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Nate
Coach Rawlings hat drei deutlich sichtbare Adern auf der Stirn.
Ich weiß das, weil sie nur dann hervortreten, wenn er mich ansieht, als wäre ich der Hauptgrund dafür, dass er vor seinem fünfzigsten Geburtstag an einem stressbedingten Aneurysma sterben wird. Heute pulsieren alle drei in einem beängstigenden, synchronen Rhythmus.
Das ist nie ein gutes Zeichen.
Ich schließe die schwere Bürotür hinter mir; das Klicken hallt in dem kleinen Raum wider. Es riecht nach einer Mischung aus abgestandenem Kaffee, Industriebodenwachs und dem schwachen, bleibenden Geruch alter Eishockeyausrüstung – das offizielle Parfüm des Sportbereichs der Northwood University. Die Wände sind voll von gerahmten Fotos früherer Triumphe: Jungs in marineblauen und pinken Trikots, die sich die Arme um die Schultern gelegt haben, mit geröteten Gesichtern und offenen Mündern mitten im Jubel.
Auf einigen dieser Fotos bin ich auch zu sehen. Darauf sehe ich glücklicher aus. Oder vielleicht war ich einfach nur besoffener.
„Setz dich, Wilder.“
Rawlings erhebt seine Stimme nicht. Das muss er auch gar nicht. Er hat diese tiefe, raue Art zu sprechen, bei der jede Silbe klingt, als wäre sie über glühende Kohlen gezogen worden.
Ich lasse mich in den Ledersessel gegenüber seinem Schreibtisch fallen, strecke meine Beine aus und versuche mich an einer Lässigkeit, die ich definitiv nicht fühle. „Guten Morgen, Coach. Du siehst heute besonders … lebhaft aus.“
Sein Blick bewegt sich nicht. Nicht einmal ein Zucken.
Ich ziehe meine Beine langsam wieder ein und setze mich gerade hin. Alles klar. Wir machen also *diese* Art von Meeting.
Coach lehnt sich zurück, sein Stuhl knarrt unter seinem Gewicht, und er schiebt sein Handy mit einem Finger über den Mahagonischreibtisch. Ich weiß bereits, was darauf zu sehen ist. Ich muss gar nicht hinsehen. Ich tue es trotzdem, hauptsächlich weil ich anscheinend einen unterbewussten Drang habe, in Glasscherben zu treten, nur um zu sehen, wie sehr es wehtut.
Das Foto nimmt den gesamten Bildschirm ein.
Es wurde am Samstagabend aufgenommen, direkt vor der Sigma Chi, nachdem die Siegesfeier des Footballteams auf die Straße übergelaufen war. Jemand hat mich dabei erwischt, wie ich auf der Motorhaube von Carters Truck stand, mit halb aufgeknöpftem Hemd, einer Champagnerflasche in der rechten Hand und einem Mädchen im roten Kleid, das sich lachend an mich schmiegte. An meinem Kiefer klebt ein rosa Lippenstiftfleck, und meine Haare sehen aus wie eine Naturkatastrophe, die irgendwie ein Stipendium gewonnen hat.
Über dem Foto hatte der Gossip-Account *Northwood Tea* geschrieben:
**NATE WILDER: NORTHWOODS LIEBSTE FEHLENTSCHEIDUNG SCHLÄGT WIEDER ZU.**
Darunter kletterte die Kommentarzahl in Richtung tausend. Einige waren Herzaugen. Andere schrieben „Goals“. Einer kam von einem Mädchen namens Brielle, das schrieb: *Er hat immer noch meine Ohrringe.*
Ich erinnere mich nicht an eine Brielle. Ich habe auch ihre Ohrringe nicht. Wahrscheinlich nicht.
Coach tippt auf das Glas. „Bist du das?“
Ich blinzle ihn an und versuche es mit einem charmanten Grinsen, das bei Professoren normalerweise funktioniert. „Was, spielen wir ein Ratespiel? Gibt es einen Preis zu gewinnen?“
„Nate.“
Das Grinsen stirbt. Ich halte den Mund.
