Freyas Unterwerfung

Der Privatlift gab um 23:47 Uhr ein Signal, lange nachdem der Rest der Führungsetage von Devereaux Inc. bereits verlassen war. Freya Devereaux stand allein im gläsernen Konferenzraum. Sie war 1,63 Meter pure Rebellion, gehüllt in einen maßgeschneiderten schwarzen Bleistiftrock und eine smaragdgrüne Seidenbluse. Ihre wilden roten Locken fielen ihr wie eine Warnflagge über die Schultern. Ihre grünen Augen waren auf die Lichter der Stadt unter ihr gerichtet. Sie hatte gerade den größten Deal ihrer sechsundzwanzig Jahre abgeschlossen – drei neue Patente gesichert, die ihr Unternehmen in eine völlig neue Liga katapultieren würden.

Die Türen glitten auf.

Kellan Gilliam trat heraus. 1,90 Meter geballte Bedrohung in einem anthrazitfarbenen Anzug, der mehr kostete als die Autos der meisten Menschen. Sein schwarzes Haar war an den Schläfen silbern durchzogen. Seine scharfen braunen Augen verfolgten jede ihrer Bewegungen, seit sie mit dreiundzwanzig Jahren ein Startup gegründet hatte, bei dem jeder den Untergang innerhalb eines Jahres vorhergesagt hatte. Er trug keine Aktentasche. Er brauchte keine. Die Papiere für die feindliche Übernahme waren bereits auf einem Weg, den sie nicht mehr rechtzeitig blockieren konnte.

Freya zuckte nicht mit der Wimper. Sie stellte ihr Whiskeyglas mit einem scharfen Klicken ab, verschränkte die Arme unter der Brust und hob das Kinn.

„Verschwinde aus meinem Gebäude, Gilliam.“

Sein Mund verzog sich – nur ein winziges Stück. „Miss Devereaux. Immer noch die Vorstellung, Sie könnten mir Befehle erteilen.“ Er ging langsam auf sie zu, jeder Schritt wohlüberlegt, bis der enorme Höhenunterschied sie zwang, den Kopf in den Nacken zu legen. „Achtundvierzig Prozent von Devereaux Inc. gehören bereits mir. Still und heimlich über die letzten vierzehn Monate durch drei Holdinggesellschaften erworben, an denen Sie monatelang verzweifeln werden. Bis morgen früh habe ich den Rest. Ihr Vorstand wird einknicken. Ihre Investoren werden verkaufen. Und Sie … Sie werden mit nichts dastehen, außer dem hübschen Namen an der Tür, die ich gleich überstreichen lasse.“

Freyas grüne Augen blitzten vor purer Wut auf. Sie trat direkt in seinen Bereich und weigerte sich, auch nur einen Zentimeter zurückzuweichen.

„Sie schleichen um meine Firma herum, seit ich kaum aus dem Studium raus war“, zischte sie. „Sie beobachten alles aus den Schatten wie ein alterndes Raubtier, das den Anblick einer Frau nicht erträgt, die etwas aufbaut, ohne Ihren Ring zu küssen. Ich habe Ihre höflichen kleinen Angebote damals abgelehnt, und ich sage es Ihnen jetzt: Fuck off. Devereaux Inc. steht nicht zum Verkauf. Nicht an Sie. Nicht an irgendwen.“

Kellans braune Augen dunkelten nach, aber das Lächeln blieb – kalt und geduldig. Er streckte die Hand aus und fing eine lose rote Locke zwischen seine Finger. Er rieb die seidige Strähne, als würde er die Textur prüfen. Sie schlug seine Hand sofort weg.

„Fass mich nicht an.“

Er zuckte nicht zurück. Stattdessen beugte er sich leicht vor, seine Stimme sank in diesen tiefen, kontrollierten Klang, mit dem er schon hundert unwillige Deals abgeschlossen hatte. „Ich muss dich nicht anfassen, um dich zu besitzen, Freya. Ich habe gesehen, wie du für jeden Prozentpunkt gekämpft, geschuftet und geblutet hast. Das respektiere ich. Deshalb will ich beides: das Unternehmen und die Frau, die es aufgebaut hat. Aber Respekt hat Grenzen. Du kannst heute Nacht der Fusion zustimmen und deinen Platz am Tisch behalten. Oder du kämpfst gegen mich, verlierst alles und landest am Ende trotzdem genau dort, wo ich dich haben will.“

Freya lachte – ein kurzes, bitteres Geräusch. Sie stieß ihm einen Finger in die Mitte der Brust, direkt auf das knusprige weiße Hemd.

