Die Namenlose

Namenlos.

Ich kam wieder zu mir, während ich auf der kalten Erde lag.

Es war kein sanftes Erwachen aus einem Traum, eher ein gewaltsames Zurückkehren ins Bewusstsein. Als wäre ich irgendwo gewesen, wo es dunkel, weich und warm war...

Dann riss mich etwas nach oben und schleuderte mich in einen Körper, der sich nicht wie meiner anfühlte.

Ein dichter Nebel hing tief zwischen den Bäumen um mich herum. Der Wald war riesig; uralte Stämme wanden sich in ein Blätterdach aus Ästen, das den Großteil des grauen Himmels verschluckte. Die Luft roch nach feuchter Erde.

Es war still, doch ich hatte das Gefühl, beobachtet zu werden.

Abgesehen davon... gab es ein dringenderes Problem.

Ich wusste nicht, wo ich war.

Ich wusste nicht, wer ich war.

Blätter hatten sich in meinem Haar verfangen. Als ich mich aufsetzte, verhedderten sich meine hellblonden Strähnen in Zweigen und Laub. Als ich versuchte, sie zu lösen, zerbröselten die Blätter nur und bohrten sich tiefer hinein.

„Wunderbar“, murmelte ich.

Meine eigene Stimme erschreckte mich, was den Wunsch weckte, mich erst einmal selbst zu mustern.

Ich war dreckig. Mein Kleid war einst weiß gewesen, jetzt war es mit Schmutz befleckt. Noch beunruhigender war, dass es so dünn war wie Unterwäsche. So etwas trug man nicht in der Wildnis.

Ich suchte nach Taschen.

Nichts.

Keine Tasche. Keine Stiefel, die zum Laufen geeignet wären. Kein Umhang.

Ich war barfuß und allein in einem riesigen Wald. Ich konnte durch den grauen Schleier nicht genau sagen, wie spät es war, aber ich schätzte, es war später Nachmittag. In wenigen Stunden würde es dunkel sein, und ich schauderte bei dem Gedanken daran, was nachts im Wald wohl zum Leben erwachen würde.

Vor mir schnitt ein Weg durch die Bäume. Radspuren waren in die Erde eingegraben, dazu Hufabdrücke.

Die Straße gab mir Hoffnung, dass ich in der Nähe der Zivilisation war. Aber da ich keine klare Richtung hatte und nicht wusste, ob ich nach links oder rechts gehen sollte, setzte ich mich hin.

Das erschien mir logisch. Jemand würde mich abholen. Jemand würde sicher nach mir suchen.

Oder?

Hufgetrappel zerriss die Stille und meine Gedanken.

Mein Rücken versteifte sich, als ich mich erhob.

Drei Reiter kamen durch den Nebel. Schlamm und Dreck säumten ihre Umhänge.

Ihre Bewegungen wirkten nicht wie bei einer geordneten Formation, und ich sah keine Flaggen oder Abzeichen. Es waren keine Soldaten.

Sie wurden langsamer, als sie mich sahen, und ich bereute sofort, mich nicht im sicheren Schatten des Waldes versteckt zu haben.

„Na, schau mal einer an“, sagte der Vordere, die Zügel in der Faust gewickelt. „Es ist nicht jeden Tag, dass uns der Schwarzwald eine Frau schenkt.“

Sein Blick kroch langsam an mir herauf, und als er auf meinem Gesicht landete, grinste er anerkennend.

„Es wird bald Nacht, Schätzchen. Wo willst du hin?“

„Und das ohne Schuhe?“, warf ein anderer Mann ein.

Sie alle kicherten.

Meine Augen glitten zu ihren gezogenen Schwertern.

Das waren Banditen – Wegelagerer.

Ich gönnte Leuten, die unter mir standen, weder eine Reaktion noch ein Wort, selbst als sie mich verhöhnten.

Ihre Pferde tänzelten nervös. Mehr Nebel kroch tief um ihre Beine und wand sich wie Rauchschwaden um die Hufe.

Unbeeindruckt von der Wetteränderung stieg der Anführer ab.

