Prolog
Hallo! Danke, dass du mein Buch zur Hand genommen hast.
Ich hoffe, die Warnungen haben dich nicht verschreckt. Auch wenn dieses Buch düstere Themen behandelt, sind die Beziehungen zwischen den Charakteren nicht als düster gedacht.
Und obwohl ich glaube, dass jede gute Romanze ein wenig Smut verdient, erzwinge ich diese Szenen nicht, bevor die Charaktere bereit dafür sind.
Wenn du auf Slow Burn, echte Verbindungen, eine tiefgründige Handlung und Männer stehst, die nicht toxisch sind, könnte dieses Buch das Richtige für dich sein.
Ich poste mindestens dreimal pro Woche. Aber ich bin auch der Typ Mensch, der fragt, ob Leute ihre Geburtstagsgeschenke früher haben wollen, weil ich es kaum erwarten kann, ihnen eine Freude zu machen.
Ich hab euch alle lieb.
Lauren ♡
Charlotte. 16 Jahre alt.
Ich war in Griechenland, an einem Strand mit meiner Mama. Eine Möwe kreischte über uns, stürzte herab und stieg wieder in den Himmel auf. Ich konnte das Wasser hören, das Salz riechen und die heiße Sonne auf meiner Haut spüren.
Neben mir rasselten Ketten.
Ich presste die Augen fest zu. Ich wollte diese Erinnerung unbedingt festhalten. Das weiche Handtuch unter mir. Die Wärme. Das Lachen meiner Mutter. Das Glück, das ich gefühlt hatte.
Doch die Erinnerung wurde jäh durch Schluchzen unterbrochen. Ich wusste, dass es das neue Mädchen war, ohne die Augen zu öffnen. Der Rest von uns hatte verlernt, wie man weint.
Schritte hallten durch den Keller. Das neue Mädchen japste und würgte vor Schluchzen, als sie versuchte, leise zu sein. Oh nein. Sie würde uns alle wieder in Schwierigkeiten bringen.
In Panik griff ich wieder nach dem Strand. Strand. Geh zurück zum Strand. Zurück zu meiner Mutter und dem schimmernden Meer. Aber es war schwer, daran festzuhalten, während die Schritte lauter wurden. Näher. Jemand kam hierher. Warum? Warum konnten sie uns nicht einfach in Ruhe lassen?
Die Schlüssel des Wärters klirrten, ein Geräusch, das so schmerzhaft vertraut war, dass sich mir der Magen umdrehte. Wir waren alle zerbrochen, und einer von uns stand kurz davor, es noch mehr zu werden.
Denk nicht darüber nach, denk an den Strand, befahl ich mir. Die Realität verschwand, als der Strand wieder in meinem Geist auftauchte. Nur stellte ich mir dieses Mal nicht vor, wie ich auf dem Handtuch sonnenbadete. Ich veränderte die Erinnerung und zwang mich auf die Füße, um zum Wasser zu rennen. Ich versank im Abgrund. Öffnete meinen Mund. Zog das Wasser absichtlich in meine Lungen.
Klick. Die Schlüssel glitten ins Schloss, und ich wurde wieder aus der Erinnerung gerissen.
Nein. Nein, nein, nein, nein, nein. Bitte.
Strand, dachte ich. Das Bild flackerte in meinem Kopf. Strand! Aber ich war in der Zelle. Strand. Strand. Strand. Strand. Strand. Strand. Strand. Strand. Es funktionierte nicht. Ich war immer noch in dieser verdammten Zelle.
Angst machte mich dumm. Verzweifelt. Ich wusste, dass ich nicht entkommen konnte, also versuchte ich, die Erinnerungen zu verbiegen. Wenn ich dort ertrinken konnte, würde mein Geist vielleicht vergessen, wo ich wirklich war. Vielleicht würde mein Körper folgen, wenn ich nur fest genug an den Tod dachte.
Eine leichte Berührung streifte meine Hand.
Sie war sanft, aber ich zuckte trotzdem zusammen. Hatte der Wärter mich berührt? Hatte ich überhört, dass er reingekommen war?
Nein. Diese Berührung war zu sanft.
Meine Augen öffneten sich langsam. Eines funktionierte kaum wegen der Schwellung um den Bluterguss.
