Cleo Reeves & Der Milliardär

Der Regen trommelte gegen das Taxifenster, während wir uns durch den Londoner Verkehr schoben. Ich drückte meine Stirn gegen das kalte Glas und beobachtete, wie die Stadt zu einem verschwommenen Strom aus Licht und Bewegung wurde. Mein Handy vibrierte auf meinem Schoß. Es war eine weitere Benachrichtigung von The Honest Traveler; wahrscheinlich fragte jemand, warum ich seit drei Tagen nichts mehr gepostet hatte. Nun, weil ich acht Stunden in der Economy-Klasse zusammengepfercht war, deshalb. Mein Steißbein hatte mir das immer noch nicht verziehen.

„Das erste Mal in London, Schätzchen?“, fragte der Fahrer und warf einen Blick in den Rückspiegel.

„Tatsächlich das dritte Mal“, sagte ich und lächelte trotz meiner Erschöpfung. „Aber es ist das erste Mal, dass ich in so etwas Luxuriösem übernachte.“

Er kicherte und bog in eine Straße ein, die von eleganten georgianischen Gebäuden gesäumt war. „Ashdown Hotels, was? Da erwartet dich was. Das ist echter Luxus, wirklich.“

Ich sah zum hundertsten Mal auf die Bestätigungsmail auf meinem Handy und war immer noch halb davon überzeugt, dass es ein Fehler war. Als ich vor drei Monaten ein Standardzimmer im Ashdown Hotels gebucht hatte – und mehr ausgegeben hatte, als ich für meinen einwöchigen Rechercheausflug eigentlich sollte –, hatte ich etwas Nettes, aber Bescheidenes erwartet. Gestern dann erhielt ich eine E-Mail über ein „kostenloses Upgrade aufgrund einer Überbuchung“, von der ich definitiv nichts mitbekommen hatte. Ich hatte angerufen, um das zu klären, und die übermäßig fröhliche Empfangsdame hatte mir versichert, dass alles seine Richtigkeit habe. Gäste würden manchmal solche Upgrades aus Kulanz erhalten, und ich solle es einfach genießen.

Und nun war ich also auf dem Weg in eine Suite, die ich mir absolut nicht leisten konnte. Und ehrlich gesagt? Ich würde mich nicht beschweren.

Das Taxi hielt vor einem beeindruckenden Gebäude, das direkt aus einem Historienfilm stammen könnte. Das Flaggschiff des Ashdown Hotels in London erstreckte sich über sechs Stockwerke, alles aus cremefarbenem Stein mit glitzernden Fenstern und einer weinroten Markise über dem Eingang. Ein Portier in einer tadellosen Uniform erschien, noch bevor ich nach der Tür greifen konnte.

„Guten Abend, gnädige Frau“, sagte er und öffnete die Tür mit einer routinierten Geste. „Willkommen im Ashdown Hotels.“

„Oh, ähm, danke“, stammelte ich. Plötzlich wurde mir meine zerknitterte Jeans und der Kaffeefleck auf meinem Ärmel sehr bewusst. Ich hatte mich eigentlich im Flugzeug umziehen wollen, aber Schlafen war mir in dem Moment wichtiger gewesen.

Der Fahrer öffnete den Kofferraum, und ein weiterer uniformierter Angestellter tauchte auf, um meinen ramponierten Rucksack und den Rollkoffer entgegenzunehmen. Beide hatten schon bessere Tage und wahrscheinlich auch bessere Kontinente gesehen. Ich bezahlte die Fahrt, gab ein großzügiges Trinkgeld – weil ich mich seltsam vornehm fühlte – und folgte meinem Gepäck durch die glänzenden, goldgerahmten Türen.

Die Lobby raubte mir den Atem. Ich hatte schon in netten Hotels übernachtet – na ja, sagen wir, halbwegs netten Hotels –, aber das hier war etwas völlig anderes. Die Decke war mindestens drei Stockwerke hoch und mit einem aufwendigen Kristallleuchter versehen, der wahrscheinlich mehr kostete als mein gesamtes Jahreseinkommen. Marmorböden mit wirbelnden Mustern in Creme und Gold erstreckten sich in jede Richtung, und die Möbel sahen aus, als gehörten sie in ein Museum. Klassische Musik drang aus versteckten Lautsprechern und vermischte sich mit dem leisen Gemurmel wohlhabend aussehender Gäste und dem sanften Klirren von Gläsern aus einem Barbereich zu meiner Linken.

