Chapter One
Als Talia Mercer Trauma Zwei betrat, war die Stimmung im Raum schon kurz vor der Panik.
Der junge Wolf auf dem Behandlungstisch war kaum zwanzig. Seine Haut wirkte blass und feucht unter dem grellen Neonlicht. Er presste eine Hand schwach auf seine Seite, während seine Mutter so nah daneben stand, dass sie nur im Weg war – zu verängstigt, um das überhaupt zu bemerken. Unter seinen Rippen hatte sich ein dunkler Bluterguss gebildet, der sich unschön von seiner grauen Haut abhob. Der Monitor zu seiner Linken gab einen Rhythmus von sich, der alles andere als in Ordnung war.
Eine Krankenschwester sah auf, als Talia hereinkam. Die Erleichterung in ihrem Gesicht war so deutlich, dass sie sie eigentlich gar nicht mehr aussprechen musste.
„Da bist du ja.“
Talia zog sich bereits Handschuhe an. „Was ist passiert?“
„Trainingsverletzung. Er sagt, er hat heute Nachmittag einen Schlag auf die Rippen bekommen und darauf bestanden, dass alles okay sei. Vor einer Stunde kam er dann mit Atemnot. Die Schmerzen wurden schnell schlimmer.“
„Shifter-Heilung?“
„Kommt nicht hinterher.“
Das allein ließ sie genauer hinsehen.
Die meisten Wölfe heilten schnell von Verletzungen, die einen Menschen für Wochen außer Gefecht gesetzt hätten. Prellungen an den Rippen, kleine Risse oder Muskelverletzungen – das wurde selten zum Notfall, es sei denn, im Inneren war etwas Schlimmeres passiert. Talia trat ans Bett. Sie legte zwei Finger leicht auf das Handgelenk des Patienten, während ihr Blick über sein Gesicht glitt, seine flache Atmung registrierte und die Anspannung in seinem Bauchraum wahrnahm.
„Ich bin Dr. Mercer. Wie heißen Sie?“
„Evan.“
„Evan, schauen Sie mich an.“
Seine Augen trafen ihre, glasig vor Schmerz.
„Sind Sie zwischendurch weggetreten?“
Er zögerte. „Vielleicht. Ein bisschen.“
Seine Mutter stieß einen unterdrückten Laut aus. „Er sagte, es geht ihm gut. Er ist erst nach Hause gegangen. Er hat geduscht. Ich habe ihm gesagt, dass er grau im Gesicht aussieht, und er –“
Talia drehte nur leicht den Kopf. „Frau Hale, ich brauche etwas Platz. Bitte einen Schritt zurück.“
Die Frau gehorchte sofort. Das taten die meisten, wenn Talia diesen Ton anschlug. Nicht, weil er grob war, sondern weil er keinen Raum für Diskussionen ließ. In einer Krise hatte ihre Ruhe eine natürliche Autorität.
Sie drückte vorsichtig unter Evans Rippen und spürte, wie sich sein Körper vor Schmerz verkrampfte. Manchmal kündigte sich eine Milzblutung schon durch Schmerzen in der Schulter an, bevor irgendwer merkte, wie ernst es war.
„Wie lange haben Sie schon Schulterschmerzen?“
Er runzelte die Stirn. „Wie bitte?“
„Ihre Schulter“, sagte sie und griff bereits nach dem Ultraschallgerät auf dem Tresen. „Links. Hat es schon angefangen?“
Er blinzelte sie verwirrt an – dann wanderte seine Hand instinktiv. Nicht zu den Rippen, sondern zur Schulter.
„Da“, keuchte er. „Genau jetzt.“
Innere Blutung, sagte ihr Wolf Sable sofort, scharf und bestimmt in ihrem Inneren.
„Holen Sie Dr. Henson und bereiten Sie alles für die chirurgische Bildgebung vor. Sofort.“
Sie nahm das Gel und ignorierte das kalte Gefühl auf Evans Haut, während sie den Schallkopf über seinen Oberbauch führte. Auf dem Monitor flackerten körnige Schatten und helle Streifen auf. Sie justierte einmal, zweimal – dann fand sie die dunkle Tasche, die sich dort ausbreitete, wo sie nichts zu suchen hatte.
Da.
Sie biss die Kiefer zusammen.
„Rufen Sie den OP an“, sagte sie. „Ich will, dass alles bereit ist, bevor Henson hier ist.“
Die Krankenschwester stellte keine Fragen. Sie drehte sich um und handelte.
Hinter Talia stieß Frau Hale einen verängstigten Laut aus. „Was ist los?“
Talia sah vom Monitor auf. „Er hat innere Blutungen. Wir haben es rechtzeitig bemerkt.“
Das Gesicht der Frau wurde noch blasser, und für einen schrecklichen Moment dachte Talia, sie würde zusammenbrechen. Sie reichte das Gerät an den Techniker neben ihr weiter und trat auf die Mutter zu. Sie nahm deren zitternde Hände, bevor diese nutzlos in der Luft herumfuchteln konnten.
