Chapter 1
Der Schmerz erwachte noch vor den Gedanken.
Sie wusste nicht, wo sie war. Sie wusste nicht, wie viel Zeit vergangen war. Sie wusste nicht, ob es noch Nacht war oder ob die Sonne aufgegangen und wieder gestorben war, ohne dass sie es je gesehen hatte.
Aber sie kannte den Schmerz.
Er pulsierte durch ihren Rücken – tief und brutal –, als hätte ihr jemand ein Messer zwischen die Schulterblätter gerammt und es ab und zu gedreht, nur um ihr Keuchen zu hören. Ihr Oberschenkel brannte. Als sie versuchte, das rechte Bein zu bewegen, entlockte ein heftiger Stich ihrer Kehle ein leises Stöhnen. Die Wunde dort war nicht richtig verheilt. Sie konnte spüren, wie warmes Blut langsam über ihre kalte Haut sickerte.
Sie gab keinen Laut von sich, obwohl der Schmerz, der durch ihren Rücken und Oberschenkel pochte, ihr leicht einen Schrei hätte entlocken können. Sie hatte bereits gelernt – obwohl sie sich nicht mehr genau daran erinnern konnte, wann oder wie –, dass Geräusche an diesem Ort Aufmerksamkeit erregten. Und Aufmerksamkeit brachte immer Schmerz.
Sie atmete langsam, so weit es das Metallhalsband um ihren Hals zuließ. Der kalte Rand drückte sich in ihre zarte Haut, und jeder Atemzug war kurz und unvollständig, als würde sich die Luft selbst weigern, in ihre Lungen zu strömen, und sie dazu zwingen, sie mühsam einzusaugen.
Ihr Kopf fühlte sich schwer an, und ihr dunkles Haar, verkrustet von getrocknetem Blut und Schmutz, fiel ihr in verfilzten Strähnen ins Gesicht. Sie versuchte nicht, es beiseite zu schieben. So war es besser. Wenn sie sie nicht genau sehen konnten, wenn sie ein kleines, lautloses Etwas in der Ecke blieb, würde sie vielleicht niemand bemerken.
Tränen hatten schmutzige Spuren auf ihren Wangen hinterlassen, doch nun hatte sie keine mehr übrig. Alles, was sie fühlte, war die Angst – kalt und schwer –, die sich in ihrem Magen festsetzte.
Sie hob ihren Blick nur ein wenig, gerade genug, um ihre Umgebung wahrzunehmen.
Dicke Metallgitter umschlossen den Raum auf allen Seiten, schwarz vor Rost und Dreck. In dem Moment, als ihr Geist das Bild zusammensetzte, begriff sie mit einem heftigen Schauer, dass sie in einem Käfig saß.
Ihr Herz begann schneller zu schlagen.
Erinnerungen versuchten zurückzukehren, doch sie kamen nur in chaotischen Fragmenten, wie Glasscherben: die Jagd auf ein Reh durch den Wald, das Geräusch von Schritten im Laub, Rufe, ein gleißendes Licht – und dann der plötzliche Schmerz im Rücken, als jemand zuschlug.
Danach war da nichts mehr.
Irgendwo links war ein gedämpftes Seufzen zu hören, so leise, dass das Mädchen zuerst dachte, sie hätte es sich eingebildet. Sie erstarrte sofort, die Muskeln angespannt und den Atem angehalten. Sie lauschte angestrengt und erkannte nach ein paar Augenblicken, dass sie nicht allein war.
Hinter den dunklen Gitterstäben waren andere Atemzüge zu hören – rasselnd und erschöpft –, kaum unterdrückte Schluchzer und verzweifelte Flüstertöne, die schnell verstummten, als hätten die Menschen selbst vor ihrer eigenen Stimme Angst.
Dort waren noch andere Käfige.
Andere Menschen.
Sie konnte sie nicht klar erkennen, denn der Raum war in fast völlige Dunkelheit getaucht. Nur ein paar schmutzige Lampen an der Decke flackerten schwach und warfen zitternde Schatten auf die Gitterreihen.
Aber sie konnte sie sehr gut hören.
Irgendwo rechts weinte ein Junge leise und versuchte, sein Schluchzen zu ersticken, und ein Stück weiter murmelte ein Mädchen ein Gebet in hastig hervorgestoßenen Worten. Jemand anderes schleifte eine Kette über den schmutzigen Boden, und das Geräusch von Metall auf Beton hallte unheimlich in der schweren Stille des Raums wider.
„Halt verdammt noch mal die Fresse!“
Die Stimme dröhnte plötzlich durch die Halle, so laut, dass sie wie Donner gegen die Wände zu schlagen schien.
Alle Geräusche verstummten augenblicklich.
Das Herz des Mädchens setzte für einen Moment aus, dann begann es schneller zu schlagen, als sie schwere Schritte hörte, die sich durch die Käfigreihen näherten.