„Kann ich Ihnen helfen, gnädige Frau?“ Eine Frau hinter der Rezeption lächelte mich an. Da bemerkte ich, dass ich dort stand und den Mund offen hielt wie eine Touristin. Was ich technisch gesehen auch war, aber ich versuchte zumindest so zu tun, als hätte ich ein wenig Stil.

„Ja, hallo, ich möchte einchecken. Cleo Reeves?“ Ich trat an den Empfang und versuchte, nicht allzu überfordert zu wirken.

Ihre Finger flogen über die Tastatur, und ihr Lächeln wurde breiter. „Ah ja, Ms. Reeves! Wir haben Sie bereits erwartet. Ich habe Sie für sieben Nächte in der Wellington Suite eingebucht.“ Sie sah auf, und irgendetwas zuckte in ihrem Gesicht – Überraschung vielleicht? Aber es verschwand so schnell, dass ich es mir vielleicht nur eingebildet hatte. „Darf ich bitte Ihren Ausweis und Ihre Kreditkarte sehen?“

Ich reichte sie ihr, während mein Magen einen kleinen Purzelbaum schlug. Die Wellington Suite. Das klang wichtig. Und teuer. Sehr, sehr teuer.

„Nur zur Sicherheit“, sagte ich, während sie meine Daten bearbeitete, „der Preis ist der, der in meiner ursprünglichen Buchung stand? In der E-Mail stand zwar kostenloses Upgrade, aber ich möchte sichergehen, dass es keine...“

„Keinerlei zusätzliche Kosten, Ms. Reeves“, unterbrach sie mich sanft. „Das Upgrade ist komplett kostenlos. Sie sind nur für den ursprünglichen Zimmerpreis und eventuelle Nebenkosten verantwortlich, die Sie auf Ihr Zimmer buchen lassen.“

Erleichterung durchflutete mich. „Okay, perfekt. Vielen Dank.“

Sie gab mir meine Karten zusammen mit zwei Schlüsselkarten in einem eleganten Umschlag zurück. „Sie sind im sechsten Stock, unserer Premium-Etage. Die Aufzüge befinden sich direkt hinter dem Barbereich. Kann ich sonst noch etwas für Sie tun heute Abend?“

„Nein, ich glaube, das ist alles. Vielen Dank.“

Der Angestellte mit meinem Gepäck wartete bereits bei den Aufzügen – Entschuldigung, den Fahrstühlen, ich musste mich daran erinnern, dass ich jetzt in England war – und wir fuhren schweigend nach oben. Der Aufzug selbst war schöner als manche Wohnung, die ich je gemietet hatte: alles polierte Holzverkleidung und dezente Beleuchtung. Als sich die Türen im sechsten Stock öffneten, trat ich in einen Flur, der wie aus einem Luxusmagazin aussah.

„Die Wellington Suite ist gleich hier entlang, Ms. Reeves“, sagte der Angestellte und führte mich vorbei an den nummerierten Türen zu einem Set von Doppeltüren am Ende des Flurs.

Doppeltüren. Mein Zimmer hatte Doppeltüren.

Er schloss sie mit einer meiner Schlüsselkarten auf und bedeutete mir, zuerst einzutreten. Oh mein Gott, ich japste tatsächlich laut auf.

„Das ist – das kann nicht stimmen“, hauchte ich und betrat etwas, das weniger ein Hotelzimmer als vielmehr ein komplettes Luxus-Appartement war.

Der Eingangsbereich öffnete sich in einen geräumigen Wohnbereich mit raumhohen Fenstern, die einen spektakulären Blick auf die glitzernde Skyline von London boten. Plüschige Möbel in eleganten Grau- und Blautönen waren um einen Marmorkamin angeordnet, von dem ich beim besten Willen nicht glauben konnte, dass er echt war. Links davon konnte ich einen Essbereich mit einem Tisch für sechs Personen sehen und dahinter eine kleine, aber moderne Küche. Kunstwerke, die wirklich teuer aussahen, hingen an den Wänden, und frische Blumen in Kristallvasen verbreiteten einen angenehmen Duft im Raum.

„Schlafzimmer und Badezimmer sind dort drüben“, sagte der Angestellte, stellte mein Gepäck vorsichtig am Eingang ab und zeigte auf einen offenen Durchgang. „Sie werden die Suite komplett ausgestattet mit allen Annehmlichkeiten vorfinden. Sollten Sie irgendetwas brauchen, wählen Sie einfach die Null auf einem der Telefone. Der Zimmerservice ist 24 Stunden für Sie da.“

Ich kramte nach meiner Brieftasche, holte das heraus, was ich für ein angemessenes Trinkgeld hielt, und drückte es ihm in die Hand. „Vielen Dank.“

Er lächelte, steckte die Scheine ein und ließ mich allein in meinem versehentlichen Palast.

