Ruthless - Cruel Education (Buch 2)

Rafe

Ich sitze im Sessel meines Vaters, der bald jemand anderem gehören wird. Ich beobachte Männer in Warnwesten dabei, wie sie alles katalogisieren, was ich jemals kannte.

Früher durfte ich niemals in seinem Sessel sitzen. Ich hätte es nicht gewagt. Jetzt, wo der Wichser hinter Gittern sitzt, kann ich die Gelegenheit genauso gut nutzen.

Ashford Manor. Dreiundzwanzig Zimmer, erbaut im Jahr 1880. Letztes Jahr wurde es renoviert, mit Geld, das uns anscheinend gar nicht gehörte. Ein Mann mit einem Klemmbrett steht in der Tür zur Bibliothek und fotografiert Erstausgaben. Ein anderer ist im Esszimmer und wickelt Kristall in Zeitungspapier. Ich höre sie oben in den Schlafzimmern. Sie öffnen Kleiderschränke, die immer noch nach dem Parfüm meiner Mutter riechen, obwohl sie schon seit sieben Jahren tot ist.

Es ist halb drei nachmittags. Ich sitze hier schon seit sechs Stunden. Heute habe ich noch nichts gegessen. Eigentlich habe ich diese ganze Woche kaum etwas gegessen, und mein Magen erinnert mich ständig daran. Es ist kein Essen mehr im Haus. Den Inhalt des Weinkellers haben sie gestern mitgenommen. Vor drei Tagen sah ich zu, wie der Koch ging, ohne bezahlt zu werden. Niemand wird mehr bezahlt. Es ist kein Geld da, um sie zu bezahlen.

Jedes Konto. Jede Beteiligung. Jeder Vermögenswert. Alles weg.

Jemand wusste genau, wo er suchen musste. Jemand gab der Staatsanwaltschaft einen kompletten Finanzplan des Ashford-Imperiums. Jede Briefkastenfirma, jedes Offshore-Konto, jeder versteckte Penny, den mein Vater in Sicherheit glaubte. Über all das sind sie nicht einfach gestolpert. Jemand hat es ihnen auf dem Silbertablett serviert.

Der Mann mit dem Klemmbrett ist ins Wohnzimmer weitergezogen. Ich höre ihn am Telefon: „Ja, zwei Stücke von Damien Hirst, Echtheit bestätigt. Der Kristallschädel und das Schmetterlingsbild...“ Seine Stimme wird leiser, während er weggeht.

Mein Vater hat diese Sachen vor Jahren gekauft. Ich erinnere mich daran, weil Mum sie hasste. „Geschmackloser Neureichen-Quatsch“, nannte sie das. Sie hatte natürlich recht. Sie hatte mit den meisten Dingen recht. Ich frage mich, ob sie jemals ahnte, was er da trieb.

Sieben Jahre lang Betrug. Milliarden an Werten, die anderen Leuten gehörten. Pensionsfonds, Investmentfonds, die Ersparnisse ganz normaler Leute. Er nahm es, versteckte es, gab es aus. Er kaufte Häuser, Kunst, Autos und Privilegien. Er bezahlte unseren Besuch in Blackthorne. Er ermöglichte Charlotte ihren Karrierestart im Bankwesen und kaufte dem Namen Ashford seinen Glanz.

Die Staatsanwaltschaft erhob vor vier Monaten Anklage. Der Prozess ging schnell vorbei. Die Beweise waren erdrückend. „Wer auch immer das besorgt hat, hat seine Hausaufgaben gemacht“, sagte der Anwalt meines Vaters. Er sah Kisten voller Finanzunterlagen durch, die eigentlich nicht zugänglich sein sollten. „Das ist lückenlos. Detailliert. Fast schon obsessiv.“

Ich weiß noch, wie ich dachte: „Obsessiv. Das ist das Wort, das ich im Prozess für Kit benutzt habe.“ Schon komisch, wie das Schicksal manchmal spielt.

Das Urteil wurde vor zwei Wochen verkündet. Mein Vater ist einundsechzig. Er wird nie wieder in Freiheit sein.

Er tut mir nicht leid. Ich fühle mich einfach nur taub.

Charlotte verlor ihren Job am Tag nach seiner Verhaftung. All die Jahre bei Sterling Capital waren umsonst. Sie war Vizepräsidentin, eine Position, die sie sich durch Achtzig-Stunden-Wochen und echtes Talent erarbeitet hatte. Sie wurde reingerufen. „Ihre Anwesenheit bereitet der Firma Schwierigkeiten. Die Verbindung zu den Ashfords ist... problematisch.“ Sie rief mich weinend an, und ich wusste nicht, was ich sagen sollte. Was hätte ich auch sagen können?

Eine Woche später warfen sie mich aus Blackthorne. „Wegen Nichtzahlung der Gebühren und gemäß der Richtlinien bezüglich krimineller Verbindungen...“ Der Brief war so höflich. So endgültig. Innerhalb weniger Tage benannten sie das Ashford-Gebäude um. Sie löschten uns aus, als wären wir nie da gewesen.

