Die Beute des Nordmanns

Ich stand am Rande der Wälder außerhalb unseres kleinen Dorfes Eldfjall und zog meinen Wollumhang fest gegen die beißende Herbstkälte. Mein Name ist Maeve, nur eine einfache Bauerntochter, ohne Kriegerblut und ohne große Bestimmung. Ich hatte mich vom Herd weggeschlichen, um Anzündholz zu sammeln, bevor die Sonne zu tief stand; mein Korb war halb voll mit trockenen Zweigen. Die Luft roch nach Kiefern und fernem Meersalz – friedlich, wie es nur ein stiller Abend sein konnte.

Dann kamen die Hörner.

Tiefe, kehlige Stöße hallten vom Fjord herüber, gefolgt vom Donner der Ruder, die das Wasser schnitten, und dem wilden Gebrüll von Männern. Langschiffe, schlanke Bestien mit Drachenköpfen, schnitten wie Raubtiere auf unser Ufer zu. Wikinger. Plünderer aus dem Norden, deren gestreifte Segel im Wind blähten und deren Rundschilde an der Reling glänzten. Mein Herz schlug so heftig gegen meine Rippen, dass ich dachte, sie könnten bersten. Wir alle kannten die Geschichten: niedergebrannte Hallen, gestohlenes Vieh und Frauen und Kinder, die schreiend in die graue See verschleppt wurden.

„Lauf, Maeve!“, schrie jemand aus dem Dorf unter mir.

Panik brach um mich herum aus. Männer griffen nach Äxten und Speeren. Frauen rafften ihre Kinder zusammen und flohen in Richtung der Bäume. Ich ließ meinen Korb fallen und rannte los. Meine Füße rutschten auf dem feuchten Laub aus, während ich tiefer in den Wald stürmte. Hinter mir prallte zum ersten Mal Stahl aufeinander. Dicker, schwarzer Rauch stieg auf, als die Strohdächer Feuer fingen. Schreie zerrissen die Luft, scharf und verzweifelt, bis sie durch das dumpfe Geräusch von Klingen, die auf Fleisch trafen, verstummten.

Ich fand eine Kuhle unter einer umgestürzten Eiche, deren massive Wurzeln wie knorrige Finger aus der Erde ragten. Mein Herz hämmerte so laut, dass ich sicher war, es würde mich verraten. Ich zwängte mich in die enge Lücke und zerrte tote Äste und Farn über die Öffnung, bis ich unter Schatten begraben war. Dreck und Insekten klebten an meiner Haut. Ich presste beide Hände auf meinen Mund und versuchte, mein keuchendes Atmen zu unterdrücken.

Minuten dehnten sich zu einer gefühlten Ewigkeit. Die Geräusche der Plünderung kamen näher: grausames Lachen, berstendes Töpferzeug und das hungrige Knistern der Flammen, die unsere Häuser verschlangen.

Schritte knirschten im Unterholz. Ein Wikingerkrieger drängte in die kleine Lichtung nahe meinem Versteck; groß, breitschultrig, sein geflochtener Bart mit Asche bestäubt. Er trug eine schwere Axt und ein Seax-Messer steckte in seinem Gürtel. Seine Augen durchsuchten die Bäume, hungrig auf weitere Beute... oder Spaß.

Meine Finger schlossen sich um einen scharfen Stein, der neben mir auf dem Boden lag. Ich wollte nur verborgen bleiben. Doch als er in die Hocke ging und in meine Kuhle spähte, wobei sein Schatten die Farne verschlang, übernahm blankes Entsetzen die Kontrolle. Ich stieß mich mit aller Kraft nach oben und rammte die gezackte Kante direkt in das weiche Fleisch seiner Kehle.

Er gurgelte, seine Augen weiteten sich vor Schock. Heißes Blut spritzte über mein Gesicht und meine Hände, während er nach der Wunde griff. Der Stein entglitt meinen tauben Fingern. Er schwankte zurück und brach dann schwer auf den Wurzeln zusammen. Sein Körper zuckte einmal, bevor er still wurde. Ich griff schnell nach seinem Messer und drückte es in seine Wunde, um sicherzugehen, dass er wirklich tot war. Der metallische Geruch von Blut erfüllte die Luft und mischte sich ekelerregend mit dem Rauch.

Ich starrte auf meine zitternden, blutverschmierten Hände. Ich hatte einen Mann getötet. Einen Wikinger. Mein Magen drehte sich um, Galle brannte in meiner Kehle. Gott, was habe ich getan? Er atmete noch vor wenigen Sekunden... und jetzt ist er wegen mir fort.

Stimmen näherten sich, tiefe, raue Rufe in ihrer harten nordischen Sprache. „Björn? Björn!“

Drei weitere Krieger stürmten auf die Lichtung, die Waffen bereits gezückt. Sie erstarrten beim Anblick ihres gefallenen Kameraden, dessen Blut dunkel in die Erde sickerte. Dann hefteten sich ihre Augen auf mich.

Ich war ohne nachzudenken aus der Kuhle gekrabbelt, das Seax-Messer des Toten nun in meinem weißknöchigen Griff. Die Klinge tropfte vor Blut, und mein einfaches Kleid war dunkel befleckt, wo sein Leben über mich hinausgeströmt war.

Ich drückte mich fest gegen den massiven Stamm der Eiche, meine Brust hob und senkte sich schwer. Meine Augen waren weit vor Terror und etwas Wildem, das ich nicht kannte. Die Wikinger rückten langsam vor und kreisten mich ein wie Wölfe. Ihre Gesichter waren verzerrt vor Überraschung und wachsender Wut.

„Kommt nicht näher!“, knurrte ich, meine Stimme überschlug sich, war aber laut genug, um durch die Bäume zu dringen. Ich stieß das blutige Messer vor, die Spitze zitterte in der Luft zwischen uns. „Ich schlitze den Nächsten auf, der sich bewegt!“

Der Größte der drei, ein hochgewachsener, kraftvoller Mann mit einer Narbe durch die Augenbraue und Eisenringen in seinem langen Haar, hielt inne. Ein langsames, gefährliches Lächeln stahl sich auf seine Lippen. Er sagte etwas in seiner Sprache, das ich nicht verstand. Die anderen tauschten Blicke aus; Äxte und Schwerter blieben erhoben, aber sie hielten erst einmal inne. Der Wald schien den Atem anzuhalten. Die fernen Schreie meines brennenden Dorfes waren das einzige Geräusch neben dem rasenden Pochen meines eigenen Herzens.

Meine Gedanken überschlugen sich. Ich war nur eine gewöhnliche Frau gegen drei abgebrühte Plünderer, bewaffnet mit nichts als der Klinge eines Toten und der nackten, verzweifelten Angst, die mich in etwas Heftigeres verwandelt hatte, als ich jemals gewesen war. Doch in diesem Moment, in die Enge getrieben und blutverschmiert, weigerte ich mich, ohne Kampf unterzugehen. Ich darf hier nicht sterben. Nicht so. Nicht nach dem, was ich gerade getan habe.

