The Assignment
Evangeline
Das Erste, was man lernt, wenn man über Soldaten berichtet, ist, dass sie es nicht mögen, beobachtet zu werden.
Das Zweite, was man lernt, ist, dass sie es ohnehin bemerken.
Rusty stellte den Motor des gemieteten Land Rovers ab und lehnte sich in seinen Sitz zurück, während das Fahrzeug leise tickend abkühlte. Draußen vor der Windschutzscheibe erstreckte sich die englische Landschaft mit sanften grünen Hügeln und niedrigen Steinmauern. Der Himmel hing tief und grau, als könnte er sich nicht entscheiden, ob es regnen sollte.
Es sah friedlich aus.
Zu friedlich.
Das war wahrscheinlich der Grund, warum meine Augen schon wie von selbst die Straße vor uns absuchten.
Linke Flanke.
Baumreihe.
Entwässerungsgraben.
Geparkte Fahrzeuge.
Rusty bemerkte es.
Das tat er immer.
„Du machst das schon wieder“, sagte er.
Ich blinzelte, lehnte mich gegen den Sitz und zwang meine Schultern dazu, sich zu entspannen. „Was mache ich?“
„Den Konvoi-Scan.“
Ich rieb mir den Nacken. „Gewohnheit.“
Er schnaubte leise. „Ja. Nun. Soweit ich weiß, ist Hereford nicht gerade Kandahar.“
Nein.
Das war es nicht.
Aber manche Dinge wird man nie ganz los, wenn man sie erst einmal gut genug gelernt hat.
Ich drückte die Tür auf und stieg aus dem Wagen. Kühle Luft strich mir über das Gesicht, feucht vom Geruch nach Gras und entferntem Diesel. Kies knirschte unter meinen Stiefeln, als ich die Tür schloss und einen Moment lang dastand, um zuzuhören.
Vom Feld herüber kamen die scharfen Rhythmen von befohlenen Kommandos und Stiefeln, die auf festgestampfte Erde trafen.
Trainingsübung.
Manche Geräusche vergisst man nicht mehr, wenn man lange genug in ihnen gelebt hat.
Rusty kam um die Front des Land Rovers herum und schwang seine Kameratasche über die Schulter. „Na dann“, sagte er und nickte in Richtung des Feldes, wo eine Gruppe von Soldaten gerade eine Übung beendete, „gehen wir mal deine britischen Commandos treffen.“
Ich rückte den Riemen meiner Umhängetasche zurecht und blickte kurz auf meine Stiefel hinunter.
Wüstenstiefel.
Völlig unpassend für die grüne englische Landschaft.
Das Leder war über die Jahre dunkel geworden, faltig und abgetragen von Staub, Hitze und zu vielen Meilen in einem Gelände, das ganz anders aussah als dieses hier. Nahe der Spitze meines linken Stiefels hatte sich ein schwacher Fleck so tief in die Naht gesaugt, dass er nie ganz herausging.
Ich hatte einmal versucht, ihn zu reinigen.
Das hatte nicht funktioniert.
Irgendwann hörte ich auf, es zu versuchen.
Glücksstiefel, sagte ich den Leuten, wenn sie fragten.
Rusty folgte meinem Blick und stieß ein leises, amüsiertes Schnauben aus.
„Du weißt, dass diese Dinger aus fünfzig Metern Entfernung förmlich Afghanistan schreien“, sagte er. „Jeder Soldat da drüben hatte ein Paar, das genau so aussah.“
„Sie sind bequem.“
„Na klar.“
Er hockte sich kurz hin, um den Riemen seiner Kameratasche festzuziehen, und seine Augen huschten zu der dunklen Naht an der Spitze meines Stiefels.
Nur für eine Sekunde.
Dann richtete er sich auf.
„Und sentimental“, fügte er hinzu.
Ich antwortete nicht.
Rusty hatte Jahre damit verbracht, bei Einheiten im Irak und in Afghanistan eingebettet zu sein, bevor er für Stars and Stripes zu arbeiten begann. Er hatte Patrouillen, Konvois, Medevacs und Gedenkfeiern fotografiert. Er wusste, wie Einsatzausrüstung aussah.
Noch wichtiger: Er wusste, wann er keine Fragen stellen durfte.
Stattdessen nickte er in Richtung des Übungsplatzes.
„Komm schon“, sagte er. „Lass uns die SAS treffen.“
Wir überquerten den Kies in Richtung des offenen Trainingsgeländes. Eine Gruppe Soldaten löste neben den Baracken die Formation auf, ihre Bewegungen waren selbst in diesem entspannten Moment nach der Übung scharf und koordiniert. Es war diese Art von stiller Effizienz, die nur durch Wiederholung und Vertrauen entsteht.
Profis.
Soldaten waren überall Soldaten.
Einer von ihnen löste sich aus der Gruppe und kam auf uns zu.
Rusty stieß mich mit dem Ellbogen an. „Das da ist Whitaker.“
Captain Andrew Whitaker.
Der Offizier, der widerwillig zugestimmt hatte, eine Journalistin von Stars and Stripes einige Wochen lang seine Einheit beobachten zu lassen, während wir an einer Serie über gemeinsame NATO-Übungen arbeiteten.
Er blieb ein paar Schritte vor uns stehen und bot seine Hand an.
