The Harvest
S H A T T E R B O U N D
Blood and Stone — Book One
ERSTES KAPITEL
DIE ERNTE
Im River District stank es nach Pisse, totem Fisch, billigem Gin und vier Generationen gebrochener Versprechen.
Ich kauerte am Rand eines Schieferdachs drei Stockwerke über der Gasse. Der eiskalte Regen drang wie Nadelstiche durch meinen Mantel. Ich beobachtete, wie die Hauptstadt mich von der anderen Seite des Wassers aus verspottete. Sie thronte exakt im Zentrum der Welt wie ein Juwel in einer geballten Faust – kristalline Türme, goldenes Lampenlicht, saubere, verfickte Luft – umringt vom schwarzen, giftigen Graben des Ring River. Dort drüben, hinter den Kontrollpunkten der Brücke und den Wachen mit den silbernen Abzeichen, lebten die Crest-Eliten wie Götter. Sie tranken morgens ihre gefilterten Seam-Elixiere und vererbten Magie in ihren Blutlinien wie altes Familiengeschirr.
Auf dieser Seite des Wassers hatten wir absolut keine Magie.
Das war die Sache, die außerhalb des River Districts niemand verstand. Wir Levy waren keine schwachen Magier. Wir waren nicht ungeschult. Wir waren nichts. Magisch gesehen völlig unfähig. Die Crest veredelten seit Jahrhunderten Seam-stone zu Elixieren und züchteten die Macht in ihre Kinder hinein, so wie man bei Rennpferden auf Schnelligkeit züchtet. Wir bekamen nur den giftigen Abfall ab. Wir bekamen Flussfieber, verfaulende Lungen und Kinder, die vor ihrem zehnten Geburtstag schwarzes Wasser hustend starben.
Was wir nicht bekamen, war Magie.
Was es besonders verfickt machte, dass sie uns trotzdem jedes Jahr ernteten.
Unter mir in der Gasse demonstrierte ein Crest-Vollstrecker genau, wie Magie aussah, wenn man sich den guten Stoff leisten konnte. Er hatte einen Zwölfjährigen mit dem Gesicht nach unten in die Gosse gedrückt. Ein silbern beschichteter Stiefel mahlte auf der Wirbelsäule des Jungen. Die Adern am Hals des Vollstreckers zeichneten schwache silberne Linien nach – das verräterische Leuchten eines hochgradigen Seam-Elixiers, das durch seine Adern pumpte und ihm eine Geschwindigkeit und Stärke verlieh, mit der kein bisschen Wut einer Slum-Ratte mithalten konnte.
Das Verbrechen des Jungen: ein halb verfaulter Laib Brot.
Das Urteil des Jungen: was auch immer dieses vollgepumpte Arschloch gerade verteilen wollte.
Mein Messer hatte ich bereits in der Hand. Ich hatte keine bewusste Entscheidung getroffen, es zu ziehen. Mein Körper hatte Meinungen, zu denen mein Gehirn nicht befragt worden war, was in meinem Leben ein wiederkehrendes Problem darstellte.
Sei nicht dumm, Riven. Du bist nicht magisch. Du bist nicht schnell. Du bist ein Häufchen Elend von eins-siebzig mit einem stumpfen Messer und keinem Plan B.
Aber Liras Stimme war lauter als der gesunde Menschenverstand. Das war sie immer. Selbst vier Jahre nach ihrem Tod – oder nachdem sie fort war, verschleppt, oder welches Wort man auch immer benutzte, wenn die Academy jemanden verschlang und nie wieder ausspuckte – lebte meine Schwester noch immer in meinem Hinterkopf wie ein zweiter Herzschlag.
Du verschwindest, wenn du dich von ihnen besitzen lässt, Riv.
Der Stiefel hob sich. Der Junge wimmerte.
Ich ließ mich vom Dach fallen wie eine wilde Katze mit einem Groll.
• • •
Drei Dinge passierten sehr schnell.
Erstens: Ich traf den Vollstrecker von oben mit meinem vollen Gewicht, was nicht viel war, aber die Schwerkraft ist ein wunderbarer Ausgleich, wenn man drei Stockwerke auf jemandes Nacken stürzt. Er ging hart zu Boden. Seine durch Elixiere verstärkten Reflexe waren völlig nutzlos gegen die einfache Physik eines Wahnsinnigen, der auf seinem Kopf landete.