Für einen Herzschlag bewegte sich niemand von uns. Dann machte der vernarbte Anführer einen bewussten Schritt nach vorn, um mich zu prüfen. Etwas in mir riss. Ich konnte nicht einfach dastehen und darauf warten zu sterben; ich musste rennen.

Ich wirbelte auf dem Absatz herum und stürmte los, das blutige Seax-Messer fest umklammert, während ich durch das Unterholz krachte. Zweige peitschten gegen mein Gesicht und meine Arme und hinterließen brennende Striemen. Wurzeln verfingen sich an meinen Knöcheln wie greifende Finger. Mein Atem kam in verzweifelten, brennenden Stößen, die kalte Luft schnitt in meine Lungen. Hinter mir hämmerten schwere Stiefel in der Verfolgung, begleitet von rauem, spöttischem Lachen, das durch die Bäume hallte.

Ich riskierte einen Blick über die Schulter – mein großer Fehler. Mein Fuß blieb an einer versteckten Wurzel hängen. Die Welt neigte sich gewaltsam. Ich stolperte heftig und stürzte einen kleinen felsigen Abhang hinunter. Schmerz explodierte in meinem Körper, als ich mit einem dumpfen Aufprall am Boden aufschlug. Mein Knie knallte gegen einen scharfen Stein, riss mein Kleid auf und schnitt tief ins Fleisch. Blut quoll sofort hervor, heiß und klebrig, tränkte den Stoff und sickerte mein Bein hinunter. Meine Schulter und mein Rücken schrammten über schroffe Felsen und hinterließen rohe, brennende Schürfwunden, die wie Feuer glühten. Mein Knöchel knickte mit einem scharfen, Übelkeit erregenden Ruck um, der Sterne vor meinen Augen explodieren ließ. Ich schrie auf – das Geräusch klang roh und animalisch –, während mir das Messer aus der Hand glitt und ein paar Meter weiter ins Laub rutschte.

Ich lag für eine schreckliche Sekunde da, benommen und unter Schmerzen; der kupferne Geruch meines eigenen Blutes vermischte sich mit dem des toten Wikingers, das immer noch dick an meinen Händen und meinem Gesicht klebte. Jeder Atemzug ließ neuen Schmerz durch mich hindurchschießen. Steh auf, Maeve. Steh jetzt auf. Sie kommen. Du bist verletzt, du bist langsam – lauf, du Dummkopf!

Angst krallte sich in meine Kehle. Ich war verletzt, langsam, und sie kamen.

Die drei Plünderer wurden langsamer, als sie mich erreichten. Sie überragten meine zusammengekauerte Gestalt wie Riesen. Der Vernarbte hockte sich hin, seine stechend blauen Augen funkelten vor dunkler Belustigung, als er die frische Wunde an meinem Bein betrachtete. Er war ein auffälliger Mann trotz der Narbe; starker Kiefer, ein gebieterische Ausstrahlung und die Art von roher Kraft, die ihn aus der Nähe noch erschreckender machte. Der Geruch von Rauch, Schweiß und Leder strömte in Wellen von ihm aus.

„Nun, warum musstest du das tun?“, sagte er, seine Stimme tief und spöttisch, schwer von einem nordischen Akzent.

Er streckte die Hand aus und strich grob eine Haarsträhne aus meinem Gesicht. Seine schwieligen Finger verweilten zu lange auf meiner Wange und zeichneten meine Kieferlinie nach. „Du hast deine schöne Haut gezeichnet. So eine Schande... aber du wirst trotzdem eine gute Ehefrau abgeben. Starke Hände, feuriger Geist. Das gefällt mir.“

Seine Worte trafen mich wie Eiswasser, das mir den Rücken hinunterlief. Eine Ehefrau? Für einen von ihnen? Der Gedanke, beansprucht, auf eines dieser Drachenschiffe verschleppt, von allem, was ich kannte, fortgerissen und zum Eigentum eines Plünderers zu werden – das schickte einen neuen, gewaltsamen Adrenalinschub durch meine Adern. Mein Schmerz verwandelte sich in etwas Wildes. Mein Herz hämmerte noch stärker, jeder Instinkt schrie danach zu kämpfen, zu überleben. Ich würde kratzen und beißen, wenn ich müsste. Nein. Niemals. Ich würde lieber hier im Dreck sterben, als dir zu gehören.

Ich stürzte mich auf das heruntergefallene Messer, meine Finger schlossen sich um den Griff, gerade als einer der anderen nach meinem Arm griff; sein Griff war wie ein eisernes Band, das mein Handgelenk zerquetschte.

Der kalte Stahl fühlte sich glatt und schwer in meiner blutigen Handfläche an. Schmerz schrie durch mein Knie und meinen Knöchel, aber die neue Welle von Adrenalin ließ alles gleichzeitig scharf und distanziert erscheinen. Nicht so. Ich werde nicht zulassen, dass sie mich mitnehmen. Ich werde sie alle aufschlitzen, wenn ich muss.

Ich schwang das Seax wild umher, die Klinge pfiff durch die Luft. Der Mann, der meinen Arm hielt, fluchte und zuckte zurück; eine dünne rote Linie blühte auf seinem Unterarm auf. Der vernarbte Anführer – derjenige, der davon gesprochen hatte, mich zu seiner Frau zu machen – bewegte sich schneller, als ich erwartet hatte. Seine Hand schoss hervor, packte mein anderes Handgelenk und drehte es fest. Das Messer klapperte wieder zu Boden. Ich zappelte wie ein wildes Tier, trat mit meinem gesunden Bein und meine Nägel ritzten alles, was ich erreichen konnte. Meine Schulter und mein Rücken brannten dort, wo die Felsen sie aufgeschürft hatten, und jede Bewegung sandte frische Schmerzstöße mein verletztes Bein hinauf.

„Feuriges Ding“, knurrte der vernarbte Anführer, seine Stimme tief und fast bewundernd. Er presste meine Arme mit erschreckender Leichtigkeit an meinen Körper; seine Körperwärme und der Geruch von Rauch, Schweiß und Salzwasser drangen nah an mich heran. Die anderen beiden kamen näher, einer von ihnen kicherte dunkel, während er das Messer wieder an sich nahm.

Trotz des Feuers, das in meiner Brust tobte, verriet mich mein Körper. Mein Knie pochte bei jeder verzweifelten Bewegung; heißes Blut tränkte mein Kleid weiter und sickerte in warmen, klebrigen Bächen mein Bein hinunter. Mein Knöchel weigerte sich, irgendein Gewicht zu tragen. Schwarze Punkte tanzten vor meinen Augen vor Schmerz und Erschöpfung. Nein... nein, bitte. Ich kann nicht... ich muss weiterkämpfen.

