Prolog: Das Mädchen, das alles verlor
Alice Bennet lernte schon früh, dass Trauer andere Menschen unbehaglich machte.
In den Tagen nach dem Unfall, bei dem ihre Eltern ums Leben kamen, stapelten sich Aufläufe vor ihrer Haustür. Umarmungen waren viel zu fest, und das Geflüster von „arme Kleine, armes Ding“ verfolgte sie durch die Gänge im Supermarkt. Doch sobald die Beerdigung vorbei war, versiegte das Mitgefühl wie verschüttete Milch. Sie war sechzehn Jahre alt und saß in einem viel zu stillen Haus, das nach dem Parfum ihrer Mutter und dem Motoröl ihres Vaters roch. Plötzlich wusste niemand mehr, was er mit ihr anfangen sollte.
Niemand außer Ethan.
Ethan Callahan, der Vorzeigejunge von Somerfield, war seit der neunten Klasse ihr Freund. Er war groß, breit gebaut, wurde bereits von College-Scouts beobachtet und spielte so unglaublich gut Eishockey, dass seine Spiele die Tribünen füllten wie beim Football am Freitagabend in Texas. Die Lehrer nannten ihn den „Stolz von Somerfield“. Die Mädchen tuschelten auf den Toiletten über ihn. Die Jungen wollten so sein wie er.
Und Ethan wollte Alice.
Als er und seine Eltern ein paar Tage nach der Beerdigung auftauchten, hielt Ethan ihre Hand. Sein Lächeln war traurig, aber stark, während seine Mutter sich die Augen abtupfte und sagte: „Du kannst nicht ganz allein in diesem großen Haus bleiben, Liebes. Komm mit zu uns. Wir kümmern uns um dich.“
Alice glaubte ihnen. Sie hatte keinen Grund, es nicht zu tun.
Das Haus der Callahans war doppelt so groß wie ihres, überall glänzendes Hartholz und gerahmte Eishockeytrikots. Ethans Vater, ein Geschäftsmann, der damit prahlte, „die richtigen Leute“ zu kennen, liebte es, bei Tisch das Wort zu führen. Seine Mutter legte großen Wert auf den äußeren Schein, servierte das Essen auf feinem Porzellan und bestand darauf, dass Alice sie „Mama“ nannte, wenn sie das wollte. Ethan küsste sie jeden Abend auf die Stirn, als wäre er der Held aus einem Märchenbuch.
Eine Zeit lang ließ sie sich einreden, dass es echt war.
Doch Freundlichkeit hatte ein Ablaufdatum.
Es fing mit dem Haus ihrer Eltern an.
„Du kannst es nicht einfach leer stehen lassen“, sagte Mr. Callahan eines Abends mit donnernder Stimme. „Es wird verfallen. Vandalen, Nagetiere, Gott weiß was. Sei praktisch, Alice.“
„Ich nur …“ Sie knüllte ihre Serviette zusammen, ihre Kehle war wie zugeschnürt. „Es war das Haus meiner Eltern. Es ist alles, was mir von ihnen geblieben ist.“
„Natürlich, Liebes“, säuselte Mrs. Callahan und tätschelte ihre Hand. „Aber du bist noch ein Kind. Du kannst eine Immobilie nicht verwalten. Es ist besser, sie zu verkaufen und das Geld sicher anzulegen. Denk an deine Zukunft.“
Ethan drückte unter dem Tisch ihre Hand, sein goldenes Lächeln fest im Gesicht. „Sie haben recht, Al. Quäl dich nicht mit Instandhaltung und Rechnungen. Du musst dich auf die Schule konzentrieren, auf uns. Lass meine Eltern dir helfen.“
Und so unterschrieb sie.
Das Zuhause ihrer Eltern verschwand. Die Möbel waren weg, das Bankkonto wurde verlagert, und die Callahans versicherten ihr, dass alles „geregelt“ sei. Das Geld, sagten sie, sei „nur vorübergehend“ auf ihrem Konto, bis sie achtzehn würde. „Du willst dich doch nicht mit den Steuern herumschlagen“, hatte Mr. Callahan gesagt und dabei ihre Hand getätschelt.
Mit sechzehn klammerte sich Alice an die Vorstellung, dass sie es gut mit ihr meinten.
Mit achtzehn war sie bereit, ihren eigenen Weg zu gehen.
Sie hatte sich heimlich an Colleges beworben und ihre Aufsätze in dem Restaurant geschrieben, in dem sie nebenbei kellnerte. Ihr Herz wäre beinahe zersprungen, als der Zulassungsbescheid kam. Wider alle Erwartungen war sie angenommen worden.
An jenem Abend saß sie am Küchentisch der Callahans, den Brief zitternd in den Händen. „Ich brauche das Geld für mein Haus“, sagte sie, ihre Stimme war leise, aber fest. „Das Erbe. Meine Studiengebühren sind nächsten Monat fällig.“
Die Stille, die darauf folgte, machte ihr mehr Angst als Schreie.
