Gefangene der Ranch

Ich stand in Tante Veras privatem Salon. Meine Fäuste waren so fest geballt, dass sich meine Nägel in die Handflächen gruben. Das Nachmittagslicht fiel schräg durch die staubigen Vorhänge und tauchte die Luft in ein goldenes Licht, doch das tat nichts gegen den kalten Knoten in meinem Magen.

„Was hast du getan?“, fuhr ich sie an. Meine Stimme peitschte durch den stillen Raum.

Tante Vera saß hinter ihrem kleinen Mahagonischreibtisch. Ihre Finger waren so fest ineinander verschlungen, dass ihre Knöchel weiß hervortraten. Sie wirkte immer noch „stattlich“, auf diese harte Art von Frauen, die schon zu viele raue Nächte überstanden hatten.

Ihr dunkles Haar war hochgesteckt. Ein paar silberne Strähnen fingen das Lampenlicht ein.

„Ich habe deine Hand zur Ehe verkauft, Lila“, sagte sie mit fester, aber müder Stimme. „An einen Mann namens Jace Harlan. Er besitzt eine große Rinderfarm nördlich von hier. Er hat genug Land und Geld, um das Rose & Thorn aus der Scheiße zu ziehen. Die Papiere sind bereits unterzeichnet. Er kommt morgen, um dich zu holen.“

Der Boden schien unter meinen Stiefeln zu schwanken. Ich krallte mich an der Lehne des Samtstuhls fest, um nicht umzukippen. „Du hast mich verkauft? Wie eines der Mädchen da unten?“ Mein Hals schnürte sich zu, es brannte. „Ich habe noch nie – der bloße Gedanke, dass mich einer dieser Männer anfasst …“ Ich konnte nicht weitersprechen. All die Jahre, die ich in diesem Haus gelebt hatte, hatte ich nur Klavier im Saloon gespielt und die alten Balladen gesungen, bei denen die Cowboys ruhig wurden und tiefer in ihre Taschen griffen. Ich habe Drinks ausgeschenkt, wenn es sein musste, und gelächelt, wenn es von mir erwartet wurde. Aber ich bin nie nach oben gegangen. Niemals. Tante Vera hatte mir das zumindest versprochen.

Sie drückte sich aus dem Stuhl, ihre seidenen Röcke raschelten auf den Dielen. „Schau mich nicht so an, Mädchen. Deine Mutter war meine Schwester. Ich habe dich aufgenommen, als sie starb und du nirgendwo anders hin konntest. Dieser Laden ertrinkt in Schulden – faule Kredite, eine Dürre und der neue Sheriff, der uns wegen ‚Schutzgeldern‘ ausblutet. Noch ein Monat, dann nimmt uns die Bank alles weg. Auch das Dach über deinem Kopf.“

„Und deshalb verkaufst du mich, um das zu retten?“, meine Stimme überschlug sich vor Wut. „Ich bin keine deiner Tauben, Tante. Ich habe mich inmitten von diesem ganzen Dreck sauber gehalten. Ich singe. Ich spiele. Das ist alles. Und du verkaufst meine Zukunft an irgendeinen Fremden, der wahrscheinlich glaubt, er kauft sich eine Hure mit einer hübschen Stimme?“

Die Salontür öffnete sich ohne Vorwarnung. Jace Harlan trat ein – groß, staubbedeckt, die stahlblauen Augen verengt, während er die Szene musterte. Er musste früher gekommen sein, um seinen „Einkauf“ zu begutachten.

Tante Vera straffte sich. „Mr. Harlan, das ist Lila. Sie ist nur ein wenig überwältigt.“

Jace’ Blick glitt über mich, als würde er mich einschätzen, aber er sagte noch nichts.

Ich sah von meiner Tante zu diesem Fremden, der glaubte, er könne mich besitzen. Irgendetwas in mir brach entzwei. Der Verrat brannte heißer als die Wüstensonne da draußen. Ich trat vor, meine Stimme war ruhig und scharf wie ein Messer.

„Nein. Ich mache das nicht.“ Ich drehte mich ganz zu Tante Vera und ignorierte Jace komplett. „Du hast mir Sicherheit versprochen. Du hast versprochen, dass ich mich niemals verkaufen muss. All die Jahre habe ich mich sauber gehalten, während du diesen Laden mit deinen ‚Schutzgeld‘-Zahlungen und schlechten Geschäften in den Ruin getrieben hast. Und jetzt glaubst du, du kannst mich einfach wie eine der Tauben da oben verschachern? Als wäre ich Vieh?“

Tante Veras Gesicht wurde hart. „Lila, du hast keine Wahl. Die Vereinbarung ist bindend.“

Ich lachte, bitter und am Ende. „Pass auf.“ Ich riss den schweren Umschlag mit Geld vom Schreibtisch, den Jace wohl gerade abgeliefert hatte, und schleuderte ihn meiner Tante gegen die Brust. Er landete mit einem satten Schlag, die Geldscheine verteilten sich auf dem Boden wie totes Laub. „Da hast du dein wertvolles Geschäft. Behalt den Scheiß. Ich bin nicht dein Eigentum, und verdammt noch mal, ich bin erst recht nicht seines.“

Jace Harlans Augenbrauen zuckten nach oben, aber er blieb still. Er verschränkte die Arme und beobachtete das Feuerwerk.

Ich wirbelte auf dem Absatz herum, mein Rock bauschte sich, und ich steuerte auf die Tür zu. An der Schwelle hielt ich gerade lange genug inne, um den letzten Schlag zu führen. Meine Stimme war laut und klar genug, dass es der ganze verdammte Saloon hören konnte, falls jemand lauschte.

„Behalt deine Schulden, deine Lügen und deine erkaufte Zukunft, Tante Vera. Ich bin fertig hier. Das ist mein großes Fick dich an alles. Such dir ein anderes Mädchen zum Verkaufen.“

Ohne ein weiteres Wort knallte ich die Salontür so fest zu, dass das Glas im Rahmen klirrte und einen Riss bekam. Das Geräusch hallte wie ein Schuss den Flur hinunter.

Ich marschierte direkt in mein kleines Zimmer, schloss ab und sank auf die Knie. Meine Hände zitterten nur ein wenig, als ich die lose Bodendiele anhob und meinen versteckten Stoffbeutel herausholte. Silberdollar und ein paar Goldstücke rieselten in meine Handfläche – jedes Trinkgeld, das ich mit Klavierspielen und Singen verdient hatte, jede Münze, die ich heimlich gespart hatte. Es war nicht viel, aber es war meins. Genug für ein Zugticket aus Silver Creek. Genug, um woanders ehrlich neu anzufangen.

Die Morgendämmerung war nur noch Stunden entfernt. Ich packte meine wenigen Habseligkeiten in die kleine Reisetasche.

Ich schlüpfte durch die Hintertür, die Tasche über der Schulter. Die Luft war kühl und klar, sie roch nach Wüstenbeifuß und Pferdemist vom Pferdestall. Silver Creek schlief fast noch komplett; nur in wenigen Fenstern leuchteten Laternen, und man hörte das ferne Schlagen des Schmieds, der schon an der Arbeit war.

Ich ging schnell zum Bahnhof. Meine Stiefel wirbelten kleine Staubwolken auf dem Holzsteg auf, mein Atem kam in kurzen, wütenden Stößen. Ich konnte nicht aufhören, leise vor mich hin zu fluchen. Die Worte sprudelten aus mir heraus wie Dampf aus einem Kessel und trieben jeden meiner Schritte an.

„Hat mich verkauft … wie ein Möbelstück“, murmelte ich und umklammerte die Tasche fester. „Nach all den Versprechen. ‚Du musst nie nach oben gehen, Lila. Du bist anders.‘ Alles Lügen. Alles. Na, scheiß drauf und scheiß auf ihren großen Plan.“

Mein Herz hämmerte mit jedem Wort heftiger. Der Bahnhof war nicht weit, gleich hinter dem Ende der Main Street, wo die Gleise durch das Gestrüpp schnitten.