Einen langen Moment stand ich einfach nur da und drehte mich langsam im Kreis, um alles in mich aufzusaugen. Dann tat ich, was jeder vernünftige Mensch tun würde: Ich kickte meine Schuhe von den Füßen, quietschte leise vor mich hin und lief los, um alles zu erkunden.

Das Schlafzimmer war ebenso großartig – ein riesiges Bett mit gefühlt tausend Kissen, noch mehr atemberaubende Aussicht und ein Fernseher, der die halbe Wand einnahm. Aber im Badezimmer verlor ich endgültig den Verstand. Es war größer als mein gesamtes Schlafzimmer in Boston, mit einer Badewanne, einer separaten Regendusche, Fußbodenheizung und so vielen hochwertigen Pflegeprodukten, dass man ein Spa hätte bestücken können.

Ich machte ungefähr tausend Fotos, sah mich dann in dem riesigen Spiegel an und zuckte zusammen. Mein dunkles Haar war eine Katastrophe; es steckte in einem unordentlichen Dutt, der irgendwo über dem Atlantik jegliche Struktur aufgegeben hatte. Meine braune Haut wirkte fahl und müde, und das unter meinen Augen waren keine Augenringe mehr – das waren ganze Koffersets.

„Okay, Cleo“, sagte ich zu meinem Spiegelbild. „Duschen, essen, schlafen. In dieser Reihenfolge.“

Aber zuerst schnappte ich mir mein Handy und ließ mich auf das Wohnzimmersofa fallen, das unverschämt bequem war. Meine Follower hatten ein Update verdient, selbst wenn ich zu erschöpft war, um es sonderlich geistreich zu formulieren.

Ich öffnete Instagram und erstellte einen neuen Beitrag, zu dem ich ein paar der Fotos hochlud, die ich gerade gemacht hatte.

The Honest Traveler - Neuer Beitrag

London, Tag 1: Wenn das Leben dir mysteriöse Hotel-Upgrades schenkt, stellt man keine Fragen, sondern genießt einfach die Aussicht. Ich habe im Ashdown Hotels eingecheckt für meine Woche, in der ich Londons versteckte Schätze (und anscheinend auch ein paar nicht ganz so versteckte Luxuserlebnisse) erkunde. Diese Suite ist absolut lächerlich, und ich werde mich wahrscheinlich die ganze Woche wie ein Hochstapler fühlen, aber wow. Einfach nur wow. Bleibt dran für echten Content, sobald ich etwa sechzehn Stunden geschlafen habe.

Der Beitrag ging online, und innerhalb von Sekunden trudelten die ersten Kommentare ein. Meine Follower waren es gewohnt, dass ich in Hostels, günstigen Airbnbs und gelegentlich in Mittelklassehotels übernachtete, wenn ich gerade bei Kasse war. Das hier würde sie umhauen.

Mein Magen knurrte und erinnerte mich daran, dass ich seit dem traurigen Sandwich im Flugzeug nichts mehr gegessen hatte. Ich fand die Zimmerservice-Karte, ein ledergebundenes Ding, das selbst wahrscheinlich mehr wert war als mein Koffer – und schluckte bei den Preisen. 28 Pfund für einen Burger, 35 für Pasta. Ich rechnete es im Kopf um und verzog das Gesicht, aber ich war nun mal hier, oder? Und das Budget für das ursprüngliche Zimmer beinhaltete ein schickes Abendessen außerhalb. Vielleicht würde ich das einfach auf den Zimmerservice verlagern und es dabei belassen.

Ich bestellte den Burger, ein paar Pommes (Chips, erinnerte ich mich) und ein Glas Wein, denn wenn man schon in Rom oder London ist und das Hotelzimmer schicker ist als alles, wo man jemals gelebt hat, kann man sich auch voll und ganz darauf einlassen.

Während ich auf das Essen wartete, nahm ich die versprochene Dusche, und sie war alles, was ich erhofft hatte und noch mehr. Der Wasserdruck war perfekt, die Temperatur herrlich, und als ich herauskam, fühlte ich mich fast wieder wie ein Mensch. Ich zog bequeme Leggings und einen übergroßen Pullover an, trocknete meine Haare und hatte mich gerade wieder auf dem Sofa niedergelassen, als es höflich an der Tür klopfte.