Der Vernarbte hob mich vom Boden, als ob ich nichts wöge, und warf mich wie einen Sack Getreide über seine breite Schulter. Die Welt stand Kopf. Blut schoss mir in den Kopf. Mein verletztes Knie knallte gegen seine gepanzerte Brust, was einen weißglühenden Schmerz durch mich jagte, der mir einen erstickten Schrei aus der Kehle riss. Ich hämmerte mit den Fäusten auf seinen Rücken, aber meine Schläge waren schwach und kläglich. Die grobe Wolle seiner Tunika scheuerte an meiner rohen Schulter. Das ferne Knistern der Flammen aus dem Dorf vermischte sich mit dem schweren Stampfen seiner Stiefel, als er losging.

„Lass mich runter!“, schrie ich, meine Stimme war heiser und brach. „Ich werde dich töten! Euch alle!“

Er lachte nur in einem tiefen Grollen, das ich durch seine Schulter spürte. „Du hast heute Nacht schon einen von uns getötet, kleine Bluthand. Das reicht erst einmal.“

Wir bewegten uns durch die Bäume, die anderen beiden flankierten uns. Jeder Schritt erschütterte meine Verletzungen. Der tiefe Schnitt an meinem Knie pulsierte vor nasser Hitze, und ich konnte spüren, wie warmes Blut mein Bein hinunterlief. Die kalte Nachtluft brannte in den Schürfwunden an meiner Schulter und meinem Gesicht. Tränen vor Schmerz und Wut brannten in meinen Augen, aber ich weigerte mich, sie fallen zu lassen. Ich bin Maeve von Eldfjall. Ich bin keine Beute, die einfach weggetragen wird. Kämpfen. Weiterkämpfen.

Nach einer Ewigkeit der erschütternden Bewegung blieb er nahe am Ufer stehen. Bevor ich mich wieder losreißen konnte, veränderte sich sein Griff. Seine große Hand kam plötzlich hoch, und das Letzte, was ich sah, war der Schatten seiner Faust –

Ein scharfer Schlag explodierte an meinem Kopf, dann wurde alles schwarz. Die Welt löste sich in nichts als kalte Dunkelheit und das ferne Rauschen des Meeres auf.

Als ich erwachte, fühlte ich als Erstes den kalten Biss von Eisen an meinen Handgelenken. Dicke Fesseln klemmten fest, verbunden durch eine schwere Kette, die bei jeder kleinen Bewegung ratterte. Mein Kopf pochte heftig dort, wo er mich getroffen hatte; ein tiefer, pochender Schmerz, der mein Sichtfeld verschwimmen ließ. Der metallische Geschmack von Blut klebte an meiner Zunge. Ich lag auf rauen Holzplanken, Tierfell unter mir, und die Luft war dick vom Geruch von Salz, feuchtem Holz und altem Fisch. Das sanfte Schaukeln und Knarren eines Schiffes verriet mir, dass ich an Bord eines der Langschiffe war.

Panik schoss wie eiskaltes Meerwasser durch mich hindurch. Ich war allein in einem kleinen, dunklen Abteil, wahrscheinlich ein Lagerraum in der Nähe des Hecks. Keine Fenster, nur schwaches Mondlicht, das durch Ritzen in den Planken darüber sickerte. Die Kette war an einem dicken Holzbalken in der Wand befestigt. Nein. Nein, das kann nicht sein. Ich muss hier raus. Ich muss zurück.

Ich rappelte mich so gut ich konnte auf und ignorierte den Schmerzensschrei meines Knies. Ich biss die Zähne zusammen, packte die Kette mit beiden Händen und zerrte kräftig, wobei ich mein ganzes Gewicht hineinwarf. Das Eisen schnitt in meine Handgelenke und rieb sie wund. Der Bolzen in der Wand ächzte, hielt aber stand. Ich zerrte immer und immer wieder, die Kette ratterte laut in dem engen Raum, und mein Atem kam in kurzen, panischen Stößen. Schweiß vermischte sich mit dem getrockneten Blut auf meinem Gesicht. Mein Herz hämmerte so heftig, dass ich es in meinem verletzten Kopf spüren konnte. Los, verdammt noch mal! Ich bleibe hier nicht wie ein Tier. Ich werde nicht zulassen, dass sie mich behalten.

Die Tür zum Laderaum knarrte auf. Helles Fackellicht ergoss sich herein und warf die Schattenfigur des vernarbten Anführers an die Wand. Er trat ein, seine breiten Schultern füllten den Türrahmen aus, dann schloss er die schwere Holztür hinter sich mit einem soliden Schlag. Er lehnte sich lässig dagegen, die Arme vor der Brust verschränkt, und diese stechend blauen Augen beobachteten mich, wie ich im schwachen Licht kämpfte. Der schwache Schein betonte die Narbe in seinem Gesicht und die Eisenringe in seinem langen Haar.

„Ganz ruhig, Maeve“, sagte er. Seine Stimme war tief und ruhig, der schwere nordische Akzent rollte über meinen Namen wie ein Besitzanspruch. „Verschwende deine Kraft nicht. Diese Kette hat schon stärkere Leute gehalten als dich. Wir erreichen morgen früh das Festland. Heb dir deine Kräfte auf, du wirst sie zum Heilen brauchen.“

Seine Worte ließen die Panik nur noch enger in meiner Brust zuschnüren. Morgen früh? Festland? Irgendein fremdes Ufer, an dem ich noch weiter von zu Hause entfernt wäre, von allem, was ich kannte? Ich riss ein letztes, verzweifeltes Mal an der Kette, das Eisen klirrte laut. Tränen der Frustration und Angst brannten in meinen Augen, aber ich blinzelte sie wütend weg. Ich hasse dich. Ich hasse euch alle. Ich werde einen Weg finden, von diesem Schiff zu verschwinden. Das schwöre ich.

Er bewegte sich nicht von der Tür weg, sondern beobachtete mich nur mit diesem berechnenden Blick, als könnte er jeden panischen Gedanken sehen, der durch meinen Kopf raste.

Das Langschiff schaukelte sanft auf den Wellen, die Ruder knarrten rhythmisch irgendwo über mir und trugen mich immer weiter weg von den brennenden Ruinen von Eldfjall. Mein Feuer brannte noch, aber im Moment war ich angekettet, verletzt und völlig allein mit dem Mann, der mich mitgenommen hatte.

Der vernarbte Anführer blieb an die geschlossene Tür gelehnt, die Arme vor seiner breiten Brust verschränkt. Er beobachtete mich mit diesen stechenden blauen Augen, die das schwache Fackellicht zu durchdringen schienen. Er sah nicht mehr wütend oder belustigt aus, nur geduldig, als würde er darauf warten, dass sich ein wildes Pferd selbst erschöpfte. Der leichte Geruch von Rauch und Meer haftete noch immer an ihm und vermischte sich mit dem modrigen Geruch des Laderaums.