„Lass uns dir helfen, deine Leute zu finden“, sagte er schmeichelnd. „Ein hübsches Ding wie du muss doch irgendwo vermisst werden, hm?“

Ich schüttelte einmal den Kopf und hob mein zitterndes Kinn.

„Auf wen hast du gewartet?“, fragte ein anderer, während auch er abstieg.

Die Banditen kamen langsam auf mich zu. Mein Rücken war gegen einen Baum gepresst.

„Ich brauche eure Hilfe nicht.“

Er grinste. „Aber hier gibt es meilenweit niemanden.“ Das war gleichzeitig eine Feststellung und eine Drohung.

Als hätte auch der Wald die Warnung vernommen, verstummte er; kein Vogelgezwitscher, kein Summen von Insekten.

Die drei Männer hielten inne und bemerkten nun den Nebel, der an ihren Beinen hochkroch, begleitet von einer heftigen Windböe.

Sie fegte gewaltsam durch die Bäume und riss Blätter in einer spiralförmigen Säule los. Die Pferde wieherten und bäumten sich auf.

„Was zur Hölle—?“, japste einer von ihnen.

Die Augen des Anführers schnellten zu mir.

„Ist sie eine Magiebegabte?“

„Ich...“

Ich wusste es nicht.

Doch der Wald, der Wind, antwortete für mich.

„Schnappt sie euch und dann verpissen wir uns hier—“

Eine große, raue Hand packte mein Handgelenk. Panik stieg in mir auf, als ich versuchte, mich loszureißen.

Der Wind explodierte in einer unsichtbaren Energiewelle nach außen und warf zwei Männer von den Beinen. Einer knallte mit einem widerlichen dumpfen Schlag gegen einen Baum. Der andere rollte hart durch den Schlamm und stand nicht mehr auf.

Der Anführer schwankte, blieb aber stehen.

„Du kleine verdammte H—“

Ein scharfer Knall unterbrach ihn. Sein Ausdruck wurde leer.

Ein Pfeil ragte sauber aus seinem Hals, und ich schrie auf, als er zusammenbrach. Blut spritzte überall hin und verteilte sich rot auf meinem Kleid.

Er fiel zu Boden, als eine Frau aus dem Nebel auftauchte.

Sie war riesig. So groß wie manche Baumkronen, breitschultrig. Ihr Bogen war bereits wieder gespannt, während sie nach Gefahren Ausschau hielt.

Golden-braunes Haar war kunstvoll in zwei Zöpfe entlang ihres Rückens geflochten. Mehrere blasse Narben zogen sich über die linke Seite ihres Gesichts. Alles verräterische Anzeichen einer erfahrenen Kriegerin. Einer wilden noch dazu.

Der Nebel kringelte sich um meine Füße, als würde er meine Sicherheit hinterfragen.

„Ganz ruhig jetzt“, rief sie mir zu, ihre Stimme war sanft und tief. Sie streckte die Hand aus, als wollte sie ein wildes Tier zähmen. „Ganz ruhig, Mädchen.“

Der Wald gehorchte nicht.

Wind brandete auf sie zu, und sie wappnete sich für den Aufprall. Ihr Körper schwankte einen halben Schritt zurück.

„Vorsicht! Sie ist mehr verschreckt als die Pferde.“

Ich blieb nicht, um herauszufinden, mit wem sie sprach. Ich wollte mich schnell umdrehen und fliehen, doch ich prallte gegen etwas Festes.

Langsam, widerwillig, blickte ich auf.

Es war ein Mann. Ein schwarzer Umhang aus schwerer Wolle hing von seinen Schultern, an seinem Hals war ein silbernes Familienwappen befestigt, das ich nicht kannte.

Ich runzelte die Stirn, während ich es betrachtete, und fragte mich, ob ich wissen sollte, was es bedeutete.

Ich wusste es fast. Wie ein Wort, das einem nicht einfällt, aber einem auf der Zunge liegt.

Sein Haar war schwarz und länger, größtenteils nach hinten gestrichen. Der Rest fiel in losen Strähnen über seine Wangenknochen. Eine edle Nase, ein angenehm breiter Mund...

Er war gutaussehend, wäre da nicht sein mürrischer Ausdruck und die frischen, wütend roten Striemen in seinem Gesicht.

Einige der kleinen Schnitte bluteten.