Wenn er mich beim Vornamen nennt, wiegt das immer schwerer als mein Nachname. Wenn er mich Wilder nennt, ist er stinksauer. Wenn er mich Nate nennt, versucht er, nicht enttäuscht zu sein. Und Gott, ich hasse Enttäuschung. Mit Wut kann ich umgehen – Wut ist wie eine Strafbank. Enttäuschung fühlt sich an, als wäre meine Haut zwei Nummern zu klein.
Ich beuge mich vor und lege meine Ellbogen auf die Knie. „Ja. Das bin ich.“
„Schön, dass wir das geklärt haben.“
„Zu meiner Verteidigung“, füge ich hinzu, weil ein Teil von mir einfach keine Stille erträgt, ohne sie ruinieren zu müssen, „ich bin nicht gefahren.“
Coachs Kiefer spannt sich an. Definitiv nicht die richtige Verteidigung.
„Außerdem“, fahre ich fort, „war mein Hemd technisch gesehen noch an. Die meisten Knöpfe haben gehalten.“
Rawlings schließt die Augen. Für einen langen Moment frage ich mich, ob ich gerade dabei bin zuzusehen, wie ein erwachsener Mann direkt in den Himmel auffährt, nur um mich loszuwerden. Als er sie wieder öffnet, ist der humorlose Stahlblick zurück.
„Nate, hast du irgendeine Ahnung, wie viele Anrufe ich heute Morgen bekommen habe?“
Ich lehne mich langsam zurück. „Vier?“
„Sieben.“
„Ich war schon immer ein beliebter Typ.“
„Von Alumni“, sagt er und zählt sie an den Fingern ab. „Vom Sportdirektor. Von deinem Studienberater. Von zwei Geldgebern, die anscheinend genug Freizeit haben, um die Gossip-Accounts von Erstsemestern zu überwachen.“ Er macht eine Pause, sein Blick bohrt sich in meinen. „Und von deiner Mutter.“
Mein Magen rutscht mir in die Hose. Ich versuche, mein Gesicht neutral zu halten, aber Rawlings bemerkt alles.
„Meine Mutter hat dich angerufen?“
„Sie wollte wissen, warum ihr Sohn halbnackt im Internet ist, während Champagner seine Brust herunterläuft. Sie wirkte … besorgt.“
Ich fahre mir mit der Hand über den Mund. Großartig. Fantastisch. Ich liebe das. Mom wird nicht laut, wenn sie sauer ist; sie wird leise. Sie schickt Ein-Wort-Nachrichten mit aggressiver Zeichensetzung. Die letzte habe ich um 8:00 Uhr morgens bekommen.
*Nathaniel.* Nur mein voller bürgerlicher Name und ein Punkt, wie ein Messer, das sanft in die Rippen gedrückt wird.
„Ich wollte sie gerade anrufen“, murmele ich.
„Wann?“
„Nach der Vorlesung.“
„Du hast montags keine Vorlesung vor zwölf.“
Ich werfe einen Blick auf die Uhr an seiner Wand. Es ist 10:08 Uhr. „Nachdem ich mich emotional auf die Vorlesung vorbereitet habe.“
Nichts. Nicht einmal ein Zucken seiner Mundwinkel. Dieser Mann macht mein bestes Material kaputt. Er nimmt sein Handy und legt es mit dem Bildschirm nach unten auf den Schreibtisch, als wäre das Foto selbst zu dumm, um es weiter anzusehen.
„Das ist nicht lustig, Nate.“
„Ich weiß.“
„Weißt du das wirklich?“
Der Raum um uns herum wird still und wirkt plötzlich nur noch halb so groß. Draußen vor dem Büro höre ich das schwache, entfernte Scharren von Schlittschuhen auf Beton – wahrscheinlich ein Erstsemester, der mit seinen Kufen-Schonern zur Eisbahn läuft und wie ein Rehkitz mit Kriegsbemalung aussieht.
Coach faltet die Hände auf dem Schreibtisch. „Du bist einer der talentiertesten Spieler, die ich je trainiert habe. Das weißt du.“
Normalerweise würde sich das wie ein Kompliment anfühlen. Heute klingt es wie eine Grabrede.