Schließlich gaben meine Arme nach. Ich sackte gegen die rauen Planken zurück, die Brust hob und senkte sich schwer, während die Kette leise klapperte, als sie zur Ruhe kam. Da bemerkte ich es – ich bemerkte es wirklich. Die Wunde an meinem Knie blutete nicht mehr stark. Meine aufgeschürfte Schulter und mein Rücken fühlten sich ebenfalls glatter an; die rohen Schürfwunden waren mit einer Art fettiger Salbe bestrichen, die einen scharfen Kräutergeruch verströmte. Sogar die Schnittwunde an meinem Kopf, dort wo er mich niedergeschlagen hatte – da waren frische Verbände um meine Handgelenke, wo jemand wohl erwartete, dass die Fesseln in die Haut schneiden würden.

Sie hatten meine Wunden versorgt, während ich bewusstlos war.

Eine heiße Welle der Wut durchströmte mich, heftiger als der Schmerz oder die Panik. Mein Gesicht brannte. Sie hatten mich angefasst. Teile meines Kleides weggerissen, meine Haut gereinigt, als wäre ich Vieh. Während ich hilflos und bewusstlos war. Diese Verletzung meiner Privatsphäre traf mich härter als die Ketten.

„Du… du hast mich angefasst“, spie ich hervor, meine Stimme zitterte vor Zorn. Ich drückte mich so weit hoch, wie die Kette es zuließ, und starrte ihn durch das Dämmerlicht an. „Während ich bewusstlos war. Du hast mich ausgezogen und – und mich versorgt, als wäre ich irgendein kaputtes Ding, das dir gehört. Wie kannst du nur!“

Er zuckte nicht mit der Wimper. Stattdessen krümmte sich ein langsames, besitzergreifendes Lächeln auf seinen Lippen. Er stieß sich von der Tür ab und machte ein paar Schritte näher, wobei er in dem engen Raum über mir aufragte. Das Fackellicht fing die Eisenringe in seinem geflochtenen Haar und die markante Linie seines Kiefers ein.

„Du wirst meine Frau sein“, sagte er einfach. Seine tiefe Stimme mit diesem schweren nordischen Akzent klang ruhig und sachlich, als wäre es bereits beschlossene Sache und unvermeidlich. „Ich kann dich ansehen, wenn ich will. Ich kann dich anfassen, wenn ich will. Dein Körper ist kein Geheimnis mehr vor mir, Maeve. Je eher du das akzeptierst, desto leichter wird das alles für dich.“

Seine Worte trafen mich wie ein weiterer Schlag. Frau. Der Anspruch in seinem Ton ließ meinen Magen vor Ekel und Wut neu zusammenkrampfen. Deine Frau? Ich würde mich lieber ins Meer werfen, als dich mich so besitzen zu lassen. Ich wollte schreien, wollte ihn wieder anspringen, aber die Kette hielt mich kurz und mein verletztes Bein protestierte mit einem stechenden Schmerz.

„Du bist widerwärtig“, zischte ich, meine Stimme brach trotz meiner Wut. „Ich bin nicht dein Eigentum. Ich habe einen deiner Männer getötet. Ich bringe dich auch um, wenn du mir noch einmal zu nahe kommst.“

Er kicherte leise, ein tiefes Grollen in dem kleinen Laderaum. Er hockte sich gerade noch außerhalb meiner Reichweite hin und studierte mein Gesicht mit diesen intensiven blauen Augen. „Du hast Feuer, kleine Blut-Hände. Das gefällt mir. Das macht das Brechen... interessant.“ Er streckte langsam die Hand aus und strich eine verirrte Haarsträhne von meiner Stirn, wobei seine schwieligen Finger einen Moment zu lange verweilten. „Aber egal ob mit Feuer oder nicht, du gehörst jetzt mir. Ruh dich aus. Wir erreichen morgen früh Land.“

Er stand auf und wandte sich der Tür zu. Er ließ mich angekettet, versorgt und vor Wut kochend in der schwankenden Dunkelheit zurück. Das Langschiff setzte seine stetige Fahrt über das schwarze Wasser fort und trug mich weiter weg von allem, was ich jemals gekannt hatte.

Ich saß angekettet in dem schummrigen, schwankenden Laderaum, die rauen Holzplanken kalt und unerbittlich unter mir. Die Verbände an meinem Knie juckten und die Kräutersalbe auf meiner Schulter verströmte einen scharfen, bitteren Geruch, der mir auf den Magen schlug. Jede kleine Bewegung ließ dumpfe Schmerzen durch mein verletztes Bein und meine Rippen pulsieren, aber die Wut, die in meiner Brust schwelte, brannte heißer als jeder Schmerz. Seine Frau. Als würde es das wahr machen, nur weil er es ausspricht. Ich würde lieber in diesen Ketten verrotten, als ihn mich noch einmal anfassen zu lassen.

Die Tür knarrte einen Spalt weit auf, gerade genug für den Anführer, um den Kopf hineinzustecken. Fackellicht vom Deck drang herein und warf lange Schatten über seine markanten Züge. Seine stechenden blauen Augen fanden mich im Halbdunkel.

„Hast du Hunger?“, fragte er. Seine Stimme war tief und fast beiläufig, als würden wir an einem Herd sitzen und nicht in einem Gefangenenverlies.

Ich starrte ihn an, Wut schärfte meine Zunge. „Eigentlich ja – nach Freiheit. Fucking lass mich los.“

Sein Ausdruck verhärtete sich augenblicklich. Die lockere Geduld von vorhin verschwand. Er trat ganz in den kleinen Raum und schloss die Tür hinter sich mit einem festen Schlag. Die Fackel, die er trug, flackerte wild. Die Luft wurde schwerer vom Geruch nach Rauch und seiner Präsenz.

„Du bist eine Lady“, sagte er, sein Ton war kalt und warnend, der schwere nordische Akzent ließ die Worte kurz klingen. „Du wirst nicht so reden. Nicht zu mir. Niemals. Wenn du mich noch einmal respektlos behandelst, werden die Dinge für dich sehr viel unangenehmer.“

Ich hob das Kinn und weigerte mich, wegzusehen, auch wenn mein Herz hämmerte. Die Kette klirrte leise, als ich mich bewegte, aber ich blieb stumm, die Wut kochte zu heiß für Worte.

Er starrte mich einen langen Moment an, der Kiefer fest zusammengepresst. Dann drehte er sich ohne ein weiteres Wort um und ging, wobei er die Tür hinter sich zuschlug. Das Schloss rastete ein.

Minuten vergingen. Das Schiff schaukelte stetig, die Ruder knarrten rhythmisch über mir. Mein Magen knurrte, trotz allem – ich hatte keine Ahnung, wie lange ich weggetreten war. Ich presste meine Stirn gegen meine angezogenen Knie. Lass ihn mich hungern lassen. Lass ihn tun, was er will. Ich werde nicht zerbrechen.