„Hören Sie mir zu“, sagte sie ruhig und bestimmt. „Er lebt. Er ist bei Bewusstsein. Er ist genau hier am richtigen Ort, und wir wissen jetzt, womit wir es zu tun haben. Daran müssen Sie sich jetzt festhalten.“
Frau Hale hatte Tränen in den Augen, aber sie nickte.
Im Raum bewegten sich nun mehr Menschen, die Atmosphäre wurde zu der kontrollierten Dringlichkeit, die Talia besser kannte als ihr eigenes Spiegelbild. Dr. Henson kam herein, während er sich gerade die Manschette seines Ärmels zuknöpfte. Er warf ihr einen einzigen Blick zu.
„Was haben wir?“
„Milzblutung“, sagte Talia. „Wird seit ein paar Stunden schlimmer. Hier und hier ist freie Flüssigkeit.“ Sie deutete auf den Monitor und trat beiseite, damit er es selbst sehen konnte. „Schulterschmerz fing gerade erst an.“
Henson studierte das Bild und nickte kurz. „Gut. Bereiten Sie ihn für die OP vor.“
Keine Überraschung. Nur Bestätigung.
Das reichte.
Danach kam der Raum voll in Schwung. Einverständniserklärungen. Anpassung des Tropfs. Anweisungen. Eine zweite Krankenschwester nahm Frau Hale behutsam am Arm. Talia blieb, wo sie war, bis das Bett bewegt wurde und Evan nach oben gebracht wurde. Seine Atmung war noch immer zu schnell, aber jetzt etwas ruhiger, weil endlich jemand einen Namen für das gegeben hatte, was in seinem Inneren vorging.
Erst als sich die Türen hinter dem Transportteam schlossen, zog sie ihre Handschuhe aus und ließ die Luft, die sie angehalten hatte, langsam entweichen.
„Das hast du schnell erkannt.“
Talia blickte auf.
Meg, eine erfahrene Notfallkrankenschwester, die schon oft genug mit Talia zusammengearbeitet hatte, um fast als Freundin zu gelten, lehnte am Tresen und hielt ein Klemmbrett unter dem Arm. Der trockene Blick in ihrem Gesicht verriet, dass sie trotz allem beeindruckt war.
„Er wirkte einfach falsch“, sagte Talia und griff nach dem Desinfektionsmittel.
„Das ist keine echte Erklärung.“
„Es ist die, die du kriegst.“
Meg schnaubte.
Sable schnurrte träge unter Talias Haut.
Ich hatte recht, säuselte sie.
Hattest du, stimmte Talia zu.
Du könntest etwas dankbarer klingen.
Talia unterdrückte ein Lächeln und drehte sich zum Waschbecken, bevor es jemand bemerken konnte.
Auf der Station war es jetzt lauter als vor zehn Minuten. Jemand lachte auf dem Flur; irgendwo klapperte ein Versorgungswagen über die Fliesen. Die Deckenbeleuchtung war zu hell, und die Luft war von Filtern gereinigt, die den Geruch von Antiseptikum, Blut, Stress und Wölfen nie ganz vertreiben konnten. Es war so vertraut, dass sie es kaum noch wahrnahm. Wenn sie ehrlich war, fühlte sie sich an den meisten Tagen hier wohler als irgendwo sonst.
Das hätte sie eigentlich mehr stören sollen, als es das tat.
„Talia?“
Sie blickte über die Schulter.
Dr. Camille Burton stand direkt vor dem Raum, eine Hand leicht um den Riemen ihrer Tasche gelegt. Sie trug immer noch ihre OP-Kleidung, sah aber irgendwie so aus, als wäre sie perfekt gestylt. Ihr blondes Haar glänzte trotz der Schicht. Der Lippenglanz saß perfekt. Keine Falte in Sicht. Sie trug ihre Erschöpfung, als hätte diese den Anstand, sie nicht zu berühren.
„Hey“, sagte Camille und trat mit diesem Lächeln ein, das sie immer so wirken ließ, als käme sie genau zum richtigen Zeitpunkt in ihrer eigenen Geschichte. „Hast du kurz Zeit?“
Megs Gesichtsausdruck wurde so schnell neutral, dass es fast schon kunstvoll war.
Talia trocknete ihre Hände ab. „Was gibt’s?“
Camille stieß einen Atemzug aus, der entschuldigend klingen sollte. „Ich hasse es zu fragen, aber ich habe einen familiären Notfall, und Henson sagte, wenn jemand den Rest meiner Schicht übernehmen kann, dann du.“
Natürlich hatte er das.
