallen gelassen. Daniel Goss tauchte aus der Dunkelheit auf der anderen Seite der Ballen auf. Er bewegte sich mit der ruhigen Gelassenheit von jemandem, der Patrouillengänge gewohnt war. Er grinste über ihr Erschrecken und blickte dann am Heu vorbei in Richtung der Festlichter.

„Die Harriss“, murmelte Freya. „Mit Verstärkung.“

„Ah.“ Daniels Grinsen wurde breiter. Er war sichtlich angeheitert, seine Wangen glühten vom Trinken. Sein Hemd war trotz der Kälte halb aufgeknöpft und der Kragen saß locker am Hals. „Die große Männerjagd. Davon habe ich gehört. Mein Beileid.“

Sie kannten sich natürlich. In Carbon kannte jeder jeden. Daniel und seine Brüder Mattias und Edwin gehörten fest zur Garnison. Die Familie Goss hatte eine traurige Geschichte. Beide Väter waren beim Ausbruch im Jahr 71 getötet worden. Ihre Mutter musste zwei Renten für sieben Kinder aufteilen. Die drei älteren Brüder hatten bereits in einer Gruppenhochzeit in die Familie Marsh eingeheiratet. Aber Daniel und seine Brüder... nun ja. Sie waren keine guten Partien. Wenig Geld, keine Väter und, was am schlimmsten war, keine Schwester im heiratsfähigen Alter zum Tauschen. An der Grenze heirateten Brüder zusammen oder gar nicht. Das wusste jeder.

Das machte Daniel Goss zu einer völlig sicheren Gesellschaft für eine Frau, die keine Lust auf Ehe-Verwicklungen hatte.

„Was machst du hier draußen?“, fragte Freya. Sie rutschte zur Seite, um Platz zu machen, als Daniel sich neben sie setzte.

„Ich gehe meiner Mutter aus dem Weg.“ Er holte eine Flasche aus seiner Jacke hervor. Es war billiger Whiskey aus der Bitter-Creek-Brennerei flussaufwärts. Die Konkurrenz. „Sie hat so ihre eigene Meinung darüber, wie ich meinen Sold ausgebe.“

„Weiß sie, dass du im Bordell warst?“

Daniel wurde noch roter im Gesicht. „Woher weißt du—?“

„Ich kann es mir denken. Du hast ans Bordell gedacht und gemerkt, dass du es dir nicht leisten kannst. Also hast du Fusel gekauft, damit du das Gefühl hast, dein Geld für irgendwas ausgegeben zu haben.“

Er lachte überrascht und ehrlich. „Scheiße. Du bist echt auf Zack.“

„Ich bin eine Stirling. Ich arbeite an der Brenne, seit ich so klein war.“ Sie machte eine vage Handbewegung. „Ich weiß, was Männer mit ihrem Geld anstellen.“ Freya hielt ihre eigene Flasche hoch. „Lass uns tauschen. Das hier ist der gute Stoff.“

Daniels Augen leuchteten auf, als er das Etikett der Familie Stirling erkannte. „Das nenne ich mal einen fairen Tausch.“

Sie tauschten die Flaschen. Freya nahm einen Schluck vom Bitter-Creek-Whiskey und verzog das Gesicht. „Gott, ist das Zeug kratzig.“

„Deshalb wollte ich ja was Besseres.“ Daniel nippte am Stirling-Schnaps und seufzte genüsslich. „Das nenne ich Qualität. Das Werk deiner Mutter?“

„Meines. Ein neues Rezept. Geräucherte Gerste.“

„Das hast du gemacht?“ Daniel sah die Flasche mit neuem Respekt an. „Verdammt, Freya. Der ist wirklich gut.“

Das Kompliment wärmte sie mehr als der Whiskey. Freya nahm noch einen Schluck, der diesmal leichter runterging. Sie saßen einen Moment lang schweigend nebeneinander und hörten dem Festlärm zu, der wie eine Flut zu ihnen herüberschallte.

„Weißt du“, sagte Daniel schließlich mit leiser, leicht lallender Stimme, „du könntest dich hier anlehnen. Wenn du willst.“ Er zuckte einladend mit der Schulter. Es war ein lockeres, freundschaftliches Angebot, wie man es einem Kameraden bei einer langen Nachtwache macht.

