Kapitel 1
Knox Callahan
Die Preseason begann in nur wenigen Tagen und wir hatten gerade ein verdammt hartes Training hinter uns. Die medizinischen Untersuchungen standen an, also war der Plan simpel: heute Abend einfach mal entspannen und Dampf ablassen – aber nicht zu sehr.
Cole kam aus der Dusche, ein Handtuch um die Hüften gewickelt, und setzte sich neben mich auf die Bank. „Gutes Training, oder?“
„Ja, Mann.“ Ich fuhr mir durch mein feuchtes blondes Haar.
„Wie läuft’s mit deiner Freundin?“, fragte ich und warf ihm einen Blick zu. Lauren hatte sich in letzter Zeit komisch verhalten, war distanziert und abweisend.
Cole stöhnte und griff nach seiner Boxershorts. „Um ehrlich zu sein, sieht es immer noch ziemlich beschissen aus.“
„Also… zieht sie immer noch ihren üblichen Mist ab?“
Er nickte und fuhr sich durch das dunkle Haar. „Jap. Ich hab die Schnauze voll, Mann.“ Seine blauen Augen trafen meine, sie brannten vor Frustration.
„Mach Schluss mit ihr.“ Ich warf mir meine Jacke über; die Nachtluft in North Haven war bereits kühl.
„Anderthalb Jahre, Mann. Ich liebe sie doch“, sagte Cole.
„Also keine Puck Bunnies für dich heute Abend, was?“, neckte ich ihn.
Er zeigte mir den Mittelfinger. „Nein, aber ich bin dabei.“
„Gut. Ich brauche meinen Wingman.“ Bevor Cole antworten konnte, tauchte Roman, unser russischer Torwart, auf. „Ich dachte, ich wäre dein Wingman?“, sagte er mit dickem Akzent.
Ich lachte. „Roman, du, mein Mann Cole und du, Rookie“, ich nickte Jace Wilder zu, „werdet heute Abend meine Wingmen sein.“
Beckett, oder „Cole“, wie ihn nur wenige nannten, schmollte. „Ich dachte, ich wäre dein Einziger, Cap.“
„Verpiss dich“, ich stieß ihn an der Schulter und die Umkleidekabine brach in Gelächter aus.
Wir machten uns schließlich fertig und gingen zum Club. Cole erwähnte, dass Lauren nicht da wäre, aber vielleicht würde ihre Schwester Melody auftauchen. Ich hatte ihn schon vorher aufgezogen, dass Melody besser zu ihm passen würde als Lauren, aber er beharrte darauf, dass sie nur Freunde seien.
Der Club war brechend voll. Die Mädels drehten sich nach uns um, als wir vorbeigingen – 1,93 Meter große Athleten, manche tätowiert, manche einfach nur massiv, wir schrien förmlich „heißer Eishockeyspieler“.
Ich entdeckte sie zuerst. Karamellfarbenes Haar, 1,60 Meter groß, diejenige, nach der Cole suchte. Ich stupste ihn an. Sein Grinsen breitete sich aus und er ging in der Schlange auf sie zu. Sie lächelte, als sie ihn sah, und er nahm ihre Hand und zog sie zu uns.
„Mel“, begrüßte ich sie.
„Knox“, antwortete sie neckisch.
„Heute allein unterwegs?“, fragte ich.
„Ja… leider.“
Ich legte den Kopf schief. „Wie wäre es, wenn du stattdessen meine Begleitung bist?“
Sie rümpfte die Nase. „Nein. Du weißt, dass ich keine Dates mit Hockeyspielern habe oder mit ihnen schlafe.“
Ich machte ein leidendes Gesicht. „Oh Mel, du brichst mir das Herz.“ Sie lachte und verdrehte die Augen – genau in dem Moment, als Cole ins Blickfeld trat.
„Hör auf rumzuficken, Cap“, warnte er.
Ich hob die Hände. „Mel weiß, dass ich nur Spaß mache.“
Sie lächelte. „Manchmal frage ich mich das.“
Ich schüttelte den Kopf. „Ich mag sie lieber als ihre Schwester. Sie schreit förmlich nach Golddigger, aber Cole will ja nicht hören.“
Wir bewegten uns zum Anfang der Schlange. Der Türsteher winkte uns ohne Zögern durch. Da bemerkte ich sie.
Ein Mädchen am Rand, zierlich, blond, wunderschöne blaue Augen, sah aus, als würde sie jeden Moment anfangen zu weinen. Ich blieb stehen, mein Instinkt schlug an.
„Hey… alles okay bei dir?“, fragte ich sanft.
Sie schüttelte den Kopf und stieß einen zittrigen Atemzug aus. „Mir geht’s… gut. Hatte nur… einen beschissenen Tag.“
Ich musterte sie und versuchte herauszufinden, warum sie so aufgelöst war. Als ich wieder in ihre Augen sah, hob sie eine Braue.