Mrs. Callahan stellte ihr Weinglas mit übertriebener Sorgfalt ab. „Das Geld ist weg, Alice.“
Alice blinzelte. „Weg? Was meinst du mit weg?“
Mr. Callahan faltete seine Zeitung zusammen. „Wir haben es verbraucht. Essen. Kleidung. Benzin. Glaubst du etwa, dass es umsonst war, dich hier wohnen zu lassen?“
„Das war nicht euer Geld!“
„Es gehörte uns, in dem Moment, als wir dir unsere Türen geöffnet haben“, schnauzte er. „Wir haben dir ein Zuhause gegeben. Du schuldest uns etwas.“
Ihr Brustkorb hob und senkte sich schwer. „Das stimmt nicht! Ihr habt es versprochen – Ethan, sag ihnen das!“
Doch Ethan sah sie nicht an. Sein Kiefer war fest zusammengepresst, seine Finger trommelten auf den Tisch. Schließlich murmelte er: „Vielleicht haben sie recht, Al.“
Ihr Magen zog sich zusammen. „Das glaubst du doch nicht wirklich.“
Mrs. Callahans Lippen kräuselten sich. „Oh, ich glaube, das tut er. Ich glaube, du hast unseren guten Willen ein bisschen zu sehr ausgenutzt. Wir haben dich hier wohnen lassen, aber Ethan ans College folgen? Das geht zu weit.“
„Ich folge ihm nicht ans College! Ich wurde an der UMich angenommen, weil die das beste Wissenschaftsprogramm haben!“
„Du versuchst, ihn an dich zu binden. Glaubst du, wir sehen das nicht? Ein Mädchen wie du, allein, verzweifelt … was gibt es Besseres, als unseren Sohn mit einem Baby an dich zu fesseln, bevor er es groß rausbringt?“
Die Worte trafen sie wie eine Ohrfeige.
Alice' Wangen brannten. „Das ist nicht – wie könnt ihr nur –“
„Spiel nicht die Unschuldige“, bellte Mr. Callahan. „Ethan hat eine Zukunft. Er ist für die NHL bestimmt. Glaubst du, wir lassen zu, dass so ein Kleinstadtmädchen mit Dollarzeichen in den Augen ihm das ruiniert?“
Ihre Hände zitterten. „Ich liebe ihn. Ich –“
„Ihn lieben?“ Mrs. Callahan lachte, spröde und kalt. „Nein, Liebes. Du hast geliebt, was er dir geben konnte.“
Alice wandte sich an Ethan, Tränen brannten in ihren Augen. „Sag etwas. Bitte.“
Doch Ethan starrte nur an ihr vorbei, sein Ausdruck war nicht zu lesen. Und in dieser Stille zerriss der letzte Hoffnungsschimmer in Alice.
Am nächsten Tag stand ihre Reisetasche auf der Veranda. Sie versuchte, die Haustür zu öffnen, doch das Schloss war ausgetauscht worden.
Mrs. Callahans Stimme drang durch die geschlossene Tür. „Wir haben genug für dich getan, Liebes. Es ist an der Zeit, dass du auf eigenen Beinen stehst.“
Hinter ihr zeichnete sich Ethans Schatten im Fenster ab. Er öffnete die Tür nicht.
Alice versuchte zu kämpfen.
Sie schlief bei einer Freundin und ging am nächsten Tag zu ihrem Klassenlehrer, der freundlich die Stirn runzelte, aber sagte: „Die Callahans sind eine Säule dieser Gemeinde, Alice. Sei vorsichtig mit dem, was du sagst.“
Sie ging zu ihrem alten Nachbarn, einem Freund ihrer Eltern, der nur abwinkte. „Diese Familie hat dich gerettet, als es sonst niemand wollte. Ruiniere Ethans Chancen nicht mit Klatsch.“
Sie ging sogar zur Polizei. Der Beamte konnte seine Verachtung kaum verbergen. „Sie haben die Papiere unterschrieben, Miss Swan. Rechtlich gesehen wurde nichts gestohlen. Sei lieber dankbar, dass sie dich so lange bei sich behalten haben.“
Die Stadt glaubte Ethan und seiner Familie. Niemand glaubte ihr.
Also verließ sie Somerfield.
Sie stieg in einen Bus nach Boston mit zweiundvierzig Dollar in der Tasche und einer Wut, die heißer brannte als ihre Trauer.
Die Stadt war laut, anonym, gleichgültig. Niemand tuschelte über ihre Eltern. Niemand pries Ethan. Sie war ein Niemand, und genau das war die Freiheit.
Sie schwor sich, nie wieder machtlos zu sein.
Nie wieder Vertrauen zu verschenken, nie wieder Charme mit Liebe zu verwechseln und nie wieder zuzulassen, dass ein goldener Eishockeyjunge ihr nahe genug kam, um sie ein zweites Mal zu ruinieren.