Der Zimmerservice kam auf einem echten Wagen mit einer silbernen Glocke über meinem Teller. Der Kellner deckte alles auf dem Esstisch mit einer Zeremonie ein, die normalerweise Staatsbanketten vorbehalten ist. Ich bedankte mich, fügte auf der Rechnung, die ich unterschreiben musste, noch ein Trinkgeld hinzu und konnte endlich, endlich essen.

Der Burger war unglaublich. Perfekt gebraten, mit einer speziellen Soße und Käse, den ich nicht identifizieren konnte, in dem ich mich aber am liebsten gebadet hätte. Die Pommes waren knusprig und goldbraun, und der Wein war weich und vollmundig. Ich aß am Esstisch, sah auf die Skyline von London hinaus und hatte das Gefühl, das Leben von jemand anderem zu führen.

Mein Handy vibrierte ununterbrochen mit Benachrichtigungen: Kommentare auf Instagram, Nachrichten von Freunden, ein paar Arbeits-E-Mails, um die ich mich morgen kümmern würde – aber ich ignorierte alles. Der Jetlag schlug jetzt voll zu, diese seltsame Erschöpfung, bei der sich der ganze Körper schwer anfühlt und die Gedanken langsam und zähflüssig werden.

Ich räumte mein Geschirr ab, stapelte es ordentlich auf dem Wagen, wie meine Mutter es mir beigebracht hatte (man sollte immer freundlich zu Servicepersonal sein), und schob den Wagen in den Flur. Zurück in der Suite schloss ich die Tür ab, vergewisserte mich, dass beide Schlösser eingerastet waren, und steuerte das riesige Bett an.

Ich hatte gerade die Decken zurückgeschlagen, die sich wie das Weichste anfühlten, was ich je berührt hatte – als ich etwas hörte.

Eine Schlüsselkarte, die im Türschloss durchgezogen wurde. Ich erstarrte, mein Herz begann plötzlich zu rasen. Hatte ich nicht richtig abgeschlossen? Kam der Zimmerservice noch einmal? Aber es war nach zehn Uhr abends, und sicher würden sie nicht einfach ohne anzuklopfen hereinkommen –

Die Doppeltüren öffneten sich, und ein Mann trat ein. Und nicht irgendein Mann. Ein großer, breit gebauter Mann in einem teuren, anthrazitfarbenen Anzug, der so saß, als wäre er speziell für seinen Körper geschneidert worden – was er wahrscheinlich auch war. Dunkles Haar, perfekt gestylt. Ein starker Kiefer, an dem man sich wahrscheinlich schneiden konnte. Und ein Gesichtsausdruck, der sich innerhalb von zwei Sekunden von abgelenkt über verwirrt bis hin zu absolut stürmisch veränderte.

Seine Augen – ein auffälliges Graublau, das ich sogar von der anderen Seite des Raumes sehen konnte – fixierten mich, und als er sprach, war seine Stimme tief, gebildet und absolut eisig.

„Wer zur Hölle bist du, und was machst du in meiner Suite?“

Ich stand dort in meinen Leggings und dem übergroßen Pullover, eine Hand noch auf der Bettdecke, mein Verstand völlig leer, denn ich kannte dieses Gesicht. Jeder kannte dieses Gesicht. Es war schon auf dem Cover von Forbes, Business Insider und mindestens einem Dutzend Klatschmagazinen zu sehen gewesen.

Stellan Ashdown. Hotel-Milliardär. Bekannter Playboy. Skrupelloser Geschäftsmann. Eigentümer des Hotels, in dem ich gerade stand.

Und anscheinend der rechtmäßige Bewohner des Zimmers, in das ich ein Upgrade bekommen hatte.

„Ich –“, fing ich an, aber er bewegte sich bereits in den Raum, seine langen Schritte machten den Abstand zwischen uns zunichte.

„Ich habe dir eine Frage gestellt“, sagte er, und in seinem Tonfall schwang nun etwas Gefährliches mit, das meinen Rücken defensiv straffte. „Das ist eine private Suite. Wie bist du hier reingekommen?“

„Ich habe ein Upgrade bekommen“, brachte ich hervor und fand meine Stimme wieder, obwohl mein Herz hämmerte. „Der Empfang – sie haben mir dieses Zimmer gegeben. Ich habe eine Schlüsselkarte und alles.“

Sein Kiefer spannte sich an. „Das ist unmöglich. Diese Suite steht nicht zur Buchung frei. Das ist mein privater Wohnsitz, wenn ich in London bin.“

Oh nein. Oh nein, nein, nein.