Die Tür öffnete sich einige Zeit später erneut. Er kam zurück und trug eine Holzschale sowie einen kleinen Wasserschlauch. Der Duft von Eintopf, dick mit Fleisch und Wurzelgemüse, strömte durch den Laderaum, warm und würzig. Er stellte Schale und Schlauch auf die Planken, gerade in meine Reichweite, und lehnte sich dann mit verschränkten Armen gegen die Wand.

Ich bewegte mich nicht. Ich sah ihn nicht an. Nach dem, was er getan hatte – mich anzufassen, während ich bewusstlos war, mich wie Eigentum zu beanspruchen –, weigerte ich mich, ihm die Genugtuung zu geben, überhaupt auf seine Anwesenheit zu reagieren. Meine Augen blieben fest auf die Wand gerichtet, mein Kiefer war fest zusammengebissen.

Er wartete. Als ich immer noch nicht antwortete oder nach dem Essen griff, seufzte er schwer, das Geräusch rau vor Verärgerung. „Gut. Verhungere, wenn du willst.“

Aber er ging nicht. Stattdessen ließ er sich auf den Boden mir gegenüber sinken, nahm die Schale und fing an, langsam und bedächtig zu essen. Das Kratzen des Löffels gegen das Holz erfüllte den kleinen Raum. Das reiche Aroma des Eintopfs reizte meine Nase – würzige Brühe, zarte Fleischstücke, erdiges Gemüse. Mir lief gegen meinen Willen das Wasser im Mund zusammen, aber ich ließ mein Gesicht abgewandt, stumm und unbeweglich.

Zwischen den Bissen sprach er, seine Stimme war jetzt ruhig, fast unterhaltend, als würde er das Wetter erklären und nicht meine Zukunft.

„Du wirst gut genug leben, sobald wir meine Halle erreichen“, sagte er und kaute nachdenklich. „Ein starkes Haus mit dicken Mauern und einer guten Feuerstelle. Du wirst warme Felle haben, richtige Kleidung, nicht diese Lumpen. Diener, die sich um das Feuer kümmern und Wasser holen. Kein Kratzen mehr im Dreck nach Feuerholz oder Sorgen um magere Ernten. Als meine Frau wirst du an meinem Tisch sitzen, meine Söhne gebären und unsere Bräuche lernen. Die anderen Frauen werden dir zeigen, wie man webt und braut. Mit der Zeit magst du es vielleicht sogar mögen. Viele Sklavinnen werden Frauen und leben besser, als sie es jemals in ihren alten Dörfern getan haben.“

Er nahm einen weiteren langsamen Bissen, der Löffel kratzte an der Schale. Das Schiff knarrte um uns herum, Wellen schwappten in einem stetigen Rhythmus gegen den Rumpf. Ich konnte spüren, wie seine Augen auf mir ruhten und mein Schweigen studierten, aber ich weigerte mich zu sprechen oder seinen Blick zu erwidern. Meine Fäuste blieben auf meinem Schoß geballt, die Nägel gruben sich in meine Handflächen.

„Die Seereise ist kurz“, fuhr er unbeeindruckt fort. „Morgen legen wir an. Du wirst neben mir gehen, hinkend oder nicht. Wenn du kämpfst, trage ich dich. Wenn du schreist, knebele ich dich. Aber du wirst mitkommen. Und in meiner Halle wirst du lernen, dass Kämpfen die Lektionen nur härter macht.“ Er hielt inne und stellte die fast leere Schale beiseite. „Iss, wenn du bereit bist, Maeve. Oder lass es. Dein Körper wird dich bald genug daran erinnern.“

Er blieb noch eine Weile dort und trank den Wasserschlauch selbst aus. Die leisen Geräusche seines Essens füllten den angespannten Raum zwischen uns. Ich hielt meine Augen abgewandt, mein Kiefer war blockiert, während sich Wut und Angst in meinem Bauch wie ein lebendiges Wesen ineinander verschlangen. Ich werde dein Essen nicht anrühren. Ich werde nicht auf deine Pläne hören. Ich gehöre nicht dir.

Die Fackel flackerte schwächer. Das Langschiff drängte durch die Nacht und trug mich auf ein unbekanntes Ufer zu und in ein Leben, das er bereits für mich entschieden hatte. Mein Schweigen war die einzige Waffe, die mir noch blieb, und ich hielt sie wie eine Klinge – scharf, ungebrochen und wartend auf den richtigen Moment, um zuzuschlagen.

Aber tief in mir flüsterten der hohle Schmerz in meinem Magen und das Pochen meiner Verletzungen, dass dieser Kampf mich mehr kosten könnte, als ich ertragen kann.

Mein Schweigen zog sich hin wie ein Schutzschild, das Einzige, was ich noch kontrollierte. Er trank den letzten Rest des Wassers aus, der Schlauch gab ein leises Gluckern von sich, als er ihn abstellte, dann erhob er sich mit einem tiefen Seufzer.

„Stur“, murmelte er, mehr zu sich selbst als zu mir. „Schlaf dann. Du wirst es brauchen.“

Er ging ohne ein weiteres Wort und nahm die Fackel mit. Die Tür fiel krachend ins Schloss und stürzte den Laderaum zurück in eine beinahe völlige Dunkelheit, nur unterbrochen durch schwache Mondlichtstreifen, die durch die Deckenplanken darüber drangen.

Die Kette fühlte sich schwerer an als je zuvor an meinen Handgelenken. Mein Knie pochte unter den Verbänden wie ein ständiges, dumpfes Feuer. Die Erschöpfung lastete auf mir wie ein physisches Gewicht – der Terror des Überfalls, das Blut an meinen Händen, der Schmerz und die Verletzung, bewusstlos angefasst worden zu sein.

Es stürzte alles auf einmal über mich herein.

Ich rollte mich so gut ich konnte auf den rauen Fellen zusammen, die Fesseln klirrten leise bei jeder Bewegung. Das sanfte Schaukeln des Schiffes, das rhythmische Knarren der Ruder und das ferne Gemurmel der Stimmen über mir wiegten mich trotz allem in den Schlaf. Einfach nur schlafen. Nicht denken. Nicht fühlen. Tränen liefen lautlos über meine Wangen, während ich wegdriftete, die Wut schwelte noch immer, aber unter Schichten von Müdigkeit begraben.

Ich schlief tief und traumlos, die Art von schwerem Schlaf, die nach zu viel Angst und Schmerz kommt. Die Stunden verschwammen.