„Ich schwöre, ich hab dich nicht angestarrt“, sagte ich und rieb mir den Nacken. „Sorry.“
Sie grinste sanft. „Alles gut, Großer.“
„Name?“, fragte ich.
„Sadie.“
„Knox.“ Ich streckte ihr die Hand entgegen. Sie nahm sie an. Dieser Funke – du weißt schon, der, der bei einem bloßen Händedruck eigentlich nicht da sein sollte – traf mich für eine Sekunde. Ich schüttelte den Kopf, um ihn zu ignorieren.
„Also… beschissener Tag?“
Sie atmete frustriert aus. „Ich bin neu hier. Mein Freund wollte, dass ich ihn heute treffe… aber er ist da drüben“, sagte sie und zeigte auf einen Typen am Eingang, „mit diesem Mädchen.“
Ich lachte. „Du bist also neu hier und hast schon Ärger mit deinem Typen?“
„Ja. Mein Dad lebt hier. Ich bin nach der Scheidung bei meiner Mutter geblieben, aber ich bin wegen eines Jobs hier.“
„Bei meinen Eltern war das auch so“, sagte ich automatisch. Dann zuckte ich mit den Schultern. „Schön. Viel Glück mit dem neuen Job. Willst du dich zu uns gesellen?“
Sie lächelte zögernd. „Bist du sicher?“
„Absolut.“ Ich nahm ihre Hand. Dieser Funke traf mich wieder, aber ich schüttelte es erneut ab. Sie folgte mir durch die Menge, vorbei an ihrem Ex. Der Blick auf seinem Gesicht war unbezahlbar.
Wir erreichten meine Freunde im VIP-Bereich. Sadie warf mir einen kleinen, neckischen Blick zu. Ich zuckte mit den Schultern. „Ich kenne Leute.“
„Natürlich tust du das, Hotshot“, flüsterte sie eher zu sich selbst als zu mir.
Ich verdrehte die Augen. „Leute, das ist Sadie. Sie ist neu hier, hatte einen harten Abend. Zeigt ihr ein bisschen Liebe – aber Finger weg“, fügte ich leise in Richtung des Teams hinzu.
Melody winkte sie zu sich und ich ließ ihre Hand los. „Bei Melody bist du in guten Händen… und bei Cole.“
„Danke, Knox.“ Ich sah ihr nach, wie sie wegging – sie war atemberaubend.
Jace winkte die Kellnerin herbei. „Bier?“, fragte er. Ich nickte und versuchte nicht zu zeigen, wie sehr mir Sadie schon unter die Haut gegangen war.
Später, leicht angetrunken, ließ ich meinen Blick durch den VIP-Bereich schweifen. Sadie lachte und flüsterte etwas zu Melody. Sie stand auf, schwankte ein wenig und landete in meinem Schoß, als sie stolperte. Ich fing sie auf, legte meine Arme um sie und sah ihr in die Augen.
„Ein bisschen zu viel erwischt?“, grinste ich.
„Vielleicht“, zuckte sie mit den Schultern und ihre Finger strichen über meine Brust. Mein Körper reagierte sofort – war es der Alkohol oder sie? Ich schüttelte den Kopf, aber ihr Lächeln verriet mir, dass sie ganz genau wusste, was sie tat.
Ich stellte Sadie vorsichtig wieder auf die Füße und ließ eine Hand auf ihrem Rücken, nur für den Fall, dass sie wackelte. „Fühlst du dich wieder sicherer?“, fragte ich grinsend.
„Viel besser“, sagte sie und wischte imaginären Staub von ihrem Kleid, obwohl ihr Grinsen mir sagte, dass sie mich nur neckte.
Ich nickte in Richtung Melody und Cole. „Geh und begrüß deine Freunde – Melody behält dich im Auge, und Cole… nun, er ist die meiste Zeit harmlos. Aber bleib in der Nähe.“
Sadies grüne Augen blitzten mich frech an. „In der Nähe bleiben?“
Ich zuckte mit den Schultern. „Instinkt als Captain. Unter meiner Aufsicht darf nichts passieren.“
Sie lachte leise, ein Geräusch, das durch die Musik drang. Als sie an mir vorbeiging, strich ich ihr leicht mit den Fingern über das Handgelenk. „Keine Sorge“, neckte ich, „ich lasse nicht zu, dass Cole dich für sich beansprucht, bevor ich es tue.“
Sie verdrehte die Augen, lächelte aber, sichtlich amüsiert. „Jaja. Sicher, Knox.“
Ich lehnte mich zurück gegen das Geländer, nippte an meinem Drink und behielt sie im Auge. Sie lachte jetzt mit Melody, wirkte entspannt und locker – völlig anders als das aufgelöste Mädchen, das ich vor ein paar Minuten draußen bemerkt hatte.