Oh, vom Wind. Mein Wind. Seine grauen Augen fixierten mich genervt.

„Willst du irgendwohin?“, fragte er. Seine Stimme war tief und schrillte wie ein Alarm in meinem Kopf.

Ich atmete tief ein und das Gesicht des Mannes verfinsterte sich.

Der Wind versammelte sich wieder auf meinen Ruf hin, und ich schleuderte ihn auf ihn zu.

Er wurde voll an der Brust getroffen und so hart gegen einen Baum geschleudert, dass die Äste erzitterten. Er stöhnte auf, ich lief.

Ich verschwand im Dickicht, in der Hoffnung, ihn abzuschütteln, aber ich konnte spüren, wie er mich verfolgte.

Zweige und Äste knackten hinter mir, aber ich rannte weiter, so schnell ich konnte.

Ich brach durch ein weiteres Gebüsch und flog fast von einer Schlucht, die in ein großes Gewässer etliche Meter unter mir führte.

Ein Arm schlang sich fest um meine Taille und riss mich auf festen Boden.

Ich schnappte laut nach Luft, starrte über den Abgrund und blickte dann zu dem Mann auf.

Was war besser, fragte ich mich... ins Wasser zu fallen oder gefangen gehalten zu werden?

Ich wand mich in seinem Griff und versuchte, mich loszureißen. Er runzelte die Stirn, packte meine beiden Arme und drückte sie mit Gewalt gegen meine Seiten, wobei er mich gegen seine Brust presste.

„Bei den Göttern. Du bist ganz schön widerspenstig, was?“

Ich funkelte ihn finster an.

Die Kriegerin trat an seine Seite und reichte ihm ein rundes Schmuckstück, das wie ein silbernes Armband aussah. Eine Manschette.

Das kalte Metall legte sich um meinen Hals. Dann rastete es ein.

Der Wind verschwand augenblicklich. Der Wald hörte nicht mehr auf mich.

Mein einziger Verbündeter war fort, und es fühlte sich an, als hätte man mir ein Stück aus dem Leib gerissen.

Sprachlos starrte ich ihn mit offenem Mund an.

„Da“, sagte er und lockerte seinen Griff vollständig. „Keine Magie mehr für dich. Du verdammtes, rabid kleines Ding.“ Ich konnte nicht sagen, ob er genervt oder amüsiert klang.

„Es wirkt grausam, es ihr um den Hals zu legen, Cas“, murmelte die Frau. „Es gehört an ihr Handgelenk.“

„Halt die Klappe, Belma. Da passt es hin.“

Wie ein Tierhalsband. Die Anspielung war mir nicht entgangen.

Als seine Arme mich endlich losließen, schnellte meine Hand zu dem glatten Metall an meinem Hals. Es war nahtlos und mit meiner Haut verschmolzen.

Ich konnte es nicht abstreifen.

Er beobachtete meine Panik mit kühlen grauen Augen. „Wie heißt du?“

Ich wollte den Banditen keine Antwort geben. Doch dieser Mann trat ganz anders auf als ein gewöhnlicher Wegelagerer. Dem Siegel nach, das er trug, musste er ein Soldat sein.

Vielleicht sogar jemand mit Rang, wenn man bedachte, dass er Ende dreißig oder Anfang vierzig aussah.

„Ich habe momentan keinen Namen“, antwortete ich und versuchte, so entrüstet und unnahbar zu wirken, wie man es eben kann, wenn man in die Enge getrieben und zur Zusammenarbeit gezwungen wird.

Die Blonde, Belma, blinzelte und verlagerte ihr Gewicht auf eine Seite. „Jeder hat einen Namen.“

„Ich erinnere mich nicht an meinen.“

Der Mann packte mich wieder, seine Finger drückten fest um meinen Kiefer und zwangen meinen Kopf nach hinten, damit ich zu ihm aufsehen musste.

„Lügnerin.“

„Ich bin hier aufgewacht“, beharrte ich mit zusammengekniffenen, dunklen Augen. „Ich erinnere mich an nichts anderes.“

Seine Augen musterten meine und wogen die Wahrheit meiner Worte ab.

Als sein Blick weicher wurde, begann ich, mich zu entspannen.

