Elspeth
Der Regen fiel in unaufhörlichen Strömen, als Elspeth Weston durch die dunklen Straßen von London floh. Ihr Atem kam in kurzen, panischen Stößen. Ihr Herz hämmerte gegen ihre Rippen, während ihr das Echo von Ryan Kesslers wütendem Geschrei noch in den Ohren klang. Sie hatte ihm endlich gesagt, dass es vorbei war, und seine Antwort war schnell und gewalttätig gewesen. Jetzt rannte sie, durchnässt bis auf die Haut, und ihr dünner Mantel klebte an ihrem zierlichen Körper.
Ohne zu schauen, rannte sie über eine belebte Straße. Ihr blondes Haar klebte an ihren blassen Wangen. Scheinwerfer blendeten sie. Ein schicker schwarzer Mercedes bremste scharf, seine Reifen quietschten auf dem nassen Asphalt. Elspeth erstarrte, sicher, dass sie gleich sterben würde.
Die hintere Tür öffnete sich und ein großer, imposanter Mann stieg aus. Er war kahlköpfig, trug einen ordentlich gestutzten Salz-und-Pfeffer-Bart, hatte dunkelbraune Augen und die beherrschende Ausstrahlung von jemandem, der es gewohnt war, dass man ihm gehorchte. Mit seinen fünfzig Jahren trug Remington Sutherland die ruhige Autorität von altem Geld und unerschütterlichem Selbstbewusstsein zur Schau.
„Ist alles in Ordnung bei Ihnen, junge Dame?“, fragte er mit tiefer, gemessener Stimme. Er streckte eine Hand aus, um sie zu stützen, während sie auf dem Gehweg zitterte.
Elspeth sah zu ihm auf, ihre blauen Augen weit vor Angst. „Ich… es tut mir leid“, flüsterte sie leise. Ihre Stimme war über dem Regen kaum zu hören. „Ich habe das Auto nicht gesehen.“
Remington musterte sie einen Moment lang – ihre kleine Statur, die zarten Gesichtszüge, die langen blonden Wellen, die jetzt schwer vom Regenwasser waren, und der unverkennbare Blick von jemandem, der in großer Not war. Sie war genau die Art von Frau, die etwas Tiefes in ihm berührte: zierlich, blasshäutig, sanft in ihrer Art, mit diesen auffälligen blauen Augen, die sowohl Unschuld als auch eine stille Kraft zu besitzen schienen.
Er blickte in die Richtung, aus der sie gekommen war, und bemerkte eine entfernte Gestalt, die schrie und sich schnell durch den Regen bewegte. „Sie scheinen in Not zu sein“, sagte er ruhig. „Darf ich Sie zur nächsten Polizeistation bringen? Man kann Ihnen dort helfen.“
Bei diesen Worten wich Elspeth zurück, als hätte er sie geschlagen. „Nein!“, rief sie, und ihre Stimme brach. „Bitte, nicht die Polizei. Mein Ex-Freund… er ist dort Detective. Ryan Kessler. Er arbeitet bei dieser Wache, und alle seine Freunde auch. Ich versuche, ihn zu verlassen, aber er lässt mich nicht gehen. Er bedroht mich, ruiniert alles – meinen Job, meine Zukunft. Ich kann da nicht hin. Sie werden mich einfach an ihn zurückgeben.“
Remington hörte zu, ohne sie zu unterbrechen; sein Ausdruck blieb undurchschaubar. In diesem Sekundenbruchteil traf er eine Entscheidung. Das Mädchen vor ihm war verletzlich, wunderschön und genau der Typ, den er schon lange für seine private Sammlung von „Dolls“ suchte. Sie brauchte Schutz, und er brauchte sie.
„Dann kommen Sie mit mir“, sagte er einfach. „Sie können heute Nacht bei mir wohnen, während Sie nach einem sicheren Ort suchen. Keine Polizei. Keine Fragen, es sei denn, Sie möchten sie beantworten.“
Elspeth zögerte; Angst und Erschöpfung kämpften auf ihrem Gesicht gegeneinander. Doch irgendetwas in seinem festen Blick sagte ihr, dass sie kaum eine Wahl hatte. Die Alternative war Ryans Wut. Sie nickte schwach.
Remington führte sie in das warme, nach Leder duftende Innere des Mercedes. Sein Chauffeur, Edward Finch, blieb am Steuer stumm und professionell, die Augen starr nach vorne gerichtet. Das Auto fuhr sanft vom Bordstein weg und ließ die schreiende Gestalt von Ryan Kessler weit hinter sich.
