Nach dem Schlusspfiff

Der Junge kam rein, als würde ihm der Laden gehören.

Das war das Erste, was Jasper auffiel. Nicht das Gesicht – wobei das Gesicht ein Problem war, das er später in Gedanken ablegen würde, danke sehr –, sondern der Gang. Das Kinn oben. Die Schultern locker. Seine Augen ließen den Raum langsam schweifen, als würde er Drohungen und Möglichkeiten gleichermaßen katalogisieren.

Rookies gingen nicht so.

Rookies kamen mit gesenkten Köpfen rein, die Hände tief in ihren Aufwärmjacken vergraben und mit vorsichtig höflichen Stimmen, lauter Ja, Sir und Danke, dass ich hier sein darf und Ich mache, was immer das Team braucht. Sie machten sich klein. Sie nahmen sich zurück. Sie verstanden instinktiv, dass sie sich das Recht, Raum einzunehmen, noch nicht verdient hatten.

Evan Hayes nahm den gesamten Raum ein.

Jasper lehnte sich auf der Bank zurück, den Schlittschuh halb geschnürt auf dem Schoß, und sah zu, wie der Blick des Jungen auf ihm landete. Landete, registrierte, hielt.

Er sah nicht weg.

Hm.

„Jungs.“ Die Stimme von Coach Maxwell schnitt durch das leise Gemurmel im Raum. „Das ist Evan Hayes. Er kommt aus Hartford zu uns. Er wird heute Abend mit Laaksonen laufen, also sorgt dafür, dass er sich willkommen fühlt. Hayes –“

Und der Junge war schon in Bewegung. Er überquerte den Raum, als wäre die Vorstellung eine Formsache, die er längst verinnerlicht hatte, die Hand schon ausgestreckt, und Jesus Christus, dieses Lächeln – leicht schief, pure Frechheit, die Art von Lächeln, die ihn wahrscheinlich in jede Kneipenschlägerei seiner AHL-Karriere gebracht und aus keiner einzigen wieder herausgeholt hatte.

„Captain.“ Warme Stimme. Fester Händedruck. Amerikanische Vokale, rund wie Geldstücke. „Hab schon viel von dir gehört.“

„Hayes.“ Jasper stand nicht auf. Er musste nicht. Er behielt sein Gesicht in dem höflich neutralen Ausdruck, den er seit seinem neunzehnten Lebensjahr trug, nachdem ihm ein finnischer Journalist beigebracht hatte, dass stoisch in der Zeitung besser aussah als erschöpft. „Willkommen in New York.“

„Danke.“ Wieder dieses Grinsen. „Ich wollte eigentlich schon länger mit dir spielen.“

Das glaube ich dir aufs Wort, dachte Jasper und wollte sich augenblicklich im nächstgelegenen Gatorade-Kühler ertränken, denn – was zum Teufel. Nein. Auf keinen Fall. Der Junge meinte Eishockey. Er meinte die Linien-Chemie. Er meinte Videos schauen und von einem Veteranen lernen. Der Junge meinte nicht das, was sein Gehirn gerade mit diesem Satz versucht hatte anzustellen.

Er war schon zu lange in New York. Die Stadt ließ ihn verrotten.

„Wir werden ja sehen, wie du läufst“, sagte Jasper milde und wandte sich wieder seinen Schnürsenkeln zu.

Er konnte spüren, wie Hayes immer noch da stand. Schweberte. Ihn musterte.

Hayes lachte. Leise. Vor sich hin. Als hätte Jasper gerade etwas bestätigt, das er schon vermutet hatte.

„Ja, Cap“, sagte Hayes. „Wir werden ja sehen.“

Und ging weg.

Jasper sah ihm nicht beim Gehen nach.

Tat er nicht.

Er registrierte absolut nicht die Linie seiner Schultern unter dem zu neuen Team-Polo, oder die Art, wie sein Haar noch nass war von dem Ort, an dem er geduscht hatte, bevor er herfuhr, oder die Tatsache, dass er den Körperbau eines Unruhestifters hatte – kompakt, zentriert, täuschend stark in der Hüfte –, die Art von Körper, die einem Verteidiger unter die Haut ging und dort stecken blieb wie ein Splitter.

Jasper hatte sich sein Videomaterial angesehen.

Natürlich hatte er das. Das war sein Job. Das Team hatte ihn vor drei Tagen angerufen – pass auf, wir holen Hayes hoch, denk mal über die Linie nach – und Jasper hatte zwei Abende mit einem Bier und seinem iPad verbracht und jede Schicht gesehen, die Hayes dieses Jahr in Hartford gespielt hatte. Jedes Gerangel. Jedes Tor. Jeder Vorfall.

Und es hatte Vorfälle gegeben.