„Es muss ein Fehler unterlaufen sein“, sagte ich und griff nach meinem Handy auf dem Nachttisch. „Ich habe die E-Mail-Bestätigung, und die Frau am Empfang hat mich selbst eingecheckt. Sie sagte –“

„Es interessiert mich nicht, was sie gesagt hat.“ Er holte sein eigenes Handy hervor, seine Finger bewegten sich mit scharfer, wütender Präzision. „Das ist inakzeptabel. Ich bin vierzehn Stunden lang gereist, ich habe morgen früh um sieben Meetings, und ich komme zurück und finde eine Fremde in meiner privaten Suite.“

Die Art, wie er „Fremde“ sagte, klang, als wäre ich etwas Unangenehmes, das er unter seinem Schuh gefunden hatte. Mein Verständnis für das Missgeschick wich schnell purer Gereiztheit.

„Hör mal, ich bin auch nicht begeistert davon“, sagte ich und verschränkte die Arme. „Ich dachte, ich hätte ein nettes Upgrade bekommen, und jetzt stecke ich mitten in diesem Hotel-Chaos. Aber deshalb musst du nicht so unverschämt werden.“

Sein Blick schnellte zu mir, und für einen Moment sah ich echte Überraschung darin – als könnte er nicht fassen, dass ich ihm gerade Widerworte gegeben hatte. Dann wurde sein Ausdruck wieder hart.

„Unverschämt?“ Er stieß ein kurzes, humorloses Lachen aus. „Du bist bei mir zu Hause. Ich denke, ich habe das Recht, mehr als nur unverschämt zu sein.“

„Bei dir zu Hause? Das hier ist ein Hotelzimmer. Ein sehr schönes Hotelzimmer, sicher, aber trotzdem ein Hotel.“

„Es ist mein Hotel“, sagte er kalt. „Ich besitze es. Und diese Suite ist ausschließlich für meinen persönlichen Gebrauch reserviert, was bedeutet, dass heute Abend jemand einen katastrophalen Fehler begangen hat.“

Jemand am anderen Ende der Leitung musste geantwortet haben, denn seine Aufmerksamkeit galt nicht mehr mir.

„Hier spricht Stellan Ashdown“, sagte er. Sein Tonfall war schroff und professionell, trug aber noch immer diesen eisigen Unterton. „Ich bin in der Wellington Suite, und es gab ein erhebliches Problem. Es befindet sich ein Gast in meiner Suite. Ja, genau jetzt. Ich weiß nicht, wie das passieren konnte, aber ich erwarte sofort eine Erklärung und eine Lösung.“

Er hörte einen Moment lang zu, wobei sein Kiefer arbeitete. „Ich weiß, welches Datum wir heute haben, Harrison. Es ist mir egal, ob jedes andere Zimmer belegt ist. Das ist inakzeptabel, und ich will, dass das in Ordnung gebracht wird.“

Eine weitere Pause. Seine Augen huschten prüfend zu mir, und ich unterdrückte den Drang, unter seinem Blick zu schrumpfen.

„Schön“, sagte er schließlich. „Du hast zehn Minuten Zeit, hier hochzukommen und das zu erklären.“ Er beendete das Gespräch und wandte sich wieder ganz mir zu. „Der Nachtmanager kommt hoch, um das zu regeln.“

„Großartig“, sagte ich und versuchte, selbstsicherer zu klingen, als ich mich fühlte. „Ich bin sicher, es gab nur ein Missverständnis.“

„Missverständnis“, wiederholte er, und in seinem Tonfall schwang etwas fast Spöttisches mit. „Nennen wir es so?“

Ich bäumte mich auf. „Wie würdest du es denn sonst nennen? Ich habe ein Zimmer gebucht, ich habe ordnungsgemäß eingecheckt, ich habe eine Schlüsselkarte bekommen. Ich bin hier nicht eingebrochen. Ich habe mich nicht durch Lügen oder Intrigen in deine kostbare Suite geschlichen. Ich bin nur ein Gast, dem gesagt wurde, das sei mein Zimmer.“

„Ein Gast“, sagte er und maß mich mit einem Blick, der mich meiner Freizeitkleidung und meinen noch feuchten Haaren sehr bewusst machte. „Und was genau macht ein Gast in den Ashdown Hotels, das ein Upgrade in meine private Suite rechtfertigt?“

Die Art, wie er das sagte, machte klar, dass er mich nicht für die Art von Person hielt, die an so einen Ort gehörte, und das entfachte eine heiße, trotzige Wut in meiner Brust.

