Dirty Thirty
SERENA
Dreißig zu sein fühlte sich anders an, als Serena es sich vorgestellt hatte.
Nicht unbedingt schlechter. Einfach nur... anders.
Serena Barnes saß an ihrem Schreibtisch im Eckbüro von Barrett & Associates. Sie beobachtete, wie der Himmel über Manhattan sich kupferrot und golden färbte, während die späte Nachmittagssonne über den Hudson River wanderte. Vor dreizehn Jahren war sie ein Stipendiatenkind aus Stockton, Kalifornien, gewesen. Sie war mit gebrauchten Koffern in Princeton gelandet und hatte eine ordentliche Wut im Bauch. Heute war sie eine erfolgreiche Wirtschaftsberaterin. Ihr Name stand auf Entwürfen, die über die Schreibtische unzähliger Fortune-500-Chefs gingen.
Der Weg war weit gewesen. Hart erkämpft. Und er war jede einzelne Schlacht wert gewesen.
Ihr Handy vibrierte auf der Glasplatte. Eine Nachricht von ihrer Mutter Loni kam rein:
Mama❤️: Alles Gute zum Geburtstag, mein Schatz. Ich bin so stolz auf dich. Ruf mich heute Abend an.
Serena lächelte und spürte eine wohlige Wärme. Ihre Mutter hatte jahrelang Doppelschichten im Krankenhaus geschoben, um das Stipendium aufzustocken. Sie wollte sichergehen, dass Serena sich nie zwischen Büchern und Essen entscheiden musste. Alles, was Serena erreicht hatte – jeder Erfolg, jeder Sieg –, trug die Opfer ihrer Mutter in sich.
Eine weitere Nachricht erschien, diesmal von ihrer besten Freundin Nadia:
Nadia👯♀️: Mach dir für heute Abend bloß keine Pläne. Ich habe eine Überraschung für dich. Und bevor du widersprichst: Es wird nicht diskutiert. Um 7 holt dich ein Wagen ab. Zieh was Tolles an. Hab dich lieb! xoxo
Serena schnaubte. Nadia Sinclair machte keine halben Sachen. Ihre Freundschaft hatte auf wackeligem Boden begonnen. Serena war misstrauisch gegenüber dem reichen, blassen und exzentrischen Mädchen gewesen, das sie in der Princeton-Bibliothek mit einem ehrlichen Lächeln und einem Kaffee angesprochen hatte. Aber Nadia hatte sich als echt erwiesen – freundlich, lustig und absolut loyal. Dreizehn Jahre später war sie die Schwester, die Serena nie hatte. Die beste Freundin, die ihr bei jedem Sieg und jeder Niederlage beistand.
Serena warf einen Blick auf den Kalender auf ihrem Bildschirm. Nadias Hochzeit war in zweieinhalb Wochen. Eine Luxus-Hochzeit in einem Resort in Puerto Rico, die wahrscheinlich mehr kostete als Serenas Jahresgehalt. Sie war die Trauugin, was vierzehn Tage erzwungene Nähe zur Sinclair-Familie bedeutete.
Vierzehn Tage mit ihm.
Sie schob den Gedanken beiseite. Sie ärgerte sich über sich selbst, dass sie ihn überhaupt zugelassen hatte. Nick Sinclair hatte über die Jahre schon genug Platz in ihrem Kopf eingenommen. Sie würde ihm keinen Millimeter mehr schenken, erst recht nicht heute.
Serena konzentrierte sich wieder auf ihre Arbeit und versuchte, in den Wirtschaftsprognosen auf ihrem Monitor zu versinken. Aber sie konnte sich nicht konzentrieren. Ihre Gedanken schweiften immer wieder zu Dingen ab, die sie lieber nicht so genau betrachten wollte.
Zum Beispiel die Tatsache, dass sie seit über einem Jahr nicht mehr von einem Mann angefasst worden war.
Seit achtzehn Monaten, um genau zu sein. Und sie war immer genau.
Es lag nicht an mangelnden Gelegenheiten. Männer fragten sie regelmäßig nach Dates – Kollegen, Klienten (zumindest die Singles) oder Freunde von Freunden. Sie ging aus. Manchmal sogar auf ein zweites Date. Aber der Funke sprang nie über. Keine Verbindung, kein Verlangen, niemanden so nah an sich heranzulassen, dass es eine Bedeutung hätte.