Leute, die ich für Freunde hielt, schauten weg. Sie taten so, als sähen sie mich nicht. Niemand will jetzt noch mit uns zu tun haben. Die Oberschicht schützt sich selbst, und wir sind jetzt das Risiko.

Genau wie Kit damals für mich das Risiko war.

Es gibt eine ganz bestimmte Art von Angst, wenn man jemandem intellektuell unterlegen ist, über den man Macht hat. Ich spürte das jedes Mal, wenn Kit sprach. Jedes Mal, wenn sie ein Problem löste, an dem sogar Marcus scheiterte, obwohl er zwei Jahre über ihr war. Jedes Mal, wenn sie mich mit diesen analytischen Augen ansah, wusste ich es. Sie berechnete genau, wie mittelmäßig ich unter der polierten Fassade war.

Blackthorne nimmt brillante, arme Studenten auf. Das gehört zur Marke: Leistungsgesellschaft, Exzellenz, Chancen. Sie nehmen sie auf und geben sie dann Leuten wie mir. „Gegenseitig vorteilhafte Beziehungen zwischen Stipendiaten und Legacy-Studenten.“ Mentorenschaft, so nennen sie das offiziell.

In Wahrheit ist es nur ein Weg, um brillante arme Studenten daran zu erinnern, dass Intelligenz nicht reicht. Dass wir sie trotzdem besitzen werden. Dass sie uns trotzdem dienen werden.

Kit wurde mir am Anfang meines dritten Jahres zugewiesen. Ich sah sie am ersten Abend: dunkle Haare, ein Akzent aus dem Norden, den sie nicht ablegen wollte. Sie besaß diese Art von Intelligenz, die die Luft schärfer macht, wenn sie den Raum betritt. Ich wollte sie sofort. Nicht sexuell, oder zumindest nicht nur sexuell. Ich wollte diese Intelligenz besitzen. Sie kontrollieren. Dafür sorgen, dass sie mir dient.

Selbst wenn ich jetzt nur an sie denke, regt sich etwas in mir. Ich war nie bereit, mich damit auseinanderzusetzen, bis ich wie ein Idiot jede Chance darauf zerstört habe. Sie hatte diesen Duft an sich, unter der billigen Seife und der ständigen Erschöpfung. Wie Flieder und Sommerregen. Wenn ich die Augen fest schließe, kann ich es fast riechen.

Ihre Augen waren immer so hell und wach, egal wie sehr ich mich bemühte, das zu unterdrücken. Gott, was würde ich geben, um das jetzt wiederzusehen. Ich hätte niemals versuchen dürfen, sie zu brechen. Ich hätte ihr helfen sollen, zu glänzen. Aber das hätte bedeutet, zuzugeben, dass sie nie ein Nichts war. Sie war schon immer mehr wert, als ich es jemals sein werde.

Sie putzte meine Zimmer im Ashford House. Sie machte mein Bett, schrubbte meine Toilette und ordnete meinen Schreibtisch, während ich zusah. Sie war effizient, gründlich und schnell. Sie beschwerte sich selten, obwohl ich merkte, dass sie jede Minute hasste. Manchmal ließ ich sie knien, einfach nur, weil ich es konnte. Ich ließ sie warten. Ich ließ sie zusehen, wie ich Dinge genoss, die sie nicht haben konnte. Ich nannte sie „braves Mädchen“, wenn sie gehorchte, und beobachtete, wie ihr Kiefer sich anspannte.

Und sie wurde feucht. So verdammt feucht für mich. So eine perfekte, versaute Schlampe.

Ich redete mir ein, dass das Zustimmung bedeutete. Dass ihre Erregung eine Ehrlichkeit war, die ihr Mund nicht aussprechen wollte. Dass ich ihr gab, was sie heimlich brauchte: die Kontrolle, die Erniedrigung, die Machtlosigkeit. Sie war so brillant, so fähig, hatte sonst alles im Griff. Vielleicht brauchte sie jemanden, der ihr diese Kontrolle wegnahm. Vielleicht war es das, was ihr Körper mir sagen wollte.

Ich habe mich selbst belogen. Das weiß ich jetzt. Aber damals habe ich es geglaubt. Ich musste es glauben. Denn die Alternative wäre gewesen, der Wahrheit ins Gesicht zu sehen: Ich war ein mittelmäßiger Erbe, der panische Angst vor einem brillanten Mädchen hatte, das mich allein durch ihre Existenz klein fühlen ließ.

Sie war mir in jeder Hinsicht überlegen. Die Professoren liebten sie. Dr. Whitmore nannte ihre Arbeit „außergewöhnlich“. Sie sagten, sie sei die beste Studentin, die sie seit fünfzehn Jahren unterrichtet hätten. Für meine Professoren war ich... okay. Akzeptabel. Gut genug wegen meines Namens, der Spenden meines Vaters und der Geschichte meiner Familie in Blackthorne.

