The Fourth Marquess
Die schwere Eichentür von Mr. Hudson Merritts Kanzlei in Lincoln’s Inn schloss sich mit einem leisen, endgültigen Klicken. Sie sperrte den feuchten Aprilregen Londons aus und hüllte die kleine Gesellschaft in eine Stille, die so dicht war wie Samt. Ein einzelner Kerzenleuchter flackerte auf dem breiten Schreibtisch des Anwalts. Er warf lange Schatten über die getäfelten Wände und beleuchtete fünf Gesichter, die in unterschiedlichem Maße von Erwartung und Unbehagen gezeichnet waren.
Seraphina Clemens saß kerzengerade auf ihrem dunkelgrünen Lederstuhl, die behandschuhten Hände fest im Schoß gefaltet. Das tiefe Schwarz ihres Trauerkleids aus Bombasin ließ ihre Haut beinahe durchscheinend wirken. Ihr hellbraunes Haar war zwar streng unter einer Haube aus schwarzer Spitze verborgen, doch es schimmerte im Kerzenlicht in einem sanften Ton. Ihre bernsteinfarbenen Augen, die sonst so ruhig und klar waren, weiteten sich nun vor stiller Beklemmung. Neben ihr rückte Asteria Jensen – ihre engste Freundin und stete Verbündete – ein Stück näher und bot ihr den wortlosen Trost gemeinsamer Empörung über diese neue Grausamkeit des Schicksals.
Gegenüber von ihnen lümmelte der Honourable Pierce Alexander Templeton, Fourth Marquess of Ravensmere, mit der sorglosen Eleganz eines Mannes, dem noch nie etwas verwehrt worden war, das er wirklich begehrte. Seine breiten Schultern füllten einen Gehrock aus mitternachtsblauem Edelstoff. Obwohl sein Gesichtsausdruck höflich unbewegt blieb, hatte sich eine dunkle Augenbraue bereits leicht verwundert gehoben. Er war nur gekommen, weil die Vorladung seinen Namen trug. Er hatte den alten Oscar Clemens nur zweimal in seinem Leben getroffen, und bei beiden Gelegenheiten hatte der Gentleman kerngesund gewirkt. Warum also sollte seine Anwesenheit bei der Testamentseröffnung erforderlich sein?
Am Kopfende des Schreibtischs saß Mr. Hudson Merritt, dünn, präzise und in seinem Schwarz tadellos korrekt. Zu seiner Linken saß Honoria Clemens – die Tante väterlicherseits der verwaisten Tochter. Sie saß steif wie ein Besenstiel da, ihre scharfen Züge von der ständigen Missbilligung verzerrt, die schon lange ihre Hauptbeschäftigung war.
Der Anwalt räusperte sich, faltete das Dokument mit einem trockenen Rascheln auseinander und begann mit abgemessener Stimme.
„‘Ich, Oscar Reginald Clemens, bei klarem Verstand und gesunder körperlicher Verfassung...’“
Die üblichen Einleitungen folgten. Vermächtnisse an Bedienstete, kleine Zuwendungen an entfernte Verwandte. Dann kam die Hauptklausel.
Seraphina stockte der Atem, während Mr. Merritt weiterlas.
„‘Meiner geliebten Tochter, Seraphina Louise Clemens, hinterlasse ich mein gesamtes nicht gebundenes Vermögen im Wert von etwa siebzigtausend Pfund, zusammen mit dem Eigentum am Clemens House am Grosvenor Square und dem Anwesen Willowmere in Kent. Dies alles soll treuhänderisch verwaltet werden, bis sie das fünfundzwanzigste Lebensjahr vollendet oder mit Zustimmung ihres Vormunds heiratet.’“
Ein Vormund.
Honoria Clemens beugte sich vor. „Und wen, bitte schön, hat mein Bruder als Vormund für meine Nichte eingesetzt?“
Mr. Merritt rückte seine Brille zurecht, zögerte den Bruchteil einer Sekunde – lang genug, damit jedem im Raum das Herz unangenehm in die Enge getrieben wurde – und fuhr fort:
„‘Ich bestimme den Most Honourable Pierce Alexander Templeton, Fourth Marquess of Ravensmere, zum alleinigen Vormund meiner Tochter...’“
Eine absolute Stille legte sich über den Raum.
