Prolog
Das Reich der Menschen
Vor zweitausendsiebenhundert Jahren
Aeres Baudelaire blickte über die unendliche Landschaft. Ihr Herz wurde warm beim Anblick des weiten, ungezähmten Landes. Sanfte Hügel erstreckten sich in die Ferne, gebadet im fahlen Licht des Tages, und die Luft war erfüllt vom Duft nach Gras und Erde. Sie trieb ihr Pferd an und lenkte es auf die einfache Holzhalle zu, wo sie sich mit Erik Draig treffen wollten.
„Bist du sicher, dass das funktionieren wird?“, fragte Carwyn, ihr Gefährte, und legte sorgenvolle Falten auf die Stirn. Er saß auf seinem eigenen Pferd und hielt Schritt mit ihr.
„Ich bin sicher“, antwortete sie und schenkte ihm ein Lächeln.
Erleichterung machte sich in seinem Gesicht breit. „Gut. Erik Draig ist einer der besten Männer, die ich kenne. Er hat diese Chance verdient. Aber er ist schlau und wird hart verhandeln.“
„Das weiß ich“, erwiderte sie und schob eine blonde Haarsträhne zurück, die sich aus der Kopfbedeckung gelöst hatte.
Carwyn streckte die Hand aus und streifte sanft ihre Wange. „Wenn irgendjemand ihn zur Einigung bewegen kann, dann bist du es, meine Blume.“
Aeres lächelte. Carwyn war treu und gütig, ein geduldiger und starker Gefährte. Sie hätte sich niemanden Besseren wünschen können. Er war schon seit unendlichen Jahren gut zu ihr.
Er war zudem gut aussehend, mit dunklem Haar und freundlichen blauen Augen. Er war muskulös und verfügte über mächtige Zauberkräfte. Sie waren ein gutes Paar.
Sie hielten vor der Halle an. Eriks Männer traten vor, die Blicke scharf und prüfend, die Hände auf ihren Waffen. In jedem Blick flackerte Misstrauen auf.
Carwyn saß aufrecht im Sattel, seine Stimme war ruhig. „Wir sind gekommen, um mit Erik Draig zu sprechen.“
Ein hellhaariger Wächter trat vor und ließ seinen blauen Blick zwischen Carwyn und Aeres hin- und herwandern.
„Ich bin Carwyn Baudelaire, und das ist meine Frau, Aeres Baudelaire“, erklärte Carwyn.
Der Wächter hielt seinem Blick einen langen Moment stand, dann neigte er den Kopf. „Kommt mit.“
Carwyn stieg ab und half Aeres aus dem Sattel. Ein anderer Mann führte ihre Pferde weg, und mit Carwyns festem Arm um sich folgten sie dem Wächter in die Halle.
Drinnen wartete Erik Draig. Sein Haar war lang und braun, nach hinten gebunden und geflochten. Sein Körper war hager, aber von harter Arbeit muskelbepackt. Durchdringende braune Augen beobachteten, wie sie sich näherten. Er wich nicht zurück, während er sich auf den Tisch stützte, die Hände vor sich gefaltet.
„Carwyn“, sagte Erik, und in seiner Stimme lag das Gewicht des Wiedererkennens. „Du bist zurückgekehrt.“
„Das bin ich.“ Carwyn trat vor, Aeres blieb an seiner Seite.
Eine Augenbraue hob sich. „Und du bringst mir eine Frau? Um mein Bett zu wärmen?“ Er erhob sich und sein Blick glitt über Aeres. „Sie ist wunderschön.“
Carwyns Kiefer spannte sich an. „Sie ist meine Frau.“
Aeres sah Eriks Grinsen, bevor er einmal nickte. „Wie du meinst. Was bringst du mir dann?“
„Ein Angebot“, sagte Carwyn.
Eriks Miene verfinsterte sich. „Du stehst in meiner Schuld.“
„Das ist mir bewusst. Und das, was Aeres dir anbietet, ist mehr wert als jeder Schatz.“ Er bedeutete ihr, einen Schritt vorzutreten.
Erik ließ sich wieder in seinen Stuhl sinken und deutete auf die Plätze vor ihm. „Setzt euch. Nennt mir eure Bedingungen.“
Aeres setzte sich neben ihren Mann und fixierte den Mann, dem ein Geschenk angeboten werden sollte, das kein Sterblicher je gekannt hatte.
