Kapitel 1
Bri
Die eisernen Tore der Crimson Star Academy ragten wie das Maul einer uralten Bestie vor mir auf, bereit, mich mit Haut und Haaren zu verschlingen. Die Akademie lag kurz vor den Toren von Tenebrae City, tief im Reich der Tenebrosity, wo paranormale Wesen im Schatten und in Geheimnissen gediehen. Passend, wenn man bedachte, was mich dort erwartete.
Ich rückte meine Sporttasche auf der Schulter zurecht und ignorierte das Zittern meiner Hände. Nicht aus Angst – niemals aus Angst –, sondern wegen der Schwere dessen, was ich bei mir trug. Das Geheimnis, das mich zerstören könnte, falls es jemand entdeckte. Die Wahrheit darüber, was ich wirklich war.
„Bist du dir sicher, Bri?“, krächzte die Stimme meiner besten Freundin aus dem Lautsprecher meines Handys.
„Nein“, gab ich zu und blickte hinauf zu der gotischen Architektur, die sich in den bewölkten Himmel zu krallen schien. „Aber wann hat mich das jemals aufgehalten?“
Sie lachte, aber es klang hohl. Wir wussten beide, was dieser Ort war. Die Crimson Star Academy war nicht bloß eine Elite-Ausbildungseinrichtung für Paranormale. Hierher schickten sie die Gefährlichen. Die Mächtigen. Diejenigen, die nicht so recht in die Gesellschaft der Vampire oder Werwölfe passten.
Diejenigen wie ich.
Ich beendete das Gespräch und schritt durch die Tore. Sie fielen hinter mir ins Schloss, mit einer Endgültigkeit, die meinen Magen zusammenziehen ließ. Das Gelände breitete sich vor mir aus – gepflegte Rasenflächen, die in dichten Wald übergingen, moderne Trainingsanlagen direkt neben jahrhundertealten Steingebäuden. Alles hier schrie nach Geld und Geheimnissen.
„Frischfleisch.“
Ich wirbelte zur Stimme herum. Drei Mädchen standen beim Brunnen, perfekt frisiert und mit dieser Art von lässiger Grausamkeit, die mit Privilegien einhergeht. Vampire, nach ihrer blassen Haut und ihrer Art zu urteilen – zu fließend, zu graziös.
„Verlaufen, kleiner Wolf?“, schnurrte die Größte, während ihre Augen rot aufblitzten.
Meine Finger ballten sich zu Fäusten. Die Nervosität, die sich seit meinem Aufbruch in Portland angestaut hatte, schoss in die Höhe, und ich spürte die vertraute Hitze, die unter meiner Haut brodelte. „Nicht verlaufen. Und definitiv nicht klein.“
„Aufmüpfig.“ Sie lächelte und ihre Fangzähne traten hervor. „Das mag ich. Macht es unterhaltsamer, wenn sie zerbrechen.“
Ich machte einen Schritt vorwärts und spürte, wie sich die Anspannung in meiner Brust verschärfte. „Willst du diese Theorie testen?“
„Miss Ekhart.“
Die Stimme schnitt wie eine Klinge durch die Spannung – tief, bestimmend und kalt genug, um die Luft zwischen uns gefrieren zu lassen. Ich drehte mich um und mir blieb der Atem weg.
Er stand oben auf der Steintreppe, die zum Hauptgebäude führte, eine dunkle Silhouette vor dem grauen Himmel. Selbst aus dieser Entfernung spürte ich die Schwere seiner Präsenz, die rohe Macht, die wie die Hitze eines Schmiedefeuers von ihm ausging.
Professor Kieran Sullivan. Ich hatte sein Foto in den Unterlagen der Akademie gesehen, aber nichts hatte mich auf ihn in der Realität vorbereitet.
Er stieg die Treppen mit räuberischer Anmut hinab, und ich sah ihn zum ersten Mal richtig. Pechschwarzes Haar, nach hinten gestylt, wobei ein paar Strähnen in seine Stirn fielen. Eisblaue Augen, die mich zu durchschauen schienen. Markante Züge, als wären sie aus Marmor gemeißelt. Und groß – verdammt, er musste mindestens einen Meter neunzig, wenn nicht mehr, sein.
Er trug nur Schwarz – taktische Hosen, ein enges Shirt, das seine Muskeln nicht verbarg, Springerstiefel. Das war kein Mann, der hinter einem Schreibtisch unterrichtete.
„Commander Sullivan“, korrigierte sich das Vampirmädchen und wirkte plötzlich nervös.
Er war also nicht nur ein Professor. Interessant.
Diese eisblauen Augen überflogen die Szene und blieben einen Moment zu lang an mir hängen. Irgendetwas zuckte in ihren Tiefen – Wiedererkennung? Unmöglich. Wir hatten uns noch nie getroffen.
„Der Unterricht beginnt in einer Stunde“, sagte er, und seine Stimme trug mühelos über den Hof. „Ich schlage vor, ihr findet den Weg zur Orientierungsveranstaltung. Miss Ekhart, Sie kommen mit mir.“
Das war keine Bitte.
Die Vampirmädchen zerstreuten sich wie Laub im Wind. Ich blieb stehen und hielt seinem Blick stand, obwohl jeder Instinkt in mir schrie, wegzusehen. Mich zu unterwerfen.
Ich unterwerfe mich nicht.
„Gibt es ein Problem, Miss Ekhart?“ Er hatte die Distanz zwischen uns überbrückt, ohne dass ich es bemerkt hätte. Er stand nun so nah, dass ich den Kopf in den Nacken legen musste, um Blickkontakt zu halten.