Zweitens: Mein Messer fand seinen Unterarm. Nicht tief genug, um zu töten – ich war keine Mörderin, nur eine Optimistin mit Problemen, was Grenzen anging –, aber tief genug, um ihn zum Schreien zu bringen und den Jungen loszulassen. Blut spritzte heiß auf meine Wange. Sein Blut. Kupfer, Hitze und dieser schwache chemische Beigeschmack von dem teuren Seam-Scheiß, der durch seine Venen pumpte.
Drittens: Der Junge rannte los. Gott sei Dank. Denn meine Fluchtstrategie lautete „schneller rennen als der blutende Mann“, und ich brauchte einen Vorsprung.
„Du Levy-Fotze!“
Ich sprintete bereits. Meine Stiefel klatschten auf den nassen Stein, mein Mantel flatterte hinter mir, mein Herz hämmerte so stark, dass ich meinen eigenen Puls in den Zähnen spüren konnte. Hinter mir explodierten Rufe. Weitere Stiefel. Crest-Vollstrecker kamen immer im Rudel, wenn einer ihrer kostbaren kleinen Soldaten gestochen wurde.
Links unter einen Torbogen. Über das Fass mit den toten Ratten springen – dieser Distrikt war nichts, wenn nicht atmosphärisch. Scharf rechts durch Mrs. Kades Wäscheleine, was bedeutete, dass ich nun für drei blinde, stolpernde Schritte ein nasses Bettlaken im Gesicht hatte, bevor ich es abreißen konnte und weiterlief.
Würdevoll? Nein. Am Leben? Bisher schon.
Ich schlitterte um eine unübersichtliche, vom Regen glatte Ecke –
Und knallte gegen eine Wand, die nach Winter roch.
• • •
Starke Hände fingen meine Schultern. Nicht grob. Sie packten nicht zu. Sie fingen mich auf. So, wie man etwas auffangen würde, von dem man fürchtet, dass es zerbrechen könnte.
Die Präzision dabei ließ mich innehalten. Das war kein Vollstrecker, der einen Glücksgriff machte. Das war jemand, der meine exakte Flugbahn durch drei Gassen berechnet und sich am einzigen Ausgang positioniert hatte, den ich wählen würde. Jemand, der wusste, wie ich mich bewege, bevor ich es selbst tat.
Ich zappelte trotzdem. Dem Überlebensinstinkt ist die Bewunderung für das strategische Denken seines Entführers egal. Ich riss einen Arm frei und führte mein Messer nach oben, die blutige Klinge einen Atemzug vor seiner Kehle stoppend.
Ich sah auf.
Die Welt tat etwas Gewalttätiges und Unverzeihliches mit meinem Magen.
Er war groß. Ungerecht, aggressiv groß, eingehüllt in schwarzes Leder und silberne Stickereien, die wahrscheinlich mehr kosteten als jedes Gebäude in dieser Straße zusammen. Wangenknochen, die Blut ziehen konnten. Schwarzes Haar, das so von der Stirn gestrichen war, dass es mühelos aussah, aber wahrscheinlich von einem Team von Dienern entworfen wurde. Und seine Augen –
Seine Augen hatten die Farbe zugefrorener Flüsse. Blassgrau, durchzogen von etwas Dunklerem, etwas Sturmgefangenem und Rastlosem hinter dem Eis. In sie hineinzusehen fühlte sich an, als würde man in tiefes Wasser blicken und spüren, wie die Strömung einen mitzieht.
Ich kannte dieses Gesicht. Jedes Levy-Kind im Distrikt kannte es.
Vaelor Arcanis.
Hochadel aus dem Hause Arcanis. Academy-Aufseher. Der jüngste Warden in Gorhails Geschichte, weil die Familie Arcanis ihre Erben scheinbar für institutionelle Gewalt züchtete, so wie andere Familien sie für Polo züchteten. Und der Mann, dessen Unterschrift unter dem Transferbefehl stand, der meine Schwester vor vier Jahren in einen dimensionsbedingten Riss geschickt hatte.
Ich wollte ihm die Kehle aufschlitzen.