„Verstehe“, sagte er und richtete sich auf. „Dann sehen wir mal, ob wir dein Gedächtnis ein wenig auffrischen können.“

Er stieß mich.

Für eine atemlose Sekunde war nichts unter meinen Füßen, als ich von der Klippe stürzte.

Ich befand mich im freien Fall. Ein Schrei blieb mir in der Kehle stecken, bevor ich hart im Wasser aufschlug.

Mein Körper sank augenblicklich. Benommen starrte ich zu der verzerrten Oberfläche hinauf.

Das Licht brach sich über mir.

Plötzlich tauchten Eisenstangen in meinem Sichtfeld auf. Die Hände eines Mannes griffen hindurch.

Ich ergriff sie, hungrig nach der Wärme der Berührung eines Freundes.

„Bist du dir sicher, dass du das tun willst?“, fragte er.

Ich lächelte trotz meiner Angst. „Ja, bin ich.“

Sein Gesicht verschwamm. Ich versuchte, mehr von der Erinnerung zu sehen und an jedem kostbaren Detail festzuhalten.

Etwas packte meine Schultern, und ich wurde gewaltsam nach oben gerissen, aus dem Wasser und aus der Vision heraus.

Die Luft brannte in meinen Lungen, als ich einen lauten, keuchenden Atemzug machte.

„Verdammt noch mal“, fluchte der dunkelhaarige Mann, als er mich am Arm auf ein trockenes Ufer zog. Ich wurde wie ein Mehlsack auf den steinigen Boden geworfen. „Du weißt nicht einmal, wie man im Wasser tritt?“

Ich rollte mich zur Seite, um mich auf meine Ellenbogen zu stützen. „Du... du hast mich geschubst!“

„Aus Spaß“, erwiderte er trocken, als würde ich übertreiben. „Und es war durchaus amüsant, bis du nicht mehr aufgetaucht bist.“

Ich funkelte ihn wütend an, doch unter dem Zorn regte sich etwas anderes.

Da unten … ich hatte mich an etwas erinnert. Oder vielmehr an jemanden. Und an eine wichtige Entscheidung, die ich getroffen hatte.

Er hatte nicht ganz Unrecht gehabt mit dem Auffrischen meines Gedächtnisses. Dennoch...

„Du würdest Menschen für deine eigene Unterhaltung benutzen?“

Nasses schwarzes Haar wurde aus seinen Augen gestrichen, als er meinem Blick standhielt. Er hatte seine Stiefel und seinen Umhang ausgezogen, bevor er mich rettete – nun trug er nur noch eine schwarze Hose und ein klitschnasses schwarzes Langarmshirt.

„Nein, keine Menschen“, antwortete er mit einem hämischen Lächeln. „Nur Gefangene.“

Wir starrten uns noch einen Moment lang an, beide leise atmend. Sein Blick fiel auf mein nasses Kleid, das an meiner Haut klebte. Ich trug nichts darunter, Gott steh mir bei, und verschränkte die Arme vor der Brust.

„Meistens haben sie es verdient“, fügte er hinzu und ließ seinen Blick ein wenig zu lange auf meiner bedeckten Brust verweilen, was mir unangenehm war.

Ich wollte ihm befehlen, wegzusehen, begriff aber, dass ich in dieser Beziehung im Moment keine Macht hatte.

Ich hätte wahrscheinlich dankbar sein sollen, dass er hinterhergesprungen war. … Auch wenn er der Mistkerl war, der mich gestoßen hatte.

„Du brauchst einen Namen.“ Der Mann rieb sich über den leichten Bartschatten am Kinn, während sein Blick wieder zu meinem Gesicht wanderte. Ich musterte ihn und runzelte wieder die Stirn.

Ohne den Umhang wirkte seine Gestalt … elegant. Breit gebaut, aber nicht übermäßig muskulös. Er wirkte fast ätherisch, besonders sein Gesicht. Kräftige schwarze Augenbrauen, schwere dunkle Wimpern umrahmten seine grauen Augen. Ich bereute es fast, die Ursache für die winzigen roten Kratzer auf seinen blassen Wangen zu sein.

Aber der Rest von ihm … Was für eine verdammte Verschwendung von Schönheit.

