Chapter 1 ~ Birdie
Rot, orange und gelb. Blätter in allen möglichen Farben wehten langsam über den Gehweg zu Birdies kleinem Haus mit drei Schlafzimmern. Sie wohnte dort mit ihrer Mutter und ihren zwei jüngeren Geschwistern. Ihr Vater war schon seit ein paar Jahren nicht mehr da. Birdie vermisste ihn nicht. Er war ein unglücklicher Mann, der alle um sich herum genauso elend und unzufrieden machte, wie er selbst war. Ohne ihn ging es ihnen besser.
„Der Bus ist da!“, rief Birdie aus der Küche. Auf der Arbeitsplatte standen zwei braune Lunchpakete.
Glory kam in den Raum gesprungen. Ihre Zöpfe wippten und ein fröhliches Lächeln lag auf ihrem jungen Gesicht. Sie war das komplette Gegenteil von Darren. Er kam herein, schlurfte mit den Füßen und sah sauer und mürrisch aus.
Lächelnd reichte Birdie Glory ein Lunchpaket.
„Danke, Birdie“, sagte Glory.
Darren nahm die zweite Tüte. Er öffnete sie und rümpfte über den Inhalt die Nase. „Ich hole mir mein eigenes Essen.“
„Mom hat dir doch schon gesagt, dass wir es uns nicht mehr leisten können, dein Mittagessen zu kaufen“, sagte Birdie.
Darren ließ die Tüte auf die Arbeitsplatte fallen und ging auf die Tür zu. „Ich habe gesagt, ich hole mir mein eigenes.“
„Nimm das Essen, Darren. Ich habe keine Lust auf Spielchen“, sagte Birdie.
Sie nahm die Tüte und drückte sie ihm gegen die Brust. Er stieß sie weg.
„Ich will es nicht!“
„Darren, warum musst du immer so gemein sein?“, fragte Glory.
Darren antwortete ihr nicht. Er griff seinen Mantel vom Garderobenständer und schlüpfte hinein.
Birdie betrachtete ihn mit zusammengekniffenen Augen. Sie war kurz davor, ihm das Lunchpaket an seinen blöden Kopf zu werfen. Aber weißt du was? Wenn er heute hungern wollte, dann sollte es eben so sein. Es war keine Zeit, sich mit ihm zu streiten. Sie hatte keine Zeit, seinen Hintern zur Schule zu fahren, wenn er den Bus verpasste.
„Ihr zwei habt einen schönen Tag in der Schule, okay? Mom muss heute Abend wieder lange arbeiten, also bringe ich etwas Abendessen aus dem Diner mit“, sagte sie.
„Gibt es wieder Apfelkuchen als Nachtisch?“, fragte Glory hoffnungsvoll.
„Ich schaue, was sich machen lässt.“ Birdie lächelte. Sie gab Glory einen Kuss auf den blonden Kopf und sah dann zu Darren, der schon auf dem Weg zur Tür war. Sie unterdrückte den Drang zu seufzen.
Mit angezogenem Mantel streifte Glory ihren Rucksack über und folgte ihrem älteren Bruder. Birdie konnte nur hoffen, dass Glory so fröhlich und lieb blieb, wie sie jetzt war. In ein paar Jahren würde auch sie ein Teenager sein. Darren war schon schlimm genug; Birdie freute sich nicht darauf, sich mit zwei launischen Teenager-Geschwistern herumschlagen zu müssen.
Sie sah zu, wie die beiden in den Bus stiegen. Als eine kühle Windböe sie traf, schauderte sie und schloss die Tür. Der Winter stand vor der Tür und sie war noch nicht bereit dafür. Warum konnte der Sommer nicht länger dauern?
Nachdem ihre Geschwister zur Schule aufgebrochen waren, ging sie zurück in das Zimmer, das sie sich mit Glory teilte, um sich für die Arbeit fertig zu machen. Sie schlüpfte in ihre Arbeitsuniform. Es war ein weißes Hemd mit dem Logo des Diners und ein hellblauer Rock. Ihr welliges braunes Haar steckte sie zu einem Dutt hoch, wobei sie ein paar Strähnen lässig herauszog, die ihr Gesicht umrahmten.