Als ich aufwachte, hatte sich die Bewegung des Schiffes verändert. Das stetige Schaukeln war einem sanften Stoßen und Schrammen gewichen – das Geräusch, wenn das Schiff das Ufer erreichte. Rufe hallten an Deck auf Nordisch, Seile knarrten, Männer riefen einander zu, während sie die Langschiffe sicherten. Helles Morgenlicht drang durch die Ritzen, heller und sauberer als die von Fackeln beleuchtete Düsternis der Nacht zuvor. Mein Körper fühlte sich steif und wund an; der Schnitt an meinem Knie war zu einem ziehenden, festen Schmerz geworden, mein Knöchel war noch geschwollen und mein Kopf pulsierte schwach an der Stelle, wo er mich getroffen hatte. Die Verbände waren leicht schweißnass, aber die Wunden hatten sich nicht verschlimmert.

Die Tür öffnete sich. Er trat ein, groß und breitschultrig, das Sonnenlicht vom Deck zeichnete seine kräftige Gestalt nach. Er trug diesmal keine Fackel, nur ein Stück Seil in einer Hand.

„Wir haben sicher Land erreicht“, sagte er, seine Stimme war ruhig und sachlich, dieser schwere Akzent legte sich um die Worte. „Zeit zu gehen.“

Ich drückte mich gegen die Wand, die Ketten rasselten. Neue Panik flammte in meiner Brust auf, aber ich drängte sie zurück und ersetzte sie durch kalten Trotz. Ich sprach nicht. Ich hatte seit der letzten Nacht kein Wort mehr mit ihm gewechselt. Stattdessen starrte ich ihn an und presste meinen Rücken fester gegen den Holzbalken, als könnte ich mit ihm verschmelzen.

Er näherte sich ohne Zögern, hockte sich hin, um die Kette von der Wand zu lösen, ließ aber die Fesseln um meine Handgelenke verschlossen. Das Eisen war kalt und schwer. Bevor ich zurückweichen konnte, zog er das Seil durch die Kette, die meine Handgelenke verband, und gab einen festen Ruck, um den Halt zu prüfen.

„Komm“, befahl er, stand auf und zog mich sanft, aber unerbittlich auf die Füße.

Mein verletztes Knie gab nach, sobald ich versuchte, Gewicht darauf zu legen. Schmerz schoss wie Feuer mein Bein hoch und ich keuchte auf, während ich stolperte. Er fing mich mühelos mit einem starken Arm um meine Taille auf und hielt mich aufrecht. Der Kontakt, sein warmer, solider Körper gegen meinen, ließ meine Haut vor Ekel und neuer Wut krabbeln. Fass mich nicht an. Wag es bloß nicht.

Ich wand mich und stieß mit meinen gefesselten Händen gegen seine Brust, versuchte mich loszureißen, aber er verstärkte nur seinen Griff und hob mich leicht an, sodass meine Füße kaum die Planken berührten.

„Genug“, sagte er, und seine Geduld schwand wieder. „Du wirst laufen, oder ich werde dich den ganzen Weg tragen. Du hast die Wahl, Maeve.“

Ich entschied mich zu kämpfen. Ich trat mit meinem gesunden Bein nach seinem Schienbein und versuchte, ihm das Seil aus der Hand zu reißen. Er grummelte, wich meinem schwachen Versuch mit einem Seitwärtsschritt aus und hievte mich in einer fließenden Bewegung wieder über die Schulter, als wäre ich nichts weiter als ein zappelnder Sack. Die Welt drehte sich erneut um. Mein Magen drehte sich um. Mein bandagiertes Knie stieß leicht gegen seinen Rücken, was mir Schmerzen bereitete, doch ich unterdrückte den Schrei.

„Störrisches Weib“, murmelte er, auch wenn in seinem Tonfall nun ein Anflug von widerwilliger Belustigung mitschwang. „Du wirst es noch lernen.“

Er trug mich die schmale Treppe hinauf und auf das Deck. Nach dem düsteren Laderaum blendete mich das helle Tageslicht. Der klare, blaue Himmel und die frische Seeluft mit ihrer salzigen Note und dem Duft von Kiefern umgaben uns. Die Langschiffe lagen an einem felsigen Ufer, gesäumt von hohen, dunklen Wäldern. Andere Plünderer bewegten sich um uns herum, luden Kisten und Säcke aus und lachten und riefen in ihrer rauen Sprache. Einige warfen mir neugierige oder anerkennende Blicke zu, aber niemand forderte ihn heraus.

Seine Halle war nicht weit. Wir gingen einen ausgetretenen Pfad durch die Bäume entlang, wobei mich seine festen Schritte bei jedem Tritt in meinen Verletzungen erschütterten. Ich konnte Rauch sehen, der vor uns aus einem großen, hölzernen Langhaus aufstieg – massive Stämme, geschnitzte Drachenköpfe an den Dachbalken, ein dickes Strohdach. Es wirkte solide und imposant, umgeben von kleineren Gebäuden und eingezäunten Feldern, auf denen Vieh weidete. Frauen und Kinder unterbrachen ihre Arbeit, um uns vorbeiziehen zu sehen; ihre Blicke reichten von Mitleid bis hin zu offener Neugier.

Die ganze Zeit über wehrte ich mich schwach gegen seinen Griff und hämmerte mit den Fäusten gegen seinen Rücken, doch meine Kraft schwand schnell durch Hunger, Schmerz und die lange Nacht. Er sprach kein weiteres Wort, bis wir die schweren Türen der Halle erreichten.

Drinnen war die Luft wärmer und roch nach Holzrauch, gebratenem Fleisch und Kräutern. Ein großes Feuer knisterte in der zentralen Feuerstelle. Bänke und Tische säumten die Wände, Schilde und Waffen hingen an den Balken. Ein paar Knechte huschten mit gesenkten Köpfen umher.

Er setzte mich vorsichtig auf einen dicken Haufen Felle in der Nähe der Feuerstelle und ließ das Seil an meinen Fesseln festgebunden. Sofort versuchte ich, wegzukrabbeln, doch der Schmerz in meinem Knie zwang mich dazu, schwer atmend sitzen zu bleiben.

„Willkommen in deinem neuen Zuhause, Weib“, sagte er und stand groß vor mir, seine blauen Augen stetig und besitzergreifend. „Ruhe dich hier aus. Essen wird bald kommen. Und dieses Mal ... wirst du essen.“

Ich starrte ihn schweigend an. Die Wärme des Feuers berührte meine Haut, während sich eine kalte Angst in meiner Brust ausbreitete. Die Halle fühlte sich wie ein Käfig an – prächtig, aber dennoch ein Käfig. Mein Dorf war fort. Meine Freiheit war fort. Aber das Feuer in mir, dasselbe, das einen Stein in den Hals eines Wikingers getrieben hatte, flackerte noch immer.

Ich würde nicht so leicht brechen. Nicht für ihn. Nicht für irgendwen.

