Blei & Biscotti

GEMMA

Der Whiskey brannte in meiner Kehle, aber ich begrüßte das Feuer. Es war das Einzige, das sich in den letzten drei Stunden echt angefühlt hatte. Alles andere wirkte wie ein surrealer Albtraum, aus dem ich einfach nicht aufwachen konnte.

Ich hob die Hand und signalisierte dem Barkeeper, dass ich noch einen wollte. Die Lagen aus Tüll und Seide um mich herum raschelten bei jeder Bewegung; eine lächerliche weiße Wolke, die mich mit jedem Atemzug zu verspotten schien. Mein Brautkleid. Ich saß in einer Bar in meinem verdammten Brautkleid.

Der Barkeeper, ein drahtiger Mann in den Dreißigern mit gütigen Augen, zögerte. „Miss, sind Sie sicher –“

„Ich bin sicher.“ Meine Stimme klang schärfer, als ich beabsichtigt hatte, aber ich schwächte es nicht mit einer Entschuldigung ab. Die haselnussbraunen Augen, die den seinen im Spiegel hinter der Bar begegneten, ließen keinen Raum für Diskussionen. Sie zeigten nur eine verbissene Entschlossenheit, die mich durch die letzte Stunde der Hölle gebracht hatte. „Es sei denn, Sie wollen mich nach drei Drinks auf die Straße setzen?“

„Nein, ma’am. Ich wollte nur ... sichergehen.“ Er goss mir noch einen doppelten Jameson ein. Sein Blick huschte über die aufwendigen Perlenstickereien an meinem Oberteil und den kathedralenlangen Schleier, den ich irgendwo zwischen der Kirche und hier abgerissen und zurückgelassen hatte. „Ein harter Tag?“

Ein Lachen blubberte irgendwo aus einem dunklen, bitteren Winkel meiner Brust empor. „Das kann man wohl sagen.“

Ein harter Tag. Das war eine Art, es zu beschreiben, wenn man seinen Verlobten zwanzig Minuten vor der Trauung dabei erwischt, wie er es einer der Brautjungfern besorgt. Und das ausgerechnet in der Garderobe der Kirche. Sehr stilvoll. Sehr Leonid.

Nicht, dass ich ihn geliebt hätte. Das hatte ich nicht. Nicht einmal im Ansatz.

Die Ehe war arrangiert gewesen, ein kaltes, kalkuliertes Geschäftsgeschäft, verpackt in weiße Seide und Versprechen, die keiner von uns halten wollte. Eine politische Allianz zwischen meiner Familie und der Bratva, um die Verbindungen zu stärken und das Territorium zu erweitern. Ich hatte diese Realität akzeptiert, sobald mein Vater mir vor sechs Monaten die Bedingungen dargelegt hatte.

Was ich jedoch nicht akzeptiert hatte, war die Demütigung. Vor dreihundert Gästen zum Narren gemacht zu werden, während die halbe Unterwelt von Boston zusah, ob die Donati-Principessa wirklich in die Bratva einheiraten würde.

Ich nahm noch einen Schluck und ließ den Whiskey die scharfen Kanten meiner Wut und Demütigung stumpf werden. Die Wahrheit war, ich hätte Leonid Markov geheiratet, auch wenn ich gewusst hätte, dass er mir niemals treu sein würde. Auch wenn ich gewusst hätte, dass unsere Ehe nichts weiter als ein strategisches Bündnis mit getrennten Schlafzimmern und sorgfältig geplanten öffentlichen Auftritten sein würde.

Ich hätte es aus zwei Gründen getan.

Erstens: der Vertrag. Meine Familie brauchte das Bündnis mit der Bratva. Wir brauchten ihre Verbindungen, ihr Territorium und ihre Schlagkraft. Die Donatis waren stark, aber wir waren nicht unbesiegbar. Nicht mehr. Nicht seit die Calabrese-Familie angefangen hatte, sich an unserem Territorium zu schaffen zu machen, unsere Verteidigung zu testen und nach Schwächen zu suchen.

Und zweitens, der Grund, der wichtiger war als jeder Vertrag: die Restaurants meiner Mutter.

Sieben Lokale in ganz Boston. Lucia’s, benannt nach ihr. Jedes einzelne ein Tempel für ihre Erinnerung, ihre Leidenschaft, ihr Vermächtnis. Sie hatte dieses Imperium aus dem Nichts aufgebaut, angefangen mit einem einzigen Ladenlokal im North End, als sie gerade einmal fünfundzwanzig war. Und es waren nicht nur Restaurants. Sie hatte ihr eigenes Biscotti-Rezept über Jahrzehnte perfektioniert – eine feine Mischung aus Tradition und Innovation, die ihr Preise und eine treue Fangemeinde eingebracht hatte. Diese Biscotti verkauften sich so schnell, wie sie sie backen konnte, verpackt in wunderschönen goldenen Schachteln, die heute so kultig waren wie die Restaurants selbst. Als sie vor drei Jahren starb, hatte sie etwas Außergewöhnliches geschaffen.