„Ich bin Reisejournalistin“, sagte ich und hob das Kinn. „Ich betreibe einen Blog namens The Honest Traveler und bin für eine Woche in London, um zu recherchieren und über die Stadt zu schreiben. Ich habe vor Monaten ein Standardzimmer gebucht, und gestern habe ich eine E-Mail über ein kostenloses Upgrade erhalten. Das war’s. Das ist die ganze Geschichte.“

Etwas änderte sich in seinem Ausdruck – Erkenntnis vielleicht? Aber es war zu schnell wieder vorbei, um sicher zu sein.

„Eine Reisebloggerin“, sagte er, und jetzt lag definitiv Spott in seiner Stimme. „Wie ... drollig.“

Oh, jetzt trieb er es wirklich zu weit.

„Weißt du was?“, sagte ich, während sich meine Erschöpfung und meine Gereiztheit zu einer scharfen Mischung vereinten. „Ich bin seit fast vierundzwanzig Stunden unterwegs. Ich habe Jetlag, ich bin müde, und ich habe mich wirklich darauf gefreut, in diesem extrem bequem aussehenden Bett zu schlafen. Also ja, diese Situation ist auch für mich frustrierend. Aber wenigstens benehme ich mich nicht so, als wäre es eine persönliche Beleidigung, dass das Universum es gewagt hat, mich zu belästigen.“

Seine Augenbrauen zogen sich leicht nach oben, und für einen Moment starrten wir uns einfach nur an. Die Spannung im Raum war so dicht, dass man sie hätte schneiden können, und ich war mir ehrlich gesagt nicht sicher, ob er mich gleich vor die Tür setzen oder den Sicherheitsdienst rufen würde.

Dann klopfte es an der Tür, schnell und dringend – und der Bann war gebrochen. Stellan ging zur Tür, und ein aufgelöst wirkender Mann im Anzug stürmte herein, schon im Reden.

„Mr. Ashdown, das tut mir so unglaublich leid –“

„Harrison.“ Stellans Stimme war gefährlich leise. „Erklären Sie mir, wie ein Gast in meiner privaten Suite landen konnte.“

Harrison – offensichtlich der Nachtmanager – sah aus, als wollte er im Boden versinken. „Es gab einen Fehler im Reservierungssystem. Ms. Reeves' Buchung wurde aufgrund eines anderen Problems mit ihrem ursprünglichen Zimmer für ein Upgrade vorgemerkt, und irgendwie hat das System die Wellington Suite als verfügbar gemeldet. Ich versuche noch herauszufinden, was genau passiert ist, aber ich versichere Ihnen –“

„Ich will keine Versicherungen“, unterbrach ihn Stellan. „Ich will Lösungen. Bringen Sie sie in einem anderen Zimmer unter.“

„Das ist das Problem, Sir.“ Harrison wirkte wirklich gequält. „Wir sind heute Nacht komplett ausgebucht. Es gibt eine medizinische Konferenz in der Stadt. Jedes Ashdown-Hotel in London ist belegt.“

Die Stille, die folgte, war ohrenbetäubend.

„Sie wollen mir also sagen“, sagte Stellan langsam, „dass es in keinem meiner Hotels in dieser ganzen Stadt ein einziges freies Zimmer gibt?“

„Nicht vor morgen Nachmittag, frühestens. Wir haben einige Check-outs geplant, aber für heute Nacht nichts mehr.“

Ich beobachtete diesen Austausch mit wachsender Beklemmung, da ich bereits ahnte, worauf das hinauslief.

„Dann buchen Sie sie in einem anderen Hotel“, sagte Stellan. „Irgendwo. Wir übernehmen die Kosten.“

„Das habe ich bereits geprüft, Sir. Wegen der Konferenz ist auch in der näheren Umgebung alles ausgebucht. Ich kann eine Unterkunft finden, aber die läge in Zone 4 oder 5, und –“

„Das ist in Ordnung“, unterbrach ich. Ich hatte keine Ahnung, was Zone 4 oder 5 bedeutete, aber ich begriff den Wink. „Zeigen Sie mir einfach, was verfügbar ist. Ich hole meine Sachen.“

Ich ging auf meinen Koffer zu, bereit, alles wieder einzupacken, was ich gerade erst ausgepackt hatte, aber Stellan hob die Hand.

„Warten Sie.“ Er wandte sich an Harrison. „Was sind die Alternativen?“

Harrison schaute nervös zwischen uns hin und her. „Nun, Sir, die Suite hat zwei getrennte Schlafbereiche. Das Schlafzimmer und das Sofa im Wohnbereich lässt sich zu einem Bett umbauen. Es ist nicht ideal, aber angesichts der späten Stunde und der Umstände –“

„Auf keinen Fall“, sagte Stellan sofort.