Ich spürte ein seltsames Ziehen in der Brust, als ich sie beobachtete. Keine Eifersucht. Nicht genau. Eher… Neugier. Interesse. Irgendetwas an ihrer Energie war magnetisch und ich konnte den Blick nicht abwenden.
Cole währenddessen schlich um Melody herum und warf ihr diese neckischen Blicke zu, die sagten: „Sie gehört mir“. Knox Callahan, Captain, wusste genau, was das bedeutete – Cole mochte vielleicht der Enforcer sein, der Flirter, der Typ, den jeder bemerkte, aber subtil war er nicht, wenn es um Frauen ging, die ihm wichtig waren.
Ich fing Sadies Blick wieder ein und zuckte leicht mit den Schultern. Sie grinste und kehrte dann zum Gespräch mit Melody zurück. Ich konnte sehen, dass sie etwas ausheckte. Wahrscheinlich harmlos. Wahrscheinlich spaßig.
„Knox“, kam Coles Stimme von hinter mir. Er lehnte sich gegen das Geländer, das Handtuch von vorhin wie einen Umhang über einer Schulter. „Versuchst du jetzt, mir meine Freunde zu stehlen?“
Ich lachte. „Nö, ich stelle dem Team nur ein neues Talent vor. Vielleicht solltest du aufpassen, Cole.“
Er runzelte die Stirn, aber dieses neckische Grinsen zuckte in seinen Mundwinkeln. „Talent, was? Meinst du etwa das Mädchen, das gerade erst in deinem Schoß gelandet ist?“
„Gefallen“, korrigierte ich schnell, obwohl die Hitze, die in meine Brust stieg, mich verriet. „Sie ist völlig ungeplant gefallen.“
Sadies Lachen hallte von der anderen Seite des VIP-Bereichs wider. Sie sah herüber, ihre Augen funkelten, als wüsste sie genau, wovon wir sprachen. Mein Magen zog sich auf eine Weise zusammen, die ich nicht erwartet hatte.
Ich schüttelte den Kopf und versuchte mich zu konzentrieren. „Cap-Pflichten. Erinnerst du dich?“
Cole hob eine Braue, sichtlich amüsiert. „Pflichten, was? Wirst du weich, Callahan?“
„Nicht weich“, sagte ich und hielt meinen Tonfall locker. „Nur… aufmerksam gegenüber potenziellen Gefahren.“
Er verdrehte die Augen. „Du bist lächerlich.“
Ich grinste. „Das Privileg des Captains.“
Sadie driftete wieder näher und bahnte sich irgendwie den Weg zur Bar. Ich ergriff leicht ihre Hand, als sie vorbeiging. „Alles okay bei dir?“, fragte ich und senkte meine Stimme eine Stufe, leiser als die Musik.
Sie lehnte sich leicht zu mir, gerade genug, damit ich ihre Wärme spüren konnte. „Jetzt schon“, flüsterte sie, während ihre Lippen in ein kleines, wissendes Lächeln zuckten.
Ich wollte etwas Cleveres sagen, etwas, das mich nicht wie einen Narren klingen ließ, aber ich erstarrte. Ihre Augen hielten meine, verspielt, aber… auf eine gefährliche Art neckisch.
„Einen Drink?“, bot ich an und deutete zum Barkeeper.
„Gerne“, sagte sie und ließ sich von mir zum Tresen führen.
Während sie bestellte, konnte ich nicht anders, als zurück zur Gruppe zu blicken. Cole beobachtete uns, aber sein Mundwinkel zog sich in dieser „Ich weiß, was du über sie denkst“-Art nach oben.
Ich seufzte innerlich. Ja… Ärger.
Ich lehnte mich gegen die Bar und versuchte, entspannt zu wirken, aber ich konnte einfach nicht aufhören, sie anzusehen. Sadie lachte über etwas, das Melody sagte, und strich sich eine lose Haarsträhne hinter das Ohr. Meine Brust zog sich ein wenig zusammen – sie hatte diese Art, einen Raum auszufüllen, ohne es überhaupt zu versuchen.
Sie erwischte meinen Blick und grinste, dann sah sie nach unten und tat so, als wäre sie beschäftigt. Ich hob eine Braue und forderte sie schweigend heraus.
Schließlich lehnte sie sich näher und neigte den Kopf leicht. „Du beobachtest mich immer noch“, sagte sie neckisch, aber ihre Stimme war sanft.
„Ich stelle nur sicher, dass du keinen Ärger machst“, sagte ich und hielt meinen Ton locker. Meine Hand streifte ihre, als ich den Drink in ihre Richtung schob. „Captain-Pflichten.“
Sie lachte, tief und musikalisch. „Captain-Pflichten, was? Das ist ja praktisch.“