Ihr Therapeut würde wahrscheinlich sagen, dass sie ihre Karriere als Schutzschild benutzte. Dass sie ihre Mauern so hoch gezogen hatte, dass sie vergessen hatte, wie man jemanden darüberklettern lässt.
Wahrscheinlich hätte ihr Therapeut recht.
Aber die Alternative war schlimmer, als allein zu sein. Jemandem Einlass zu gewähren, nur damit er sie als minderwertig ansah – als das Mädchen aus Stockton, das nicht dazugehörte und immer nur von außen zuschauen würde.
Wenn sie allein war, war sie wenigstens in Sicherheit.
Allein hatte sie wenigstens die Kontrolle über ihr Leben.
„Klopf, klopf.“
Serena sah auf und entdeckte Marcus Chen, ihren Kollegen und Büro-Freund. Er lehnte mit einem wissenden Grinsen im Türrahmen.
„Lass mich raten“, sagte sie trocken. „Du willst mich zu irgendeiner spontanen Geburtstagsfeier schleppen, mit Supermarktkuchen und schiefem Gesang?“
„Mutig von dir zu glauben, dass wir Geld für Supermarktkuchen ausgeben würden.“ Marcus kam herein und stellte eine kleine, verpackte Schachtel auf ihren Tisch. „Das Team wollte dir eine Freude machen. Aber Keisha meinte, du würdest wahrscheinlich jeden lebendig begraben, der versucht, ein großes Ding daraus zu machen.“
„Keisha kennt mich gut.“
„Das tut sie. Deshalb ist das hier von mir persönlich. Du darfst es weder ablehnen noch die Sache komisch machen.“ Er tippte auf die Schachtel. „Alles Gute zum Geburtstag, Barnes.“
Serena spürte plötzlich einen Kloß im Hals. Sie und Marcus hatten im selben Jahr bei Barrett & Associates angefangen. Sie hatten die gleichen harten Arbeitszeiten und unmöglichen Klienten überstanden. Er war einer der wenigen Menschen in ihrem Berufsleben, der sich wie ein echter Freund anfühlte.
„Das hättest du nicht tun müssen...“
„Mach es auf, bevor ich es mir anders überlege und es selbst behalte.“
Sie verdrehte die Augen und packte die Schachtel vorsichtig aus. Zum Vorschein kam ein wunderschöner Füllfederhalter – schlicht, elegant, mit ihren Initialen auf dem Gehäuse. SLB. Serena Latoya Barnes.
„Marcus, das ist...“
„Ein Stift. Es ist nur ein Stift.“ Aber sein Blick war sanft. „Du wirst großartige Dinge erreichen, Serena. Größer als diese Firma, größer als wir alle. Wenn du Verträge für dein eigenes Unternehmen unterschreibst, sollst du den hier benutzen.“
„Mein eigenes Unternehmen?“ Sie lachte, aber der Traum flüsterte ihr schon seit Monaten immer wieder im Hinterkopf. „Das liegt noch in weiter Ferne.“
„Vielleicht. Vielleicht auch nicht.“ Er zuckte die Achseln. „Der Punkt ist: Du hast das Zeug dazu. Lass dir von niemandem etwas anderes einreden.“
Sie unterhielten sich noch ein paar Minuten, bevor Marcus ging. Er erinnerte sie daran, nicht zu spät Feierabend zu machen. Aber Serena blieb sitzen, starrte den Stift an und dachte über Möglichkeiten und die Zukunft nach. Über all die Dinge, die sie wollte, nach denen sie sich aber nicht zu greifen traute.
Als sie das Büro verließ, war die Sonne komplett untergegangen. Die Stadt auf der anderen Seite des Flusses glitzerte wie verstreute Diamanten.
Der Wagen, den Nadia geschickt hatte, war erwartungsgemäß übertrieben.
Ein glänzender schwarzer Mercedes mit einem Fahrer, der ihr die Tür aufhielt. Er fragte sie sogar, ob die Temperatur angenehm sei. Serena trug ein eng anliegendes smaragdgrünes Kleid, das ihre Kurven betonte und ihre dunkle Haut zum Strahlen brachte. Dazu trug sie Absätze, die sie ein paar Zentimeter größer machten.
Sie hatte gelernt, wie man sich für Nadias Welt kleidet. Sie wusste, wie sie sich in diesen Kreisen mit erhobenem Haupt und perfekter Fassade bewegte.