„Ich habe mich sauber gehalten. Habe nie zugelassen, dass einer dieser Männer mich anfasst. Ich habe mir die Seele aus dem Leib gesungen, damit sie für die Musik bezahlen, nicht für mich. Und sie wirft das für einen Stapel Scheine und das Land von irgendeinem Viehbaron weg. Nicht mit mir. Ich habe keine Lust mehr, die brave kleine Nichte zu sein, die das Familienunternehmen mit ihrem Körper rettet.“

Ein streunender Hund bellte aus einer Gasse, was mich zusammenzucken ließ, aber ich ging weiter, die Stimme nun leiser, aber nicht weniger wild.

„Jace Harlan kann mit leeren Händen auf seine Ranch zurückreiten. Soll Tante Vera erklären, warum der Deal geplatzt ist. Soll sie allein vor der Bank stehen. Ich hoffe, das Dach stürzt über diesem verrotteten Salon ein. Ich ziehe nach Osten oder Norden, egal wohin die Züge fahren. Ich werde Klavier in einem richtigen Hotel spielen. Für Leute singen, die bezahlen, weil sie das Lied mögen, nicht weil sie mich danach nach oben zerren wollen. Ich gehe meinen eigenen Weg. Das habe ich immer getan.“

Der Bahnsteig kam in Sicht. Die große Eisenlokomotive zischte schon und dampfte, bereit für die Morgenfahrt. Gepäckträger luden Kisten. Ich beschleunigte meine Schritte; die Münzen in meiner Tasche klirrten leise wie kleine Glocken der Freiheit.

„Schluss mit Silver Creek. Schluss damit, verkauft zu werden. Das ist jetzt mein Leben, und niemand außer mir darf darüber bestimmen.“

Ich war fast am Schalter und griff schon nach meinen gesparten Münzen, als sich von hinten eine raue Hand auf meine Schulter legte und mich in die schmale Gasse zwischen Bahnhof und Güterschuppen zerrte.

„Rück das raus, Mädchen“, knurrte der Mann. Er war eineinhalb Köpfe größer als ich, stämmig und roch nach Whiskey und Schweiß. Sein Gesicht war voller Narben und unter einem dreckigen Schlapphut verzerrt. Seine Finger gruben sich schmerzhaft in meinen Arm. „Die Tasche. Das Geld. Alles. Sofort.“

Mein Magen drehte sich um, aber die Wut war stärker als die Angst. Ich schwang meine Reisetasche mit Wucht gegen seine Beine. „Lass mich los!“

Er fluchte, als die Tasche sein Knie traf, und gab mir dann eine Backpfeife. Der Schlag riss meinen Kopf zur Seite und ließ meine Lippe aufplatzen. Blut schmeckte heiß und metallisch auf meiner Zunge. Bevor ich mich erholen konnte, stieß er mich hart weg. Ich stolperte rückwärts und fiel hin, der Schotter bohrte sich in meine Handflächen.

„Blödes kleines Miststück“, knurrte er und baute sich über mir auf. Er hob erneut die Faust.

Der zweite Schlag landete nie.

Ein kräftiger Arm legte sich von hinten um den dicken Hals des Räubers und riss ihn mit roher Gewalt zurück. Der Mann gurgelte, seine Arme ruderten in der Luft, während Jace Harlan ihn aus dem Gleichgewicht brachte, als wiege er nichts.

Jace verschwendete keine Zeit mit Worten. Er rammte dem Räuber eine knallharte Faust in die Nieren, wirbelte ihn herum und schlug ihm eine weitere direkt in den Bauch. Der Riese krümmte sich mit einem keuchenden Grunzen. Jace folgte mit einem präzisen Kinnhaken, der laut knackte. Blut spritzte aus dem Mund des Räubers, als sein Kopf nach hinten schnellte.

Innerhalb von Sekunden war es vorbei. Jace drückte dem Mann ein Knie in den Rücken und verdrehte ihm den dicken Arm so weit auf den Rücken, dass er vor Schmerz aufheulte. Der Dieb zappelte kurz und blieb dann wimmernd liegen.

Jace zerrte den Räuber mit lächerlicher Leichtigkeit hoch und stieß ihn in Richtung des Bahnsteigs, wo zwei Gepäckträger mit aufgerissenen Augen erstarrt waren. „Fesselt ihn“, befahl Jace und warf einem von ihnen eine Münze zu. „Holt den Sheriff. Sagt ihm, der Bastard wollte meine Frau am Bahnhof ausrauben.“

Meine Frau.

Diese Worte trafen mich härter als die Ohrfeige des Räubers.

Jace drehte sich zu mir um und wischte sich die Knöchel an der Hose ab. Seine stahlgrauen Augen waren kalt und bestimmt, als sie über meine aufgeschlagene Lippe und den Dreck auf meinem Kleid glitten. „Bist du verletzt?“

Ich drückte mich auf wackeligen Beinen hoch und wischte mir mit dem Handrücken das Blut vom Mund. „Ich bin nicht deine Frau“, zischte ich, meine Stimme war heiser, aber wild. „Ich habe Tante Vera gestern mein großes Fick dich gesagt, und jedes Wort war ernst gemeint. Der Deal ist geplatzt. Ich nehme diesen Zug.“

Jace trat näher und überragte mich. Er berührte mich nicht, aber seine Anwesenheit füllte die Gasse wie eine Mauer. „Die Papiere wurden unterzeichnet, Lila. Geld hat den Besitzer gewechselt. Was das Gesetz und mich betrifft, gehörst du bereits mir. Ich bin den ganzen Weg hierher geritten, um meine Braut abzuholen, und ich mag es nicht, wenn man mich zum Narren hält.“

Er blickte kurz zur Lokomotive, die nun lauter zischte, während der Schaffner zum Einsteigen rief. Dann kehrte sein Blick zu mir zurück, hart und unnachgiebig.

„Dieser Bastard konnte nur einen Treffer landen, weil du allein abgehauen bist. Silver Creek wimmelt von Typen wie ihm. Du glaubst, du kommst hier einfach frei weg? Nicht mit mir. Du kommst mit zurück auf die Ranch. Wir werden ordentlich heiraten, heute oder morgen, und du wirst lernen, damit zu leben. Dein Widerstand ändert nichts an der Tatsache, dass die Sache abgemacht ist.“

Mein Herz hämmerte. Der Blutgeschmack war noch scharf auf meiner Zunge, meine Lippe pochte, und jetzt sagte mir dieser Mann – dieser Fremde, der gerade einen anderen in Sekunden zusammengeschlagen hatte –, dass meine Flucht vorbei sei. Ich umklammerte meine Reisetasche fester; die versteckten Münzen fühlten sich plötzlich nutzlos an.

„Ich werde dich nicht heiraten“, sagte ich und hob das Kinn, obwohl meine Stimme bebte. „Du kannst mich nicht zwingen.“

Jace’ Kiefer spannte sich an. „Versuch es doch.“ Er nickte in Richtung Bahnsteig. „Der Zug fährt ab. Du bist nicht drauf. Entweder du gehst freiwillig mit mir, oder ich trage dich. Deine Entscheidung. Aber so oder so, du läufst nicht noch mal allein weg.“

Die Lok pfiff, ein langer, klagender Ton. Die Gepäckträger knallten die Türen zu. Der Räuber stöhnte, wo er gefesselt lag, aber Jace ignorierte ihn völlig, seine Augen waren auf mich gerichtet, als wäre ich bereits sein Eigentum.

Ich stand da, blutend, wütend und gefangen zwischen dem abfahrenden Zug und dem Mann, der mich immer noch als seine Frau beanspruchte.

Dieses Geräusch brachte in mir etwas zum Reißen. Ich würde nicht hier stehen und ihn mein Leben entscheiden lassen. Nicht nach allem.

Ich rannte los.

Ich raffte meinen Rock hoch, die Tasche in der anderen Hand, und rannte auf den anfahrenden Zug zu, meine Stiefel hämmerten auf dem Holzsteg. „Halt! Warten Sie!“, schrie ich dem Schaffner zu, aber der Zug gewann bereits an Geschwindigkeit. Hinter mir hörte ich Jace scharf fluchen.