Seraphinas Lippen öffneten sich, doch kein Laut drang heraus. Asteria Jensen stieß ein leises Keuchen reinen Entsetzens aus. Honoria Clemens’ Teetasse klapperte heftig in ihrer Untertasse.
Pierce Templeton, der geistesabwesend den Rand seines Madeira-Glases abgefahren hatte, erstarrte. Langsam hob er den Blick vom Schreibtisch des Anwalts zu der jungen Frau, die ihm gegenüber saß.
„Ich bitte um Verzeihung“, sagte er mit tiefer, samtiger Stimme. „Da muss ein Irrtum vorliegen. Mein Vater war der dritte Marquess. Er und Mr. Clemens waren alte Freunde. Ich kannte den Gentleman kaum.“
Mr. Merritt sah gequält aus. „Es liegt kein Irrtum vor, Mylord. Das Testament ist eindeutig. Es nennt den Fourth Marquess of Ravensmere.“
Honoria erhob sich halb von ihrem Stuhl, die Röte stieg ihr in die Wangen. „Das ist ungeheuerlich! Der Fourth Marquess – bekannt von hier bis Brighton als der berüchtigtste Wüstling Englands! Ein Mann, dessen Eskapaden mit dem schönen Geschlecht in jedem Salon für Skandale sorgen! Und mein Bruder will ein unschuldiges Mädchen von gutem Hause unter seinem Dach unterbringen? Unter seinem Schutz? Das werde ich nicht zulassen!“
Asteria, die nie schwieg, wenn ihre Freundin bedroht wurde, fügte mit leiser Heftigkeit hinzu: „Miss Clemens ist erst einundzwanzig und von höchst zarter Empfindsamkeit. Sie dazu zu zwingen, im Haushalt eines Gentlemans zu wohnen, dessen Ruf – verzeihen Sie mir, Mylord – absolut infam ist... Das übersteigt alles. Sie wird ruiniert sein, bevor die Saison halb vorbei ist!“
Seraphina sagte nichts. Sie war sehr blass geworden, doch ihr Kinn blieb erhoben, mit jener stillen, sturen Würde, die sie schon immer ausgezeichnet hatte. Ihre bernsteinfarbenen Augen waren jedoch auf den Marquess gerichtet, mit einem Ausdruck zwischen Unglauben und vorsichtiger Faszination.
Pierce Templeton war in der Zeit eines einzigen Herzschlags von blankem Erstaunen zu einer langsamen, dunklen Belustigung übergegangen, die seine Mundwinkel kräuselte. Er hatte ein milchgesichtiges, albernes Schulmädchen erwartet, verwöhnt und nichtssagend, das er irgendeinem leidgeprüften Verwandten hätte aufhalsen müssen. Stattdessen erblickte er eine junge Frau, deren Gestalt, selbst eingehüllt in Trauerkleidung, eine reife, bebende Süße versprach und deren steter bernsteinfarbener Blick eine Intelligenz ausstrahlte, die ihn weit mehr faszinierte als jedes Kokettieren es hätte tun können.
Siebzigtausend Pfund. Ein Haus am Grosvenor Square. Und die absolute Autorität eines Vormunds, bis sie fünfundzwanzig ist oder mit seiner Zustimmung heiratet.
Die Aussicht, die ihm noch vor Augenblicken als mühsame Last erschienen war, funkelte nun vor schändlichen Möglichkeiten.
Er lehnte sich zurück, die langen Finger gefaltet, und ließ seine tiefe Stimme den Raum mit seidiger Bedrohung füllen.
„Miss Clemens“, sagte er gedehnt und ließ seinen Blick absichtlich langsam über sie schweifen, wobei er einen Moment zu lange auf dem dezenten Ausschnitt ihres Trauerkleids verweilte, wo sich die sanfte Wölbung ihrer Brust mit beschleunigtem Atem hob und senkte, „es scheint, als würden wir nun recht vertraut miteinander. Ich gestehe, dass ich eine solche Ehre nicht erwartet hatte. Doch ich bin kein Mann, der seine Pflicht scheut – besonders dann nicht, wenn diese Pflicht in einer so... entzückenden Form daherkommt.“
Seraphinas Wangen glühten. Sie erhob sich hastig, die Falten ihres Kleides flüsterten wie ein Seufzer. „Mylord, ich versichere Ihnen, ich habe kein Verlangen, Ihnen zur Last zu fallen. Vielleicht gibt es eine rechtliche Vereinbarung...“
„Keine“, warf Mr. Merritt sanft ein. „Die Bedingungen sind ausdrücklich. Sie müssen unter Lord Ravensmeres Dach wohnen, andernfalls verfällt der Treuhandfonds und das Vermögen fällt an entferntere Verwandte zurück.“
Honoria gab ein ersticktes Geräusch der Empörung von sich. Asteria griff nach Seraphinas Hand und drückte sie fest.