„Du glaubst, nur weil du doppelt so alt und doppelt so groß bist wie ich, kannst du hier einfach reinspazieren und dir nehmen, was ich jahrelang aufgebaut habe? Ich habe schon Schlimmeres überlebt als dich. VCs, die über meine Pitches gelacht haben, Zulieferer, die mich aussaugen wollten, Konkurrenten, die mich begraben wollten. Du bist nur der nächste Bully in einem teuren Anzug. Ich werde dich in jedem Gerichtssaal bekämpfen, in jeder Anhörung, auf jeder Pressekonferenz. Ich mache deinen Namen zum Synonym für Versagen. Und wenn ich fertig bin, bist du derjenige, der mit leeren Händen geht.“

Kellan betrachtete sie einen langen Moment; das Silber an seinen Schläfen fing das schwache Licht ein. So etwas wie Bewunderung flackerte in seinen braunen Augen auf, wurde jedoch schnell von dunklerer Absicht verschluckt.

„Mutige Worte für eine Frau, die kurz davor steht, ihr Imperium zu verlieren.“ Er richtete sich zu seiner vollen Größe auf und sah mit der ruhigen Gewissheit eines Mannes auf sie herab, der noch nie einen Krieg verloren hatte, den er begonnen hatte. „Du hast bis Sonnenaufgang Zeit, es dir anders zu überlegen. Danach fange ich an, die Vermögenswerte zu zerschlagen. Angefangen bei den Patenten, auf die du so stolz bist. Dann die Talente. Dann der Ruf. Stück für Stück, Freya. Bis das Einzige, auf dem noch dein Name steht … der Vertrag ist, der besagt, dass du Gilliam Holding gehörst.“

Freyas kleine Hände ballten sich an ihren Seiten zu Fäusten. Ihre Locken zitterten vor unterdrückter Wut.

„Ich würde Devereaux Inc. lieber bis auf die Grundmauern niederbrennen, als es dir zu überlassen.“

Kellans Lächeln kehrte zurück – langsam und mit einem dunklen Versprechen.

„Dann werden wir ja sehen, wie viel du bereit bist zu verbrennen, kleine CEO.“ Er drehte sich zum Aufzug um und hielt an der Schwelle inne. „Genieß deine letzte Nacht als Chefin. Morgen beginnt der echte Krieg.“

Die Türen schlossen sich hinter ihm mit einem leisen Signal.

Freya stand allein im stillen Konferenzraum. Ihr Herz hämmerte, ihre grünen Augen starrten wütend auf die leere Stelle, an der er gestanden hatte. Ihr Unternehmen – ihr Lebenswerk – war belagert. Und der Mann, der es belagerte, hatte es gerade persönlich gemacht.

Sie würde sich nicht beugen.

Sie würde nicht zerbrechen.

Doch während die Lichter der Stadt durch das Glas verschwammen, zog sich ein kalter Faden der Angst durch ihre Wut.

Kellan Gilliam hatte drei Jahre gewartet.

Er würde jetzt nicht aufhören.

Und das Schlimmste daran?

Ein verräterischer Teil in ihr wusste bereits, dass dieser Kampf weit gefährlicher werden würde, als sie sich eingestehen wollte.

Die Lichter im Konferenzraum von Devereaux Inc. brannten noch um 1:12 Uhr, als Freya Devereaux die Glastür hinter sich zuschlug und zur Sicherheit abschloss.

Sie tigerte den langen Mahagonitisch auf und ab, ihre roten Locken wippten bei jedem wütenden Schritt, ihre grünen Augen blitzten. Mit ihren 1,63 Metern hätte sie in dem riesigen Raum klein wirken sollen, aber in diesem Moment wirkte sie wie ein Sturm, der kaum in smaragdgrüner Seide und schwarzem Schnitt gebändigt werden konnte.

Amos Porter war bereits da. Er lehnte an der Fensterfront mit verschränkten Armen und verfolgte jede ihrer Bewegungen mit haselnussbraunen Augen. Der 1,83 Meter große CFO und ihr bester Freund seit den ersten Tagen des Startups wirkte so erschöpft wie sie, sein braunes Haar war leicht zerzaust, weil er sich immer wieder hindurchgefahren hatte.

„Er hat es wirklich getan“, stieß Freya hervor. „Gilliam ist hier reingeschneit, als gehörte ihm der Laden, und hat mir erzählt, er hätte bereits achtundvierzig Prozent. Achtundvierzig, Amos. Wie zur Hölle konnten wir das übersehen?“

Amos atmete langsam aus. „Weil er Kellan fucking Gilliam ist. Der Mann kündigt seine Züge nicht an – er vergräbt sie unter sechs Schichten von Holdinggesellschaften und Offshore-Treuhandfonds. Ich ziehe gerade jeden Datensatz, aber es wird Tage, vielleicht Wochen dauern, alles zurückzuverfolgen.“

Der Aufzug gab wieder ein Signal. Chess Begum und Cleo Ryder traten gemeinsam heraus, beide noch in der Kleidung, die sie vorhin bei der Feier getragen hatten. Chess, mit 1,78 Metern groß und hager, rückte sich mit grimmigem Gesichtsausdruck die Brille zurecht, seine braunen Augen wirkten scharf. Cleo, deren blondes Haar wie ein glatter Vorhang über ihren Rücken fiel, blickte wie immer kühl und analysierend aus ihren grauen Augen.