Camille neigte den Kopf, ganz in anmutigem Bedauern. „Ich würde nicht fragen, wenn es nicht wichtig wäre.“
Sable stieß in ihrem Inneren ein leises Schnauben aus.
Lügnerin.
Talia ignorierte sie.
Sie hätte Nein sagen sollen.
Sie hatte Pläne fürs Abendessen. Echte. Gavin hatte sie gebeten, nach der Schicht vorbeizukommen, und das allein hatte den Tag schon aufgehellt. Nicht, weil das Essen so wichtig war, sondern weil für sie bei ihm oft die kleinen Dinge am längsten nachwirkten. Ein gehaltener Abend. Ein paar Stunden, die nur für sie reserviert waren. Die ruhige Gewissheit, dass er immer zu ihr zurückkam, egal wie stressig es war. Das hatte ihr immer gereicht, um glücklich zu sein.
Camilles Lächeln blieb perfekt, aber darunter lag nun ein Funken Erwartung. Nicht direkt Arroganz. Einfach Gewissheit. Dieselbe Sicherheit, die aus einem Leben stammte, in dem sich Türen für sie leichter öffneten als für andere.
Meg bewegte sich neben dem Tresen. „Erstaunlich, wie diese Familiennotfälle immer genau am Ende von Camilles Schichten passieren.“
Camille drehte sich mit derselben polierten Freundlichkeit zu ihr um, das Bild der gekränkten Unschuld. „Du sagst das so, als würde ich sie planen.“
„Nein“, sagte Meg. „Das wäre wenigstens effizient.“
Talia unterbrach das Gespräch, bevor die Luft noch angespannter werden konnte. „Was ist noch zu tun?“
Camilles Gesicht hellte sich vor Erleichterung auf. „Nur noch ein paar Stunden. Zwei postoperative Fälle, eine mögliche Infektion, und die Pädiatrie überwacht ein Kind mit Schichtfieber aus Gray Hill.“
Nichts Unmögliches. Aber genug, um ihre Nacht so weit hinauszuzögern, dass das Abendessen, das Gavin sich vorgestellt hatte, längst Geschichte sein würde.
Das wusste Talia. Und das wusste Camille auch.
Trotzdem nickte sie. „In Ordnung.“
Camille griff nach vorne und drückte kurz ihren Unterarm, ein Ausdruck von warmer, sofortiger Dankbarkeit. „Du bist meine Rettung.“
Es sollte sich nicht wie eine Falle anfühlen, wenn jemand das zu einem Arzt sagte. Doch irgendwie fühlte es sich bei Camille immer so an.
„Geh schon“, sagte Talia. „Bevor du deinen Notfall verpasst.“
Camille überhörte den Unterton entweder oder war zu geübt darin, ihn zu ignorieren. „Danke. Wirklich.“
Dann war sie weg und hinterließ nur eine Spur von Parfüm, Perfektion und einen Hauch von Zufriedenheit.
Meg beobachtete die Tür noch einen Moment, bevor sie murmelte: „Ich kann sie nicht ausstehen.“
„Du kannst viele Leute nicht ausstehen.“
„Ja, aber sie am meisten.“
Talia griff nach dem Klemmbrett, das Camille dagelassen hatte, und überflog die Übergabeprotokolle. Zwei postoperative Fälle, eine Infektionsüberwachung, ein pädiatrisches Kind. Nervig, aber machbar.
Hinter ihr sagte Meg etwas zu beiläufig: „Hattest du heute Abend nicht Pläne?“
Talia ließ den Blick auf dem Blatt. „Vielleicht.“
„Mit Gavin?“
Talia schloss die Patientenakte. „Es war nur Abendessen.“
Meg hob die Brauen. „Das klingt ernst.“
Talia warf ihr einen Blick zu.
Meg zuckte nur mit den Schultern. „Jeder weiß, dass ihr beide mittlerweile fast schon zum Inventar gehört. Ich sage nur, dass er es dir ab und zu auch mal leichter machen könnte.“
Talia runzelte leicht die Stirn. „Er hat nichts getan.“
„Noch nicht.“
In Megs Tonfall lag etwas, das Talia dazu brachte, sie genauer anzusehen.
Meg lehnte sich mit der Hüfte gegen den Tresen, ihr Gesichtsausdruck war auf diese vorsichtige Weise undurchschaubar, die Menschen annahmen, wenn sie versuchten, nicht zu weit zu gehen. „Ich will keinen Streit anfangen.“
„Du klingst aber so, als würdest du einen anfangen wollen.“
„Tue ich nicht.“ Sie hielt inne. „Ich denke nur, dass er rücksichtsvoller sein könnte, als dich an einem Abend zum Essen einzuladen, an dem du sowieso eine lange Schicht arbeitest.“
Ein Hauch von Hitze stieg Talia in den Nacken. Nicht unbedingt vor Wut. Eher das alte, reflexartige Unbehagen, wenn jemand an einer Stelle bohrte, die sie lieber unberührt lassen wollte.