Er beobachtete mich noch einen Moment länger und drehte sich dann um, um den Knechten Befehle zuzubellen. Er ließ mich angekettet an der Feuerstelle in seiner Halle zurück, und die Last meines neuen Lebens drückte so schwer auf mich wie das Eisen an meinen Handgelenken.

Ich saß auf dem dicken Fellhaufen in der Nähe der Feuerstelle. Die Wärme des Feuers strich über meine Haut, während sich die eisernen Fesseln an meinen Handgelenken wie Eis anfühlten. Das Seil hielt mich weiterhin am Platz und begrenzte meine Bewegungsfreiheit. Mein Knie pochte unter den Verbänden – ein ständiges, stechendes Mahnen an meinen Sturz im Wald. Mein Magen zog sich vor Hunger zusammen, nachdem ich den Eintopf auf dem Schiff verweigert hatte. Die Halle roch nach Holzrauch, gebratenem Fleisch und frischen Kräutern, aber nichts davon spendete mir Trost. Es ließ den Knoten der Angst in meiner Brust nur noch enger werden. Das ist nicht mein Zuhause. Das wird niemals mein Zuhause sein.

Der Mann, dessen Namen ich immer noch nicht kannte und auch nicht fragen wollte, stand ein paar Schritte entfernt und sprach in leisen norwegischen Tönen mit ein paar Knechten. Sein breiter Rücken war mir für einen Moment zugewandt. Das war die einzige Gelegenheit, die ich brauchte.

Meine Augen huschten zu der Wand hinter mir, wo Schilde und Waffen an schweren Holzpflöcken hingen. Eine kurze Axt, deren Klinge im Feuerschein stumpf glänzte, war in Reichweite, wenn ich mich streckte. Mit klopfendem Herzen stürzte ich mich darauf und ignorierte den stechenden Schmerz in meinem verletzten Knie. Meine gefesselten Hände umschlossen den Holzstiel. Das Gewicht fühlte sich gut an – massiv, tödlich. Ich schwang sie wild, als er sich umdrehte, und zielte mit jeder Unze verzweifelter Wut, die mir noch blieb, auf seine Seite.

Die Klinge pfiff durch die Luft.

Er bewegte sich schneller, als ein Mensch es sollte. Eine große Hand schoss hervor, packte mein Handgelenk mitten im Schwung und drehte es so fest, dass ich nach Luft schnappte. Die Axt klapperte auf den Boden. In derselben Bewegung riss er mich nach vorne und brachte mich aus dem Gleichgewicht. Ich stolperte gegen ihn, und bevor ich mich erholen konnte, hatte er mich bäuchlings über seinen Schoß auf die Felle der Bank gedrückt, auf der ich gerade gesessen hatte. Meine gefesselten Hände waren darunter eingeklemmt.

„Nein!“, schrie ich und trat wild mit meinem gesunden Bein. „Lass mich los!“

„Du törichtes Mädchen“, knurrte er. Seine Stimme war nun tief und gefährlich, alle Geduld war dahin. „Mich in meiner eigenen Halle angreifen? Nach allem?“

Seine freie Hand landete hart auf meinem Gesäß – einmal, zweimal. Es war scharf und brennend, selbst durch die Schichten meines zerrissenen, blutbefleckten Kleides. Die Schläge hallten durch die Halle. Hitze stieg mir vor Demütigung und frischem Schmerz ins Gesicht. Ich bäumte mich auf und wand mich, aber er hielt mich mit einem starken Arm über meinem Rücken fest am Platz. Jeder Schlag landete mit gezielter Wucht – nicht hart genug, um schlimme blaue Flecken zu hinterlassen, aber genug, um tief zu brennen und mich zu beschämen. Tränen schossen mir sofort in die Augen.

„Hör auf – bitte!“, japste ich, doch er hielt nicht inne.

Die schwere Tür zur Halle öffnete sich. Zwei Knechte kamen herein und trugen Tabletts mit Essen: dampfende Schüsseln mit dickem Getreidebrei, Honig und getrockneten Beeren, frisches Brot und einen Krug Wasser. Sie erstarrten für einen Moment bei dem Anblick ihres Herrn, der seine neue Gefangene versohlte, wandten dann hastig den Blick ab und stellten die Tabletts auf einen niedrigen Tisch in der Nähe. Der herzhafte Duft des warmen Essens erfüllte die Luft, doch das ließ meinen Magen vor Wut und Verlegenheit nur noch mehr verkrampfen.

Er setzte die Bestrafung ohne Pause fort, seine Hand traf mich noch etliche Male in einem stetigen, festen Rhythmus. „Du wirst Respekt lernen“, sagte er zwischen den Schlägen, sein Tonfall war kalt. „Du wirst lernen, dass es Konsequenzen hat, wenn du versuchst, deinen Ehemann zu töten.“

Als er endlich aufhörte, weinte ich bitterlich; heftiges Schluchzen erschütterte meinen ganzen Körper. Mein Gesäß brannte höllisch, und die Demütigung war schlimmer als der körperliche Schmerz. Tränen liefen mir über das Gesicht und sogten sich in die Felle. Ich konnte die abgehackten Laute, die aus meiner Kehle drangen, nicht unterdrücken. Mein Knie schmerzte von der unbequemen Haltung, und jeder Atemzug tat weh.

Er behielt mich über seinem Schoß liegen, eine Hand ruhte nun leicht auf meinem Rücken, nicht mehr schlagend, aber mich festhaltend. Seine Stimme wurde eine Nuance weicher, auch wenn sie immer noch etwas von Stahl in sich trug.

„Du wirst jetzt dein Essen essen, oder?“

Ich antwortete nicht. Ich konnte nicht. Das Schluchzen schnürte mir die Kehle zu, und trotziger Stolz hielt meine Lippen versiegelt. Ich wandte mein Gesicht von ihm und den Tabletts ab, meine Schultern zitterten.

Er seufzte und versetzte mir zwei weitere scharfe, gezielte Schläge, dieses Mal fester. Neuer Schmerz flammte auf meiner bereits brennenden Haut auf. Ich stieß einen kurzen Schrei aus, der in eine neue Welle von Tränen überging.

„Antworte mir anständig, Maeve.“

Die Demütigung brannte heißer als das Versohlen. Ich rang zwischen dem Schluchzen nach Luft, meine Stimme war klein und zitternd, brach aber schließlich hervor.

„Ich... ich esse“, brachte ich die Worte zwischen zusammengebissenen Zähnen und Tränen hervor. „Nur... hör auf.“

Er hielt mich noch einen Moment länger fest und ließ die Lektion einsinken; seine Hand lag warm und schwer auf meinem Rücken. Das Feuer knisterte leise. Das unberührte Essen dampfte auf dem Tisch neben uns. Meine Tränen fielen weiter, nun leise, aber unaufhörlich. Sie vermischten sich mit der Scham, der Erschöpfung und dem tiefen, pochenden Schmerz von allem, was geschehen war, seit die Hörner das erste Mal über Eldfjall erklangen.