Und meine Mutter hatte in ihrer unendlichen Weisheit alles in einen Treuhandfonds gelegt. Einen Fonds, den ich erst mit der Heirat oder mit dreißig Jahren erben konnte.

Heirat mit einem „passenden“ Mann. Jemand, der die Familie stärkte. Jemand, der dem Namen Donati Wert verlieh.

Jemand wie Leonid, der verdammte Markov.

Ich war bereit gewesen, mich für diese Restaurants zu verkaufen. Für die Chance, das fortzuführen, was meine Mutter aufgebaut hatte. Um zu beweisen, dass ich ihres Vermächtnisses würdig war und dass ich ihre Vision noch vergrößern konnte.

Aber ich wäre verdammt, wenn ich das unter dem Preis meiner Würde tun würde.

Der Barkeeper beobachtete mich besorgt; wahrscheinlich fragte er sich, ob er mich nun doch rausschmeißen sollte. Ich ignorierte ihn, während mein Verstand die Konsequenzen meines Handelns durchging.

Ich war weggelaufen. Wie eine Feige aus der Kirche gestürmt und hatte dreihundert Gäste und einen sehr wütenden Bratva-Erben am Altar stehen lassen. Hatte meinen Vater mit den Folgen allein gelassen, mit dem gebrochenen Vertrag und der Demütigung.

Gott, mein Vater.

Mein Magen drehte sich bei dem Gedanken, ihm gegenüberzutreten. Dante Donati duldete kein Versagen, und ich hatte gerade das größte Versagen meines Lebens abgeliefert. Das Bündnis, das er zwei Jahre lang verhandelt hatte, war dahin. Der Vertrag, der die Zukunft unserer Familie sichern sollte, war zerstört.

Und mein Erbe? Die Restaurants, für die ich bereit gewesen war, alles zu opfern?

Immer noch in diesem verdammten Treuhandfonds weggesperrt.

Ich konnte mir sein Gesicht bildlich vorstellen, wenn er es herausfand. Die kalte Wut in seinen Augen. Die Enttäuschung würde tiefer schneiden als jeder Zorn. Er hatte mich dazu erzogen, stark zu sein, strategisch zu denken und die Familie an erste Stelle zu setzen. Und ich hatte alles weggeworfen, weil ich es nicht ertragen konnte, betrogen zu werden – zumindest würde er es so sehen.

Vielleicht hätte ich bleiben sollen. Die Zeremonie mit einem Lächeln überstehen. So tun, als hätte ich nicht gesehen, wie Leonid seine Hand unter das Kleid von Brautjungfer Nummer Drei steckte. Die pflichtbewusste Tochter spielen, die perfekte Principessa.

Aber ich hatte mich im Spiegel der Kirchentoilette angesehen – mein sorgfältig geschminktes Gesicht, das Designer-Kleid und die Frau, die ich werden sollte – und ich konnte es nicht.

Ich konnte keinen Mann heiraten, der mich missachtet hatte, noch bevor wir uns das Ja-Wort gegeben hatten.

Selbst für das Lucia’s nicht. Selbst für das Vermächtnis meiner Mutter nicht.

Der Whiskey machte alles um mich herum ein wenig unscharf und milderte die Panik, die seit meiner Flucht an meiner Brust gekratzt hatte. Ich sollte meinen Vater anrufen. Mich dem Sturm stellen. Und herausfinden, wie ich dieses Desaster retten konnte.

Aber ich konnte es nicht. Noch nicht. Erst wenn ich wusste, was zur Hölle ich als Nächstes tun sollte.

Ich hatte meine Schlüssel gegriffen, ungefähr zwanzig Kilo Designerstoff hochgehoben und war losgefahren, ohne nachzudenken. Ohne einen Plan. Ich hatte gar nicht gemerkt, wohin ich fuhr, bis ich vor dem Laden hielt und das Schild sah.

Bellucci’s.

Von allen Orten in Boston war ich ausgerechnet hier gelandet. Im Lokal meines Erzfeindes aus Kindertagen. In Benedetto Belluccis Bar.

Das Universum hatte einen kranken Sinn für Humor.