Der Junge war ein Quatschkopf. Ständig. Unnachgiebig. Er hatte die Bank von Hartford in drei verschiedenen Clips, an die sich Jasper spontan erinnern konnte, zum Lachen gebracht, und er hatte die gegnerische Bank mindestens viermal dazu gebracht, über die Bande klettern und ihn umbringen zu wollen. Er stürmte auf Typen los, die doppelt so groß waren wie er. Er zog Star-Verteidiger in dumme Strafen, nur weil er in ihrer Nähe existierte. Er hatte Meinungen über die Schiedsrichter, und diese Meinungen waren laut, und sie waren verdammt lustig, wenn sie sein Team nicht gerade das Powerplay kosteten.

Er war, in jeder messbaren Hinsicht, nicht die Art von Teamkollege, die Jasper mochte.

Jasper mochte ruhige Männer. Er mochte professionelle Männer. Er mochte die, die früh kamen, spät gingen, bitte und danke zu den Zeugwarten sagten und seinen Job als Captain nicht schwieriger machten, als er ohnehin schon war. Er mochte Antti. Er mochte Brännström. Er mochte den russischen Jungen, der kaum Englisch sprach und nur durch wütendes Nicken kommunizierte.

Er mochte historisch gesehen keine Unruhestifter.

Aber –

Aber New York blutete in der neutralen Zone. Schon die ganze Saison lang. Sie ließen sich von Teams herumschubsen, die wussten, dass sie nicht zurückschubsen würden, und der Coach murmelte seit sechs Wochen in jeder Ansprache nach dem Spiel von Identität, und das Management hatte in den Telefonaten vor der Transferfrist angefangen, Begriffe wie Plagegeist, Ecken und Garstigkeit zu verwenden.

Und hier war Evan Hayes. Vierundzwanzig Jahre alt. Endlich den Anruf bekommen. So hungrig, dass er auf dem Weg hierher die Tür der Umkleidekabine hätte auffressen können.

Jasper verstand objektiv, warum er hier war.

Er verstand auch objektiv, dass der Junge eine verdammt harte Nuss werden würde.

„Laaksonen.“ Coach, an seinem Ellenbogen. Die Stimme leise. „Ein Wort.“

Jasper stellte seinen Schlittschuh ab und folgte ihm nach draußen.

Maxwell begleitete ihn zum Flur außerhalb des Raums, hielt an und verschränkte die Arme. Er machte sich nicht die Mühe mit einer Einleitung. Das tat er nie. Das war eines der Dinge, die Jasper an ihm mochte.

„Du wirst eng mit ihm arbeiten.“

„Das dachte ich mir.“

„Nicht nur auf dem Eis.“ Maxwells Blick huschte zurück zur Tür. „Er ist ein guter Junge. Intelligent. Arbeitet hart. Aber er war seit seiner Juniorenzeit in jedem Raum die größte Persönlichkeit, und das ist das erste Mal, dass ihm das zum Verhängnis werden könnte. Ich will, dass er unter dir steht.“

Jasper reagierte nicht auf diese Formulierung.

„Verstanden“, sagte er.

„Er ist talentiert, Jasper.“ Maxwells Stimme wurde etwas weicher, was bei diesem Mann schon fast an Sentimentalität grenzte. „Wirklich. Die Art von Talent, die mich nervös macht, weil ich gesehen habe, was diese Stadt mit solchen Jungs anstellt. Ich brauche dich, um –“ Er machte eine vage Geste, frustriert über sein eigenes Englisch, so wie er manchmal war, wenn er etwas sagen wollte, das er wirklich meinte: „Behalt ihn. Bewahr ihn als Menschen. Verstehst du das?“

Jasper sah ihn an.

Maxwell war seit dreißig Jahren in der Liga. Er hatte vor Jasper vier Captains trainiert. Er hatte zu verschiedenen Zeiten aus verschiedenen Gründen zwei seiner eigenen Spieler zu Grabe getragen und hatte – in den fünf Jahren, in denen sie zusammenarbeiteten, nicht ein einziges Mal – Jasper darum gebeten, jemanden zu behalten.

„Ja“, sagte Jasper leise. „Ich verstehe.“

„Gut.“ Max klopfte ihm auf die Schulter. „Lauf ihn heute Abend hart. Schau, aus welchem Holz er geschnitzt ist. Und Laaksonen –“

„Ja?“

„Lass ihn Brännström noch nicht vollquatschen. Gib ihm eine Woche.“

Jasper lächelte fast.

Er ging zurück in die Umkleidekabine, und Hayes war bereits an dem Spind, den man ihm gegeben hatte – direkt neben Jaspers, was unmöglich ein Zufall sein konnte –, und zog Ausrüstung aus seiner Tasche mit der Konzentration eines Mannes, der diese Tasche in den letzten zwei Jahren zwanzigmal für zwanzig verschiedene Berufungen, Versetzungen und Hotelzimmer gepackt hatte.

Der Junge sah auf, als Jasper vorbeiging.

Wieder dieses Lächeln. Diesmal kleiner. Fast privat.

„Cap.“

„Hayes.“

Jasper setzte sich wieder an seinen Platz. Nahm seinen Schlittschuh. Schnürte ihn langsam, methodisch, so wie er seine Schlittschuhe schon zehntausend Mal zuvor geschnürt hatte.

Und dachte: Das wird ein Problem.