Erst dann hob er mich langsam auf und setzte mich vorsichtig auf die Seite auf die Felle neben sich, damit mein bestraftes Gesäß nirgendwo gegenstieß. Er wischte eine Träne mit seinem Daumen von meiner Wange, fast sanft, obwohl seine blauen Augen immer noch hart vor Warnung waren.

„Braves Mädchen“, murmelte er. „Iss jetzt. Und denk das nächste Mal daran, wenn du wieder nach einer Waffe greifst.“

Ich hielt meinen Blick gesenkt, meine Wangen brannten und mein Körper zitterte noch immer von den nachklingenden Schluchzern. Der Brei roch warm und süß, aber er schmeckte wie eine Niederlage, als ich endlich mit zitternden, gefesselten Händen nach der Schüssel griff.

Die Halle fühlte sich kleiner an als je zuvor. Mein Feuer brannte noch immer... aber zum ersten Mal flackerte es schwach unter der Last von Schmerz, Hunger und der schrecklichen neuen Realität, dass dieser Mann vorhatte, mich bei Bedarf mit Gewalt zu halten.

Ich zwang mich zu essen. Jeder Löffel war warm und dank des Honigs und der Beeren leicht süß, aber er rutschte wie Asche den Hals hinunter. Mein Gesäß brannte heftig dort, wo er mich versohlt hatte – eine ständige, pochende Erinnerung, die es unmöglich machte, richtig zu sitzen. Ich aß schweigend und hielt meine Augen gesenkt; die Kette zwischen meinen Handgelenken klirrte leise bei jeder zittrigen Bewegung. Die Knechte waren leise hinausgeschlüpft, und nur das Knistern des Herdfeuers und das leise Gemurmel von Stimmen von außerhalb des Hauses blieben zurück.

Als die Schüssel endlich leer war, nahm er sie mir wortlos ab und stellte sie beiseite. Einen langen Moment lang beobachtete er mich nur; seine stechend blauen Augen studierten mein tränenverschmiertes Gesicht und die Art, wie ich versuchte, mein Gewicht zu verlagern, um das Brennen zu lindern. Mein Knie schmerzte unter den Verbänden immer noch, und das getrocknete Blut von dem Überfall – das Blut seines Kameraden und mein eigenes – klebte noch immer auf meiner Haut und befleckte mein zerrissenes Kleid in dunklen, steifen Flecken.

„Du musst dich waschen“, sagte er schließlich. Seine tiefe Stimme war ruhig, ließ aber keinen Raum für Widerrede. Der starke nordische Akzent ließ die Worte fast sanft klingen, obwohl Stahl darunter lag.

„Du bist mit Blut und Dreck bedeckt. Danach wirst du saubere Kleidung anziehen. Ich werde nicht dulden, dass meine Frau aussieht wie eine wilde Knechtin, die gerade vom Schlachtfeld kommt.“

Das Wort „Frau“ traf mich wie ein neuer Schlag ins Gesicht. Etwas in mir riss. Die Scham, der Schmerz, die Erschöpfung – alles kochte in einem rohen Trotz über.

„Nein“, sagte ich, meine Stimme heiser, aber klar, nur ein wenig brüchig vom Weinen. Ich hob das Kinn und sah ihm zum ersten Mal seit dem Versohlen direkt in die Augen. „Lass mich einfach gehen.“

Er starrte mich an, sein starker Kiefer spannte sich an. Die blauen Augen, die vorhin fast geduldig gewirkt hatten, verdunkelten sich nun vor Gereiztheit. Für einen Herzschlag fühlte sich die Halle schwerer an, das Feuer knisterte lauter in der plötzlichen Spannung.

„Du hast mir kein ‚Nein‘ zu sagen, Maeve“, sagte er langsam, jedes Wort wohlüberlegt und kalt. „Du gehörst jetzt mir. Je eher du das akzeptierst, desto weniger schmerzhaft werden deine Lektionen sein.“

Ich schüttelte den Kopf, frische Tränen kullerten trotz meiner Bemühungen, sie zurückzuhalten. Meine gefesselten Hände ballten sich zu Fäusten. „Ich gehöre dir nicht. Ich bin nicht deine Frau. Ich habe einen deiner Männer getötet – ich werde es wieder tun, wenn du mich zum Bleiben zwingst. Lass mich einfach nach Hause gehen. Bitte.“

Er stieß scharf durch die Nase aus, offensichtlich verlor er die letzten Reste seiner Geduld. Ohne ein weiteres Wort griff er nach unten, packte das Seil, das immer noch an meinen Fesseln festgebunden war, und zerrte mich auf die Beine. Mein verletztes Knie gab sofort nach und ein Schmerz schoss mein Bein hinauf, aber er ließ mich nicht fallen. Er hievte mich einfach wieder über seine Schulter, ein starker Arm legte sich um meine Oberschenkel, um mich an Ort und Stelle zu halten.

„Genug“, knurrte er, als ich begann, mich schwach zu wehren und mit den Fäusten gegen seinen Rücken zu trommeln. „Du wirst dich waschen. Du wirst dich umziehen. Und du wirst aufhören, dich bei jedem Schritt gegen mich zu wehren.“

Er trug mich durch das Langhaus in Richtung der kleineren Seitenkammer und ignorierte meine Proteste und die Art, wie ich mich in seinem Griff wand. Die Tür zum Waschraum stand offen. Drinnen wartete eine große Holzzuber, gefüllt mit dampfendem Wasser, das leicht nach Kräutern und Schmierseife roch. Saubere Wäsche und ein einfaches, aber gut gefertigtes Wollkleid in Dunkelblau mit bestickten Kanten lagen auf einer Bank gefaltet. Zwei Knechtinnen standen bereit am Zuber, die Augen gesenkt.

Er setzte mich etwas unsanfter als zuvor auf die Bank und hielt das Seil fest. Mein Gesäß brannte immer noch von dem vorigen Versohlen, was mich beim Hinsetzen zusammenzucken ließ. Ich starrte ihn mit tränenverschleierten Augen an.

„Lass mich einfach gehen“, wiederholte ich, diesmal leiser, aber nicht weniger heftig. „Ich will dein Wasser nicht. Ich will deine Kleidung nicht. Ich will das alles nicht.“

Er hockte sich vor mich, sodass unsere Gesichter auf gleicher Höhe waren. Sein Gesicht war so nah, dass ich die grauen Sprenkel in seinen blauen Augen sehen und die schwache Spur von Rauch und Leder an ihm riechen konnte. Seine Stimme sank zu einem tiefen, gefährlichen Tonfall.

„Du wirst das Blut von deiner Haut waschen, Maeve. Du wirst saubere Kleidung anziehen. Oder ich werde die Frauen es für dich tun lassen, während ich zusehe. Du hast die Wahl.“