MBA: Ein Spiel mit dem Feuer

Der Hörsaal roch wie immer: nach teurem Kaffee, billigem Ehrgeiz und dieser speziellen Angst, die in den Fluren der Postgraduierten zu Hause ist. Gracie Washington nahm ihren üblichen Platz ein: dritte Reihe von hinten, linke Seite, am Gang. Nah genug, um sich einzubringen, falls sie wollte. Weit genug weg, um zu verschwinden, falls nicht.

Sie holte ihr Notizbuch heraus – echtes Papier, echter Stift; eine Angewohnheit, die ihre Kommilitonen im Bachelor wie eine Persönlichkeitsstörung behandelt hatten. Sie überblickte den Raum mit der distanzierten Effizienz einer Person, die Bedrohungen katalogisiert.

Großenteils dieselben Gesichter. Das MBA-Programm der Harlow University hatte so eine Art, sich selbst zu recyceln: dieselben „Legacy Kids“, die sich schon im Bachelor durch Namen und Kontakte durchgemogelt hatten, waren einfach ein Stockwerk höher gewandert. Sie hatten ihre Bachelor-Vorlesungen gegen Master-Seminare getauscht, ohne auch nur einen Schritt langsamer zu werden. Dieselben teuren Sneaker. Dieselbe einstudierte Lässigkeit. Das kollektive Verständnis, dass Scheitern für Leute wie sie eigentlich gar keine Option war.

Gracie hatte vier Jahre damit verbracht, anders zu sein als sie. Sie hatte vor, zwei weitere Jahre genau so zu verbringen.

Sie wollte gerade die Kappe von ihrem Stift nehmen, als sie ihn sah.

Ethan Reeves stand in der Nähe des entfernten Eingangs und sprach mit jemandem, den sie nicht kannte. Er wirkte groß und entspannt; eine Schulter lehnte am Türrahmen, als wäre das Gebäude nur für ihn gebaut worden, damit er sich anlehnen konnte. Er trug ein graues Henley-Shirt, das eigentlich gar nicht so verdammt gut sitzen durfte, dunkle Jeans und den Gesichtsausdruck eines Mannes, der sich noch nie in seinem Leben Gedanken darüber gemacht hatte, ob er in einen Raum gehörte.

Eins-neunzig vererbtes Selbstbewusstsein, dachte Gracie. Mindestens.

Sie hatte Ethan Reeves während der vier Bachelor-Jahre mindestens ein Dutzend Mal registriert – ihr Gehirn hatte ihn ohne ihre Erlaubnis abgespeichert, was sie ihm übel nahm – und ihre Einschätzung hatte sich nie geändert. Er war auf eine fast aggressive Art hinreißend. Charmant auf eine Art, die fast sicher einstudiert war. Akademisch gerade präsent genug, um zu bestehen, sozial präsent genug, um zu dominieren, und mit ziemlicher Sicherheit auf einem Treuhandfonds und einem Nachnamen unterwegs, der ihm Türen öffnete, bevor er sie überhaupt erreichte.

Sie beobachtete, wie er über etwas lachte, das seine Begleitung sagte. Es war ein unfair gutes Lachen. Tief, unbewacht, die Art von Lachen, bei der sich das Gegenüber für einen Moment wie der interessanteste Mensch der Welt fühlte.

Gracie sah zurück auf ihr Notizbuch.

Irrelevant, notierte sie gedanklich und unterstrich es.

Sie war drei Seiten mit ihrer Vorlektüre weit, als es passierte.

Der Hörsaal füllte sich noch – dieses typische Gewusel vor der Vorlesung mit Taschen und Laptops, während die Leute entschieden, ob sie neben ihren Freunden sitzen oder wie die Sorte Mensch wirken wollten, die für sich allein lernte. Gracie hatte den Kopf gesenkt und einen Absatz über Strategien zur Marktkonsolidierung markiert, als sich jemand auf den Platz direkt neben ihr am Gang fallen ließ.

Sie sah nicht auf.

Die Person ließ sich nieder, stellte eine Tasche ab und öffnete mit der stillen Kompetenz eines Menschen, der genau wusste, was er tat, seinen Laptop. In ihrem peripheren Blickfeld wurde Gracie sich eines grauen Henley-Shirts bewusst.

Sie sah auf.

Ethan Reeves las mit völliger Konzentration etwas auf seinem Bildschirm. Eine Hand ruhte locker auf dem Tisch, die andere fuhr sich durch die Haare – auf eine Art, die aus ästhetischen Gründen eigentlich verboten sein sollte. Er hatte sie nicht angesehen. Er sah sie nicht an. Er hatte sich mit der Selbstverständlichkeit eines Mannes neben sie gesetzt, der einen Sitzplatz gewählt hatte, keine Person.

Gracie widmete sich wieder ihren Notizen.

Alles klar.

Das war vollkommen okay. Sie war hier für einen Master in Business, nicht damit Ethan Reeves ihre Existenz zur Kenntnis nahm. Sie hatte eine Vorlektüre zu beenden, ein Studium abzuschließen und ein Leben aufzubauen, das absolut nichts damit zu tun hatte, ob der Mann neben ihr bemerkt hatte, dass sie existierte.

Sie schrieb: Marktkonsolidierung — horizontal vs. vertikale Integration in ihr Notizbuch und dachte absolut nicht an das graue Henley-Shirt.