Die Fahrt dauerte dreißig Minuten. Sie schlängelte sich durch die exklusiven Viertel im Norden von New Jersey, bis sie das Anwesen der Sinclairs in Alpine erreichten. Es war eine riesige Villa mit gepflegten Gärten und einem Blick, der bis zur Skyline von Manhattan reichte. Das Grundstück kostete wahrscheinlich mehr, als die meisten Menschen in ihrem ganzen Leben verdienen würden.
Serena war schon dutzende Male hier gewesen. Es hätte sich eigentlich vertraut anfühlen müssen.
Aber das tat es nie so richtig.
Die Haustür öffnete sich, noch bevor sie klopfen konnte. Nadia erschien, fast schon zitternd vor Aufregung. Ihre moosgrünen Augen funkelten, und ihr dunkelbraunes Haar war zu einem kunstvoll unordentlichen Dutt hochgesteckt. Sie trug ein fließendes Blumenkleid, in dem sie gleichzeitig elegant und völlig lässig aussah.
„Alles Gute zum Geburtstag!“ Nadia warf ihre Arme um Serena und drückte sie fest. „Du siehst absolut umwerfend aus. Das Kleid ist perfekt.“
„Du bist verdächtig munter... mehr als sonst jedenfalls“, sagte Serena und drückte sie zurück. „Was hast du angestellt?“
„Ich? Nichts. Ich bin unschuldig.“ Nadias Grinsen war alles andere als unschuldig. „Komm schon, alle warten.“
„Alle?“
Aber Nadia zog sie bereits durch das Foyer. Vorbei an der geschwungenen Treppe und Originalkunstwerken, die mehr gekostet hatten als Serenas gesamte Ausbildung. Sie gingen zum hinteren Teil des Hauses, wo der Wintergarten auf die Gartenterrasse führte.
„Augen zu“, befahl Nadia.
„Nadia—„
„Mach sie zu!“
Serena seufzte, aber gehorchte. Sie ließ sich von Nadia führen. Sie hörte das leise Gemurmel von Stimmen, das Klirren von Gläsern und Musik, die leise im Hintergrund lief.
„Okay“, flüsterte Nadia. „Augen auf.“
Serena öffnete die Augen und sah eine verwandelte Terrasse. Lichterketten hingen über ihnen und tauchten alles in ein warmes, goldenes Licht. Tische bogen sich unter Essen und Champagner. Überall waren Blumen – Pfingstrosen und Rosen in Rosa und Creme. Und da waren Leute – mindestens dreißig Personen –, die sich alle lächelnd zu ihr umdrehten.
„ÜBERRASCHUNG!“
Der Ruf hallte über die Terrasse, gefolgt von Applaus und Jubel. Serena erkannte Gesichter aus ihrer Firma, alte Freunde vom College, Nadias Künstlerfreunde und sogar Mrs. Andrews aus dem Café bei ihrer Wohnung in Hoboken.
Ihr Herz wurde schwer vor Glück. „Nadia, das hättest du nicht tun müssen—„
„Natürlich musste ich das. Du wirst dreißig, und du hast es verdient, gefeiert zu werden.“ Nadia drückte ihre Hand. „Jetzt geh schon rein und lass dir von den Leuten sagen, wie toll du bist.“
Die nächste Stunde verging wie im Flug mit Umarmungen und Gelächter, Champagner und Gesprächen. Serena entspannte sich allmählich. Das Gefühl, von Menschen umgeben zu sein, die sie wirklich mochten, ließ die Einsamkeit verblassen, die sie sich bisher nicht eingestehen wollte.
Sie war gerade in ein Gespräch mit zwei von Nadias Freundinnen vertieft, als sie es spürte.
Dieses Kribbeln im Nacken. Ein instinktives Bewusstsein, das „Gefahr“ schrie.
Sie drehte sich um, das Champagnerglas halb am Mund, und fing am anderen Ende der Terrasse Nick Sinclairs Blick ein.
Er stand bei den Türen zum Wintergarten. Er wirkte groß und beeindruckend in seinen maßgeschneiderten schwarzen Hosen und dem anthrazitfarbenen Hemd, das wahrscheinlich mehr kostete als ihre Miete. Sein dunkles Haar war leicht zerzaust. Seine eisblauen Augen – so hell wie ein Winterhimmel – fixierten sie so intensiv, dass es sich fast wie eine Berührung anfühlte.
Sein Gesichtsausdruck war kühl. Prüfend. Diese vertraute Mischung aus Verachtung und etwas anderem, das sie nie hatte benennen können.