Zwanzig Minuten später erreichten sie ein prachtvolles Stadthaus aus der Georgian-Zeit in Mayfair. Die klassische Fassade erhob sich elegant in die Nacht, die Fenster leuchteten in einem sanften Goldton. Remington begleitete Elspeth hinein, wo die Haushälterin, eine diskrete Frau in den späten Fünfzigern namens Mrs. Hargrove, sie ohne Überraschung begrüßte.
„Bereiten Sie bitte das Gästezimmer ‚Rose‘ vor“, wies Remington sie an. „Unser junger Gast bleibt über Nacht.“
Mrs. Hargrove nickte effizient. „Natürlich, Sir. Ich werde sofort frische Handtücher und ein warmes Getränk nach oben bringen lassen.“
Elspeth folgte der Haushälterin die geschwungene Treppe hinauf. Ihre nassen Schuhe hinterließen schwache Abdrücke auf dem polierten Marmor. Das Schlafzimmer war geräumig und wunderschön eingerichtet, mit hohen Decken, einem großen Himmelbett in frischer weißer Bettwäsche und einem Feuer, das bereits im Marmorkamin knackte. Mrs. Hargrove half ihr aus dem durchnässten Mantel und gab ihr einen weichen Morgenmantel.
„Ruhen Sie sich jetzt aus, junge Dame“, sagte die Haushälterin freundlich. „Hier sind Sie absolut sicher.“
Als die Tür leise hinter ihr ins Schloss fiel, sank Elspeth zitternd auf die Bettkante. Sie war Ryan für die Nacht entkommen, aber sie spürte, dass ihr Leben gerade eine weitaus kompliziertere Wendung genommen hatte. In der Bibliothek im Erdgeschoss goss sich Remington Sutherland ein Glas alten Whisky ein und ließ ein kleines, zufriedenes Lächeln auf seine Lippen treten. Die kleine blonde Doll war direkt in seine Welt gelaufen, und er gedachte, sie dort zu behalten.
Am nächsten Morgen sickerte blasses Sonnenlicht durch die schweren Vorhänge des Gästezimmers „Rose“, als Elspeth Weston die geschwungene Treppe des Stadthauses in Mayfair hinabstieg. Sie trug immer noch dieselbe feuchte, zerknitterte Kleidung vom Vorabend. Ihr blondes Haar war einfach zurückgebunden und ihre blauen Augen wirkten müde und unsicher. Der Duft von frischem Kaffee und warmem Gebäck lockte sie in das Frühstückszimmer, wo Remington Sutherland bereits am Kopfende eines langen Mahagonitisches saß.
Er sah auf, als sie eintrat, und seine dunkelbraunen Augen musterten sie mit stiller Intensität. „Guten Morgen“, sagte er mit jener tiefen, gemessenen Stimme. „Ich hoffe, Sie haben einigermaßen gut geschlafen.“
Elspeth nickte und bot ein kleines, höfliches Lächeln an. „Danke, Mr. Sutherland. Das habe ich.“
Er deutete auf den Stuhl gegenüber. Während sie sich setzte, immer noch verlegen wegen ihres gestrigen Outfits, studierte er sie einen Moment, bevor er wieder sprach. „Sie finden eine Auswahl an Damenkleidung im Kleiderschrank Ihres Zimmers, falls Sie duschen und sich umziehen möchten. Bitte bedienen Sie sich an allem, was Sie brauchen.“
Elspeth zögerte, und ein flüchtiges Anzeichen von Verwirrung huschte über ihre feinen Gesichtszüge. Warum hatte ein Mann wie Remington Sutherland Damenkleidung in seinem Gästezimmer? Doch die Dankbarkeit siegte. „Das ist sehr freundlich von Ihnen“, murmelte sie leise. „Das werde ich nach dem Frühstück tun.“
Sie aß nur wenig, da ihr Appetit durch die Sorgen vergangen war, und entschuldigte sich bald. Zurück in dem eleganten Schlafzimmer öffnete sie die Türen des Kleiderschranks und starrte hinein. Reihe um Reihe hingen dort hochwertige Luxuskleider – Designermarken, die sie aus Hochglanzmagazinen kannte, von denen sie aber nie geglaubt hatte, sie jemals zu berühren. Seide, Satin und feine Wolle in sanften Pastelltönen. Doch jedes Stück war kurz, eng geschnitten oder auf subtile Weise freizügig: Säume, die kaum bis zur Mitte der Oberschenkel reichten, tief ausgeschnittene Dekolletés, Stoffe, die sich an den Körper schmiegten. Nichts Modestes oder Gewöhnliches.
Sie wählte die am wenigsten freizügige Option, die sie finden konnte – ein zartes, puderrosa Kleid mit schulterfreiem Ausschnitt und einem weiten Rock, der dennoch deutlich über dem Knie endete. Es fühlte sich teuer auf ihrer Haut an, fast zu zart für den Alltag. Nach einer langen, heißen Dusche, die die Reste des Regens und der Angst von letzter Nacht abwusch, schlüpfte sie in das Kleid und ging wieder nach unten.