„Der Sicherheitsdienst hat gerade bestätigt, dass das Gebäude frei von seinen Leuten ist“, sagte Cleo mit abgehackter, professioneller Stimme. „Vorerst.“

Chess ließ sich auf einen Stuhl fallen und öffnete seinen Laptop. „Ich habe schon angefangen, Szenarien durchzuspielen. Im schlimmsten Fall erzwingt er eine Abstimmung der Anteilseigner in achtundvierzig Stunden. Wir müssen jeden Verbündeten im Vorstand mobilisieren und anfangen, Gefallen einzufordern.“

Freya hörte auf zu tigern, stemmte beide kleinen Hände auf den Tisch und beugte sich vor. „Ich verkaufe nicht. Ich fusioniere nicht. Und ich lasse diesen Bastard mit den silbernen Schläfen definitiv nicht in die Nähe meiner Firma oder meiner Person. Er kreist um mich, seit ich dreiundzwanzig bin, und wartet nur darauf, dass ich scheitere. Jetzt, wo ich es nicht getan habe, denkt er, er kann einfach reinspazieren und alles nehmen, was ich aufgebaut habe.“

Kathleen Bentley, Freyas neue PA, schwebte mit einem Tablet in der Hand in der Nähe der Tür. Die 30-Jährige mit dem scharfen braunen Bob und den grauen Augen hielt ihren Ausdruck sorgfältig neutral, auch wenn Freya bereits bemerkt hatte, wie ihr Blick eine Sekunde zu lang hängen geblieben war, als Gilliams Name vorhin fiel.

„Das Büro von Mr. Gilliam hat gerade eine förmliche Mitteilung geschickt“, sagte Kathleen leise. „Sie wollen ein Meeting um Punkt 9 Uhr. Gilliam Holding International und drei seiner Anwälte.“

Freyas Lachen klang scharf und humorlos. „Sag ihnen, sie sollen zur Hölle fahren.“

Amos stieß sich vom Fenster ab. „Freya, wir können ihn nicht einfach abblocken. Wir brauchen Zeit, um eine Verteidigung aufzubauen. Lass mich mit dir an dem Meeting teilnehmen. Chess kann die Zahlen in Echtzeit prüfen. Cleo kümmert sich um die Presse, falls etwas durchsickert.“

Cleo nickte einmal. „Ich habe bereits eine vorbereitete Stellungnahme. Wir verkaufen das Ganze als aggressive Firmenübernahme durch einen bekannten Raubtier-Typen. Wir spielen die Karte ‚junge Gründerin gegen Bully mit altem Geld‘, falls wir müssen.“

Freya richtete sich auf, ihr Kiefer war angespannt. „Na gut. Meeting um 9. Aber ich leite es. Niemand spricht für mich. Und wenn Kellan Gilliam mich auch nur einmal so ansieht, als wäre ich bereits sein Eigentum, schwöre ich, dass ich aufstehe und die Anwälte das in der Presse ausfechten lasse.“

Sie wandte sich an Kathleen. „Besorg mir jeden Dreck, den wir über die Gilliam Holding finden können – jeden Prozess, jedes Gerücht, jede Firma, die er ausgenommen hat. Ich will das bis 7 Uhr auf meinem Schreibtisch haben.“

Kathleens graue Augen flackerten, doch sie nickte ruhig. „Natürlich, Miss Devereaux.“

Während das Team begann, die Aufgaben zu verteilen, ging Freya zum Fenster und starrte auf die dunkle Stadt hinaus. Ihr Spiegelbild zeigte eine Frau mit geröteten Wangen und trotzigen grünen Augen, die roten Locken wild, weil sie sich frustriert immer wieder durch die Haare gefahren war.

Sie konnte immer noch den Geist von Kellans Anwesenheit im Raum spüren – wie er über ihr aufgetaucht war, die ruhige Gewissheit in diesen braunen Augen, die Art, wie er ihren Namen ausgesprochen hatte, als wäre sie bereits sein Besitz, den er für sich beanspruchen konnte.

Freya ballte die Fäuste.

Soll er morgen nur kommen.

Sie würde bereit sein.