Es waren feste, wuchtige Schritte, und der Boden knarrte bei jedem Tritt.
Dann kam auch der Geruch dazu.
Ein beißender und widerlicher Gestank nach Fäulnis, ranzigem Fett und altem Schweiß, der ihr den Magen umdrehte.
Cato, erkannte sie für einen Moment auf dem Schild, das an die Brust des massiven Mannes geheftet war; sein Name stand deutlich darauf.
Sein gewaltiger Schatten zog an den Käfigen vorbei.
Er war riesig. Fett hing über seinem Gürtel, und sein Atem kam schwer, wie der eines müden Tieres. Sein schütteres Haar klebte an der verschwitzten Kopfhaut, und ein ungepflegter Bart verbarg sein halbes Gesicht.
„Wenn ich noch ein Wimmern höre, ziehe ich euch einen nach dem anderen aus den Käfigen und gebe euch einen Grund zu schreien“, knurrte er.
Niemand antwortete, und nach einigen Momenten entfernten sich Catos schwere Schritte wieder durch die Reihen, wobei eine erstickende Stille zurückblieb. Das Mädchen atmete langsam und vorsichtig aus, als könnte selbst das Geräusch ihres Atems erneut Aufmerksamkeit auf sie lenken.
Die Zeit verging quälend langsam – so langsam, dass sich jeder Augenblick schmerzhaft in die Länge zog –, und der Schmerz in ihrem Körper kehrte in immer stärkeren Wellen zurück. Sie versuchte, ihre Finger leicht zu bewegen, nur um zu spüren, ob sie ihr noch gehorchten. Sie waren fast vollkommen taub, ein Zeichen dafür, dass sie wahrscheinlich schon lange gefesselt oder festgehalten wurde, auch wenn sie nicht wusste, wie viel Zeit verstrichen war.
In Wahrheit wusste sie gar nichts.
Dieser Gedanke drückte auf ihren Geist, gerade als sich die Ladentür plötzlich öffnete. Ein kalter nächtlicher Luftzug fegte herein, trug den Geruch der Nacht mit sich und löste ein Frösteln aus, das durch ihren ganzen Körper fuhr.
Sie wusste, was das bedeutete.
Vampire.
Das Mädchen kauerte sich instinktiv in die Ecke des Käfigs, versuchte, sich so klein wie möglich zu machen, und senkte den Kopf, sodass ihr schmutziges, mit getrocknetem Blut verklebtes Haar ihr Gesicht verdeckte. Sie wollte nicht gesehen werden, wollte keine Blicke auf sich ziehen und vor allem wollte sie nicht interessant wirken.
Sie wagte es nicht, in deren Richtung zu schauen, noch wagte sie es, zu tief zu atmen. Sie blieb regungslos in der Ecke des Käfigs hocken und versuchte, so klein und unbedeutend wie möglich zu erscheinen, während sie ihre gesamte Aufmerksamkeit auf die Geräusche um sie herum richtete.
Die Schritte, die den Laden betraten, waren überraschend leicht, fast lautlos – viel zu leicht für Kreaturen, von denen sie wusste, dass sie so mächtig waren. Der Kontrast zwischen ihrer diskreten Art, sich zu bewegen, und der Angst, die sie verbreiteten, ließ die Stille im Raum noch schwerer lasten.
Catos Stimme änderte sich sofort, wurde plötzlich unterwürfig und voller Respekt.
„Willkommen, Meister.“
Ein kurzes, gleichgültiges Lachen war zu hören.
„Was hast du heute im Angebot?“
„Vorräte. Und ein paar neue Tiere.“
Das Klirren von Gitterstäben ertönte ganz in der Nähe, und ein Junge begann zu weinen, wahrscheinlich unfähig, seine Angst länger zu zügeln. Catos Reaktion folgte sofort: Der Schlag fiel schnell und brutal, und das Geräusch des Aufpralls hallte scharf durch den Laden, sodass das Mädchen zusammenzuckte.
Die Vampire begannen, zwischen den Käfigen umherzustreifen, und sie hörte, wie sie hin und wieder innehielten, Fragen stellten oder leise lachten, als wäre das alles nur eine bloße Unterhaltung für sie. Trotzdem hob das Mädchen kein einziges Mal den Blick.
Dann öffnete sich die Ladentür erneut.
Die Veränderung war unmittelbar.
Sie hätte nicht erklären können, wie, aber sie spürte es sofort: eine andere Präsenz, bei weitem stärker, bei weitem gefährlicher.
Die Stille, die sich über den Raum legte, wurde anders – schwerer, aufmerksamer – und ruhige, selbstbewusste Schritte näherten sich dem Tresen.
„Cato.“
Die Stimme war tief, kalt und vollkommen kontrolliert.
Cato lachte nervös.
„Meister Azarie, was für eine Ehre.“
„Ich habe gehört, du hast neue Ware.“
„Natürlich.“
Eine kurze Pause folgte.