„Verdammt, Lila – bleib stehen!“

Schwere Schritte donnerten hinter mir her. Ich schaute nicht zurück. Meine Lippe pochte, Blut lief mir übers Kinn, aber das Adrenalin übertönte den Schmerz. Ich war fast nah genug, um das Geländer des letzten Waggons zu greifen, als sich ein starker Arm von hinten um meine Taille schlang und mich von den Füßen riss.

Ich schrie und schlug mit dem Ellbogen nach hinten aus. Er traf etwas Festes, vielleicht seine Brust, aber es bremste ihn nicht. Jace wirbelte mich herum und riss mich mit einer flüssigen, kraftvollen Bewegung zu Boden. Sein Körper krachte im Schmutz und Schotter neben den Gleisen auf mich herab.

Der Aufprall raubte mir den Atem. Meine Reisetasche flog weg, Münzen kullerten mit metallischem Klingeln davon. Ich trat und kratzte, meine Nägel rissen an seinen Armen und Schultern, meine Fersen bohrten sich in den Boden, während ich versuchte, ihn abzuschütteln. „Runter von mir! Ich gehöre nicht dir! Lass mich los!“

Jace drückte meine Handgelenke mit einer großen Hand über meinem Kopf fest und fixierte meine Beine mit seinem Gewicht. Er atmete jetzt schwer, Staub bedeckte seinen Hut und seinen Mantel, seine stahlgrauen Augen brannten vor Frustration und etwas Dunklerem. Sein ganzer Körper presste sich gegen meinen – Brust an Brust, seine Hüften über meine Hüften. Durch die Lagen meines Rocks und seine Hose spürte ich etwas Hartes und Hartnäckiges, das fest gegen meinen Unterleib drückte, starr und heiß, selbst durch den Stoff hindurch.

Ich erstarrte für einen Moment, Verwirrung schnitt durch die Panik. Es war nicht sein Gürtelschnalle oder eine Waffe – ich wusste aus dem Saloon, wie sich das anfühlte. Das hier war anders. Dicker, wärmer, lebendig auf eine Art, die für mich keinen Sinn ergab.

„Was … was ist das?“, keuchte ich, meine Stimme war klein und verständnislos, mein unschuldiger Verstand suchte verzweifelt nach einer Antwort. Meine Wangen brannten heißer als nach der Ohrfeige des Räubers. „Warum bist du … hart da unten? Geh weg von mir!“

Jace verharrte für einen halben Herzschlag, sein Griff um meine Handgelenke wurde gerade fest genug, um mich daran zu erinnern, dass ich nicht frei war. Sein Gesicht war so nah, dass ich die feine Narbe an seinem Kiefer sehen konnte und wie sich seine Augen bei meiner verwirrten Frage verdunkelten. Er lachte nicht. Er erklärte nichts. Er stieß nur schwer Luft durch die Nase aus, seine Stimme war rau und tief, als er endlich sprach.

„Das passiert, wenn ein Mann eine Frau jagt, die seine Frau sein soll, und sie sich wie eine Wilde gegen ihn wehrt.“ Seine Hüften verschoben sich leicht – nicht reibend, aber genug, dass ich die harte Länge wieder spürte, jetzt unmissverständlich. „Du bist so unschuldig, wie man nur sein kann, nicht wahr? Gut. Dieser Teil des Deals steht nach wie vor.“

Ich bäumte mich wieder auf, neue Wut mischte sich mit der fremden, beängstigenden Hitze seines Körpers auf meinem. „Ich bin nicht deine Frau! Ich habe Nein gesagt. Ich habe Tante Vera genau gesagt, wo sie sich diesen Deal hinstecken kann. Lass mich aufstehen!“

Er bewegte sich nicht. Der Zug war weg, sein Pfeifen verklang in der Ferne wie ein sterbendes Wimmern, nur das Zischen des Dampfes und das ferne Schlagen des Bahnhofs blieben. Jace’ freie Hand strich mir fast sanft eine Haarsträhne aus dem Gesicht, aber sein Griff um meine Handgelenke blieb eisern.

„Das Kämpfen hat ein Ende, Lila. Du bist gerannt, du hast gekämpft und du hast verloren. Diese Papiere sind bindend. Du kommst mit mir zurück auf die Ranch. Wir werden heute oder morgen vor den Prediger treten … es ist deine Entscheidung, wie schwer du dir den Weg dorthin machen willst.“ Seine Stimme wurde noch tiefer, durchzogen von einer Warnung und dem Anspruch von Besitz. „Wenn du weiter zappelst, binde ich dir die Hände und werfe dich wie einen Sack Getreide über meinen Sattel. Wenn du ruhig bleibst, darfst du anständig reiten. So oder so, du gehörst jetzt mir.“

Mein Brustkorb hob und senkte sich unter seinem Gewicht, meine Lippe blutete noch immer, Dreck und Schotter bohrten sich in meinen Rücken. Der harte Druck gegen mich war verwirrend und erschreckend zugleich – etwas, das mein Körper nicht verstand, das aber instinktiv Gefahr bedeutete … und etwas anderes, für das ich keinen Namen hatte. Tränen der Wut und Hilflosigkeit stachen in meinen Augen, aber ich blinzelte sie weg.

Ich war noch nicht fertig mit Kämpfen. Noch nicht. Aber der Zug war weg, meine Münzen waren im Dreck verstreut und der Mann, der mich gekauft hatte, hielt mich mit erschreckender Leichtigkeit am Boden, während sein Körper Versprechungen machte, die ich nicht hören wollte.

Er sagte es trocken, seine Stimme tief und rau, während er auf mich herabsah. „Der Zug ist weg. Kommst du jetzt freiwillig mit?“

Ich antwortete, indem ich meinen Kopf ruckartig zur Seite drehte und versuchte, ihn ein weiteres Mal abzuschütteln, obwohl ich wusste, dass es sinnlos war.

Jace atmete genervt durch die Nase aus. „Du sorgst nur dafür, dass du noch mehr blutest, du stures Ding.“

Frisches Blut lief schneller mein Kinn hinunter, aus der aufgeplatzten Lippe, die ich bei jedem Kopfrucken wieder aufriss. Er wartete nicht, bis ich aufhörte. Mit seiner freien Hand griff er in seinen Mantel, holte ein gefaltetes Bandana heraus und wischte mir mit Gewalt übers Gesicht. Ich versuchte mich abzuwenden, aber er packte meinen Kiefer fest mit seinen starken Fingern und hielt meinen Kopf still. Dann benutzte er seinen Arm, um mein Gesicht zu fixieren, und begann mit rauen, praktischen Bewegungen das Blut und den Schmutz von meinem Mund, meiner Wange und meinem Kinn zu wischen. Das Tuch war dunkelrot befleckt, als er mich säuberte, ob ich nun wollte oder nicht.

„Du machst das kaputt, was mir bereits gehört“, murmelte er, seine Stimme von Ärger durchzogen. „Ich habe gutes Geld für eine reine, unberührte Braut bezahlt, nicht für irgendeine blutige, dreckige Frau, die sich nicht aufhören kann zu verletzen, sobald sie abhaut. Halt still.“

Ich starrte ihn wütend an, mein Brustkorb hob und senkte sich schwer, doch mein Widerstand war nur noch ein schwaches Zappeln, das gegen seine mühelose Kraft nichts ausrichtete. Er wischte mein Gesicht fertig

das Bandana war nun mit meinem Blut durchtränkt – und warf es beiseite. Er hielt meine Handgelenke weiterhin fest und drückte mich mit seinem Körpergewicht nieder.

„Der Zug ist weg“, wiederholte er, seine Augen hart vor Besitzanspruch. „Deine Münzen liegen im Dreck verstreut. Hier bleibt dir nichts mehr außer Ärger. Du kommst mit mir zurück auf die Ranch. Wir treten heute oder morgen vor den Pfarrer, du hast die Wahl, wie schwierig du es machen willst. Aber du gehörst jetzt mir, Lila. Unterschrieben und bezahlt. Wenn du dich wehrst, verletzt du nur das, was mir gehört.“

Meine Lippe pochte dort, wo er sie gesäubert hatte, mein Gesicht brannte von dem rauen Bandana, und mein Körper war hilflos unter dem Mann gefangen, der mich gekauft hatte und mich ganz offensichtlich als seine Ehefrau behalten wollte. Tränen der Wut brannten in meinen Augen, aber ich blinzelte sie weg. Der Pfiff des Zuges war nur noch ein schwaches, sterbendes Echo in der Ferne.