„Danke.“
„Spar dir das“, schnauzt er. „Du bist schnell, du liest das Eis besser als jeder andere im Kader, wenn du deinen Kopf benutzt, und du hast Hände, für die die meisten Jungs eine Niere opfern würden. Und aus irgendeinem Grund scheinst du fest entschlossen zu sein, die Leute dazu zu bringen, über jeden Teil von dir zu reden – nur nicht über dein Spiel.“
Ich blicke auf meine Knöchel. Über dem rechten ist ein verblassender blauer Fleck vom letzten Wochenende. Nicht die Party – das Wochenende davor. Ein Typ aus dem Lacrosse-Team meinte, er müsste etwas dazu sagen, dass ich mit seiner Ex-Freundin gesprochen habe, und ich meinte, ich müsste etwas dazu sagen, dass er seine Hände an meine Brust gelegt hat. Jeder hatte Gefühle. Der Campus-Sicherheitsdienst hatte Schreibarbeit.
„Scouts beobachten dich dieses Jahr“, sagt Coach, und seine Stimme senkt sich in ein Register, bei dem mir die Nackenhaare hochkommen. „Verstehst du das? Das ist dein Zeitfenster für den Draft. Dieses Jahr entscheidet, ob du Profi wirst oder ein ‚Was wäre wenn‘-Fall.“
„Ich weiß“, sage ich, und meine Stimme verliert endlich den flapsigen Unterton.
„Ich glaube nicht, dass du das tust. Willst du nach Northwood Eishockey spielen?“
Mein Mund wird trocken. Er kennt die Antwort. Ich will in die NHL, seit ich sechs Jahre alt bin, als ich mit einem Mini-Stick im Bett schlief, weil mein Vater mir erzählte, echte Spieler behandeln ihre Ausrüstung wie ein Körperteil. Ich wollte es, bevor ich verstand, wie selten das ist oder dass ein schlechter Ruf an einem kleben bleiben kann wie eine Saison mit zwanzig Toren.
„Du weißt, dass ich das will“, sage ich.
„Dann fang an, dich auch so zu benehmen. Du machst dich selbst zur Belastung, Nate. Nicht nur für dieses Team, sondern für jeden, der im Profisport eine Chance mit dir wagen könnte. Talent bringt dich zur Tür rein, aber Charakter hält dich im Raum.“
„Auf dem Eis bin ich keine Belastung.“
„Nein“, stimmt er zu, und die Art, wie er es sagt, ist der schmerzhafteste Schnitt von allen. „Auf dem Eis bist du ein Gewinn. Abseits davon bist du ein Problem. Und es ist mir egal, wie viele Tore du schießt – Probleme werden beseitigt.“
Meine Finger krallen sich um die Lehnen des Stuhls. „Wie beseitigt?“
Sein Blick hält meinem stand. Kein Blinzeln. „Wenn noch ein öffentlicher Vorfall auf meinem Schreibtisch landet, setze ich dich auf die Bank.“
Ich bewege mich nicht. Etwas Kaltes schiebt sich unter meine Rippen. „Du willst mich aus dem Spiel nehmen?“
„Ich warne dich nur. Du bewegst dich auf extrem dünnem Eis.“
Ich stoße ein hartes Lachen aus. „Komm schon, Coach. Es war eine Party.“
„Es war ein Muster“, entgegnet er. „Die Party, die Schlägerei mit dem Lacrosse-Team, das Video von dir, wie du um Mitternacht mit Einkaufswagen durch die Mensa rast, das weinende Mädchen vor deiner Wohnung, die Lärmbeschwerden. Ich bin fertig, Nate.“
Ich drücke meine Zunge gegen meine Wange. Er hat recht, und genau das ist es, was sticht. Ich habe das College wie eine vierjährige Ehrenrunde behandelt statt wie ein Vorstellungsgespräch.
„Ich brauche keine Perfektion“, sagt Coach, und seine Stimme wird ein wenig sanfter. „Ich brauche Verantwortungsbewusstsein. Ich brauche, dass du aufhörst, aus den falschen Gründen in den Schlagzeilen zu landen. Wenn Leute über dich reden, dann besser, weil du am Freitagabend zwei Dinger ins Netz gehauen hast.“
„Das kann ich machen“, sage ich leise.
„Ich weiß, dass du das kannst. Deshalb habe ich dich noch nicht aus dem Team geworfen.“ Er beugt sich vor, sein Gesichtsausdruck ist todernst. „Ich verlange nicht, dass du jemand anderes wirst. Ich verlange, dass du aufhörst, die Person zu sabotieren, die du nach eigenen Angaben sein willst.“
Dazu gibt es nichts Lustiges zu sagen. Kein Spruch, der die Wahrheit leichter macht. Ich nicke nur.