„Ich stimme zu“, fügte ich hinzu. „Ich bleibe nicht hier mit einem völlig Fremden.“

„Einem Fremden, den du in den letzten zehn Minuten wiederholt beleidigt hast“, merkte Stellan an.

„Einem Fremden, der hier reinkam und sich benahm, als hätte ich ihn persönlich angegriffen“, entgegnete ich.

Harrison wirkte, als würde er ein Tennismatch beobachten. „Vielleicht könnte ich vorschlagen –“

„Ich bleibe irgendwo in Zone 4“, sagte ich bestimmt. „Oder 5. Oder Zone 100, ist mir egal. Finden Sie mir einfach ein Zimmer.“

Aber selbst während ich es sagte, sah ich, wie Harrison auf sein Handy schaute und sein Gesichtsausdruck besorgter wurde. „Ms. Reeves, ich sollte erwähnen – die verfügbaren Zimmer, die ich finde, sind ziemlich weit vom Stadtzentrum Londons entfernt. Angesichts der späten Stunde und des Regens wäre es schwierig, heute Nacht noch dorthin zu gelangen. Und morgen würden Sie viel Zeit mit dem Pendeln zurück in die Stadt verbringen.“

Mein Herz sank mir in die Schuhe. Ich hatte für morgen einen vollen Zeitplan – Stadtrundgänge, Viertel erkunden, Besuche auf lokalen Märkten. Wenn ich in irgendeinem entfernten Vorort festsaß, würde ich den halben Tag nur mit Reisen verlieren.

„Es muss doch etwas geben“, sagte ich und hasste es, wie klein meine Stimme klang.

„Ich arbeite daran, Miss, aber –“

„Um Himmels willen.“ Stellan fuhr sich mit der Hand durch das Haar und ließ die Geste trotz der offensichtlichen Frustration elegant wirken. „Harrison, wie lange dauert es, bis wir hier ein Zimmer frei haben?“

„Morgen Nachmittag, Sir. Wir haben einen Check-out für zwei Uhr geplant, und ich kann persönlich sicherstellen, dass Ms. Reeves sofort in dieses Zimmer umzieht.“

Stellan sah mich an, und ich sah, wie hinter seinen scharfen Augen irgendeine Kalkulation ablief. Welchen Schluss er auch immer zog, er gefiel ihm sichtlich nicht.

„Schön“, sagte er schließlich. „Ms. Reeves kann heute Nacht hierbleiben. Morgen zieht sie in ein richtiges Gästezimmer um, und ich will eine vollständige Untersuchung, wie das passieren konnte. Für diesen Fehler werden Köpfe rollen.“

„Sir, das ist sehr großzügig, aber –“ begann Harrison.

„Es ist nicht großzügig, es ist praktisch“, unterbrach ihn Stellan. „Es ist nach elf, es regnet in Strömen, und ich werde nicht zulassen, dass ein Gast dieses Hotels wegen unseres Fehlers in irgendeiner fragwürdigen Unterkunft landet. Sie bleibt heute Nacht hier. Aber ich will, dass das spätestens bis morgen Nachmittag geregelt ist.“

Er sagte es, als würde er eine geschäftliche Entscheidung treffen – kalt und logisch, ohne Spielraum für Diskussionen. Und vielleicht war es der Jetlag oder die Aufregung des ganzen Abends, aber ich fühlte, wie mein Temperament wieder aufflammte.

„Ich stehe direkt hier“, sagte ich. „Du könntest versuchen, mich zu fragen, was ich will, anstatt einfach für mich zu entscheiden.“

Diese graublauen Augen fixierten mich erneut. „Na gut. Was willst du, Ms. Reeves?“

Was ich wollte, war, dieses Gespräch nicht führen zu müssen. Was ich wollte, war, in diesem wunderschönen Bett zu schlafen und nicht hier zu stehen, um Schlafplätze mit einem Milliardär auszuhandeln, der mich offensichtlich für eine Unannehmlichkeit hielt.

Aber ich war auch praktisch genug, um zu wissen, dass meine Optionen begrenzt waren.