Pierce lächelte nur – langsam, räuberisch und vollkommen sicher.
„Fürchten Sie sich nicht, Miss Clemens“, murmelte er, erhob sich in einer fließenden Bewegung und verneigte sich so perfekt, dass es an Unverschämtheit grenzte. Seine dunklen Augen hielten die ihren fest, als er sich aufrichtete, ein winziger Funke von Hitze lag in ihrer Tiefe. „Ich werde Ihre Person – und Ihr Vermögen – mit größter Sorgfalt bewachen. Tatsächlich bin ich plötzlich sehr erpicht darauf, meine Pflichten anzutreten.“
Seine Stimme sank, tief genug, dass nur sie den boshaften Unterton hören konnte. „Schließlich... welches größere Vergnügen könnte sich ein Vormund wünschen, als sein Mündel unter seiner... Obhut aufblühen zu sehen?“
Draußen peitschte der Regen heftiger gegen die Fensterscheiben, als ob der Himmel selbst gegen diese Abmachung protestierte. Doch drinnen in Mr. Merritts Kanzlei war der Würfel gefallen.
Und Seraphina Clemens war, auch wenn sie es noch nicht wusste, gerade in den Schatten des berüchtigtsten Libertins von London getreten – ein Schatten, der sowohl den Ruin als auch vielleicht das exquisiteste Erwachen ihres Lebens versprach.
Die Kanzlei des Anwalts wirkte plötzlich kleiner, die Luft war schwer und aufgeladen wie vor einem Sommergewitter. Honoria Clemens, ihr Gesicht gerötet vor rechtschaffener Entrüstung, erhob sich vollständig, ihre schwarzen Bombasin-Röcke raschelten wie die Flügel einer wütenden Krähe.
„Das ist unerträglich!“, erklärte sie, ihre Stimme scharf genug, um Glas zu schneiden. „Mein Bruder mag Sie in seiner beklagenswerten Torheit als Vormund ernannt haben, Mylord, aber ich werde nicht tatenlos zusehen, wie der Ruf meiner Nichte in den Dreck gezogen wird. Ich bestehe darauf – nein, ich fordere –, dass auch ich in den Grosvenor Square ziehe, um als Anstandsdame zu fungieren und Seraphinas Tugend vor... vor welchen Unanständigkeiten auch immer Ihr Haushalt bergen mag, zu bewahren.“
Asteria Jensen nickte energisch, ihr hübsches Gesicht leuchtete vor Zustimmung. „In der Tat, Mylord. Eine junge Dame von Miss Clemens’ gutem Hause und zartem Alter kann unmöglich allein unter dem Dach eines Gentlemans von Ihrem... Ruf wohnen. Es wäre ihr Ruin, bevor der erste Monat vorbei ist.“
Seraphina blieb sitzen, obwohl sich ihre behandschuhten Finger so fest verkrampften, dass das Ziegenleder knarrte. Ihre bernsteinfarbenen Augen huschten vom wütenden Gesicht ihrer Tante zum Marquess, ein leises Zittern der Furcht rührte sich in ihrer Brust. Sie sagte nichts, doch das schnelle Heben und Senken ihrer Brust unter dem strengen Trauerkleid verriet den Aufruhr in ihrem Inneren.
Pierce Templeton erhob sich nicht. Er lehnte sich lediglich mit der trägen Anmut eines entspannten Panthers in seinem Stuhl zurück, ein langer Finger fuhr erneut geistesabwesend den Rand seines Glases nach. Ein langsames, gefährliches Lächeln krümmte seine Lippen, als er Honoria mit kühler, spöttischer Höflichkeit betrachtete.