„Er ist beschäftigt“, sagte sie.
Megs Mund wurde nur einen winzigen Moment härter. „Er ist immer beschäftigt.“
„Er ist der Sohn des Alpha.“
„Und du bist die Tochter des Beta und eine verdammt gute Ärztin. Es würde ihn nicht umbringen, dir ab und zu mal entgegenzukommen.“
Diese Worte trafen härter, als Talia es wollte. Nicht weil sie unbedingt wahr waren, sondern weil sie an etwas rührten, das sie nicht berührt haben wollte.
Gavin nahm sich Zeit für sie. Er kam zurück. Er erinnerte sich. Vielleicht nicht immer auf die Art, wie andere es sich gewünscht hätten, aber auf die Weise, die für sie wichtig geworden war. Ihre Beziehung war nie laut, dramatisch oder alles verzehrend gewesen, aber sie hatte sich immer auf ihre eigene Art sicher angefühlt. Vertraut. Erwartet. Echt.
Die Leute sahen sie zusammen und hinterfragten nie, was es bedeutete.
Das hatte sie auch nie getan.
„Meg“, sagte sie leise.
Meg atmete aus, und ein Teil der Anspannung wich aus ihren Schultern. „Ich weiß.“ Ihre Stimme wurde sanfter. „Ich weiß.“
Das war das Problem mit Meg. Trotz all ihrer Schärfe wusste sie, wann sie aufhören musste.
Talia wandte zuerst den Blick ab.
Gavin hatte ihr am Morgen Nachricht geschickt. Spätes Abendessen, nach der Schicht. Nichts Formelles. Komm einfach vorbei. Das allein hatte ausgereicht, den Tag aufzuhellen.
Sable rührte sich wieder, diesmal unruhig.
Mir gefällt das trotzdem nicht, murrte der Wolf.
Talia ignorierte auch das.
Wenn sie jedes Mal auf Sable hören würde, wenn sie eine Meinung zu Gavin hatte, würde sie wahnsinnig werden. Der Wolf mochte ihn auf die unkomplizierte Art, wie Tiere das mochten, was vertraut war: seinen Geruch, seine Stimme, die einfache, jahrelange Nähe, in der man dieselbe Zukunft erwartete.
Meg stieß sich vom Tresen ab. „Schreib ihm eine Nachricht.“
Talia runzelte die Stirn. „Wie bitte?“
„Du hast mich gehört. Sag ihm, dass du hier feststeckst.“
„Ich weiß, wie Handys funktionieren.“
„Fraglich.“ Meg ging auf die Tür zu, drehte sich dann aber nochmal um. „Und Talia?“
„Was?“
„Wenn er dich deswegen blöd anmacht, bringe ich ihn persönlich auf der Treppe zu Fall.“
Trotz ihrer Stimmung lachte Talia. „Du bist wirklich dramatisch.“
Wenige Minuten später schickte sie Gavin eine Nachricht, während sie auf dem Flur vor der Pädiatrie stand. Das Krankenhaus war nun in dieser seltsamen Zeit nach Mitternacht deutlich ruhiger, in der sich alles schärfer anfühlte, weil es weniger Stimmen gab, die die Stille absorbierten.
Ich muss jemanden vertreten und stecke fest. Ich komme später.
Sie starrte für eine Sekunde auf die Nachricht, nachdem sie sie abgeschickt hatte, und steckte das Handy dann schnell in die Tasche, bevor sie auch das bereuen konnte.
Die Antwort kam schneller, als sie erwartet hatte.
Lass es lieber. Du wirst erschöpft sein.
Das war alles.
Talia starrte eine lange Weile auf das Display.
Keine Entschuldigung. Kein dann eben ein anderes Mal. Kein ist bei dir alles okay?
Nur das.
Sable wurde still.
Er hätte warten können, sagte der Wolf nach einer Weile. Wenn er dich gewollt hätte.
Talia sperrte den Bildschirm.
„Er ist beschäftigt“, murmelte sie, obwohl sie sich nicht mehr sicher war, ob sie das zu Sable oder zu sich selbst sagte.
Hinter einer der geschlossenen Türen weinte ein Kind. Irgendwo den Flur runter ertönte eine Notrufglocke. Talia straffte die Schultern, verstaute die Enttäuschung sauber dort, wo sie hingehörte, und griff nach der nächsten Patientenakte.
Es gab immer mehr zu tun.
Und wenn sie ehrlich war, hatte die Arbeit ihr noch nie gesagt, sie solle es lieber lassen.