„Sollte es eines geben?“
Sein Kiefer spannte sich fast unmerklich an. „Sie sind zu spät.“
„Der Verkehr war die Hölle.“
„Sie haben den Bus genommen. Da gab es keinen Stau.“
Er hatte mich also beobachtet. Meine Ankunft verfolgt. Der Gedanke hätte mich verunsichern sollen. Stattdessen jagte er mir einen seltsamen Schauer über den Rücken.
„Dann bin ich wohl von Natur aus unpünktlich, Commander.“ Ich legte genug Sarkasmus in den Titel, um mich hart an der Grenze zur Befehlsverweigerung zu bewegen.
Etwas Gefährliches blitzte in diesen eisblauen Augen auf. „Sie werden merken, dass Sie mit dieser Einstellung hier nicht weit kommen, Miss Ekhart. Die Crimson Star Academy ist keine gewöhnliche Einrichtung. Wir verhätscheln niemanden. Wir machen keine Ausnahmen. Sie erfüllen unsere Standards oder Sie fliegen raus. Meistens in Einzelteilen.“
„Gut, dass ich nicht hier bin, um verhätschelt zu werden.“
„Nein.“ Er lehnte sich leicht vor, und ich nahm seinen Geruch wahr – Kiefer, Rauch und etwas Dunkleres, Urwüchsigeres. „Sie sind hier, weil Sie keine andere Wahl haben. Weil jede andere Akademie Sie abgelehnt hat. Weil Ihre Macht zu instabil und zu gefährlich ist, um sie ungeschult zu lassen.“
Meine Hände ballten sich an meinen Seiten. „Sie wissen rein gar nichts über mich.“
„Ich weiß alles über Sie, Brianna Ekhart.“ Die Art, wie er meinen vollen Namen aussprach, klang wie eine Drohung und ein Versprechen zugleich. „Ich kenne den Vorfall in Portland. Ich kenne die drei Vampire, die Sie ins Krankenhaus befördert haben. Ich kenne die Sache mit dem Feuer.“
Hitze stieg mir in die Wangen. „Sie haben mich zuerst angegriffen.“
„Und Sie haben mit genug Kraft reagiert, um einen ganzen Häuserblock einzuebnen.“ Er richtete sich auf und schuf wieder die professionelle Distanz zwischen uns. „Deshalb sind Sie hier. Um Kontrolle zu lernen. Um Disziplin zu lernen. Um zu begreifen, dass Macht ohne Zurückhaltung nur Zerstörung ist, die darauf wartet, zu explodieren.“
„Und das wollen Sie mir beibringen?“ Ich konnte die Skepsis nicht aus meiner Stimme halten.
Sein Lächeln war so scharf, dass es schneiden konnte. „Ich werde es versuchen. Auch wenn ich vermute, dass Sie sich bei jedem Schritt dagegen wehren werden.“
„Verdammt richtig, das werde ich.“
„Gut.“ Er drehte sich um, in der Erwartung, dass ich ihm folgte. „Ich bevorzuge Studenten mit Feuer. Es ist befriedigender, sie zu brechen.“
Ich hätte den Mund halten sollen. Hätte ihm wie eine brave kleine Studentin folgen sollen. Aber ich war noch nie gut in ‚sollte‘.
„Sie können versuchen, mich zu brechen, Commander“, rief ich ihm nach. „Aber ich garantiere Ihnen, Sie sind derjenige, der am Ende blutet.“
Er blieb mitten im Schritt stehen und warf einen Blick über die Schulter zurück. Für einen winzigen Moment huschte etwas über sein Gesicht, das wie Anerkennung aussah.
Kieran
Ich beobachtete sie durch mein Bürofenster, wie sie wegging. Ihr herausfordernder Schritt durchschnitt den Hof wie eine Klinge durch Seide. Brianna Ekhart. Die Akte auf meinem Schreibtisch war fast acht Zentimeter dick – Vorfallsberichte, psychologische Gutachten, Machtanalysen, die sogar den Rat nervös machten.
Sie hatten sie zu mir geschickt, weil niemand sonst sie aufnehmen wollte. Weil ich mich auf die Kaputten spezialisiert hatte, auf die Gefährlichen. Auf diejenigen, die zu hell brannten.
Drei Vampire im Krankenhaus. Ein zerstörter Häuserblock. Und doch war sie mit erhobenem Kinn in mein Büro marschiert, mit Feuer in den Augen, und hatte mich herausgefordert, sie zu verurteilen.
Die Bestie in mir regte sich, fasziniert. Es war lange her, dass mich jemand so offen provoziert hatte. Lange her, dass ich diesen speziellen Hunger gespürt hatte – nicht nach Blut oder Gewalt, sondern nach dem Nervenkitzel, etwas Schönes zu brechen und zu sehen, ob es zersplittert oder zu etwas noch Großartigerem wird.
Ich hatte ihre zitternden Hände bemerkt, als sie ankam. Die Art, wie ihre Augen umherschweiften, als würde sie Fluchtwege berechnen. Die nervöse Energie, die wellenartig von ihr ausging. Was auch immer sie verbarg, es fraß sie von innen auf.
Und ich wollte wissen, was es war. Ich wollte jede Verteidigungsschicht, die sie aufgebaut hatte, abziehen, bis ich die nackte Wahrheit darunter fand. Ich wollte sehen, was aus ihr wurde, wenn all diese Mauern fielen.
Der Gedanke hätte mich beunruhigen sollen. Ich hatte zwei Jahrhunderte damit verbracht, Kontrolle aufzubauen und zu lernen, das Monster in meinen Knochen einzusperren. Ich wurde nicht besessen. Ich ließ Studenten nicht unter meine Haut.
Aber Brianna Ekhart war nicht wie die anderen Studenten.
Und das würde noch ein Problem werden.