Ohne den Namen war ich nichts. Sie war alles, ganz ohne Namen.

Deshalb ließ ich sie mir dienen. Nicht weil sie es wollte. Sondern weil ich es brauchte. Ich musste Macht über jemanden haben, der in jeder wichtigen Hinsicht besser war als ich.

Ich hatte getrunken. Vielleicht lag es am Stress wegen der Ermittlungen oder einfach an diesem üblichen Gefühl der Unzulänglichkeit, das ich in ihrer Nähe hatte. Ich wollte... ich weiß nicht, was ich wollte. Etwas beweisen. Mir etwas nehmen.

Ich versuchte, sie zu zwingen.

Sie wehrte sich. Sie stieß mich weg, so heftig, dass ich blutete. Ich war so wütend, dass mein Zorn mich komplett auffraß. Jeder meiner Gedanken drehte sich darum, sie dafür zu bestrafen, dass sie mich abgewiesen hatte. Und das tat ich dann auch.

Der Prozess war sechs Wochen später. Ich sagte perfekt aus. Ich stellte sie als besessen dar, als labil und rachsüchtig. Eine Stipendiatin, die Gefühle für mich entwickelt hatte und um sich schlug, als sie zurückgewiesen wurde. Die Geschichte war glaubwürdig, weil sie genau dem entsprach, was die Leute erwarteten. Was sie über Mädchen wie sie und Männer wie mich glauben wollten.

Ich dachte, es würde sich wie ein Sieg anfühlen. Stattdessen fühlte es sich an, als hätte ich mir ein Stück meiner Seele herausgerissen, das niemals wieder heilen würde.

Das Nachmittagslicht schwindet. Die Männer in den Warnwesten sind im Erdgeschoss fertig und nach oben gegangen. Ich kann sie jetzt im Schlafzimmer meines Vaters hören. Das ist die Master-Suite mit dem Himmelbett und dem Blick auf den privaten Garten.

Ich sollte gehen. Nichts hält mich mehr hier. Aber ich schaffe es nicht aufzustehen.

Charlotte kam gestern vorbei. Sie wohnt bei einer Freundin. Jemand aus der Schulzeit, nicht von der Arbeit, denn all ihre Arbeitsfreunde sind verschwunden. Sie lässt sich nichts anmerken, aber ich sehe die Risse in der Fassade. Zehn Jahre ihres Lebens sind einfach weg. Ihre Karriere ist völlig zerstört. Wegen unseres Namens. Wegen unseres Vaters. Wegen Entscheidungen, die wir nicht getroffen haben, deren Konsequenzen wir aber trotzdem tragen.

„Wo wirst du hingehen?“, fragte sie mich.

Ich hatte keine Antwort. Ich warte darauf, dass sie mir sagen, dass ich gehen muss. Das kann jeden Tag passieren. Dann lande ich richtig auf der Straße. Richtig obdachlos. Nicht nur vorübergehend woanders, sondern wirklich ohne einen Ort, an den ich gehen kann.

„Du kannst bei mir wohnen“, bot Charlotte an. „Sobald ich eine Wohnung gefunden habe.“

Die Männer gehen jetzt. Ich höre Autotüren ins Schloss fallen und Motoren starten. Im Haus ist es jetzt still. Katalogisiert, fotografiert, bereit für die Auktion. Ich sitze in einem leeren Zimmer in einem leeren Haus.

Ich stelle mir vor, wie Kit aus dem Gefängnis kommt. Wie sie in den Frühlingssonnenschein tritt, frei, und erfährt, was aus uns geworden ist. Wird sie lächeln? Wird sie Genugtuung spüren? Wird es ihr reichen? Wird sie mir wehtun wollen, so wie ich ihr wehgetan habe?

Und während ich hier im Dunkeln sitze, in diesem leeren Haus, und darauf warte, dass sie mir auch diesen letzten Platz wegnehmen, begreife ich etwas.

Ich werde sie lassen.

Was auch immer sie mit mir machen will, ich werde es ertragen. Nicht weil ich edel bin. Nicht einmal nur, weil es mir leidtut, obwohl das der Fall ist. Es tut mir so verdammt leid, dass es mir wie Glassplitter in der Kehle steckt.

Ich werde es ertragen, weil ich es verdient habe. Weil sie es verdient hat. Weil es vielleicht, ganz vielleicht etwas ausgleicht, wenn ich mich von ihr zerstören lasse, so wie ich sie zerstört habe. Damit die Waagschale wieder ins Gleichgewicht kommt. Damit sie einen Bruchteil von dem zurückbekommt, was ich ihr genommen habe.

Oder vielleicht hoffe ich auch einfach nur, dass sie mich wieder ansieht, wenn ich genug leide. Dass sie mich wirklich ansieht. Mich sieht. Mich will.

Das ist die erbärmliche Wahrheit. Ich habe sie zerstört, und ich will trotzdem, dass sie mich begehrt. Dass sie mich immer noch will.