Freya zögerte nur kurz, bevor sie sich an seine warme Seite lehnte. Er fühlte sich fest und beruhigend an. Er roch nach Whiskey, Leder und Waffenöl.

„Bist du nervös deswegen?“, fragte er leise.

„Einen Hof übernehmen? Heiraten? Weg von der Familie, der Stadt und der Garnison? Ich habe eine Scheißangst“, gestand Freya. Das Wort kam ihr leichter über die Lippen, als sie gedacht hätte. „Der alte Stirling-Hof ist zehn Meilen weg. Das ist zwar nicht tief im Zombie-Land, aber trotzdem einen halben Tag von der Stadt entfernt. Und ich soll da einfach rausziehen, mit egal wie vielen Männern Mutter für mich aussucht? Ich soll da anbauen und für die Brenne produzieren, als wäre das nichts? Ich habe verdammt noch mal riesige Angst.“ Sie nahm noch einen kräftigen Schluck aus der Flasche.

„Das ist hart.“

„Und... die Ehe. Ich muss heiraten. Klar, ich kriege endlich Ehemänner. Aber...“ Sie seufzte. „Mist. Ich weiß nicht, WIE das geht. Und plötzlich bin ich mit mehreren Leuten verheiratet. Männer, die ich kaum kenne. Männer, die erwarten werden, dass...“ Sie machte vage Handbewegungen. Sie konnte das Knäuel aus Erwartungen, Pflichten und körperlicher Intimität nicht richtig in Worte fassen.

„Hey.“ Daniels Stimme wurde sanft. „Nur damit du es weißt: Jeder Mann, der dich kriegt, kann sich glücklich schätzen. Du bist klug, du kannst was, du bist— “ Er hielt inne und schien seine Worte zu überdenken. „Du bist eine echt gute Partie, Freya. Wirklich. Jede Brudergruppe hätte verdammt viel Glück, wenn du sie wählen würdest.“

Sie drehte sich zu ihm um. Sein Gesicht war ganz nah, seine warmen braunen Augen vom Trinken leicht glasig. Aus einem Impuls heraus berührte sie seine Wange. Seine Haut war warm und durch die Bartstoppeln leicht rau.

Sie seufzte. „Tja, ich fühle mich gerade weder mutig noch schlau. Ein Teil von mir wünschte, ich könnte einfach zu Hause bei meiner Familie bleiben und... nichts tun.“

„Ist schon okay, Freya. Du packst das schon. Du weißt, dass du es kannst“, lallte Daniel.

Sie legte ihren Kopf wieder auf seine Schulter. So saßen sie eine Weile und reichten sich die Flasche hin und her. Die Geigen spielten ein Lied nach dem anderen. Der Lärm des Festes schien zu verblassen, sodass nur noch die beiden in ihrer kleinen dunklen Ecke übrig blieben.

Minuten vergingen. Der Whiskey wärmte sie von innen und löste den Knoten der Angst, der tagelang in ihrer Brust gesessen hatte. Daniels Nähe war angenehm und unkompliziert.

„Weißt du“, sagte sie und ahmte seinen Tonfall von vorhin nach, „du könntest deine Hand hierhin legen. Wenn du willst.“

Sie führte seine Hand an ihre Taille, knapp über der Hüfte. Das war nicht mehr harmlos. Das wusste sie. Sie tat es trotzdem. Sie spürte, wie seine Finger unsicher zuckten und dann mit sanftem Druck liegen blieben.

So saßen sie da. Seine Hand war warm an ihrer Taille, ihr Kopf lag an seiner Schulter. Sie spürte seinen Herzschlag an ihrer Wange. Erst ruhig, dann schneller. Sein Daumen bewegte sich an ihrer Hüfte. Er malte kleine Kreise, von denen er vielleicht gar nicht wusste, dass er sie machte. Hitze stieg in ihr auf wie Whiskey im Bauch. Langsam, ausbreitend, unaufhaltsam.