„Wie wäre es mit der Macht, die Gestalt jedes beliebigen Tieres anzunehmen?“, fragte Carwyn.
Einen langen Moment starrte Erik ihn nur an, dann brach schallendes Gelächter aus ihm hervor. „Du machst wohl Witze. Ich dachte, du würdest mir etwas Wertvolles bringen.“
Carwyn sah zu Aeres. Sie hob die Hand, und augenblicklich brachen Ranken durch die feste Erde, wanden sich Eriks Beine hinauf und schlangen sich um seine Arme.
„Welche Zauberei ist das?“, knurrte er und stemmte sich gegen die lebendigen Fesseln.
Mit einem Schnippen ihres Handgelenks welkten die Ranken zu nichts dahin. Erik riss sich auf die Füße, die Augen funkelnd. „Bist du eine Hexe?“
„Fae“, korrigierte Carwyn in ruhigem Ton. „Wir sind nicht von dieser Welt. Wir bieten dir dieses Geschenk an und deinem Blutstamm Unsterblichkeit.“
Eriks Zorn wich vorsichtiger Neugier. „Was für ein Tier?“
„Jedes, das du wählst“, sagte Carwyn.
„Ich brauche einen Beweis“, knurrte Erik. „Im Moment traue ich euch kaum.“
„Dann komm mit“, antwortete Carwyn. „Sieh mit deinen eigenen Augen, was wir zu bieten haben.“
„Ich kann nicht lange weg. Nicht jetzt.“ Erik verschränkte entschlossen die Arme.
Aeres’ Lippen krümmten sich zu einem schwachen Lächeln. Sie hatte diese Antwort schon lange vorausgesehen.
„Dann machen wir es kurz“, sagte sie. Sie überquerte die Halle, legte Erik eine Hand auf die Schulter, und im Bruchteil einer Sekunde standen sie am Nördlichen Portal. Carwyn wartete dort, und Aeres ließ Erik los, um nah zu ihrem Gefährten zu treten.
Carwyns Lächeln war warm, und sie erwiderte es, das Herz voller Liebe für ihn. Sein langes, dunkles Haar streifte seine Schultern, und seine blauen Augen leuchteten, als er die Hand hob, um das schimmernde Tor zu öffnen.
Erik keuchte beim Anblick auf. Carwyn packte seinen Arm und zog ihn hindurch. Das Portal schloss sich hinter ihnen, und Erik drehte sich erstaunt um, die Augen weit aufgerissen, als er die Welt jenseits in sich aufnahm.
„Was ist das?“, forderte er zu wissen.
„Willkommen in Tir Anghofi“, sagte Aeres mit ruhiger Stimme. „Das ist unser Zuhause.“
Eriks Blick glitt über das Land. „Wo sind wir?“
„Du stehst jenseits des sterblichen Reiches“, sagte Carwyn zu ihm.
„Das ist Wahnsinn“, murmelte Erik.
Aeres lachte leise und hell. „Komm. Wir werden in unserem Schloss weiterreden.“
Carwyn nahm Erik erneut am Arm, und in einem Atemzug verschwanden sie nach Castell Iris.
Erik taumelte, doch Carwyn stützte ihn. Er schüttelte den Kopf, als wolle er ihn klären. „Das ist... unmöglich.“
„Komm“, sagte Carwyn. „Lass uns setzen und reden.“
Sie betraten ein Zimmer mit geschnitztem Stein und Wandteppichen, die Bänke waren gepolstert und verziert. Eriks Augen verweilten auf jedem Detail.
„Ihr seid königlich?“, fragte er schließlich.
„Ich bin König der Fae“, antwortete Carwyn. „Und sie ist meine Königin.“
Erik neigte den Kopf. „Eure Gnaden, ich nehme das Geschenk an, das ihr mir bietet.“
Carwyn und Aeres tauschten ein stilles Lächeln aus. Er legte eine Hand auf ihren Rücken. „Nach dir, meine Königin.“
Sie setzten sich zusammen, und Erik ließ sich ihnen gegenüber nieder.
„Hast du dich entschieden, welche Gestalt du annehmen willst?“, fragte Carwyn.