Sie griff nach ihrer Handtasche und war schon auf dem halben Weg den Flur entlang, als sie die Stimme ihrer Mutter hörte.
„Gehst du schon?“, fragte sie von ihrer Schlafzimmertür aus mit schläfrigem Blick.
„Ja. Auf der Anrichte liegt ein Blaubeermuffin, falls du zum Frühstück etwas möchtest“, sagte Birdie.
„Das hatte ich ganz vergessen“, sagte ihre Mutter und gähnte.
„Oh, könntest du Darrens Essen wegstellen? Er wollte es nicht mitnehmen.“
Mit einem Seufzer nickte ihre Mutter. „Was soll er denn dann essen?“
„Keine Ahnung. Ich hatte keine Zeit, mich mit ihm zu streiten.“ Birdie zog die Stirn kraus.
„Na gut, pass auf dich auf auf dem Weg zur Arbeit.“
„Das werde ich“, sagte Birdie.
„Hab dich lieb.“
„Ich hab dich auch lieb.“
Birdie verließ das Haus und verschränkte die Arme vor der Brust, um sich vor der kühlen Morgenluft zu schützen. Auf der Fahrt zur Arbeit hörte sie den Pop-Sender. Trotz der kühlen Luft schob sich die Sonne über den Horizont und der Himmel war strahlend blau.
Es war ein schöner Tag in Heart’s Peak, Colorado.
Sie parkte ihr Auto hinter dem Diner. Es war ein kleines Gebäude direkt an einer viel befahrenen Autobahn. Die Vorderseite war typisch für ein Diner, mit großen Glasfenstern und einem Plakat, das für ein hausgemachtes Landfrühstück warb. Im Inneren verlief eine Bar mittig durch den langen Raum, mit Hockern für die Gäste. An den Wänden standen Sitznischen und ein paar Tische füllten den restlichen offenen Bereich.
Lottie’s Country Diner war kein großes, schickes Restaurant, aber es war gemütlich, warm und einladend. Außerdem gab es hier das beste hausgemachte Essen weit und breit. Alle Rezepte stammten entweder von Lottie selbst oder wurden seit Generationen in ihrer Familie weitergegeben.
„Na, da bist du ja“, sagte Trula, als Birdie durch die Tür kam. Im hinteren Raum verstaute Trula gerade ihre Sachen in ihrem Fach. Sie war eine Frau mittleren Alters mit kräftiger Statur und lockigem braunem Haar, das schon leicht ergraut war.
„Guten Morgen.“ Birdie begrüßte sie mit einem Lächeln.
„Von einem guten Morgen kann keine Rede sein. Ich habe letzte Nacht kaum ein Auge zugetan. Benton hat geschnarcht wie ein Güterzug!“
„Ich dachte, du hättest ihm diese Nasenpflaster besorgt?“, fragte Birdie, während sie ihren Mantel aufhing.
„Habe ich auch, aber er benutzt sie nicht! Er sagt, die Dinger fühlen sich komisch in der Nase an“, beschwerte sich Trula. „Ich zeig ihm gleich mal, was sich komisch anfühlt. Wenn ich ihm im Schlaf die Nase abschneide, dann kann er mir erzählen, wie komisch sich das anfühlt!“
Birdie lachte. „Ich glaube nicht, dass es eine gute Idee ist, deinen Ehemann im Schlaf zu verstümmeln.“
„Oh, ich werde ihm nicht die Nase abschneiden. Aber ich sage dir, Birdie, man konnte ihn meilenweit hören. Er klingt wie ein Hund, der seinen Lieblingsknochen verloren hat. Vielleicht sollte ich ihm einfach eine Socke in sein großes Maul stopfen.“
Birdie grinste und legte ihre Handtasche in ihr Fach. „Einen Versuch wäre es wert. Dafür gehst du wenigstens nicht ins Gefängnis.“
Die beiden lachten und verließen den Raum. Als sie die Bar erreichten, sorgte Birdie dafür, dass alles sauber und ordentlich war, während Trula die Kasse übernahm. Sie war gerade dabei, das Geld einzusortieren, als Wyatt zur Vordertür hereinkam.