„Freya“, sagte Daniel mit weicher Stimme. „Du bist betrunken.“

„Du auch.“

„Ich meine es ernst. Du willst nicht— “

Sie hob ihr Gesicht und küsste ihn. Sie erstickte seinen Protest mit ihrem Mund auf seinem. Sie schmeckte Rauch, Whiskey und Überraschung. Einen Herzschlag lang war er wie erstarrt. Dann erwiderte er den Kuss. Eine Hand legte sich an ihren Hinterkopf, während die andere an ihrer Taille fester zupackte.

Es war ganz anders, als Freya sich das Küssen vorgestellt hatte. Es war ungestüm und drängend, mit viel Zunge und zu wenig Luft. Aber es war ihr egal.

Sie wich atemlos zurück und konnte kaum glauben, wie gewagt sie gerade gewesen war. Sie starrten sich im dämmrigen Licht an.

„Jesus“, flüsterte er. „Wir sollten nicht— “

Sie küsste ihn erneut, diesmal tiefer und sicherer. Seine Hand krallte sich in ihr Haar, und sie gab einen kleinen Laut der Zustimmung von sich. Ihre Hände fanden seine Schultern. Sie hielt sich fest, als die Welt um sie herum leicht zu schwanken begann. Als sie sich wieder voneinander lösten, ging sein Atem schnell.

„Freya, wenn uns jemand sieht, wenn das schiefgeht“, sagte er leise, „dann geht das nicht nur für mich schief.“

Sie verlagerte ihr Gewicht und hob ein Knie über seinen Schoß. Zuerst war es tollpatschig, ihr Kopf drehte sich und sie verlor das Gleichgewicht. Seine Hände packten ihre Hüften, um sie zu stützen. Dann saß sie rittlings auf ihm, sah ihm direkt ins Gesicht und konnte die feinen Stoppeln an seinem Kiefer sehen.

„Fuck“, hauchte er. „Freya, wir— verdammt, wir können wirklich nicht— “ Seine Hände zitterten an ihren Hüften. „Wir sollten aufhören.“

„Willst du aufhören?“, fragte sie.

Seine Hände klammerten sich fester an ihre Hüften. „Nein!“ Dann kniff er die Augen zusammen. „Ja. Scheiße. Ich weiß nicht. Du bist keine Bordellschlampe in einem ausgestopften Kleid.“ Er öffnete die Augen wieder. „Wenn uns jemand erwischt, bin ich tot. Das weißt du, oder?“

Aber seine Hände blieben an ihren Hüften und hielten sie sogar noch fester fest.

Sie küsste ihn erneut. Er stöhnte in ihren Mund, ein verzweifeltes Geräusch, und küsste sie wie ein Ertrinkender zurück.

Versuchsweise kreiste sie mit der Hüfte, erst nur eine kleine Bewegung.

„Freya“, keuchte er. „Freya, wir sollten wirklich nicht ...“

Aber seine Hände waren schon in Bewegung. Sie legten sich auf ihre Hüften, und seine Finger krallten sich fest, als könnte er gar nicht anders.

„Das ist ... du kannst nicht ...“ Seine Worte wurden unverständlich, als sie es wieder tat und ihre Hüften in einem langsamen, bewussten Kreis bewegte. Er war jetzt hart unter ihr, und man spürte sein Verlangen deutlich, obwohl sie beide noch angezogen waren.

Seine Hände wanderten von ihren Hüften nach oben. Er schob sie unter den Saum ihres Shirts und berührte ihre warme Haut. Seine Finger strichen über ihre Rippen und ihre Seiten. Er erkundete die Kurve ihrer Taille mit einer Art Staunen. Die Berührung war sanft und zögerlich, als könnte er kaum glauben, dass er das durfte.

Sie rieb sich erneut gegen ihn und er stöhnte auf, während seine Hüfte unwillkürlich nach oben zuckte. Seine harte Erektion presste sich gegen ihre Pussy, und das Gefühl ließ sie nach Luft schnappen.