Professor Adeyemi erschien auf die Minute pünktlich, was Gracie respektierte, und stieg direkt in den Semesterüberblick ein, was sie noch mehr respektierte. Das Modul hieß „Advanced Business Strategy: Global Markets“. Zwölf Wochen, ein Gruppenprojekt, das vierzig Prozent der Endnote ausmachte, und die Erwartung von eigenständiger Forschung, die ganz offensichtlich die Studenten aussortieren würde, die es ernst meinten, von denen, die nur hier waren, um sich einen Titel ins Regal zu stellen.

Gracie unterstrich vierzig Prozent und kreiste Gruppenprojekt mit der Energie ein, mit der man jemanden mit Kreide auf dem Boden markiert.

Gruppenprojekte. Der große Gleichmacher, nur dass sie nie irgendetwas glichen. Sie gaben den Leuten, die die Arbeit machten, nur die Gelegenheit, sich über Wochen hinweg in regelmäßigen Meetings aus nächster Nähe über die Leute zu ärgern, die nichts taten.

Sie stellte gerade eine mentale Liste mit akzeptablen Partnern auf – Leute, mit denen sie im Bachelor gearbeitet hatte, Leute, deren akademische Leistungen sie sich im Stillen gemerkt hatte, Leute, die ihren Teil der Arbeit leisten würden –, als Professor Adeyemi die Worte sagte, die sie in einer akademischen Umgebung am wenigsten mochte.

„Die Partnerschaften werden zugewiesen.“

Gracie legte den Stift weg.

Na toll.

Sie packte nach der Vorlesung gerade ihre Tasche – die Partner waren noch nicht zugewiesen, diese Freude kam erst nächste Woche –, als sie eine vertraute Energie von links auf sich zukommen spürte.

Cameron Jenkins bewegte sich durch Räume wie manche Menschen es eben taten: als hätte sie bereits entschieden, was der Raum von ihr zu halten hatte, und der Raum hätte dem zugestimmt. Sie war auf eine präzise, pflegeintensive Art wunderschön, ihr dunkles Haar zurückgestrichen, ihr Ausdruck auf warmherzige Sorge eingestellt – was in Gracies ausgiebiger und unerwünschter Erfahrung bedeutete, dass sie entweder etwas wollte oder es sich bereits genommen hatte.

Sie waren in derselben Gegend in Boston aufgewachsen. Waren auf dieselbe Highschool gegangen. Hatten um dieselben Stipendien gekämpft, dieselben Programme, dieselben Plätze in Räumen, in denen es nur eine begrenzte Anzahl an Stühlen gab. Cameron hatte immer mehr Ressourcen gehabt. Gracie war immer schneller gewesen. Ihre gemeinsame Geschichte war lang, spezifisch und war nie direkt angesprochen worden – was irgendwie das „Cameron-Jenkins-hafteste“ daran war.

„Gracie.“ Camerons Lächeln war zuerst da, warm und unmittelbar, die Art von Lächeln, die Leute, die sie nicht kannten, sofort miteinbezog. „Ich wusste gar nicht, dass du für den MBA bleibst.“

„Tja, hier bin ich“, sagte Gracie.

„Das ist so schön. Ehrlich, je mehr bekannte Gesichter, desto besser, finde ich.“ Eine kurze, wohlüberlegte Pause. „Obwohl ich mir vorstellen kann, dass es eine große Umstellung ist. Der Sprung vom Bachelor zum Master – die Erwartungen sind einfach so viel höher. Aber ich bin sicher, du wirst das schon schaffen.“

Das „ich bin sicher, du wirst das schon schaffen“ landete exakt da, wo es landen sollte.

Gracie sah Cameron einen Moment lang an. Gerade lang genug. Camerons Lächeln bewegte sich nicht, aber etwas in ihrer Körperhaltung tat es – eine winzige Erstarrung, die Art, die auftritt, wenn eine Person nicht sicher ist, was als Antwort zurückkommt.

„Ich weiß die Sorge zu schätzen“, sagte Gracie freundlich. „Du siehst übrigens müde aus. Dein Concealer gibt wirklich sein Bestes.“

Sie schulterte ihre Tasche und ging hinaus.

Hinter sich hörte sie nichts. Keine Erwiderung, kein letzter Seitenhieb. Nur das Schweigen einer Person, die sich gerade neu kalibrierte.

Gracie hatte einen schwarzen Gürtel in Krav Maga und fünf Jahre Boxtraining hinter sich. Sie hatte beides bei Cameron Jenkins noch nie gebraucht. Cameron war vieles – berechnend, unerbittlich, sozial präzise –, aber sie war immer vorsichtig gewesen. Hatte es immer nur bei Worten belassen. Hatte immer sichergestellt, dass die Ausgänge frei blieben.

Gracie hatte sich nie entscheiden können, ob Cameron clever oder einfach nur feige war. Wahrscheinlich beides.

Sie trat in den herbstlichen Flur hinaus und machte sich auf den Weg zum nächsten Kurs, dachte schon an das Gruppenprojekt und stellte bereits ihre Liste zusammen. Der Morgen hätte schlimmer laufen können.

Sie dachte nicht an das graue Henley-Shirt.

Sie dachte auf dem ganzen Weg zur Bibliothek nicht daran, auch nicht während der zwei Stunden eigenständigem Lernen oder auf dem Heimweg zu ihrem Apartment.

Nicht ein einziges Mal.