GNADENFRIST: GELEBTES LEBEN | Bd 1

Vibe: Breath — Fleurie | In the Woods Somewhere — Hozier | Same Old Song — Two Feet

Dunkelheit.

Ein Tropfen fällt – und das Echo trägt weit, sehr weit.

— Wach auf.

— Lauf.

— JETZT.

Elara öffnete die Augen.

Licht sickerte nur mühsam durch die schweren Vorhänge. Die Umrisse um sie herum nahmen langsam Gestalt an und wurden vertraut – Vorhänge mit Goldstickerei, der weiche, dunkelrote Teppich, geschnitzte Möbel aus dunklem Holz. Genau wie in den Gemächern des Palastes. Der Duft von Rosen wehte von den getrockneten Blütenblättern in der silbernen Schale auf dem Tisch herüber. Er stellte sie immer dort hin. Er sagte, sie liebe sie.

Sie konnte sich nicht erinnern, ob sie das je getan hatte.

Sie setzte sich nicht sofort auf. Sie lag einfach da und starrte an die Decke – auf die feinen Risse im Putz, die sie in- und auswendig kannte. Achtzehn. Sie hatte sie an den Nächten gezählt, in denen der Schlaf nicht kommen wollte.

Das war ihr Zimmer. Nein.

Ihr Käfig.

Sie schloss die Augen. Nur eine verschwommene Gestalt blieb von dem Traum zurück, erfüllt von Sonnenlicht.

/„Licht. Es war damals heller im Garten...“/

Er stand hinter ihr. Sie spürte es, bevor seine Hand auf ihre Schulter sank – leicht, beinahe sanft. Eine Geste, die ausschließlich Dingen vorbehalten war, die ihm bereits gehörten.

/„Elara, Elara, wo bist du...“/ – eine Stimme, dünn und verängstigt. Nicht seine. Jemand anderes.

Sie konnte sich nicht erinnern, wessen.

Sie öffnete wieder die Augen. Stille.

/„Zu still.“/

Sie ließen sie nie allein. Immer waren da Schritte, gleichmäßig und methodisch, hinter der Tür. Jeden Morgen um sechs die Stimme der Zofe durch das Gitter. Immer der Geruch des Tees, den sie hasste, von dem er aber behauptete, er sei gut für sie.

Jetzt – nichts.

Sie setzte sich langsam auf. Zuerst – den Rücken gerade machen, Schultern zurück, das Kinn leicht angehoben. Bereit. Jahre. Jahre des immer gleichen Morgens. Sie ging zum Kleiderschrank und öffnete ihn.

Die Kleider hingen in perfekter Ordnung dort – dunkelblau, burgunderrot, grau, gelb, grün. Seide mit Goldstickerei am Saum, zu schön für ein Verlies, zu schön für sie.

/„Eine Prinzessin kleidet sich nicht wie eine Gefangene“/, hatte er einmal gesagt, als sie um etwas Schlichteres gebeten hatte.

Sie hatte nie wieder gefragt.

Ihre Hand strich über die Stoffe und blieb beim Grünen hängen. Dasselbe.

/„Diese Farbe steht dir“/, seine Stimme, ruhig. Er sprach immer ruhig, wenn er wollte, dass sie sich an etwas erinnerte.

Sie zog das grüne Kleid an.

/„Warum hast du das getan...?“/

Sie antwortete nicht. Sie schloss nur die Knöpfe – alle zwölf, einen nach dem anderen. Sie ging zum Gitter im oberen Teil der Tür. Sie holte tief Luft, um zu rufen... und erstarrte.

Die Tür war offen. Nicht weit – eine Handbreit, höchstens zwei. Ohne Erklärung.

Der Riegel war ein Stück zurückgeschoben worden. Jemand hatte es getan, sich aber nicht getraut, die Tür weiter zu öffnen.

Niemals. Zehn Jahre lang – niemals.

Elara bewegte sich nicht. Sie starrte auf diesen Streifen Dunkelheit im Korridor und spürte, wie sich das Ersticken um ihre Kehle legte. Keine Angst, nein. Etwas Schlimmeres. Die Wände begannen sich zusammenzuziehen, und die Dunkelheit schien die Luft aus dem Raum zu saugen, aus ihren Lungen. Alles in ihr wurde schwerer.

/„Geh zurück.“/

Umdrehen. Hinlegen. Warten, bis er kommt und es erklärt.

Dort war es warm. Essen wurde serviert. Es gab nichts zu entscheiden – man musste nur gehorchen.

Ihre Finger krallten sich in den Stoff des Kleides.

/„Die Angst zeigt sich zuerst. Verbirg sie.“/

Sie atmete ein. Ihr Herz raste, ihr Blut hämmerte in ihren Ohren, an ihren Schläfen, in ihren Fingerspitzen.

Sie machte einen Schritt. Vorwärts.

Der Korridor empfing sie mit Kälte und dem Geruch von feuchtem Stein.

Und Harz.