„Freya, bitte“, keuchte er an ihrem Mund. „Wenn uns jemand sieht ...“

Sie küsste ihn wieder und schluckte seinen Protest einfach hinunter. Seine Hände fanden ihre Brüste und drückten sie durch den Stoff ihres Unterhemds. Freya hörte sich selbst ein Geräusch machen, das sie noch nie zuvor gemacht hatte – irgendetwas zwischen einem Keuchen und einem Stöhnen.

Das hier war es also. Darum machten alle so ein Theater. Diese Hitze, dieser Druck, dieses verzweifelte Bedürfnis nach mehr, mehr, mehr ...

Daniels Hüften stießen wieder nach oben, diesmal fester. Seine Hände waren jetzt unter ihrem Shirt auf der nackten Haut. Sie nestelte an den restlichen Knöpfen seines Hemdes, weil sie unbedingt seine Brust und seinen Herzschlag spüren wollte. Als ihre Handflächen auf seine warme Haut und die festen Muskeln trafen, stöhnte Daniel auf.

„Du fühlst dich so gut an“, flüsterte sie gegen seinen Mund. „Ich will ...“

Sie wusste selbst nicht genau, was sie wollte, nur dass sie mehr von ihm brauchte. Sie musste ihn berühren, ihn spüren, verstehen, was diese ganze Hitze und Gier bedeutete. Ihre Hand wanderte zwischen sie beide hinunter und suchte den Latz seiner Hose. Sie konnte spüren, wie er gegen den Stoff spannte, hart und heiß.

„Freya, nicht“, keuchte er. „Ich kann nicht ... wenn du mich anfasst, werde ich ...“

Aber seine Hüften drückten sich gegen ihre Hand und straften seine Worte lügen.

Die Neugier fraß sie auf, zusammen mit dem Verlangen und dem Mut, den der Whiskey ihr gab. Sie öffnete genug Knöpfe an seinem Hosenstall, um ihre Hand hineinzuschieben, und tastete sich durch die Stofflagen, bis sie nackte Haut fand.

Zuerst erschrak sie über die Hitze. Dann spürte sie die seidig-weiche Haut über der starren Härte, eine Mischung aus Samt und Stahl. Experimentell schloss sie ihre Finger um seinen Cock, fasziniert von dem Gewicht und der Art, wie er gegen ihren Handteller pulsierte.

Daniels ganzer Körper wurde unter ihr steif. Als sie ihn nach oben strich, stieß er einen gebrochenen Laut aus und seine Hände krallten sich in ihre Taille.

„Oh Gott, Freya, ich werde gleich ...“

Eine Hand wie aus Eisen packte Freyas Oberarm und riss sie unsanft nach hinten.

Für einen Moment sah sie noch Daniels schockiertes Gesicht und seine Hände, die nach ihr griffen, dann flog sie förmlich durch die Luft. Sie schlug so hart auf dem Boden auf, dass ihr der Atem wegblieb und Heustaub um sie herum aufwirbelte.

Goss-Mutter Clara stand über ihr, die Brust hob und senkte sich schwer, ihr Gesicht war verzerrt vor Wut und Entsetzen. Die ältere Frau hatte breite Schultern von der jahrelangen Militärarbeit, und sie hatte Freya gerade wie einen Sack Getreide weggeschleudert.

„Was zur Hölle glaubst du eigentlich, was du da tust?“ Die Stimme der Goss-Mutter war messerscharf. „Nimm deine Hände von meinem Sohn!“

Daniel rappelte sich hastig auf und nestelte an seinem Hosenstall herum. Er versuchte, sich wieder ordentlich anzuziehen, aber seine Finger schienen nicht zu gehorchen. „Ma, ich kann das erklären ...“

„Erklären?“ Goss-Mutter Clara fuhr ihn an. „Was gibt es da zu erklären? Ich sehe doch ganz genau, was hier gelaufen ist!“

Freya wollte sich aufsetzen und etwas sagen, aber die Stimme ihrer Mutter schnitt wie ein Peitschenknall durch das Chaos.

„Clara. Geh weg von meiner Tochter.“

Freyas Mutter trat wie ein Racheengel aus der Dunkelheit zwischen den Heuballen hervor. Hinter ihr tauchten weitere Festbesucher aus dem Schatten auf, angelockt von dem Lärm.