Ich war noch lange nicht fertig damit, das hier zu hassen. Ich war noch nicht fertig damit, außer mir vor Wut zu sein. Aber der Kampfgeist war in diesem Moment wirklich gewichen, und Jace ließ nicht locker.

Jace starrte für einen langen Moment auf mich herab, seine sturmgrauen Augen flach vor Irritation. „Na schön“, sagte er schließlich mit tiefer und entschlossener Stimme. „Ich schätze, wir machen das auf die harte Tour.“

Er ließ meine Handgelenke nur lange genug los, um eine dünne, feste Schnur aus Rohleder aus seiner Satteltasche zu ziehen. Bevor ich wegkriechen konnte, hatte er meine Hände wieder gepackt, kreuzte meine Handgelenke vor mir und band sie mit schnellen, geübten Knoten fest zusammen. Die Schnur schnitt in meine Haut – nicht so fest, dass sie die Blutzufuhr abschnitt, aber fest genug, dass ich mich nicht losreißen konnte, egal wie sehr ich zog.

„Steh auf“, befahl er und zerrte mich mit einer einzigen leichten Bewegung auf die Beine. Ich stolperte, immer noch benommen von dem Gerangel und der groben Reinigung. Er bückte sich, schnappte sich meine Reisetasche und eine Handvoll der verstreuten Münzen, stopfte sie hinein und schwang sie sich über die Schulter. Dann schleifte er mich halb, trug mich halb über den nun leeren Bahnsteig zu seinem großen kastanienbraunen Pferd, das an einem Pfosten angebunden wartete.

Ich versuchte ein letztes, schwaches Zappeln, als er mich in den Sattel hob. „Tu das nicht. Bitte.“

Er schwang sich hinter mich, ohne zu antworten, legte einen Arm wie ein Eisenband um meine Taille und nahm mit der anderen Hand die Zügel. „Du hattest deine Chance, freiwillig mitzukommen“, murmelte er an meinem Ohr. „Jetzt reitest du gefesselt.“

Der Ritt zurück nach Silver Creek war kurz, aber elend. Ich saß steif vor ihm, meine Handgelenke in meinem Schoß gebunden, und das Leder rieb bei jedem Schritt des Pferdes. Jace sagte kein Wort mehr, bis wir den Ortsrand erreichten und er auf die kleine weiße Kirche in der Seitenstraße abbog.

Die Tür war verschlossen. An ihr klebte eine handschriftliche Notiz: Pfarrer Williams wurde in die nächste Stadt gerufen. Morgen früh wieder zurück.

Jace las sie einmal, den Kiefer angespannt, dann lenkte er das Pferd zum Silver Creek Hotel, dem einzigen anständigen Ort in der Stadt, der nicht an einen Saloon angeschlossen war. „Sieht aus, als warten wir bis morgen“, sagte er trocken. „Wir bleiben heute Nacht hier. Morgen wird geheiratet.“

Er stieg zuerst ab und hob mich dann herunter, als würde ich nichts wiegen. Er ließ eine Hand an meinen gefesselten Handgelenken, während er mich hineinführte. Der Angestellte warf einen Blick auf meine gebundenen Hände, mein schmutziges Kleid und Jaces harten Gesichtsausdruck und stellte keine Fragen. Jace bezahlte das beste Zimmer mit eigenem Bad und bestellte ein warmes Essen, das nach oben gebracht werden sollte.

Das Zimmer war einfach, aber sauber – ein großes Eisenbett, ein kleiner Tisch mit zwei Stühlen und ein Waschtisch. Jace band meine Handgelenke erst los, als die Tür hinter uns verschlossen war und das Essen geliefert wurde: Rinderbraten, Kartoffeln, Soße und frisches Brot. Er deutete auf den Stuhl. „Setz dich. Iss.“

Ich setzte mich, aber ich konnte nicht richtig essen. Mein Magen war wie verknotet. Ich schob die Stücke vom Rindfleisch und die Kartoffeln mit der Gabel auf dem Teller hin und her und malte kleine Muster in die Soße. Als das meine Unruhe nicht linderte, fing ich an, an der Haut um meine Fingernägel zu zupfen, bis eine kleine Wunde blutete. Mein Bein wippte unter dem Tisch. Ich starrte ständig zur Tür, zum Fenster, überallhin, nur nicht zu ihm.

Jace beobachtete mich einige Minuten lang schweigend, sein eigener Teller war fast leer. Dann schoss seine Hand über den Tisch, packte beide meine Handgelenke, riss meine Hände von meinem Mund weg und drückte sie flach auf die Tischplatte.

„Schluss damit“, sagte er scharf. „Du zupfst dich wund und machst kaputt, was mir gehört. Ich habe kein gutes Geld für eine nervöse, halb verhungerte Braut bezahlt, die nicht stillsitzen kann, ohne sich selbst zu verletzen.“ Sein Griff war fest, aber nicht schmerzhaft; es war unmöglich, sich zu befreien. „Iss wie eine anständige Ehefrau, oder ich füttere dich selbst. Und hör auf, an deinen Nägeln zu reißen. Du blutest schon wieder.“

Ich starrte ihn wütend an, meine Wangen brannten vor Scham und Zorn, meine gefesselten Hände waren nun Geiseln auf dem Tisch. Die Nervosität summte immer noch unter meiner Haut, aber seine großen, schwieligen Hände hielten meine gefangen und still. Das Zimmer fühlte sich plötzlich kleiner an; die abgeschlossene Tür war eine schwere Erinnerung daran, dass es heute Nacht kein Entkommen gab.

Selbst so gefangen konnte ich mein Maul nicht halten. „Anständige Ehefrau?“, murmelte ich sarkastisch, während ich versuchte, meine Hände zurückzuziehen. „Du meinst die, die du von meiner Tante wie ein gebrauchtes Klavier gekauft hast? Wie romantisch.“

Jaces Mund zuckte. Statt der Wut, die ich erwartet hatte, kräuselten sich seine sturmgrauen Augen vor leichter Belustigung, als wäre mein kleiner Giftpfeil eher niedlich als bedrohlich. Er lehnte sich leicht zurück, ließ aber meine Handgelenke nicht los. „Aufmüpfig, selbst wenn du gefesselt in die Enge getrieben bist. Ich mag dieses Feuer mehr, als ich sollte, Lila.“

Er legte den Kopf schief, die Belustigung vertiefte sich. „Willst du wirklich, dass ich dich füttere? Öffne den Mund wie ein braves Mädchen, dann mache ich es Löffel für Löffel, ganz langsam.“

Hitze schoss mir ins Gesicht. Ich riss stärker an meinen Händen, der trotzige Mut stieg in mir auf, bevor ich ihn stoppen konnte. „Nein“, schnappte ich und hob das Kinn. „Ich bin kein hilfloses Kalb, das man zwangsfüttern muss. Ich kann ganz alleine essen, danke.“

Jace ließ meine Handgelenke langsam los, das amüsierte Funkeln war immer noch in seinen Augen. „Dann iss eben, hm?“

Ich nahm die Gabel wieder, stach fester als nötig in ein Stück Kartoffel und schob das Essen in sturen, kleinen Kreisen über meinen Teller. Dieser kleine Akt der Rebellion tat gut, auch wenn er nichts änderte.

Es klopfte an der Tür. Der Hoteljunge kam mit einer Kanne frischem Wasser herein, die Augen niedergeschlagen. Ich sah meine Chance und erhob die Stimme, laut genug, damit es der ganze Flur hören konnte.

„Dieser Mann hat mich von meiner Tante gekauft wie Vieh!“, verkündete ich deutlich. „Hat mir die Handgelenke gebunden und mich gegen meinen Willen hierher geschleift. Benehmen sich so anständige Ehemänner in Silver Creek? Jemand sollte den Sheriff rufen!“

Das Gesicht des Jungen wurde knallrot. Er stammelte etwas Unverständliches, das Wasser schwappte aus der Kanne auf den Boden, und dann rannte er fast aus dem Zimmer und schlug die Tür hinter sich zu.