„Miss Whitfield?“
„Die bin ich.“
Sein Händedruck war fest und professionell. „Sie haben uns gut gefunden?“
„Ihre Wegbeschreibung war exzellent.“
Rusty trat als Nächster vor. „Rusty Caldwell.“
Whitakers Augen wanderten sofort zu der Kamera, die an Rustys Seite hing.
„Alle Bilder müssen vor der Veröffentlichung durch unsere Kontrolle.“
Rusty nickte gelassen. „Natürlich.“
„Das war Teil der Vereinbarung“, fügte ich hinzu.
Whitaker musterte mich einen Moment, bevor er einmal nickte. Hinter ihm war der Rest des Teams fertig und kam auf uns zu.
Drei Männer.
Ich erkannte zwei aus dem Dossier wieder, das Whitaker geschickt hatte.
Oliver Davies.
Connor MacIntyre, auch bekannt als Mac.
Der dritte Mann war derjenige, der sofort meine Aufmerksamkeit erregte.
Er war ein Stück kleiner als Oliver Davies, breitschultrig, mit einer soliden Statur, die eher auf stille Kraft als auf Angeberei hindeutete. Sein Gesichtsausdruck war undurchschaubar, während er sich näherte. Sein Blick wanderte bereits über Rustys Kamera, meine Umhängetasche und den Land Rover hinter uns.
Er musterte.
Er schätzte ein.
Rusty hob die Kamera leicht an.
Der Mann sprach sofort.
„Keine Fotos.“
Rusty nahm sie wortlos herunter. „Ich habe nur das Licht geprüft.“
Whitaker deutete auf die Gruppe. „Mein Team. Ollie.“
Der Mann mit den nachdenklichen Augen und einem lockeren Lächeln nickte höflich. „Guten Tag.“
„Mac.“
Mac warf uns einen ruhigen Blick zu und neigte leicht den Kopf.
Dann wandte sich Whitaker dem letzten Mann zu.
„Captain James Fletcher.“
James Fletcher bot seine Hand nicht an.
Stattdessen wanderte sein Blick nach unten.
Auf meine Stiefel.
Und blieb dort haften.
Ich spürte, wie sich mein Magen zusammenzog.
Natürlich hatte er es bemerkt.
Leute wie er bemerkten so etwas immer.
Seine Augen wanderten langsam über das abgetragene Leder zur dunklen Naht in der Nähe der Spitze, bevor sie sich wieder hoben, um meinem Blick zu begegnen.
„Sie sind die Journalistin“, sagte er.
Es war keine Frage.
Rusty rückte neben mir unruhig hin und her. „Stars and Stripes.“
James ignorierte ihn vollkommen.
„Sie lassen die Kamera bei meinen Männern unten.“
Seine Stimme war ruhig und kontrolliert. Der britische Akzent war unverkennbar, aber darunter schwang etwas Härteres mit.
Ich verschränkte locker die Arme. „Alle Fotos werden vor der Veröffentlichung geprüft“, sagte ich sachlich. „Gesichter werden bei Bedarf unkenntlich gemacht.“
„Diese Vereinbarung bestand mit Whitaker.“
Whitaker seufzte leise. „Fletcher.“
Aber James wandte seinen Blick nicht von mir ab.
„Operationelle Sicherheit ist wichtig.“
„Das ist mir bewusst.“
Er hob leicht die Braue.
„Ma'am?“
„Ich habe vier Jahre damit verbracht, sie zu dokumentieren.“
Das ließ ihn innehalten.
„Armee?“
„Ja.“
„Was war Ihr MOS?“
„46 Sierra. Öffentlichkeitsarbeit.“
Sein Blick fiel wieder auf die Stiefel.
Dann hob er ihn langsam wieder.
„Einsatz?“
„Ja.“
Einen Moment lang sagte keiner von uns etwas.
Dann fragte er leise: „Sind die Stiefel daher?“
Rusty blickte zwischen uns hin und her.
Ich zuckte leicht mit den Schultern. „Glücksstiefel.“
James musterte mich noch einen Moment. Etwas flackerte in seinen Augen auf, etwas, das fast wie Wiedererkennen aussah.
Dann nickte er kurz. Und drehte sich weg.
Rusty ließ neben mir einen langsamen Atemzug entweichen. „Na“, murmelte er, „das lief ja gut.“
Mac kicherte leise. „Fletcher mag Sie.“
Rusty blinzelte. „Das war sein Art, jemanden zu mögen?“
„Oh ja“, sagte Mac. „Sie sollten ihn mal erleben, wenn er es nicht tut.“
Ich sah James Fletcher zu, wie er über das Feld in Richtung der Baracken ging.
Kurz bevor er das Gebäude erreichte, blickte er zurück.
Seine Augen gingen wieder direkt auf meine Stiefel.
Dann auf mein Gesicht.
Als würde er versuchen, etwas herauszufinden.
Rusty hängte sich die Kamera über die Schulter.
„Du hast gerade den griesgrämigsten Mann Englands kennengelernt.“
Ich steckte meine Hände in meine Jackentaschen und schaute über das stille Feld hinaus.
„Nein“, sagte ich leise.
„Ich habe schon Schlimmere getroffen.“
Und irgendetwas sagte mir, dass Captain James Fletcher das auch schon hatte.