„Deine Tochter hatte gerade ihre Hände am Schwanz meines Jungen!“ Die Stimme der Goss-Mutter bebte. „Wage es nicht, mir zu befehlen wegzugehen, wenn sie diejenige ist, die ...“

„Es ist mir scheißegal, ob sie ihn nackt mitten auf dem Marktplatz geritten hat“, sagte die Stirling-Mutter mit eisiger Stimme. „Er hat eine Stirling-Tochter angefasst. Du gehst jetzt zurück. Sofort.“

Einen Moment lang standen sich die beiden Frauen gegenüber wie Wölfe beim Revierkampf. Dann sanken die Schultern der Goss-Mutter ein wenig herab. Sie trat zurück, ließ Daniel aber nicht aus den Augen.

Stirling-Mutter Alexia ging zu Freya und half ihr mit überraschender Sanftheit auf die Beine. Dann wurde ihr Gesichtsausdruck wieder hart.

„Sheriff!“, rief sie über den Festplatz. „Sheriff Brennan, ich brauche Sie hier!“

„Ma'am, das ist wirklich nicht nötig ...“, fing Daniel an.

„Du hältst den Mund“, sagte die Stirling-Mutter kühl. „Du hattest deine Chance, Vernunft und Zurückhaltung zu zeigen, und du hast versagt. Sheriff!“

Sheriff Brennan drängte sich durch die wachsende Menge, die Hand an seinem Gürtel. Er erfasste die Szene mit einem einzigen Blick: Freya, zerzaust und voller Heu, Daniel mit halb offenem Hemd, die beiden Mütter wie zwei Kämpferinnen und ein Ring von Schaulustigen, die gierig alles beobachteten.

„Was ist hier los?“

„Dieser Mann“, sagte Stirling-Mutter Alexia laut und deutlich, damit auch jeder Zeuge es hörte. „Dieses Tier hat seine Hände an meine Tochter gelegt. Er hat ihre Ehre befleckt. Auf einem öffentlichen Fest. Vor Zeugen.“

„Sie hat mich geküsst!“, protestierte Daniel. „Ich habe versucht sie zu stoppen, ich habe gesagt, wir sollten nicht ...“

„Du bist ein erwachsener Mann“, sagte die Stirling-Mutter. „Du kennst die Regeln. Du hättest weggehen müssen.“

„Ma'am“, sagte Sheriff Brennan vorsichtig, „wenn das Mädchen angefangen hat ...“

„Wollen Sie damit sagen, meine Tochter ist ein Flittchen, Sheriff?“ Stirling-Mutter Alexias Stimme hätte Feuer gefrieren lassen können. „Dass sie herumläuft und Männer auf Festen belästigt? Oder wollen Sie sagen, dass ein Mann aus der Goss-Familie, der von Soldaten erzogen wurde, nicht genug Selbstbeherrschung hatte, um die Annäherungsversuche eines betrunkenen Mädchens abzuwehren?“

Sheriff Brennans Kiefer spannte sich an. Er sah erst Daniel an, dann die gaffende Menge und schließlich wieder die Stirling-Mutter. Er wusste bereits, wie das enden musste.

„Daniel Goss“, sagte er schwerfällig, „ich nehme dich wegen Erregung öffentlichen Ärgernisses und der Schändung einer ehrbaren Frau fest.“

„Was?“ Daniel wurde kreideweiß im Gesicht. „Sheriff, das können Sie nicht machen ...“

„Ich kann und ich werde. Hände auf den Rücken.“

„Clara!“, die Stimme der Goss-Mutter brach. „Du kennst meinen Jungen. Du weißt, dass er so etwas nicht tun würde ...“

„Was ich weiß“, sagte die Stirling-Mutter, „ist, dass es zwei Dutzend Zeugen gibt, die gesehen haben, wie dein Sohn seine Hände an meiner Tochter hatte. Was ich weiß, ist, dass das Gesetz eindeutig ist. Und was ich weiß, ist, dass der Ruf meiner Familie nicht zerstört wird, nur weil ein Soldat seinen Schwanz nicht in der Hose behalten konnte.“

Sheriff Brennan zog Daniels Hände auf den Rücken und fesselte sie routiniert. Daniel wehrte sich nicht, aber seine Augen suchten Freyas Blick.