Jace spannte sich an, ein schwaches Rot kroch unter seinem Stoppelbart seinen Hals hoch. Für einen Moment sah er tatsächlich verlegen aus, erwischt vor dem Personal. Er räusperte sich, die Belustigung flackerte kurz auf, war aber nicht ganz verschwunden. „Cleverer kleiner Schachzug“, sagte er, seine Stimme nun tief und mit einer Warnung durchsetzt. „Mich vor dem Jungen bloßzustellen. Glaubst du, das bewahrt dich vor morgen?“

Er nahm einen weiteren langsamen Bissen, während er mich studierte. „Es macht mich nur noch entschlossener, dich ordentlich zu heiraten. Deine scharfe Zunge muss gezähmt werden, aber verdammt, wenn sie nicht unterhaltsam ist für den Moment.“

Ich schob ein weiteres Stück Rindfleisch über meinen Teller und versuchte, die zittrige Genugtuung zu verbergen, die ich spürte, weil ich ihn auch nur für eine Sekunde aus der Fassung gebracht hatte. Meine Finger juckten, wieder an den Nägeln zu zupfen, aber diesmal fing ich mich und warf einen vorsichtigen Blick auf seine Hände am anderen Ende des Tisches.

Das große Eisenbett lauerte in der Ecke wie eine Drohung, die verschlossene Tür eine schwere Erinnerung daran, dass es kein Entkommen gab. Morgen früh würde der Pfarrer zurückkehren, und ich wäre gezwungen, neben diesem Mann zu stehen und Gelübde abzulegen, die ich nicht ernst meinte.

Aber für diese wenigen Minuten brannte mein kleiner Trotz noch, und Jace schien eher amüsiert als wirklich wütend darüber zu sein.

Jace hielt mitten im Bissen inne, die Gabel auf halbem Weg zum Mund. Sein Blick fixierte meinen, die Belustigung vertiefte sich zu etwas Dunklerem und Heißerem. Er legte die Gabel langsam ab und beugte sich über den Tisch, bis seine breiten Schultern einen Schatten über meinen Teller warfen. Ein tiefes Kichern grollte in seiner Brust – nicht spöttisch, sondern wirklich amüsiert über meine Kühnheit.

„Oh, das wirst du bald genug herausfinden“, sagte er, seine Stimme tief und rau. „Es bedeutet, dieser scharfen Zunge beizubringen, wann sie zu sprechen und wann sie still zu sein hat. Diesen nervösen Händen beizubringen, sich zu benehmen, anstatt sich selbst zu zerfetzen. Dir beizubringen, wem du jetzt genau gehörst.“ Seine Augen wanderten kurz zu dem Eisenbett in der Ecke und zurück zu mir. „Und es fängt morgen an, sobald der Pfarrer es offiziell macht. Mach nur weiter so, Lila, vielleicht gebe ich dir heute Nacht schon mal einen Vorgeschmack.“

Hitze schoss mir wieder ins Gesicht, eine verwirrende Mischung aus Zorn und etwas Wärmerem, das ich nicht beim Namen nennen wollte. Ich stach in ein weiteres Stück Kartoffel und schob es härter als zuvor umher, aber diesmal hielt ich den Mund, vor allem, weil ich mir nicht sicher war, was als Nächstes herauskommen würde.

Jace aß weiter, das leicht amüsierte Grinsen spielte immer noch in seinen Mundwinkeln. Das Zimmer fühlte sich enger an, die abgeschlossene Tür schwerer, und die bevorstehende Hochzeit am nächsten Tag fühlte sich plötzlich sehr nah an.

Ich konnte nicht stillsitzen. Meine Gabel schob die abkühlenden Kartoffeln immer wieder in sinnlosen Wirbeln durch die Soße. Nach einer Minute zog Jace ein gefaltetes Stück Papier aus seiner Manteltasche – irgendein Brief oder Dokument, vom Reisen zerknittert – und lehnte sich zurück, um es bei Lampenlicht zu lesen, während er mich vorerst ignorierte.

Ich beobachtete ihn, während Groll und Neugier in mir kämpften. Die Stille dehnte sich aus, bis ich sie nicht mehr aushielt. „Was steht da überhaupt drauf?“, fragte ich, mein Ton scharf und fordernd.

Jace schaute nicht sofort auf. Er drehte das Blatt langsam um und blickte mich schließlich mit einer hochgezogenen Augenbraue an. „Du hast mich gebeten, dir zu sagen, was darin steht.“

Ich verdrehte die Augen, die freche Antwort brodelte hoch, bevor ich sie schlucken konnte. „Nun, offensichtlich. Deshalb habe ich gefragt, oder nicht? Oder glaubst du, ich rede nur, um mich selbst sprechen zu hören?“

Er legte das Papier weg, faltete es einmal und musterte mich mit derselben Mischung aus Amüsement und Warnung. „Vielleicht denke ich, dass Frauen ihre Nase nicht in Männergeschäfte stecken sollten. Nicht jeden Fetzen Papier lesen, der auf meinem Schreibtisch landet.“ Seine Stimme war tief, fast neckisch, aber darunter lag eine harte Kante. „Oder vielleicht sage ich es dir jetzt einfach nicht, weil du nichts als frech bist, seit wir durch diese Tür gekommen sind. Mach so weiter und ich erzähle es dir vielleicht nie. Aber…“ Er beugte sich leicht vor, graue Augen fixierten meine. „Wenn du später süß zu mir bist – wirklich süß – vielleicht lese ich es dir dann vor. Deine Entscheidung.“

Ich schnaubte und verschränkte die Arme vor der Brust. Süß? Zu ihm? Dem Mann, der mich gefesselt und hierher geschleift hatte? Der Gedanke war lächerlich. Dennoch nagte die unbeantwortete Frage an mir. Während er sich wieder seinem Brief widmete, entdeckte ich eine leere Ecke eines anderen Blattes, das er beiseitegelegt hatte – wahrscheinlich für Notizen. Ohne nachzudenken, griff ich danach, zusammen mit dem Stummel eines Bleistifts, der daneben lag.

Ich begann zu kritzeln, erst mit scharfen Linien, wütenden Strichen, die sich in wirbelnde Ranken und winzige, trotzige Blumen verwandelten. Dann fügte ich eine rohe Skizze eines dampfenden Zuges hinzu, der davonfuhr und einen winzigen Strichmännchen-Cowboy mit Hut allein auf dem Bahnsteig zurückließ, der ziemlich töricht aussah. Es war kindisch, aber es tat mir ein kleines bisschen gut, als würde ich mir ein Stück Kontrolle zurückholen.

Jace bemerkte es nach einer Minute. Er senkte den Brief und beobachtete mich mit schiefgelegtem Kopf. Anstatt mich auszuschimpfen, weil ich seine Sachen anfasste, zuckte sein Mund wieder – dieses verdammte, amüsierte Grinsen kehrte noch stärker zurück. „Sieh dich an“, murmelte er, seine Stimme weicher als zuvor. „Malst kleine Bildchen wie ein Schulmädchen, obwohl du essen solltest. Es ist fast niedlich, wie du mich manchmal mit allem bekämpfst, nur nicht mit deinen Worten.“

Ich schaute nicht auf, aber mein Bleistift hielt inne. „Niedlich?“, murmelte ich und fügte dem Zug noch eine letzte, dramatische Rauchwolke hinzu. „Ich versuche nicht, niedlich zu sein. Ich versuche mich daran zu erinnern, wie Freiheit aussieht.“

Er kicherte leise, der Klang war tief und warm in dem stillen Raum. „Red dir das nur ein, Lila. Aber dieser kleine Zug, den du gezeichnet hast? Er fährt nicht mehr ohne mich ab.“ Er griff hinüber und zog das Papier vorsichtig zu sich heran, um mein Gekritzel einen langen Moment zu studieren. Das Amüsement in seinen Augen verblasste nicht. Wenn überhaupt, wurde es tiefer, als wäre mein kleiner Akt der Rebellion für ihn eher liebenswert als irritierend.