Stattdessen entschied mein Körper, dass dies ein ausgezeichneter Moment sei, um extrem darauf aufmerksam zu werden, wie er roch – nach Frost, kaltem Stahl und etwas darunter, das dunkler und schärfer war, wie Ozon vor einem Blitzeinschlag. Sein Bind Craft strahlte in Wellen von ihm aus: Die Luft zwischen uns kühlte um zehn Grad ab, und der Regen auf meiner Haut kristallisierte zu winzigen Frostnadeln. Mein Körper hatte keine Magie, um darauf zu antworten. Aber er antwortete trotzdem – eine Hitze stieg in meiner Brust auf, die absolut nichts mit Resonanz zu tun hatte, sondern alles mit der entsetzlichen Tatsache, dass der Mann, den ich am meisten auf der Welt hasste, eine Kieferpartie hatte, die Engel zum Weinen bringen konnte.
Ich würde das für den Rest meines natürlichen Lebens auf das Adrenalin schieben.
„Du hast Blut an deiner Klinge“, sagte er. Seine Stimme war tief. Ungehetzt. Die Art von Stimme, die ein Todesurteil unterzeichnen und dich dafür danken lassen konnte, dass er so schön schreibt.
„Ja, tja.“ Ich fletschte die Zähne. „Das hat dein Stiefel auch jedes Mal, wenn du auf einen von uns trittst.“
Etwas bewegte sich hinter dem Eis in seinen Augen. Nicht Wut. Wiedererkennen. So, als hätte er genau diesen Tonfall schon einmal gehört und es sei eine Wunde, die er immer wieder aufriss.
Sein Daumen bewegte sich auf meiner Schulter. Nur ein Stückchen. Und in meiner Tasche pulsierte der schwarze Splitter – Liras Splitter, dieser hässliche Klumpen, den alle für Kohle hielten.
Nicht Hitze. Nicht Kälte. Etwas Älteres. Ein langsames, schweres Pochen, das sich mit der Schlagader an meinem Hals synchronisierte und die Luft nach Steinmehl und Ozon schmecken ließ. Niemand sonst hatte in achtzehn Jahren den Splitter dazu gebracht, irgendetwas zu tun. Es sollte ein toter Stein sein. Ein sentimentales Andenken eines toten Mädchens.
Vaelors Blick fiel für eine halbe Sekunde auf meine Tasche. Dann zurück zu meinem Gesicht.
Hinter mir bogen die anderen Vollstrecker um die Ecke. Silberne Abzeichen blitzten. Schlagstöcke waren erhoben.
„Lord Arcanis! Diese Levy-Schlampe –“
„Geht.“ Er sah sie nicht an. Er hob nicht die Stimme. Die Temperatur fiel um weitere fünf Grad und jeder Vollstrecker in der Gasse entschied, dass er anderswo dringende Geschäfte zu erledigen hatte.
Sie stoben davon.
Er ließ mich los. Ich stolperte zurück, das Messer zwischen uns, die Brust schwer atmend.
„Du bist schnell“, sagte er und legte den Kopf schief wie ein Mann, der eine Waffe prüft, bei der er sich nicht sicher ist, ob sie geladen ist. „Für eine Ratte.“
„Und du bist hübsch für einen Mörder.“ Ich wischte das Blut von meinem Messer an meinem Ärmel ab. „Wir alle haben unsere Begabungen.“
Sein Mund zuckte. Kein Lächeln. Der Geist von etwas, das einmal ein Lächeln gewesen war, bevor es jemand zu Tode geprügelt und unter sechs Jahren institutionellem Gehorsam begraben hatte.
Dann ertönte das Horn.
• • •
Tief. Dumpf. Ein Geräusch, das in den Knochen jedes Levy-Kindes wohnte, das alt genug war, um zu verstehen, was „ausgewählt“ bedeutete.
Levy-Nacht.
Die Ernte der Academy war dieses Jahr früh gekommen.
Türen flogen entlang der Gasse auf. Schreie – die echte Sorte, die aus einem Bereich jenseits von Worten kamen. Schwarze Wagen rollten über die Ring River Brücke in den Distrikt wie Särge auf Rädern, ihre eisernen Gitterwände verrostet in der Farbe von altem Blut. Durch die Regenschleier konnte ich die Echo-Sucher sehen, die vor den Wagen ausschwärmten – von der Academy ausgebildete Spezialisten, deren Magie es ihnen ermöglichte, anomale Resonanzsignaturen in nicht-magischen Populationen aufzuspüren. Ihre Augen leuchteten schwach, während sie die Menge abtasteten. Sie hatten Liras Signatur vor vier Jahren markiert. Genauso, wie sie meine markiert hatten.