„Ich will heute Nacht hierbleiben“, gab ich zu. „Aber ich nehme das Schlafzimmer. Du kannst das Sofa haben.“

Ich sah, wie so etwas wie Unglauben über sein Gesicht huschte. „Das ist meine Suite.“

„Und das ist der Fehler deines Hotels“, hielt ich dagegen. „Ich war zuerst hier, ich habe mich schon eingerichtet, und ehrlich gesagt? Du warst heute Abend so unverschämt, dass ich mich nicht besonders großzügig fühle, wenn es darum geht, das gute Bett aufzugeben.“

Harrison machte ein kleines würgendes Geräusch.

Stellan starrte mich einen langen, gefährlichen Moment lang an. Dann flackerte – unfassbarerweise – so etwas wie Belustigung in seinen Augen auf.

„Du hast Mumm, das muss ich dir lassen.“

„Ich habe Jetlag und sehr wenig Geduld für privilegierte reiche Männer“, korrigierte ich. „Also, haben wir einen Deal oder nicht?“

Wieder eine Pause. Dann wandte er sich an Harrison. „Sorgen Sie dafür, dass frische Bettwäsche für das Schlafsofa hochgebracht wird. Und ich will, dass die Untersuchung morgen früh als Erstes eingeleitet wird.“

„Ja, Sir. Sofort.“ Harrison floh förmlich, sichtlich dankbar, entkommen zu können.

Was mich wieder einmal mit Stellan Ashdown allein ließ.

Er streifte sein Jackett ab und legte es über einen der Esszimmerstühle, dann lockerte er seine Krawatte. Die beiläufige Bewegung hätte ihn eigentlich menschlicher und zugänglicher wirken lassen sollen, aber irgendwie machte sie ihn nur noch gefährlicher. Als würde ich hinter die professionelle Fassade auf etwas Unberechenbareres blicken.

„Ich werde duschen“, kündigte er an. „Wenn ich herauskomme, erwarte ich, dass du in diesem Schlafzimmer bist und die Tür geschlossen hast. Wir werden so tun, als hätte diese Nacht nie stattgefunden, und uns aus dem Weg gehen, bis du morgen umziehst. Verstanden?“

„Glasklar“, sagte ich und erwiderte seinen kalten Tonfall.

Er griff nach einer schicken Lederreisetasche, die mir neben der Tür gar nicht aufgefallen war, und ging in Richtung Badezimmer. Die Tür fiel mit einem entscheidenden Klicken hinter ihm ins Schloss, und ich hörte, wie er abschloss.

Ich stand mitten im Wohnzimmer, mein Herz raste immer noch, und mein Verstand kämpfte damit, das Geschehene zu verarbeiten.

Ich teilte mir eine Hotelsuite mit Stellan Ashdown. Dem Stellan Ashdown – Milliardär, Playboy, skrupelloser Geschäftsmann und Besitzer genau des Hotels, in dem ich stand.

Der Mann, den die Boulevardpresse von „Londons begehrtester Junggeselle“ bis „Eiskönig der Luxushotellerie“ alles nannte. Und ich hatte ihm gerade gesagt, er könne auf dem Sofa schlafen.

Ich schnappte mir meinen Koffer, schleppte ihn ins Schlafzimmer und schloss die Tür fest hinter mir. Dann lehnte ich mich dagegen und stieß einen langen, zittrigen Atemzug aus.

Das war in Ordnung. Alles war in Ordnung. Ich musste nur diese eine Nacht überstehen, dann würde ich in ein normales Zimmer umziehen und müsste ihn nie wiedersehen. Morgen würde das nur eine lustige Geschichte sein, die ich meinen Freunden erzählen konnte.

Aber während ich in das lächerlich bequeme Bett kletterte und mir die Decke bis zum Kinn hochzog, wurde ich das Bild dieser scharfen graublauen Augen nicht los, oder die Art, wie seine Präsenz die gesamte Suite ausgefüllt hatte, oder die seltsame Hitze, die während unseres Streits zwischen uns aufgeflackert war.

Hör auf damit, sagte ich mir bestimmt. Er ist unverschämt, arrogant und hält dich ganz klar für minderwertig. Das ist nicht der Anfang einer romantischen Geschichte.

Das war nur ein Fehler. Ein seltsamer, unangenehmer Fehler, der morgen behoben sein würde. Aber während ich in den Schlaf glitt, konnte ich mich nicht ganz davon überzeugen, dass das nur eine einfache Verwechslung war.

Irgendetwas an der Art, wie Stellan Ashdown mich angesehen hatte, deutete darauf hin, dass morgen noch viel komplizierter werden würde, als ich gehofft hatte, und ich war mir nicht sicher, ob mich dieser Gedanke erschreckte oder erregte. Wahrscheinlich beides.