Dreizehn Jahre waren vergangen, und er sah sie immer noch so an, als wäre sie etwas, das er unter seiner Schuhsohle gefunden hatte.
Der Champagner schmeckte plötzlich bitter.
Ihre Blicke verhakten sich für einen langen, wie eingefrorenen Moment. Serena bemerkte genau die Sekunde, in der er registrierte, was sie trug. Sein Blick wanderte an ihrem Körper hinunter und wieder hoch. Etwas Dunkles blitzte in seinen Augen auf, bevor seine Miene wieder völlig verschlossen wirkte.
Sie hob das Kinn und weigerte sich, als Erste wegzusehen.
Schließlich drehte sich Nick ab und verschwand mit der Arroganz, die er wie eine zweite Haut trug, in der Menge.
Serenas Hände zitterten.
Sie stellte ihr Glas ab, bevor es ihr aus der Hand gleiten konnte, und suchte Nadia.
Sie fand ihre Freundin an der Bar. Sie lachte gerade mit Jodie, ihrer Verlobten. Jodie hatte warme braune Augen, war leicht gebräunt und lächelte viel – der perfekte Gegenpol zu Nadias kreativem Chaos. Die beiden passten gut zusammen. Sie waren so offensichtlich verliebt, dass Serena einen Stich verspürte, der sich verdächtig nach Neid anfühlte.
„Nads?“, sagte Serena und zwang ihre Stimme, ruhig zu bleiben.
Nadia drehte sich um, immer noch lächelnd. „Ja, Liebes?“
„Warum ist Nick hier?“
Das Lächeln verschwand. Jodie verabschiedete sich zum Glück sofort mit einem kurzen Kuss auf Nadias Wange und einem mitfühlenden Blick für Serena.
„Gott... Rena, komm schon—“, fing Nadia an.
„Du weißt, dass ich ihn hasse.“
„Hassen? Herrje, das ist ein hartes Wort. Du kannst Nick nicht hassen.“
„Soll ich es dir beweisen?“
Nadias Blick wechselte von bittend zu resigniert. „Rena, er ist mein Bruder.“
„Was macht das für einen Unterschied?“ Serena merkte, wie ihre Stimme lauter wurde, aber es war ihr egal. „Das ist mein Geburtstag. Habe ich nicht das Recht zu entscheiden, wer hier sein darf?“
Nadia seufzte und schluckte, bevor sie weitersprach. „Schon gut... ich sag ihm, dass er gehen soll.“
Serena verdrehte die Augen. Irritation und Schuldgefühle mischten sich in ihre Logik. Sie wollte nicht diese Art von Mensch sein – diejenige, die Nadia vor eine Wahl stellte. Aber mein Gott, warum musste es ausgerechnet er sein? Warum heute Abend?
„Nein, schon gut, lass es einfach. Jetzt ist es eh zu spät.“
„Rena, es tut mir leid“, flüsterte Nadia, und in ihren moosgrünen Augen stand die Traurigkeit. „Aber Nick ist mein Bruder, ich liebe ihn. Und da die Hochzeit bald ansteht, brauche ich wirklich, dass ihr zwei wenigstens versucht, miteinander klarzukommen... für mich... bitte?“
Die Hochzeit. Stimmt. Vierzehn Tage erzwungene Nähe. Vierzehn Tage so tun, als würde sie sich nicht unwohl in ihrer Haut fühlen, sobald Nick Sinclair im selben Raum war.
Serena sah ihre beste Freundin an – die Hoffnung, die Sorge und die Liebe in ihrem Gesicht. Ihr Zorn verrauchte.
„Na gut“, stieß Serena mit einem Seufzer hervor. Sie nickte widerwillig und zog Nadia in eine Umarmung. „Für dich tue ich alles.“
„Danke“, hauchte Nadia an ihrer Schulter. „Ich verspreche dir, du musst kaum mit ihm reden. Wahrscheinlich verkriecht er sich sowieso im Fitnessraum. Du weißt ja, wie er ist.“
Doch als Serena sich löste und über Nadias Schulter blickte, sah sie, dass Nick sie von der anderen Seite der Terrasse aus beobachtete. Sein Gesichtsausdruck war nicht zu deuten, aber sein Kiefer war angespannt. Er hatte die Hände in den Taschen vergraben, als müsste er sich körperlich zurückhalten.
Ihre Augen trafen sich erneut.
Diesmal sah Serena zuerst weg.
Es würde eine lange Nacht werden.
Und zwei noch längere Wochen.