„Es tut mir leid“, sagte er leise. „Freya, es tut mir so leid.“

Dann teilte sich die Menge, als vier Männer wie eine heraufziehende Gewitterfront erschienen. Die Stirling-Väter. Alle vier.

Papa John war als Erster da, die Hände zu Fäusten geballt. Papa Marcus und Papa Will flankierten ihn wie Felsen. Papa Thomas bildete den Schluss mit einer Art beherrschter, ruhiger Wut, die irgendwie gruseliger war als jedes Schreien.

Freya wollte widersprechen. Sie wollte erklären, dass sie angefangen hatte, dass Daniel versucht hatte sie aufzuhalten und dass das alles falsch war. Aber Papa Thomas’ Hand auf ihrer Schulter fühlte sich an wie eine Fessel. Der Blick ihrer Mutter versprach bittere Konsequenzen, sollte sie den Mund aufmachen.

Also blieb sie stumm, während der Sheriff Daniel durch die Festmenge abführte. Sie blieb stumm, als zwei weitere Männer aus dem Schatten traten und auf ihre Mutter und ihren verhafteten Bruder zugingen.

Mattias Goss sah aus wie aus Stein gemeißelt. Sein Gesicht war völlig ausdruckslos, während er zusah, wie sein Bruder in Ketten abgeführt wurde. Edwin Goss sah aus, als müsste er sich gleich übergeben. Er war erst vor Kurzem von der Schule im Osten zurückgekehrt, und sein jungenhaftes Gesicht war im Fackelschein ganz blass.

Beide Brüder sahen Freya an, als sie an ihr vorbeigingen. Mattias’ Miene veränderte sich nicht, aber seine Augen musterten sie mit der kühlen Präzision einer militärischen Analyse. Edwins Blick traf den ihren mit einer Art leerem Erkennen, als hätte er dieses Muster schon einmal gesehen und wüsste genau, wie es enden würde.

Hinter ihnen stolperte Goss-Mutter Clara durch die Menge. Sie bewegte sich wie eine Frau unter Wasser, langsam und unsicher. Als sie den Sheriff erreichte, legte sie ihre Hand auf Daniels Schulter – nicht um ihn festzuhalten, sondern nur um ihn zu berühren, als müsste sie sichergehen, dass er noch da war.

Ihre Augen fanden die von Freya. Da war keine Wut, nur dieser hohle, leere Blick einer Frau, die bereits zwei Ehemänner begraben hatte und nun mitansehen musste, wie ihr Sohn einem Schicksal entgegengeführt wurde, das sie nicht kontrollieren konnte. Eine Frau, die die Seuche überlebt hatte, die das Witwendasein überlebt hatte, die die Armut überlebt hatte – und die nun vor dem Ruin der Zukunft ihrer Söhne stand.

Drei Männer standen als Silhouetten im Fackelschein. Mattias mit seinem steinernen Gesicht und den berechnenden Augen. Edwin mit seinem übelkeitserregten Entsetzen. Daniel mit gesenktem Kopf und hochgezogenen Schultern, der gerade in der Dunkelheit zwischen dem Sheriff und seinen Brüdern verschwand.

Die Hand der Goss-Mutter glitt von Daniels Schulter.

Freyas Magen fühlte sich plötzlich an wie Eis.

In diesem Moment begriff sie genau, was sie getan hatte. Nicht nur Daniel gegenüber. Sondern ihnen allen.

Die Menge tuschelte und flüsterte bereits. Sie strickten schon an der Geschichte, die den Goss-Brüdern für den Rest ihres Lebens anhängen würde. Jeder rechnete sich schon aus, was es kosten würde, noch mit ihnen gesehen zu werden.

Die Augen der Goss-Mutter blieben auf Freya gerichtet. Ohne Anklage, nur als stumme Zeugin für den Moment, in dem die Zukunft ihrer Familie starb.

Papa Thomas’ Hand auf Freyas Schulter drückte fester zu.

„Nach Hause“, sagte er leise. „Jetzt.“