Ich riss meine Hände in meinen Schoß zurück, bevor sie wieder an meinen Nägeln zupfen konnten, aber die nervöse Energie summte immer noch unter meiner Haut. Das große Eisenbett wartete in der Ecke wie ein Urteil, das darauf wartete, vollstreckt zu werden. Morgen würde der Pfarrer diesen Albtraum offiziell machen.

Jace kicherte leise über mein Gekritzel, der tiefe Ton füllte den stillen Raum, als fände er meine kleine Zugskizze tatsächlich charmant statt nervig. Er legte das Papier beiseite, ohne es mir wegzunehmen, und wandte sich wieder seinem Brief zu, wobei er gelegentlich aufblickte, als würde er prüfen, ob ich nicht doch wieder an meinen Fingernägeln riss.

Schließlich wurde das Lampenlicht weicher und die Geräusche von der Straße unten verblassten. Der Rinderbraten auf meinem Teller war kalt geworden und meine Augen fühlten sich schwer an, egal wie sehr ich dagegen ankämpfte. Jace faltete sein Papier säuberlich zusammen und sah mich an, seine sturmgrauen Augen fest.

„Es ist Zeit, schlafen zu gehen“, sagte er einfach und schob seinen Stuhl vom Tisch weg.

Ich blinzelte, die Worte trafen mich wie eine Ohrfeige. „Ich habe keine Schlafenszeit, danke“, schoss ich zurück und verschränkte die Arme fester vor der Brust. „Was bin ich, fünf?“

Jaces Mund zuckte wieder mit dieser irritierenden Belustigung. „Nein, du bist nicht fünf.“ Er stand hoch und breit in dem kleinen Raum und ging zum Waschtisch. Er goss frisches Wasser aus der Kanne in die Schüssel, tunkte ein sauberes Tuch hinein und wrang es aus. Dann kam er zum Tisch zurück und hob mein Kinn mit zwei Fingern an, bevor ich wegziehen konnte.

„Halt still“, murmelte er. Das feuchte Tuch war kühl und sanft gegen meine aufgeplatzte Lippe und das getrocknete Blut an meinem Kinn. Er wischte vorsichtig und säuberte die letzten Spuren des früheren Streits am Bahnhof und das Chaos, das ich während meines Widerstands angerichtet hatte. Seine Berührung war überraschend behutsam für so raue Hände, aber seine Stimme blieb fest. „So. Besser. Jetzt leg dich ins Bett.“

Ich riss mein Kinn aus seinem Griff, mein Herz schlug schneller, als ich zu dem großen Eisenbett mit den knusprig weißen Laken hinübersah. „Ich lege mich jetzt in gar kein Bett, danke“, sagte ich, der Trotz scharf in meiner Stimme, auch wenn sich Nervosität in meinem Magen drehte. „Besonders nicht, während du mich beobachtest, als wäre ich ein Zuchtpferd, das du gerade gekauft hast.“

Jace atmete durch die Nase aus, ein halbes Seufzen, ein halbes Kichern. Er warf das feuchte Tuch zurück in die Schüssel und stand da, die Arme vor seiner breiten Brust verschränkt, und sah mit einer Mischung aus Geduld und Besitzanspruch auf mich herab. „Du hattest einen langen Tag, Lila. Weglaufen, Kämpfen, ein blutiges Gesicht kriegen und immer noch Zeit finden, frech zu sein und Züge zu malen. Bett. Jetzt. Ich schlafe im Stuhl, wenn es dir heute Nacht besser hilft, aber du bekommst etwas Ruhe. Morgen ist die Hochzeit, und du wirst da vorne stehen, ohne so auszusehen, als hättest du dich durch den Dreck gezogen.“

Ich blieb sitzen. Meine Finger zuckten, als wollten sie das kalte Essen erneut hin- und herschieben oder an meinen Nägeln knibbeln. Der Gedanke, in dieses Bett zu steigen, selbst allein, fühlte sich zu endgültig an. Er fühlte sich zu sehr nach Aufgeben an. „Du kannst mir nicht einfach befehlen, ins Bett zu gehen, als wäre ich ein Kind“, murmelte ich, doch meine Stimme klang diesmal leiser. Die Erschöpfung machte sich trotz meines Trotzes bemerkbar.

Er widersprach nicht. Stattdessen griff er einfach nach meinen Händen, um das nervöse Zappeln zu beenden, und drückte sie sanft, aber unnachgiebig. „Ich kann, und ich tue es. Du gehörst jetzt mir. Das bedeutet, ich kümmere mich um das, was mir gehört. Dazu gehört auch, dass du dich nicht beim Kampf gegen Schatten aufreibst. Los. Leg dich hin.“

Der Raum wirkte wärmer, das Licht der Lampe sanfter und die Last des Tages drückte schwer auf meine Schultern. Meine aufgesprungene Lippe pochte unter dem sauberen Tuch ein wenig, und mein Körper schmerzte von dem Gerangel und dem langen, wütenden Weg zum Bahnhof an diesem Morgen.

Ich war noch nicht bereit aufzuhören zu kämpfen. Nicht wirklich.

Aber meine Augen waren schwer, und das große Eisenbett sah plötzlich weniger wie ein Gefängnis aus, sondern eher wie ein Ort, an dem ich zumindest für ein paar Stunden die Augen schließen konnte.

Jace stand da mit verschränkten Armen und wartete darauf, dass ich mich bewegte. Das nasse Tuch hatte mein Gesicht kühl und sauber hinterlassen, doch mein Trotz brannte immer noch heiß.

„Jetzt schon?“, spottete ich und blieb fest auf dem Stuhl sitzen. „Du kannst mich nicht dazu zwingen. Ich bin nicht müde.“ Ich legte den Kopf schief und sah ihn mit einem spöttischen Lächeln von oben bis unten an. „Wenn du so müde bist, warum gehst du dann nicht ins Bett, alter Mann?“

Jace hob leicht die Augenbrauen. Er war nicht viel älter als ich – vielleicht acht oder zehn Jahre höchstens –, aber das Wort hatte offensichtlich getroffen. Seine sturmgrauen Augen verengten sich, obwohl ein Mundwinkel zögerlich zuckte.

„Alter Mann?“, wiederholte er mit tiefer, gefährlicher Stimme.

Bevor ich wegspringen oder einen weiteren Seitenhieb landen konnte, trat er vor, beugte sich hinunter und hob mich hoch, als würde ich nichts wiegen. Ein starker Arm hakte sich hinter meinen Knien ein, der andere legte sich um meinen Rücken. Ich stieß einen Schrei aus und trat um mich, doch er warf mich einfach wie einen Sack Getreide über die Schulter. Meine gefesselten Handgelenke machten es mir schwer, mich richtig zu wehren.

„Lass mich runter!“, verlangte ich und hämmerte nutzlos mit meinen Fäusten gegen seinen Rücken, während er mich durch den Raum trug. „Das ist lächerlich! Ich bin kein Kind!“

Er antwortete nicht. Mit einer fließenden Bewegung warf er mich auf das große Eisenbett. Ich federte einmal auf der Matratze, mein Rock flog hoch, und ich versuchte, wegzurollen. Jace war schneller. Er ergriff meine Handgelenke erneut, zog ein frisches Stück Rohhaut von seinem Mantel, der auf dem Stuhl lag, und band sie sicher am Kopfende des Bettes fest. Die Knoten waren fest, aber nicht grausam. Ich konnte mich ein wenig bewegen, aber ich kam nirgendwo hin.

Ich zerrte an den Fesseln und funkelte ihn an. „Du Mistkerl. Binde mich sofort los!“

Jace richtete sich auf und sah auf mich hinab, wie ich auf dem Bett lag, die Arme über mir ausgestreckt. Sein Blick wurde dunkel und strich über mein gerötetes Gesicht, meine hebende Brust und die Art, wie mein Kleid durch das Gerangel hochgerutscht war. Ein langsames, räuberisches Lächeln umspielte seine Lippen.