„Ich suche nach einem Haustier.“
Das Herz des Mädchens schien für einen Moment stillzustehen.
Die Schritte näherten sich langsam, wanderten von einem Käfig zum nächsten, während Cato pausenlos redete, offensichtlich bemüht, seine Ware so gut wie möglich zu präsentieren.
„Jung, gesund, fügsam…“
Die Gitterstäbe klapperten hin und wieder, wenn der Vampir sich näherte, und die Ketten an den Halsbändern der Gefangenen klickten leise.
Schließlich blieben die Schritte stehen.
Direkt vor ihrem Käfig.
Das Mädchen hob wie von selbst den Blick.
Der Vampir war groß – viel zu groß – und sein schwarzes Haar fiel ihr so in die Stirn, dass es seine ohnehin kantigen Gesichtszüge noch schärfer wirken ließ. Seine Augen waren rot – kein dunkles Rot, sondern ein leuchtendes, fast glühendes Rot.
Sein Blick durchbohrte sie regelrecht.
Sie wich instinktiv zurück, bis ihr Rücken gegen die Gitterwand stieß, und die plötzliche Bewegung ließ den Schmerz in ihrem Rücken explodieren.
Ein Keuchen entwich ihren Lippen.
Im selben Moment riss die Wunde an ihrem Oberschenkel wieder auf, und das Blut begann erneut zu fließen.
Der Vampir erstarrte.
Seine Nasenflügel bebten leicht, seine Fangzähne glitten über seine Unterlippe, und der Hunger war ihm deutlich ins Gesicht geschrieben.
Cato kicherte.
„Ah, dieses Exemplar ist interessant.“
Der Vampir nahm seine Augen nicht von ihr.
„Alter?“
„Achtzehn.“
„Herkunft?“
„Streuner. Im Wald gefangen.“
Die Augen des Vampirs verengten sich vor Genuss.
„Wurde sie gebissen?“
Cato grinste breit.
„Nein.“
Er hielt einen Moment inne, um es auszukosten.
„Rein.“
Die Stille wurde erdrückend.
Das Mädchen fühlte, wie ihr Herz völlig außer Kontrolle geriet.
Nein. Nein. Nein.
Der Vampir streckte die Hand aus und seine Finger berührten die Gitterstäbe.
„Ich nehme sie.“
Der Atem des Mädchens stockte.
Sie wollte das nicht.
Cato öffnete den Käfig ohne Zögern, und die Kette an ihrem Halsband riss sie gewaltsam nach vorne.
Ihre Knie schlugen auf den kalten Boden auf, und die Luft wollte einfach nicht in ihre Lungen.
Instinktiv versuchte sie, am Halsband zu ziehen.
Cato hob die Hand gegen sie, doch bevor er zuschlagen konnte, durchschnitt die Stimme des Vampirs die Luft.
„Genug.“
Cato hielt abrupt inne, fast komisch wirkend.
Der Vampir sah ihn kühl an.
„Ich habe es lieber, wenn mein Eigentum intakt bleibt.“
Cato schluckte und reichte ihm die Leine.
„Natürlich, Meister.“
Der Vampir nahm sie entgegen, und das Mädchen spürte, wie sich die Kette leicht spannte.
„Steh auf.“
Seine Stimme blieb ruhig, fast leise, als wäre die Situation nichts Außergewöhnliches für ihn.
Die Beine des Mädchens zitterten vor Schmerz und der Schwäche, die ihren Körper befallen hatte, und für ein paar Momente glaubte sie, sie würde es gar nicht schaffen, aufzustehen. Doch mit einer Anstrengung, die ein schmerzhaftes Beben durch ihren Rücken und Oberschenkel jagte, drückte sie sich schließlich hoch.
Überraschenderweise zog der Vampir sie nicht hinter sich her oder ruckte an der Leine, wie sie erwartet hatte. Stattdessen blieb er stehen und beobachtete sie einfach nur, wartend.
Das fühlte sich sofort falsch an – fast beunruhigend –, denn in ihrer Welt warteten Vampire niemals auf jemanden.
Sie gingen dann zum Tresen, und als sie ihn erreichten, zählte Cato das Geld, das er erhalten hatte – eine Summe, die groß genug war, um sein schmieriges Lächeln noch breiter werden zu lassen.
„Wünschen Sie auch Ausrüstung?“, fragte er und zog nacheinander Halsbänder, Leinen, Peitschen und andere Kontrollinstrumente unter dem Tresen hervor.
Der Vampir betrachtete die Gegenstände einige Zeit ohne Eile, als würde er ihren Nutzen abwägen, dann griff er zu und wählte eine einzige Sache aus.
Eine Lederpeitsche.
Er hob sie hoch und ließ sie leicht in seiner Handfläche spielen, um das Gewicht zu prüfen, bevor er seinen Blick wieder auf das Mädchen richtete.
Seine roten Augen glühten in der Dunkelheit des Ladens.
„Du wirst schnell lernen müssen.“