„Wird es dauerhaft sein?“, fragte Erik mit vorsichtigem Unterton.
„Ja. Aber du kannst jederzeit in deine menschliche Form zurückkehren“, versicherte Carwyn ihm.
Erik nickte langsam. „Dann möchte ich wie die großen Wyrms der alten Zeiten sein – das Tier, von dem mein Name abgeleitet ist.“
„Ein Drache?“ In Carwyns Stimme lagen Neugier und Ernst.
„Ja.“ Erik verschränkte die Arme, sein Blick war trotzig, als wolle er sie herausfordern, ihn abzulehnen.
Carwyns Blick wurde weicher, als er Aeres’ Wange berührte und ihren stillen Rat suchte. Sie lächelte zurück und gab ihm ohne Worte ihre Zustimmung.
Er küsste ihre Schläfe, bevor er sich wieder zuwandte. „Dann lass uns den Handel besiegeln. Mein Angebot: Ich mache dich zum Drachenwandler.“
Eriks Augen blitzten auf. „Was bedeutet das genau?“
„Du wirst die Macht haben, andere deiner Art zu zeugen“, sagte Aeres. „Durch dein Blut. Aber wähle mit Bedacht, Erik Draig. Nicht jeder ist eines solchen Geschenks würdig.“
Erik neigte gravitätisch den Kopf. „Was noch?“
„Deine Familie – die Linie Draig – muss für immer herrschen. Alle Kinder, die aus Drachenwandlern geboren werden, tragen den Drachen in sich. Und dein Blutstamm wird weder altern noch sterben.“
Sein Ausdruck war feierlich. „Und diese Unsterblichkeit? Erstreckt sie sich auf alle meine Verwandten?“
„Auf deinen gesamten Blutstamm“, bestätigte Aeres. „Und auf diejenigen, die du als Gefährten nimmst.“
Erik beugte sich vor. „Dann hört meine Bedingungen.“
„Sprich“, sagte Carwyn.
„Ich möchte ein Zuhause in den Bergen eures Reiches. Mich in meinen eigenen Ländern zu verwandeln, würde zu viele Augen auf mich ziehen.“
Carwyn sah Aeres an. Sie neigte den Kopf. „Gewährt.“
„Ich möchte frei zwischen den Reichen reisen können. Und ich möchte meine eigene Magie ausüben“, forderte Erik.
Carwyn öffnete den Mund, doch Aeres berührte seinen Arm. „Das kann ich gewähren.“
Er wandte sich beunruhigt zu ihr. „Aeres –“
„Ich kann es tun, mein Liebster“, sagte sie sanft.
Er studierte ihre Augen voller Gewissheit, bevor er nickte, obwohl die Sorge ihn weiterhin bedrückte.
„Noch eine Sache“, sagte Erik mit tiefer Stimme. „Ich will das, was ihr beide habt.“
Sowohl Carwyn als auch Aeres hielten inne.
„Das Band zwischen euch“, fuhr Erik fort. „Wie ihr einander anseht. Die Stärke darin. Ich will dasselbe.“
Carwyns Stimme war abwägend. „Du verlangst nach einem seelengebundenen Gefährten?“
„Das tue ich“, antwortete Erik bestimmt.
Carwyn sah seine Königin an.
Aeres schloss die Augen, ein Schauer lief über sie, als eine Vision vor ihr aufstieg – Zerstörung und Feuer, Ruinen, die sich bis in die Zukunft zogen. Sie drängte sie zurück, beruhigte ihren Atem und öffnete die Augen, um Erik mit ihrem Blick zu fixieren.
„Es wird Zeit brauchen, es zu vervollkommnen, aber ich kann es dir geben“, sagte sie schließlich. Ihre Stimme war fest, auch wenn die Vision noch in ihrem Herzen nachhallte. „Ich werde alles gewähren, worum du bittest, Erik Draig. Doch im Gegenzug musst du mir eines schwören.“
Seine Augen verengten sich. „Carwyn steht in meiner Schuld. Nicht ich, sondern er.“
„Du verlangst viel“, sagte Aeres mit stählerner Stimme. „Schwöre es, oder dein Stamm wird untergehen.“
Einen langen Moment sagte Erik nichts. Dann neigte er den Kopf. „Sehr wohl. Ich schwöre es.“