„Training um vier“, sagt Coach und entlässt mich. „Sei pünktlich.“
„Ich bin immer pünktlich.“
„Am Dienstag warst du zu spät.“
„Der Verkehr war—“
„Nate.“
„Pünktlich. Verstanden.“
Ich stehe auf, meine Beine fühlen sich etwas zittrig an. Bevor ich die Tür erreiche, ruft er meinen Namen ein letztes Mal.
„Du bist zu gut, um eine abschreckende Geschichte zu werden, Junge. Lass nicht zu, dass der ganze Lärm dein Talent übertönt.“
Ich sehe nicht zurück, aber ich nicke einmal.
Der Flur draußen ist kälter, als ich ihn in Erinnerung habe. Ich gehe Richtung Umkleide, während mein Handy in meiner Tasche vibriert. Ich ziehe es heraus und sehe eine Nachricht von Carter Grey, meinem besten Freund, Linienpartner und dem Mann, der tatsächlich den Truck gefahren hat, auf dem ich stand.
**Carter:** *Lebst du noch? Falls Coach dich umgebracht hat, kann ich deinen Parkplatz haben?*
Ich atme aus, ein Geräusch, das halb Lachen, halb Stöhnen ist.
**Nate:** *Nicht tot. Aber der Parkplatz bleibt bei mir. Ich bin auf Bewährung.*
**Carter:** *Scheiße. Umkleide. Sofort.*
Ich finde Carter in seinem Spind, wo er schon halb in seine Trainingssachen gekleidet ist. Er sieht aus wie der Inbegriff von „Golden Retriever Energy“ – blond, sportlich und er trägt dauerhaft ein Grinsen im Gesicht, das andeutet, dass er gerade wieder mit etwas durchgekommen ist.
„Wie schlimm?“, fragt er, als ich mich auf die Bank neben ihn fallen lasse.
„Bank-schlimm“, murmele ich und starre auf meine Schlittschuhe. „Noch ein ‚Vorfall‘ und ich bin raus. Er hat die Scouts erwähnt. Er hat meine Mom erwähnt. Er hat meinen Vornamen benutzt, Carter. Er hat *Betonungen* benutzt.“
Carter pfeift leise. „Okay, also erst mal keine Champagner-Duschen mehr auf Ladeflächen.“
„Gar nichts mehr“, sage ich, während die Last des Treffens langsam einsinkt. „Ich muss ‚verantwortungsbewusst‘ sein. ‚Stabil‘. ‚Respektabel‘.“
Carter grinst, seine Augen leuchten. „Respektabler Nate Wilder? Kommt das zusammen mit einer Strickweste und einem Bibliotheksausweis? Weil ich mir nicht sicher bin, ob die Studentenschaft darauf vorbereitet ist.“
„Halt die Klappe“, sage ich, aber ich kann mir ein kleines Lächeln nicht verkneifen. „Ich meine es ernst, Mann. Ich darf das nicht vermasseln.“
„Ich weiß“, sagt Carter, und seine Stimme wird für einen Sekundenbruchteil ungewöhnlich ernst. Er klopft mir auf die Schulter. „Also halten wir uns bedeckt. Fokus auf die Saison. Keine Partys, kein Drama, keine Mädchen mit Lippenstift und roten Kleidern.“
„Richtig. Einfach.“
„Total“, stimmt Carter zu, obwohl wir beide wissen, dass ‚einfach‘ nicht wirklich in unserem Wortschatz vorkommt. „Jetzt lass uns aufs Eis gehen, bevor Rawlings entscheidet, rauszukommen und unsere Pulsfrequenz auf Anzeichen von Unfug zu prüfen.“
Ich stehe auf und schnappe mir meine Ausrüstung. Die Anspannung in meiner Brust verschwindet nicht, aber sie verändert sich. Ich kann nicht ändern, was bereits im Internet steht, aber ich kann ändern, was als Nächstes passiert. Keine Schlagzeilen mehr. Keine Enttäuschungen mehr. Nur noch Eishockey.
Zumindest ist das der Plan.