Die Menschen rannten. Niemand kämpfte.
Denn jeder im River District kannte die Regel: Aufstand, und die Crest senken die Wards. Die Schutzbarriere, die die Seam-Warped Kreaturen aus den Slums fernhält – die knochengepanzerten Hunde, die augenlosen Dinge, die früher einmal Pferde waren, die Raubtiere, die durch Strahlung von Tieren zu Albträumen mutiert waren – fällt weg. Der Distrikt wird von Monstern überflutet. Jeder stirbt.
Die Crest nannten uns Levy. Eine Steuer. Andere Städte zahlten in Gold. Wir zahlten in Kindern.
Ich wirbelte herum, um zu rennen –
Und Vaelors Hand ergriff mein Handgelenk.
Nicht fest. Sein Daumen fand meinen Pulspunkt und drückte zu – sanft, überlegt, wie ein Arzt, der einen Messwert nimmt. Mein Herzschlag hämmerte gegen seinen Finger. Der Splitter glühte so heiß, dass ich fast nach Luft schnappte.
„Du stehst auf der Liste, Riven Ashryn.“
Eis durchflutete meine Venen.
„Woher kennst du meinen Namen?“
„River District. Achtzehn. Schwester wurde bereits verarbeitet.“ Er neigte den Kopf – so nah, dass ich die volle Wucht dieses Winter-und-Stahl-Geruchs abbekam, so nah, dass sein Atem im eiskalten Regen an meinem Ohr hauchte. „Du bist dran.“
Ich lachte. Es klang brüchig und falsch. „Dran? Als wäre ich ein verficktes Bibliotheksbuch?“
„Renn, wenn du willst.“ Sein Daumen zeichnete einen einzelnen, langsamen Kreis auf meinen Puls. Die Berührung brannte schlimmer als der Splitter. „Aber der Stein findet immer zu seinem Ursprung zurück.“
Er ließ los.
Ich rannte.
• • •
Die Straßen waren zur Hölle geworden und ich war nur eine weitere Sünderin, die versuchte, dem Opferstock zu entkommen.
Eine Frau, mit der ich letzte Woche Brot geteilt hatte, kniete am Boden und schrie, während zwei Vollstrecker ihre Tochter aus ihren Armen rissen. Ein alter Mann schlug mit einem Stuhl nach einer Wache und kassierte dafür einen Schlagstock gegen den Schädel. Blut vermischte sich in den Rinnen mit Regenwasser und floss in Richtung des schwarzen Flusses, als versuche der Distrikt, sich selbst auszubluten.
Ich rannte geduckt, das Messer bereit. Schlitzte einem Vollstrecker den Unterarm auf, als er sich auf mich stürzte. Fegte einem anderen in derselben Bewegung die Beine weg. Ein dritter packte meinen Mantel von hinten – ich wirbelte daraus hervor, ließ ihn mit nassem Wollstoff und Verwirrung zurück und rannte weiter.
Aber es gab immer mehr. Das war die Sache mit Systemen, die darauf ausgelegt waren, Menschen zu fressen: Ihnen gingen nie die Zähne aus.
Eine massive Wache – Schultern wie ein Kleiderschrank, Hals dicker als mein Oberschenkel – traf mich von der Seite. Ich ging hart zu Boden. Stein krachte gegen meine Rippen, mein Messer glitt in eine Pfütze, und für eine atemlose Sekunde dachte ich: Hier endet es. Nicht mit einem Riss oder einer Schlacht. Nur ein Stiefel und eine nasse Gasse und niemand, der sich erinnert –
Du verschwindest, wenn du dich von ihnen besitzen lässt.
Ich biss in den Arm, der um meine Kehle gewickelt war. Versenkte meine Zähne, bis ich Kupfer schmeckte, woraufhin die Wache schrie und zurückwich. Ich spuckte sein Blut auf das Kopfsteinpflaster, rappelte mich auf und wich gegen eine Wand zurück. In die Enge getrieben. Zitternd. Kein Messer. Kein Mantel. Kein Plan.
Keine Magie.
Der Splitter pulsierte.