Christine.
Sie knetete meine Hand mit ihren dünnen Fingern und bot mir Trost an, den ich nicht verdiente. Sie war angekettet und zerbrochen wie der Rest von uns, ihre haselnussbraunen Augen starrten leer auf die Stelle an der Wand, wo leere Ketten auf ihren Einsatz warteten. Ein Platz, von dem ich wusste, dass er bald belegt sein würde.
Schuldgefühle schnürten mir die Brust zu. Christine tröstete mich, obwohl ich nicht dasselbe für sie getan hatte.
Als wir hier aufwachten, dachte ich, Gehorsam bedeute Überleben. Christine hatte es von Anfang an besser gewusst. Sie war wie ein Feuer erwacht und schrie in dem Moment, als sie die Augen öffnete. Sie kämpfte. Trat. Biss.
Sie hatte nicht aufgehört, als die Wärter zurückschlugen. Hatte nicht aufgehört, als sie den Rest von uns bestraften.
Und ich, die Idiotin, die ich war, hatte sie angefleht, aufzuhören. Ich hatte ihr hasserfüllte Worte entgegengeschrien, Worte, die ich inzwischen bereute, weil es nicht lange gedauert hatte, bis ich begriff, dass es hier nicht darum ging, am Leben zu bleiben. Christine kämpfte, weil sie wusste, was auf uns zukam, und weil der Tod sich wie eine Erlösung anfühlte.
Mit zitternden Fingern verschränkte ich meine mit ihren und drückte ihre Hand schwach. Es tut mir so leid, dachte ich. Sie reagierte nicht.
Plötzlich heulten irgendwo über uns Sirenen.
Ich bewegte mich nicht. Ich hatte keine Energie mehr, und ich glaubte sowieso nicht an sie, denn ich hatte schon früher Sirenen gehört. Dutzende Male in der ersten Woche. Jedes Mal hatte ich auf eine Rettung gewartet. Jedes Mal kam niemand. Mein Verstand hatte gelernt, mich anzulügen.
Doch dann machten die Schlüssel ein seltsames Geräusch, als ob sie gegen die Gitter geschlagen wären. Eine Sekunde später wichen die Schritte des Wärters zurück.
Rannte er?
Ich erlaubte mir nicht zu hoffen. Ich sah trotzdem zu den anderen Mädchen.
Keine von ihnen reagierte.
Ich hatte es mir wieder eingebildet.
Enttäuscht ließ ich meinen Kopf gegen den Beton sinken und zuckte zusammen, als er den Bluterguss am Hinterkopf traf.
Lieber Gott, lass mich einfach sterben. Gib mir irgendetwas Scharfes, und ich erledige den Rest.
Ich wiederholte es immer und immer wieder. Zu Gott. Zu Göttern. Zu jedem, der zuhörte.
Denn irgendjemand musste mich doch hören, oder? Irgendjemand musste meinen Schmerz spüren. Meine Panik. Ich weigerte mich zu glauben, dass es da draußen Menschen gab, die ihr Leben lebten, ohne mich und meine stillen Flehen zu bemerken.
Dann brach über uns Geschrei aus. Wütend. Panisch.
Schüsse.
Meine Augen rissen auf.
Ich hörte nicht, wie Christine aufstand, aber sie war bereits auf den Beinen. Sie lächelte. Dann brach ein scharfes Lachen aus ihr hervor. Dann noch mehr. Ketten rasselten, als ihr ganzer Körper davon bebte.
Es war wild und scharf und falsch und hallte wie Wahnsinn durch die Zelle. Als hätte sie genau auf diesen Moment gewartet.
Taschenlampen fluteten den Flur vor der Zelle, und Männer in taktischer Ausrüstung stürmten herein, angeführt von zwei Frauen.
Ein scharfes Lachen entrang sich meiner Kehle bei diesem Anblick. Grausam. So verdammt grausam. Als wäre das Leben nicht schon grausam genug, musste sich mein Verstand jetzt auch noch das eine einbilden, das ich am meisten wollte.
Ich hasste es. Ich hasste meinen Verstand.
Wut wallte in mir auf, heiß genug, um mein Blut zum Kochen zu bringen, bis weiße Punkte meine Sicht verschlangen.
Dann wurde die Welt schwarz.
