Chapter 1 ~ Dove
„Du bist angekommen.“
Dove warf einen Blick auf ihr Handy und schaltete das GPS aus. Sie war verdammt froh darüber, denn sonst hätte sie diesen Ort niemals gefunden. Ein einsames Haus am Rande einer kleinen Stadt, eingebettet in die Berge von Colorado. Es war ein Wunder, dass es überhaupt im Navi verzeichnet war.
Das Haus, das jetzt vor ihr lag und den Windschutzscheibenrahmen ausfüllte, hatte ihrem Großvater gehört. Es... es sah aus wie eine Katastrophe, die nur darauf wartete, zu passieren.
„Ernsthaft jetzt?“, sagte sie zu sich selbst, als würde es die Realität ändern, wenn sie ihre Zweifel laut aussprach. Man hatte ihr ein uriges Haus im Handwerksstil versprochen. Was sie sah, war ein einfaches Landhaus, das ziemlich heruntergekommen war und so gar nicht ihrer Definition von „urig“ entsprach.
Mit einem Seufzer stieg Dove aus dem Auto, um sich alles genauer anzusehen. Herbstlaub lag im Garten verstreut und verstopfte die Dachrinnen. Die hellblaue Farbe an der Fassade war verblasst und blätterte ab. Spinnweben und Reste alter Hornissennester klebten an den schmutzigen Fenstern. Die Verandastufen knarrten, als sie sie betrat, und sie stellte sich schrecklich vor, wie das Holz unter ihr nachgeben würde. Sie würde sich beim Sturz den Knöchel brechen! Zur Hölle, wann hatte sie eigentlich die letzte Tetanusspritze bekommen?
Zum Glück brachen Opas Stufen nicht unter ihr zusammen. Die Veranda sah genauso abgenutzt aus wie der Rest des Hauses und war bis auf zwei Stühle leer. Die Fliegengittertür quietschte, als sie sie aufzog. Sie wollte sie eigentlich nur kurz mit der Hüfte aufhalten, um den Hausschlüssel aus ihrer Handtasche zu kramen, aber nach einer Minute, in der sie auf die alte Tür starrte, rümpfte sie die Nase und ließ es bleiben. Ihre Kleidung war viel zu teuer, um sie an dieser ranzigen Tür zu reiben.
Sie ließ die Tür zuschlagen, was mit einem lauten Knall geschah, und wühlte in ihrer Tasche. Vielleicht sollte sie nicht so voreingenommen sein. Sie hatte das Haus einfach *geerbt*. Der Anruf kam völlig aus dem Nichts. Ihr Großvater war verstorben, und da er kein Testament hinterlassen hatte, gingen sein Besitz und sein Eigentum automatisch an sie über.
Nur was sollte sie mit diesem Haus mitten im Nirgendwo anfangen? Sie wohnte in New York City, verdammt noch mal! Es gab nicht den Hauch einer Chance, dass sie das aufgab, um am Arsch der Welt zu leben. Je schneller sie hier fertig war und nach Hause zurückkehren konnte, desto besser.
Wenn sie nur den Hausschlüssel finden würde.
„Ugh, wo ist er bloß?“, stieß sie seufzend aus. Oh, Moment. Ah ja, sie hatte ihn zur Sicherheit ins Handschuhfach gelegt. Sie hasste es, wenn sie das tat. Etwas an einen „sicheren Ort“ legen und es dann komplett vergessen. Sie verdrehte die Augen, stieß ein spöttisches Schnauben aus, das ihre Anspannung ein wenig löste, und ging zurück zum Auto.
Die Verandastufen fraßen sie auch auf dem Rückweg nicht.
Sie ging zur Beifahrerseite und wollte die Tür öffnen, als sie etwas hörte, das verdächtig nach dem Wiehern eines Pferdes klang. Sie wurde hellhörig und sah sich um. Da war es wieder. Yep, das war definitiv ein Pferd.