„Ich kann es kaum erwarten, das mit dir zu machen, wenn wir verheiratet sind“, sagte er mit rauer, tiefer Stimme voller Versprechen. „Das wird dann ein ganzes Stück spaßiger.“

Hitze flutete durch meinen gesamten Körper – Wut, Scham und etwas Erschreckendes, das ich nicht benennen wollte. Ich zerrte heftiger an den Fesseln, während meine Wangen brannten. „Du bist widerwärtig. Ich werde dich niemals —“

Er unterbrach mich mit einem leisen Lachen, trat einen Schritt zurück und ging zum Stuhl am Fenster. „Schlaf jetzt, Lila. Morgen wirst du Mrs. Jace Harlan, ob es dir passt oder nicht.“ Er setzte sich in den Stuhl, streckte seine langen Beine aus und beobachtete mich mit dieser Mischung aus Belustigung und Besitzgier. „Und hör auf, mich alter Mann zu nennen. Ich habe noch genug Jahre vor mir, um mit deinem Feuer mitzuhalten.“

Die Lampe brannte schwach. Meine Arme schmerzten ein wenig, weil sie über meinem Kopf angebunden waren, doch das Bett unter mir war weich. Die Erschöpfung des langen, schrecklichen Tages begann mich trotz meines Widerstands zu übermannen. Ich murmelte noch eine letzte leise Beleidigung vor mich hin, doch meine Lider wurden mit jeder Minute schwerer.

Draußen war es in Silver Creek still geworden. Drinnen saß der Mann, der mich gekauft hatte, und beobachtete mich. Er wartete auf den Morgen, an dem der Prediger alles offiziell machen würde.

Ich war noch nicht fertig mit Kämpfen.

Aber heute Nacht, ans Bett gefesselt und vollkommen unterlegen, konnte ich nur an die Decke starren und darauf warten, dass der Schlaf mich holte.

Jace stand noch einen langen Moment vor dem Bett, das langsame, räuberische Lächeln haftete noch immer auf seinen Lippen nach seinem leisen Versprechen. Meine Handgelenke zogen nutzlos an den Rohhautschnüren, die sie ans Kopfende banden; mein Herz raste immer noch von der Art, wie er mich auf die Matratze geworfen hatte, als würde ich nichts wiegen.

Er sagte nicht sofort etwas anderes. Stattdessen drehte er sich um und ging zu dem kleinen Schreibtisch in der Ecke. Die Öllampe stand dort und warf ihr warmes goldenes Licht in den Raum. Mit einer Hand nahm er sie auf und trug sie weiter weg, bis er sie auf der anderen Seite des Schreibtisches bei seinem Stuhl abstellte. Dann drehte er den Docht herunter, bis die Flamme auf fast nichts schrumpfte – nur ein winziges, flackerndes Glimmen, das kaum die Ecken des Raumes erreichte.

Das Bett versank in tiefem Schatten. Die Dunkelheit hüllte mich wie eine schwere Decke ein und verschluckte die Eisenpfosten und die weißen Laken, bis ich kaum noch die Form meiner eigenen, über den Kopf gefesselten Hände erkennen konnte. Nur die schwache Umrisslinie von Jace blieb sichtbar, als er sich wieder in den Stuhl am Fenster setzte, die langen Beine ausgestreckt und die Stiefel an den Knöcheln überkreuzt.

„Hey“, protestierte ich schwach, meine Stimme klang in der plötzlichen Dunkelheit dünn. „Es ist zu dunkel hier. Ich kann nicht einmal—“

„Schlaf, Lila“, sagte er leise aus dem Schatten. Seine Stimme war tief, ruhig, fast beruhigend auf eine Art, die meinen Magen vor Nervosität flattern ließ. „Du hast genug für einen Tag gekämpft. Die Lampe bleibt, wo sie ist. Schließ die Augen.“

Ich öffnete den Mund, um erneut zu widersprechen – um ihn noch einmal alter Mann zu nennen oder ihm genau zu sagen, wohin er seine Befehle stecken kann –, doch die Worte starben auf meiner Zunge. Die Erschöpfung des langen, schrecklichen Tages überkam mich mit voller Wucht: der Streit mit Tante Vera, der Raubüberfall am Bahnhof, das Gerangel im Dreck, das Getragen- und Gefesseltwerden. Meine aufgesprungene Lippe pochte dumpf, meine Schultern schmerzten von der unbequemen Position und meine Lider fühlten sich unerträglich schwer an.

Ich zerrte noch einmal halbherzig an der Rohhaut, was jedoch nichts brachte. „Das ist nicht fair...“, murmelte ich, doch selbst ich konnte hören, wie schläfrig meine Stimme geworden war.

Jace antwortete nicht. Er saß einfach in der Halbdunkelheit, eine stille, wachende Gestalt am anderen Ende des Raumes.

Die Dunkelheit drückte sich herein, weich und schwer. Das ferne Flackern der Lampe verschwamm an den Rändern meiner Sicht. Mein Atem verlangsamte sich gegen meinen Willen. Die eine Minute starrte ich noch in Richtung seiner schattenhaften Gestalt, in der nächsten fielen meine Augen zu und mein Körper sank tiefer in die weiche Matratze.

Ich wurde bewusstlos, ohne es zu wollen, und glitt in einen tiefen, traumlosen Schlaf, während ich immer noch an das Bett gefesselt war und der Mann, der mich gekauft hatte, im Stillen Wache hielt.

Morgenlicht sickerte durch die dünnen Vorhänge, als ich aufwachte. Meine Handgelenke waren immer noch locker an das Kopfende gebunden, aber die Rohhaut war über Nacht gelockert worden, sodass der Schmerz nicht mehr stechend war. Jace war bereits auf den Beinen und bewegte sich leise durch den Raum. Er hatte ein frisches Hemd an und sein schwarzer Hut lag auf dem Tisch. Der schwache Geruch von Kaffee und frischen Keksen zog vom Flur herüber.

Er sah zu mir herüber, als er merkte, dass ich die Augen öffnete, mit dieser Mischung aus Belustigung und Besitzgier in seinem sturmgrauen Blick. „Morgen. Der Prediger ist zurück in der Stadt. Wir haben eine Hochzeit zu besuchen.“

Mir sackte der Magen in die Tiefe. Der Kampfgeist kehrte mit voller Wucht zurück. Ich zerrte an den Schnüren und funkelte ihn an. „Ich heirate dich nicht. Du kannst mich dorthin schleifen, aber du kannst mich nicht dazu bringen, die Worte zu sagen.“

Jace widersprach nicht und wurde nicht laut. Er überquerte einfach den Raum, löste meine Handgelenke mit schnellen, effizienten Bewegungen und half mir beim Aufsetzen. Dann griff er hinter den Stuhl und hob eine große, flache Schachtel hoch, die mir am Vorabend nicht aufgefallen war.

Er stellte sie neben mich auf das Bett und öffnete den Deckel.

Darin lag ein Kleid – ein wunderschönes, schlichtes Gewand aus weichem, blauem Kaliko mit zarter weißer Spitze am Kragen und an den Manschetten. Der Stoff sah fein, aber praktisch für das Ranchleben aus, mit einem figurbetonten Oberteil und einem weiten Rock. Mir blieb der Atem weg.

Es war genau das Kleid, das ich in Silver Creek wochenlang sehnsüchtig im Schaufenster des Ladens angestarrt hatte – das Kleid, von dem ich mir insgeheim gewünscht hatte, es mir mit meinen versteckten Ersparnissen leisten zu können.

„Wie... wie konntest du das wissen?“, flüsterte ich, während Verwirrung durch meine Wut schnitt. Ich berührte die Spitze mit zitternden Fingern. „Ich habe es niemandem erzählt.“

Jace zuckte mit einer breiten Schulter. „Der Ladenbesitzer erinnerte sich an das Mädchen, das so lange am Fenster verweilte. Ich dachte, meine Braut sollte etwas haben, das sie an ihrem Hochzeitstag wirklich tragen möchte.“

Ich starrte auf das Kleid, während Gefühle in mir aufwirbelten. Ein Teil von mir wollte die Schachtel einfach wegstoßen.