Sie blieb stehen, bevor sie verstand, warum.

Die Wandfackeln waren nicht angezündet. Das Licht aus ihrem offenen Zimmer reichte nur ein Dutzend Schritte weit. Dahinter – vollkommene Schwärze. Die dünnen Sohlen ihrer Schuhe ließen die Kälte des Steins sofort durch.

/„Dumm.“/

Sie wusste das, aber umkehren bedeutete stehen bleiben. Und stehen bleiben bedeutete nachzudenken.

Eine Abzweigung. Rechts – der Weg, von dem sie immer kamen. Dort war es heller, es roch nach Kaminfeuer, nach Menschen. Nach ihm.

Links – Dunkelheit und ein kalter Luftzug, der irgendwo tief unter ihr summte. Scharf, pfeifend.

/„Wenn du aufhörst dich zu bewegen, bist du schon tot.“/

Sie wandte sich nach links.

Der Gang wurde allmählich enger – erst kaum merklich, dann begannen die Wände, gegen ihre Schultern zu drücken. Sie hielt die Handflächen gegen den Stein, um das Gleichgewicht zu halten. Der Fels war nass und rau, er schürfte ihre Haut auf, doch sie hielt nicht an.

Dann endete der Gang an einem Einsturz.

Gestein, Holz, Erde – uneben aufgetürmt, als wäre es schon vor langer Zeit eingestürzt, ohne Absicht. Aber von irgendwoher kam Luft. Sie spürte sie auf ihrer Wange – einen dünnen Faden Kälte.

/„Was, wenn er mich hier findet...“/

Sie begann mit den Händen zu tasten. Der oberste Stein. Sie verschob ihn – nur mühsam, der Stein leistete Widerstand. Ein zweiter. Die Lücke weitete sich um eine Handbreit.

Sie zwängte sich hindurch.

Dahinter war es enger, fast ohne Boden. Ihre Füße rutschten auf losem Untergrund; Wurzeln drückten sich in ihre Seiten. Die Dunkelheit wurde absolut. Sie bewegte sich tastend, die Erde wurde kälter, die Luft dicker vor Feuchtigkeit.

/„Wenn ich hierbleibe, wird er mich finden...“/

Doch ein Zurück gab es nicht. Ihr Körper war eingeklemmt – eng, unbeholfen, nur nach vorne gab es ein Durchkommen. Panik überkam sie ohne Vorwarnung, heiß und sinnlos. Ihr Herz stolperte.

/„Warum bin ich nur rausgekommen... Er wird wieder wütend sein. Ich muss zurück.“/

Aber ein Zurück – das gab es nicht.

/„Er wird bald kommen, sehen, dass ich weg bin, und mich hier rausholen. Ich muss nur warten.“/

... und für einen Moment klang das nach Erleichterung

... und sofort – das Entsetzen darüber, dass dieser Gedanke überhaupt aufgekommen war.

/„Nein. Er darf mich nicht finden.“/

Die Luft wurde abgestanden. Jeder Atemzug fiel schwerer. Ihre Hände zitterten vor Anstrengung, doch ihr Körper wurde schwächer. Er weigerte sich, ihr zu gehorchen, und erstarrte, bevor ihr Verstand die Gefahr begriff. Ihre Gedanken verschwammen.

/„Beweg dich.“/

Sie kniff die Augen zu und zwang sich vorwärts, ihre Fingernägel kratzten im Lehm. Ihre Finger fanden etwas Weicheres – Erde, kein Stein. Sie begann zu graben. Ihre Nägel brachen, ihre Handflächen brannten, Erde fiel ihr zurück ins Gesicht, in den Mund – bitter, mineralisch.

Dann – ein Riss. Ein schmaler Streifen, kein dunkler – sondern ein anderer, hellerer Streifen. Weniger erstickend.

Ihre Hand brach durch.

Die Öffnung wurde langsam größer, und sie zwängte sich hindurch, wobei sie die Erde hinter sich zurückschob. Ein Bau unter den Wurzeln eines alten Baumes. Erde, Moos, verrottende Blätter. Echt. Lebendig. Diese Luft verdrängte die erstickende Süße der Rosen aus ihren Lungen. Echte Luft – feucht, kalt – erfüllte sie endlich.

Sie war draußen.

Helles Licht traf ihre Augen. Graues Tageslicht, aber nach der Finsternis schnitt es wie eine Klinge. Sie presste die Hand auf ihr Gesicht und kniete eine Weile in der Erde, die Augen bedeckt.

Langsam nahm sie die Hand herunter. Zu hell. Zu – offen.

Sie stand auf, hielt die Haltung aufrecht, doch ihr wurde schwindelig. Sie lehnte sich an einen Baum und schloss die Augen. In dem Moment, als sie in den Schlaf zu gleiten begann, durchschnitt die Stimme erneut die Stille:

— LAUF.

Ihre Augen rissen auf. Ihr Atem beschleunigte sich.