Remington wartete im Salon, als sie wieder auftauchte. Sein Blick verweilte auf ihr, als sie eintrat. Er registrierte, wie der luxuriöse Stoff ihren zierlichen Körper betonte, die sanfte Wölbung ihrer Brüste, die Kurve ihrer Hüften und die langen blonden Wellen, die über eine blasse Schulter fielen. Sie sah in jeder Hinsicht aus wie die Doll, die er sich vorgestellt hatte – verletzlich, wunderschön und absolut fesselnd. Eine leise Zufriedenheit regte sich in ihm.
Elspeth spürte seine Augen auf sich und wurde rot; sie war sich plötzlich bewusst, wie freizügig sie sich in dem kurzen Kleid fühlte. Doch Remington war ein attraktiver Mann – groß, imposant, mit diesem kahlgeschorenen Kopf und den intensiven dunklen Augen – und seine Aufmerksamkeit unangenehmte sie nicht völlig. Es löste eine seltsame, flatternde Wärme in ihr aus, die sie nicht genau benennen konnte.
Sie setzte sich ihm gegenüber und sprach ehrlich, ihre Stimme war leise und zitterte leicht. „Ich weiß nicht, an wen ich mich wenden soll, Mr. Sutherland. All meine Freunde waren auch mit Ryan befreundet. Sie haben sich komplett auf seine Seite geschlagen. Es tut mir so leid, dass ich Sie so belästige. Ich werde heute gehen. Ich möchte Ihnen nicht weiter zur Last fallen.“
Remington lehnte sich in seinem Stuhl zurück und betrachtete sie mit ruhiger Autorität. Es folgte ein langes Gespräch. Er hörte zu, wie sie ihre Ängste ausschüttete – Ryans Drohungen, ihr Führungszeugnis und ihre Ausbildung im öffentlichen Dienst zu ruinieren, die Art und Weise, wie seine Polizeikollegen ihn deckten, die Isolation, der sie nun gegenüberstand. Als sie fertig war, unterbreitete er ihr seinen Vorschlag.
„Ich habe Freunde in weit höheren Positionen bei der Polizei als Ihr Ex-Freund“, sagte er gelassen. „Sie könnten sich diskret um die Angelegenheit kümmern und sicherstellen, dass Sie geschützt sind. Das muss nicht schwierig sein.“
Elspeths blaue Augen weiteten sich vor Dankbarkeit. „Das würde mir alles bedeuten. Aber… was könnte ich nur tun, um solche Freundlichkeit zurückzuzahlen?“
Remingtons Gesichtsausdruck wurde nicht weicher. „Es ist keine Freundlichkeit, Miss Weston. Ich suche nach einer Doll. Ich frage mich, ob das etwas ist, das Sie in Betracht ziehen würden.“
Sie blinzelte, naiv und verwirrt. „Eine… Doll? Ich verstehe nicht.“
Er erklärte es geduldig, seine Stimme war leise und präzise. „Eine Doll ist eine Person, die sich rundum versorgen lässt – sie wird eingekleidet, beschützt und in jeder Hinsicht versorgt –, als wäre sie ein geschätzter Besitz. Im Gegenzug bietet sie demjenigen, der sich um sie kümmert, Intimität. Alles würde klar in einem Vertrag festgehalten werden. Die Vereinbarung würde für ein Jahr gelten.“
Schock blitzte auf Elspeths Gesicht auf. Sie wich leicht zurück, ihre Wangen brannten. „Nein“, sagte sie sofort, das Wort war instinktiv und fest. „Ich könnte unmöglich— “
Remington hob sanft die Hand, um ihren Protest zum Schweigen zu bringen. „Ich biete Ihnen eine weitere Nacht an, um darüber nachzudenken. Bedenken Sie meine Position. Ich bin ein Mann mit einem gewissen Status in der Gesellschaft, mit vielen hochrangigen Kontakten und Freunden, die Ihre Situation mit Ihrem Ex-Freund schnell und dauerhaft lösen könnten. Bleiben Sie heute Nacht. Ruhen Sie sich aus. Denken Sie nach. Die Wahl liegt natürlich bei Ihnen.“
Elspeth saß regungslos da, ihr Kopf drehte sich vor Gedanken. Das luxuriöse Kleid fühlte sich plötzlich schwerer auf ihrer Haut an, eine greifbare Erinnerung an die Welt, in die sie gestolpert war. Draußen ging die stille Eleganz von Mayfair weiter, als hätte sich nichts geändert, doch für sie stand alles auf dem Spiel.