„Madam“, sagte er gedehnt, seine tiefe Stimme mit Samt und Stahl durchsetzt, „Ihre Sorge ehrt Sie, aber sie ist völlig fehl am Platz. Ich habe nicht die geringste Absicht, eine solche Vereinbarung zuzulassen. Mein Haushalt ist durchaus in der Lage, Miss Clemens ohne den Zusatz einer... Anstandsdame aufzunehmen. Ich versichere Ihnen, ihr Ruf wird unter meinem Dach keinen Schaden nehmen – außer vielleicht durch den Neid derer, denen es weniger gut geht.“
Honorias Mund öffnete und schloss sich wie bei einer an Land gezogenen Forelle. „Sie wollen mich doch nicht etwa ablehnen! Ich bin ihre nächste weibliche Verwandte. Der Anstand verlangt...“
„Der Anstand“, unterbrach Pierce geschmeidig, seine dunklen Augen funkelten vor unheiliger Belustigung, „ist ein lästiges Kleidungsstück, das mir noch nie gestanden hat. Das Testament ist eindeutig: Seraphina soll in meinem Haushalt wohnen, bis sie volljährig ist oder mit meiner Zustimmung heiratet. Es gibt keine Klausel, die die Einmischung wohlmeinender Tanten gestattet. Ich werde es nicht zulassen, Madam. Die Angelegenheit ist erledigt.“
Er wandte sich ab, wies Honoria und Asteria mit der Leichtigkeit eines Mannes ab, der die Kunst des Befehlens längst gemeistert hatte, und fixierte Seraphina mit seinem Blick. Das Kerzenlicht fing die harten Konturen seines Gesichts ein, schattierte die feine Narbe, die seine linke Augenbraue teilte, und ließ seinen Ausdruck zugleich aristokratisch und leicht verrucht wirken. Einen Moment lang ließ er seine Augen mit absichtlicher Muße über sie wandern – die schlanke Säule ihres Halses, die sanfte Wölbung ihrer Brüste, eingeengt vom Trauerseidenstoff, die Art, wie ihr hellbraunes Haar wie warmer Honig unter der schwarzen Spitze glänzte.
„Miss Clemens“, sagte er, sein Tonfall sank zu einem tiefen, intimen Timbre, das ihr einen unangenehmen Schauer über den Rücken jagte, „Sie werden die notwendigen Vorkehrungen treffen, damit Ihre Habseligkeiten bis Ende dieser Woche in meine Residenz am Grosvenor Square gebracht werden. Meine Bediensteten werden angewiesen, Sie mit aller Aufmerksamkeit zu empfangen. Ich freue mich außerordentlich darauf, Sie offiziell als Teil meines Haushalts willkommen zu heißen.“
Er erhob sich schließlich, überragte sie und verneigte sich mit exquisiter, spöttischer Galanz. Als er sich aufrichtete, war seine Stimme weich, nur für ihre Ohren bestimmt, obwohl die anderen sich anstrengten, jede Silbe aufzufangen.
„Bis dahin, mein Mündel... versuchen Sie sich auszuruhen. Sie werden Ihre Kräfte brauchen. Das Leben unter meinem Dach verspricht alles andere als langweilig zu werden.“
Seraphinas Wangen brannten vor einer Mischung aus Demütigung und etwas weitaus Gefährlicherem – einer tückischen Wärme, die sich tief in ihrem Unterleib ausbreitete bei dem dunklen Versprechen, das durch seine Worte gewebt war. Sie schaffte einen Knicks, ihre bernsteinfarbenen Augen trafen kurz die seinen, bevor sie sie wieder senkte; ihre Stimme blieb trotz des Aufruhrs in ihrer Brust fest.
„Wie Sie wünschen, Mylord.“
Honoria stammelte erneut etwas, doch Pierce neigte nur den Kopf in Richtung der Anwesenden, nahm Hut und Handschuhe mit unaufgeregter Eleganz an sich und verabschiedete sich. Die Tür schloss sich hinter ihm mit derselben leisen Endgültigkeit, die das Gespräch begonnen hatte, doch die Luft blieb aufgeladen, schwer von unausgesprochenen Drohungen und unausgesprochenem Verlangen.
Draußen hatte sich der Regen in einen feinen Nebel verwandelt, doch für Seraphina Clemens hatte der Sturm gerade erst begonnen. Und irgendwo in den schattigen Straßen Londons lächelte der Fourth Marquess of Ravensmere in sich hinein, während er sich bereits auf das herrliche Spiel der Verführung freute, das vor ihm lag – den langsamen, exquisiten Ruin seines unschuldigen jungen Mündels.