Das kam nicht völlig überraschend. Sie wusste, dass zu dem Grundstück ein Stall gehörte. Opa hatte beruflich Pferde gezüchtet. Sie hatte nur nicht erwartet, dass die Pferde noch hier waren. War das nicht so was wie Tierquälerei? Sie dachte, irgendjemand vom Amt wäre gekommen, um sie mitzunehmen, bis Opas Familie sich darum kümmern konnte. So was wie der Staat oder Tierschützer oder keine Ahnung was. Offensichtlich hatte sie keinen Schimmer, wie so etwas funktionierte.
Plötzlich bekam sie Angst, dass die armen Viecher verhungerten. Dove war keine Pferdenärrin. Sie war noch nie auf einem geritten. Um ehrlich zu sein, machten sie ihr Angst. Aber das hieß nicht, dass sie wollte, dass sie litten!
Sie warf ihre Handtasche auf den Beifahrersitz und eilte los, um herauszufinden, woher das Wiehern kam. Wo zum Teufel war eigentlich der Stall? Von der Einfahrt aus war er nicht zu sehen. Sie bemerkte einen Weg, der um die Seite des Hauses herumführte. Es war ein Feldweg, feucht und etwas schlammig von einem kürzlichen Herbstregen. Darüber in ihren super süßen Stiefeletten zu laufen, ließ sie zögern.
Verdammt, aber was ist mit den Pferden?
Sie biss die Zähne zusammen, ging den Weg entlang und versuchte verzweifelt, den Schlammlöchern auszuweichen. Sie war so auf den Boden konzentriert, dass sie den Stall erst bemerkte, als er direkt vor ihr lag. Sie blickte auf und da war er: eine große rote Scheune, genauso heruntergekommen wie das Haus.
Die Stalltüren standen offen und gaben den Blick auf eine Reihe von Boxen auf beiden Seiten und einen breiten Gang in der Mitte frei. Von dort, wo sie stand, konnte sie keine Pferde sehen, aber sie konnte sie jetzt deutlicher hören.
Sie zuckte zusammen und blieb wie angewurzelt stehen. Da war jemand im Stall.
Opa hatte allein gelebt. Es sollte niemand auf seinem Grundstück sein. Auf ihrem Grundstück. Wer war dieser Mann? Wer auch immer er war, er schien sie nicht bemerkt zu haben. Er hielt einen Schrubber in der Hand und fegte schmutziges Stroh über den Boden des Stalls.
Nun, sie musste herausfinden, wer dieser Kerl war, oder? Es sah aus, als würde er Stallarbeit machen, also war er wahrscheinlich kein hillbilly-psycho-Killer wie aus den Filmen. Sie straffte die Schultern, hob den Kopf mit dem Selbstbewusstsein einer Frau, die hierher gehörte, und ging auf die offenen Stalltüren zu.
Als sie näher kam, konnte sie den Mann besser sehen, und... verdammt. Er war absolut kein Hillbilly. Er war ein Prachtkerl! Er war groß, locker über 1,80 Meter. Sein langärmeliges Hemd war bis zu den Ellenbogen hochgekrempelt und enthüllte seine muskulösen Unterarme. An der Art, wie der Rest des Hemdes seinen Körper betonte, sah sie, dass sein breiter Körperbau wohl aus puren Muskeln bestand. Sein dunkelbraunes Haar war lang und fiel ihm über die Schultern, passend zu seinem dichten Bart. Alles an ihm wirkte stark und rau. Sie hätte niemals gedacht, dass Mountain Man und sexy zusammenpassten, aber Junge, er belehrte sie eines Besseren.
Und hier stand sie nun und glotzte wie eine Verrückte. Sie riss sich zusammen und erinnerte sich daran, was sie eigentlich wollte.
„Entschuldigung“, sagte sie und betrat den Stall. „Wer sind Sie?“
Der Kerl hielt mit dem Schrubber inne und sah zu ihr rüber; er bemerkte sie zum ersten Mal. Sein Gesichtsausdruck war schwer zu deuten.
„Der Name ist Burley Johnson, Miss“, antwortete der Mann, und selbst seine Stimme war attraktiv. War es im Stall gerade heißer geworden oder ging das nur ihr so?