Nicht wie zuvor. Nicht das langsame, neugierige Pochen. Das war eine Detonation. Hitze riss durch meine Hüfte hinunter in den Boden und die Welt
antwortete.
Der Stein unter meinen Füßen brach.
Nicht willkürlich. Nicht so, wie das Pflaster unter Gewicht bricht. In einem perfekten, strahlenden Spinnennetz – Bruchlinien, die sich in geometrischen Mustern von meinen Stiefeln nach außen wanden, die entworfen aussahen, absichtlich, wie etwas, das achtzehn Jahre darauf gewartet hatte, zu geschehen.
Der Luftdruck sank so stark und so schnell, dass mein Atem weiß explodierte. Blutgefäße platzten über meinem Nasenrücken. Die Temperatur stürzte ab. Jede Wache im Umkreis von drei Metern taumelte, als die Erde unter ihnen wellte, als hätte die Welt einen Herzschlag entwickelt.
Die massive Wache – der Kleiderschrank auf Beinen – schrie, als sich der Stein unter ihm öffnete und seine Beine bis zu den Knien verschlang. Ein knochentiefer Knall. Stein schloss sich um Fleisch wie Zähne.
Ich starrte auf meine Hände. Auf die Brüche, die von meinen Füßen ausstrahlten. Auf den Stein, der gerade auf etwas in mir gehört hatte, für das ich keinen Namen hatte.
Ich habe keine Magie. Levy haben keine Magie.
Der Splitter pulsierte erneut, warm und selbstgefällig an meiner Hüfte, wie eine Katze, die gerade eine Vase vom Regal geschubst hatte und auf Applaus wartete.
Ich rannte los, bevor sich jemand erholen konnte. Meine Lungen brannten. Meine Rippen schrien. Die Risse verfolgten mich für einen halben Block, bevor sie stoppten und der Stein sich mit einem leisen, zufriedenen Grollen wieder legte, das durch meine Stiefel bis in meine Knochen vibrierte.
• • •
Der Rand des Ring River. Ende der Strecke. Unter mir wirbelte schwarzes Wasser, die Brücke zur Hauptstadt war von Fackeln beleuchtet, und drei Wagen mit eisernen Gittern warteten in einer Reihe.
Vor dem ersten Wagen stehend, die Arme verschränkt, die blassen Augen mich durch den Regen verfolgend, als wäre ich das Einzige, was sich in einer gefrorenen Welt bewegte –
Vaelor Arcanis.
Er hatte mich hier geschlagen. Natürlich hatte er das. Er hatte mich nie gejagt. Er hatte mich getrieben.
Er lächelte nicht. Er neigte den Kopf – ein Kopfnicken, das irgendwie schlimmer war als ein Lächeln, weil es etwas enthielt, das ich mich weigerte, Respekt zu nennen.
„Willkommen in der Academy, Riven Ashryn.“
Wachen schlossen mich von drei Seiten ein. Ich kämpfte. Messer weg, Mantel weg, also kämpfte ich mit allem, was mir geblieben war: Fäusten, Ellbogen, Zähnen, einem Kopfstoß, der jemandem die Lippe spaltete und meine Sicht weiß aufblitzen ließ. Ich kämpfte so, wie man kämpft, wenn man weiß, dass man verlieren wird und das Einzige, was man kontrollieren kann, ist, wie viel es sie kostet.
Jemand drückte mir ein Tuch ins Gesicht. Es roch nach chemischem Frost – süß und scharf und endgültig.
Meine Sicht verschwamm. Die Welt wurde an den Rändern weich. Durch den Nebel trieb Vaelors Gesicht nah heran. Diese eisig-flüssigen Augen. Etwas hinter dem Eis, das wie Hunger aussah, wie Reue und wie eine Schuld, so alt, dass sie zu Knochen verkalkt war.
Sein Daumen wischte das Blut von meinem Wangenknochen. Dieselbe federleichte Präzision. Dieselbe unmögliche Sanftheit eines Mannes, dessen gesamte Existenz auf kontrollierter Gewalt aufgebaut war.
„Versuch, den Stein nicht zu zerbrechen, bevor wir dort ankommen“, murmelte er.
Der Splitter pulsierte noch einmal – schwach, wie ein geflüstertes Versprechen.
Dann verschlang mich die Dunkelheit vollständig.