Die Bar selbst war wunderschön, das musste ich zugeben – dunkles Holz, Leder und ein gedimmtes Licht, das eine intime Atmosphäre schuf. Teuer. Exklusiv. Sehr Benedetto. Der Mann hatte schon immer einen tadellosen Geschmack gehabt, selbst als wir Kinder waren und in jeder Klasse, jedem Wettbewerb und jedem verdammten Ding miteinander konkurrierten.

Ich hasste es, dass ich hierhergekommen war. Ich hasste, dass ein Teil meines Unterbewusstseins mich an den einen Ort getrieben hatte, an dem ich nicht sein sollte. Auf das Territorium einer rivalisierenden Familie. Zu dem Mann, der mein Erzfeind war, seit wir acht Jahre alt waren.

Aber ein anderer Teil von mir, der Teil, der drei Whiskeys intus hatte und nur noch von reinem Adrenalin lebte, scherte sich nicht darum.

Vielleicht war das genau der Grund, warum ich hier war. Weil es falsch war. Weil es gefährlich war. Weil ich in meinem kontrollierten Leben zum ersten Mal etwas tun wollte, das nicht berechnet, strategisch oder darauf ausgelegt war, meinem Vater zu gefallen.

Ich wollte etwas tun, das ganz allein mir gehörte.

„Noch einen“, sagte ich und schob mein Glas nach vorne.

Der Barkeeper blickte zum hinteren Bereich der Bar und dann wieder zu mir. Etwas veränderte sich in seinem Ausdruck, eine Entscheidung wurde getroffen. „Ich bin gleich zurück.“

Ich beobachtete, wie er durch eine Tür verschwand, auf der „Privat“ stand, und eine kalte Erkenntnis breitete sich in meinen vom Whiskey erwärmten Gedanken aus.

Er holte Benedetto.

Natürlich tat er das. Das hier war Benedettos Territorium, sein Königreich. Und ich war gerade wie eine irre Cinderella in einem Brautkleid hier hereinspaziert.

Ich sollte gehen. Ich sollte meine Schlüssel nehmen und verschwinden, bevor...

„Na, na, na.“ Die Stimme kam von hinter mir, sanft wie gealterter Bourbon und doppelt so gefährlich. „Wenn das nicht Gemma Donati ist. Und das sogar im Brautkleid.“

Mein Rücken versteifte sich. Ich würde diese Stimme überall wiedererkennen. Sie hatte mich gehänselt, herausgefordert und in den Wahnsinn getrieben, seit wir acht Jahre alt waren.

Ich drehte mich nicht um. Ich gab ihm nicht die Genugtuung, zu sehen, wie seine Anwesenheit mich beeinflusste. Stattdessen hob ich mein Glas für einen gespielten Trinkspruch auf mein Spiegelbild im Spiegel hinter der Bar.

„Benedetto“, sagte ich und war stolz darauf, dass meine Stimme trotz des rasenden Herzschlags fest klang. „Ich würde sagen, es freut mich, dich zu sehen, aber wir beide wissen, dass ich lügen würde.“

Ich hörte seine Schritte und spürte, wie die Luft sich veränderte, als er näher kam. Und als ich es endlich wagte, ihn im Spiegel anzusehen, sah ich genau das, wovor ich mich gefürchtet hatte.

Benedetto Bellucci. Noch größer, als ich ihn in Erinnerung hatte, mit breiten Schultern, die sein maßgeschneidertes Hemd ausfüllten, als wäre er damit geboren worden. Dunkelbraunes Haar, das auf eine Weise perfekt zerzaust war, für die man Mühe investieren musste. Aber seine Augen fesselten mich – scharfes Blau, intelligent und mit einer Intensität auf mich fokussiert, die meine Haut prickeln ließ. Eine kleine Narbe verlief an seinem Kiefer, die beim letzten Mal, als ich ihn sah, noch nicht da gewesen war, und verlieh seinen Zügen etwas noch Gefährlicheres. Die Ärmel seines Hemdes waren hochgekrempelt und ließen die Ränder komplizierter Tattoos erkennen, die seine Arme hinaufkrochen – elegante Linien und italienische Ikonografie, die von seinem Erbe und seiner Macht zeugten.

Er bewegte sich mit der Zuversicht eines Mannes, dem alles gehörte, was er anfasste. Und in diesem Moment betrachtete er mich, als wäre ich die unterhaltsamste Sache, die ihm diese Woche passiert war.

Benedetto Bellucci sah aus wie die Sünde in Person und trug ein Lächeln im Gesicht, das nichts als Ärger versprach.

Das würde entweder der größte Fehler meines Lebens oder der Beginn von etwas, das ich mir nicht einmal ansatzweise vorstellen konnte.

Wahrscheinlich beides.