„Dieses kühle Wetter lässt meine Arthritis ordentlich aufflammen“, sagte der alte Koch. Er hatte die Arme um die Brust geschlungen und rieb seine Hände aneinander.
„Ich glaube, heute Nachmittag wird es wärmer“, sagte Birdie. Sie füllte die Zuckerstreuer auf, die fast leer waren.
„Junge, das hoffe ich doch sehr“, sagte Wyatt. „Als Koch tauge ich nicht viel, wenn ich meine Hände nicht benutzen kann.“ Er schlurfte zur Bar und verschwand hinter den Schwingtüren, die zur Küche führten.
Emeline war die Letzte, die ankam. Sie kam ein paar Minuten nach der Eröffnung des Diners herein.
„Es tut mir so leid! Merrit wollte sich heute Morgen einfach nicht in der Kita abgeben lassen!“, sagte sie. Sie eilte schnell hinter die Bar und band sich ihre Schürze um.
„Alles gut. Du bist nur ein paar Minuten zu spät. Es ist sowieso noch niemand da“, beruhigte sie Birdie. „Hast du ihn beruhigen können?“
„Nein. Es war ein Albtraum, Birdie. Er hat geweint und nach mir gegriffen, ich wäre fast gestorben vor Kummer.“
„Oh je, das muss schrecklich gewesen sein, aber ich bin sicher, jetzt geht es ihm gut“, sagte Birdie. Sie konnte nur erahnen, wie das war. Sie kümmerte sich jeden Tag um ihre Geschwister und hatte gesehen, wie jeder von ihnen aufwuchs, aber große Schwester zu sein war etwas anderes, als eine Mutter zu sein. Und die arme Emeline war erst 21. Nur ein Jahr älter als Birdie selbst.
„Das hoffe ich“, seufzte Emeline. „Ich werde später anrufen und nach ihm sehen.“
Birdie tätschelte liebevoll die Schulter ihrer Freundin. Emeline hatte schon viel mitgemacht. Sie war direkt nach der Highschool schwanger geworden und ihr Freund hatte sie sitzen lassen, damit sie das Kind alleine großziehen konnte. Ihre Eltern waren auch keine große Hilfe. Birdie empfand sowohl Mitleid als auch Bewunderung für sie. Es war keine leichte Aufgabe, ein Kind alleine großzuziehen. Birdie wusste das aus eigener Erfahrung, seit ihr Vater sie und ihre Familie verlassen hatte.
„Er wird schon klarkommen. Wahrscheinlich hatte er einfach nur schlechte Laune“, sagte Birdie.
„Ja, davon hatte er in letzter Zeit eine Menge“, sagte Emeline ernst.
„Die Trotzphase kommt eben nicht von ungefähr.“
Genau in diesem Moment kam Lottie aus dem Hinterzimmer. Birdie hatte sie den ganzen Morgen nicht gesehen. Normalerweise war Lottie gut gelaunt, doch heute wirkte sie bedrückt. Sofort wussten Birdie und Emeline, dass etwas nicht stimmte.
„Ich muss euch alle kurz zusammenrufen. Ich habe eine Ankündigung zu machen“, sagte Lottie laut genug, damit es jeder hören konnte.
Birdie tauschte einen besorgten Blick mit Emeline aus. Die beiden kamen hinter der Bar hervor. Trula erschien kurz darauf, gefolgt von Wyatt und schließlich dem Abräumer, Tanner.
Birdie wusste nicht, was Lottie ihnen gleich mitteilen wollte, aber sie hatte ein schreckliches Gefühl, dass es keine guten Nachrichten waren.