„Du hast dich vorhin wie ein wildes Tier verhalten. Viel zu wild für einen anständigen Namen, wie Lady.“

Ich funkelte ihn böse an, was ein Grinsen auf seine sündhaft vollen Lippen zauberte.

„Streuner wird wohl passen, denke ich.“

„Das ist kein Name“, erwiderte ich, ohne nachzudenken.

„Jetzt schon.“

Belma näherte sich mit einem gutmütigen Grinsen und trug den Umhang und die Stiefel des Mannes. Während er sich anzog, zog sie an meinem Ellenbogen und zwang mich zum Aufstehen.

Ich wurde nur wenige Minuten durch den Wald geführt, bis wir eine kleine Lichtung erreichten. Dort hatten sich mehrere Soldaten versammelt, die alle dasselbe Abzeichen wie mein Entführer trugen.

„Wo gehen wir hin?“, forderte ich.

„Nach Hause“, antwortete Belma, als ob mir das irgendeine Klarheit verschaffen würde. „Du kannst bei mir mitreiten, Prinzessin.“

„Sie reitet bei mir“, korrigierte der schwarzhaarige Mann.

Belma hob eine Augenbraue, widersprach ihm aber nicht.

Ich wünschte, sie hätte es getan. Sie wäre mir wesentlich lieber gewesen als er.

Die großen Hände des Mannes legten sich um meine Taille und hoben mich in den Sattel des Pferdes. Er schwang sich schnell hinter mich und übernahm die Zügel.

„Warum nennst du mich so?“, fragte ich Belma, als wir loszogen und ihr Pferd neben uns her trabte.

„Was?“

„Prinzessin.“

„Na ja, schau dir deine Hände an.“

Ich sah auf meine Handflächen.

„Sie sind weich, ich sehe keine Schwielen. Du bist eindeutig eine Dame der feinen Gesellschaft.“

„Oder eine Prostituierte“, murmelte der Mann hinter mir.

„Und –“, fuhr Belma fort, nachdem sie dem Mann einen trockenen Seitenblick zugeworfen hatte. „Du hattest Magie. So etwas findet man beim Adel. Ich würde darauf wetten, dass du eine Adlige aus Galesseine bist. Vielleicht die Frau oder Tochter eines Herzogs.“

„Galesseine.“ Das Wort klang fremd in meinem Mund, kam mir aber so bekannt vor. „Ein benachbartes Königreich?“

Sie nickte. „Und ihr König, Ronan, ist der beste Taktiker seiner Generation“, fuhr Belma fort. „Er hat in den letzten Jahren das ganze Territorium auf dem Kontinent verschlungen.“

Der Mann in Schwarz schnaubte hinter mir verächtlich.

„Der einzige Grund, warum wir noch unabhängig sind, ist der Schwarze Wald. Er bewacht Hothram wie eine Mauer. Fremde verirren sich … der Wald verschlingt sie entweder oder spuckt sie wieder aus.“

Hothram. Ein weiteres Königreich. Aber den Namen erkannte ich auch nicht wieder.

„Du sprichst, als wäre der Wald am Leben“, überlegte ich laut.

Belma grinste mich an und wackelte mit den Augenbrauen. „Na ja … manche glauben das. Kindermärchen natürlich, damit sie nachts nicht umherwandern.“

Ich drehte mich leicht im Sattel. Belma war sachkundig und ziemlich freundlich. Angesichts ihrer Fähigkeiten war sie vielleicht eine Kommandantin oder Generalin.

„Und … du kennst den König von Hothram?“, fragte ich.

Ein kleiner Funken Hoffnung keimte in mir auf. Vielleicht könnte ich mein Anliegen bei ihrem Monarchen vorbringen. Meine Freiheit erlangen. Nach Hause zurückkehren. Oder … zumindest mein Zuhause finden.

Belma lachte kurz auf.

„Ja. Castian. Er sitzt hinter dir.“

Mein Magen sank mir in die Tiefe.

Der Mann, der meine Zügel hielt. Derjenige, der mich angekettet, in einen Fluss geworfen und mich wie ein verdammtes Tier Streuner genannt hatte … er war der verdammte König.