„Du kannst mich nicht dazu zwingen, es zu tragen“, sagte ich trotzig und hob das Kinn. „Und du kannst mich erst recht nicht dazu zwingen, die Worte zu sagen.“

Jace lehnte sich näher, seine sturmgrauen Augen fixierten meine mit ruhiger, unnachgiebiger Sicherheit. „Ich kann dich nicht dazu zwingen, das Kleid zu tragen, Lila. Aber ich kann dich in nur deinem Unterhemd durch die Straßen von Silver Creek tragen, wenn das nötig ist, um dich zur Kirche zu bringen. Jeder wird es sehen. Jeder wird reden. Ist es wirklich das, wie dein Hochzeitstag beginnen soll?“

Die Drohung traf mich wie eine Ohrfeige. Die Vorstellung, halb nackt durch die Stadt paradieren zu müssen, während Ladenbesitzer, Saloonmädchen und Fremde starrten und tuschelten, ließ mein Gesicht vor Demütigung brennen. Ich hasste es, wie leicht er mich in die Enge treiben konnte. Ich hasste es, dass ein Widerstand alles nur noch schlimmer machen würde.

Mit einem frustrierten Schnauben schnappte ich mir das Kleid aus der Schachtel. „Na gut“, murmelte ich durch zusammengebissene Zähne. „Ich trage dein verdammtes Kleid. Aber die Gelübde werde ich trotzdem nicht aussprechen.“

Jace richtete sich auf, Zufriedenheit blitzte in seinen Augen auf. Er ging zur Ecke und entfaltete den hohen Paravent, den er zwischen das Bett und den Rest des Raumes stellte. Die dünnen Stoffpaneele ließen sanftes Morgenlicht herein, versperrten ihm aber die direkte Sicht.

„Zieh dich ruhig an“, sagte er von der anderen Seite mit gleichmäßiger Stimme. „Wir gehen in zehn Minuten.“

Ich schlüpfte hinter den Paravent, mein Herz hämmerte vor Groll. Der Kaliko fühlte sich kühl und weich auf meiner Haut an, als ich mein altes schmutziges Kleid auszog und in das neue stieg. Die Passform war überraschend perfekt, die Spitze streifte sanft meinen Hals und meine Handgelenke. Mit zitternden Händen schloss ich die Knöpfe; das leise Rascheln des Stoffes war in dem stillen Raum laut zu hören.

Als ich schließlich hinter dem Paravent hervortrat, das blaue Kleid schmiegte sich schlicht, aber hübsch an meine Figur, sah Jace auf. Sein Blick verweilte auf mir und verdunkelte sich mit stiller Anerkennung.

„Steht dir gut“, sagte er einfach. Dann fügte er mit derselben ruhigen Sicherheit hinzu, die mir einen Schauer über den Rücken jagte: „Mach dir keine Sorgen wegen der Worte. Ich werde dich schon dazu bringen, sie zu sagen.“

Ha, das bezweifle ich.

Mein Herz hämmerte, als er mir seinen Arm anbot. Das wunderschöne Kleid fühlte sich plötzlich wie ein Geschenk und ein Käfig zugleich an. Die Drohung hing schwer zwischen uns, als wir das Hotelzimmer verließen und uns in Richtung Kirche begaben.

Der Weg zu der kleinen weißen Kirche war kurz, fühlte sich aber endlos an. Ich bewegte mich steif in dem wunderschönen blauen Kaliko-Kleid; die Spitze an meinem Hals und meinen Handgelenken war eine ständige Erinnerung daran, wie geschickt Jace mich in die Falle gelockt hatte. Er legte eine Hand leicht auf meinen unteren Rücken – nicht grob, aber fest genug, damit ich wusste, dass ich nicht weglaufen konnte, ohne dass er mich sofort wieder einfing. Ein paar Stadtbewohner warfen uns Blicke zu und zogen bei dem Anblick des Saloonmädchens im Hochzeitskleid neben dem großen Rinderzüchter die Augenbrauen hoch, doch niemand wagte etwas zu sagen.

In der Kirche war die Luft kühl und roch nach poliertem Holz und alten Gesangsbüchern. Prediger Williams wartete vorne und wirkte wegen seiner plötzlichen Rückkehr leicht durcheinander. Er schenkte uns ein kurzes Lächeln. „Mr. Harlan. Miss... Lila, nicht wahr? Sollen wir beginnen?“

Jace nickte einmal. „Fassen Sie sich kurz, Prediger.“

Ich stand neben ihm am schlichten Altar, meine Fäuste in den Falten meines neuen Kleides geballt. Mein Herz hämmerte so stark, dass ich es in meinen Ohren fühlen konnte. Als der Prediger mit den vertrauten Worten begann, starrte ich stur nach vorne, den Kiefer fest zusammengepresst.

„Nehmen Sie, Jace Harlan, diese Frau zu Ihrer rechtmäßig angetrauten Ehefrau?“

„Ja“, sagte Jace ohne zu zögern mit seiner tiefen, festen Stimme.

Der Prediger drehte sich freundlich lächelnd zu mir um. „Und nehmen Sie, Lila, diesen Mann zu Ihrem rechtmäßig angetrauten Ehemann, um ihn zu lieben, zu ehren und zu achten, in guten wie in schlechten Zeiten, bis dass der Tod euch scheidet?“

Stille.

Ich spürte, wie jedes Auge in der kleinen Kirche auf mir ruhte, obwohl dort nur der Prediger, seine Frau als Zeugin und Jace waren. Die Sekunden dehnten sich. Mein Hals schnürte sich zu. Ich weigerte mich zu sprechen.

Jace bewegte sich neben mir. Seine Hand wanderte zu meinem Ellbogen und drückte fest, aber nicht schmerzhaft zu. Er beugte sich nah an mich heran, sodass sein Atem mein Ohr streifte und nur ich es hören konnte.

„Sag es, Lila“, murmelte er mit tiefer, ruhiger Stimme. „Sonst bringe ich dich sofort zurück zum Rose & Thorn und sage deiner Tante, der Deal steht wieder zum vollen Preis und ich will mein Geld zurück. Sie wird dich heute Nacht nach oben schicken, damit du abarbeitest, was ich bezahlt habe. Jede einzelne Nacht, bis die Schulden beglichen sind. Deine Wahl.“

Die Drohung traf mich wie Eiswasser. Bilder schossen durch meinen Kopf: die staubigen Zimmer im Obergeschoss, die rauen Hände betrunkener Männer, der Geruch von Whiskey und billigem Parfüm. Tante Veras kaltes, enttäuschtes Gesicht. Ich hatte nirgendwo anders hin, wohin ich fliehen konnte. Nicht an einen Ort, wo mein gespartes Geld länger als 3 Tage reichen würde.

Meine Lippen bebten. Tränen hilfloser Wut stiegen mir in die Augen.

Der Prediger räusperte sich unbehaglich. „Miss Lila?“

Jaces Finger drückten ein Stück fester auf meinen Ellbogen – eine stille Erinnerung.

Ich schluckte schwer, meine Stimme war kaum mehr als ein Flüstern und von Wut und Niederlage zittrig: „...Ja.“

Die Worte schmeckten nach Asche.

Der Prediger wirkte erleichtert und beeilte sich fortzufahren. „Dann erkläre ich euch kraft meines Amtes hiermit zu Mann und Frau. Sie dürfen die Braut jetzt küssen.“

Jace drehte mich zu sich und legte eine große Hand an mein Kinn. Er erzwang keinen tiefen oder leidenschaftlichen Kuss, sondern nur einen festen, besitzergreifenden Druck seiner Lippen auf meine, womit er das Gelübde besiegelte, das ich gezwungen worden war zu sprechen. Als er zurückwich, trafen seine sturmgrauen Augen meine mit leiser Zufriedenheit.

„Mrs. Harlan“, sagte er sanft, fast liebevoll, obwohl die Besitzgier in seinem Ton unmissverständlich war.

Ich stand da in meinem hübschen blauen Kleid, frisch verheiratet, und die Last der Worte, die ich hatte sagen müssen, lag schwer in meiner Brust. Der Kampf war nicht vorbei, bei weitem nicht, aber für den Moment hatte Jace gewonnen.

Draußen vor der Kirche wartete sein Pferd. Die Ranch und mein neues Leben als seine Ehefrau lagen nördlich der Stadt.