/„Nicht jetzt... Beweg dich weiter.“/

Wald. Nein – ein Zaun, und dahinter der Wald. Und hinter ihr, riesig und kalt – ein Gebäude. Die vertraute Linie des Daches. Der Turm. Sie dachte nicht nach. Sie wandte sich davon ab und ging in die entgegengesetzte Richtung.

Der Boden unter ihren Füßen war uneben – Steine, Wurzeln, nasses Gras. Das grüne Seidenkleid schleifte durch den Schlamm und blieb an Ästen hängen. Ihr Gesicht und ihre Hände waren mit Lehm verschmiert, ihr Haar war verfilzt und voller Gras – von dem einstigen Glanz des Palastes war nichts mehr übrig.

Sie hörte Stimmen, bevor sie die Personen sah.

„...sie bestehen wieder darauf, dass Ihr Eure Ritter auf eine Suchaktion schickt.“

Eine Männerstimme, ruhig und sachlich.

„Ich möchte das für diese Saison ablehnen. Ihr wisst, dass die Monsteraktivitäten im Wald hinter dem Herzogtum zugenommen haben.“

„Aber was, wenn es ein kaiserlicher Erlass wird?“

„Lass uns zur Residenz zurückkehren und es dort besprechen.“

Die Stimmen kamen von hinter den Bäumen. Elara drückte sich gegen einen Stamm, tiefer in den Schatten. Zwei Männer gingen vorbei. Einer war größer und hatte dunkles Haar; der andere war blond und schlank. Sie gingen ohne Eile auf eine Kutsche zu, bei der ein Kutscher wartete.

Sie hätte ihnen ausweichen können.

/„Du überlebst, solange du nützlich bist.“/

Elara straffte ihre Schultern. Sie wischte sich mit den Handflächen über das Gesicht – es half nichts, der Schmutz verschmierte nur noch mehr. Sie verschränkte ihre Hände hinter dem Rücken, damit sie ihr Zittern nicht sahen. Und lächelte.

„Entschuldigung! Hallo! Könntet Ihr mich mit in die Stadt nehmen?“

Ihre Stimme klang fester, als sie erwartet hatte. Fast natürlich.

/„Elara, Angst zeigt sich zuerst. Versteck sie.“/

Vor den Männern stand ein Mädchen in einem Seidenkleid mit Goldstickerei – von Kopf bis Fuß mit Erde beschmiert. Das mondsilberne Haar war verstrubbelt und von Grashalmen durchzogen. Ihre Augen wirkten ruhig – zu ruhig für ihr äußeres Erscheinungsbild.

Einer von ihnen sah genauer hin. Er ignorierte das Kleid. Er ignorierte den Schmutz. Und das Haar. Nur ein kurzes Zögern – dann blickte er weg.

Der andere hatte bereits den Mund geöffnet – Elara sah, wie sich seine Schultern anspannten. Er wollte sie gerade wegschicken. Sie kannte diesen Tonfall. Doch der Mann mit den violetten Augen hielt ihn mit einer einzigen Handbewegung auf. Er sah sie an. Nicht das Kleid, nicht den Dreck – er sah ihr direkt in die Augen.

„Natürlich“, sagte er gelassen. „Hier ist meine Kutsche. Ihr könnt einsteigen.“

Sie dankte ihm und ging an ihnen vorbei. Sie spürte seinen Blick in ihrem Rücken. Elara stieg die Metallstufen hinauf, schloss die Tür und setzte sich. Der Sitz war weich, mit dunkelblauem Samt gepolstert. Die Luft um sie herum roch nach Holz und Wachs.

Draußen sprachen die beiden Männer leise und hastig miteinander.

Alan konnte nicht fassen, was er da hörte, und wollte bereits einwenden, dass sie nicht einfach eine Unbekannte mitnehmen konnten.

„Christopher, kann sie das wirklich sein? Dann müssen wir die Wache rufen!“

„Alan, das wäre ein Fehler.“

Der Herzog wurde nicht laut, aber er sprach schneller als sonst. Sein Blick wich nicht von der Kutsche – von der Lücke zwischen Vorhang und Rahmen, wo der grüne Stoff gerade verschwunden war.

„Sie wusste, wo sie war. Direkt neben dem Palast, ihrem Zuhause. Und trotzdem bat sie darum, mitgenommen zu werden.“

Alan runzelte die Stirn.

„Glaubst du... sie war die ganze Zeit hier? Im Palast?“

Der Herzog antwortete nicht. Sein Blick wanderte zu den großen Toren. Dort begann gerade eine Schichtablösung der Wachen. Eine routinierte Bewegung, doch für ein geschultes Auge lag eine unnatürliche Anspannung in ihrem Verhalten.

„Alan, lass uns hier erst einmal verschwinden. Zu viele Augen. Wir können von Glück sagen, wenn uns niemand bemerkt hat.“

Alan nickte kurz und stieg zuerst ein.

Innen war es still. Und dunkel.

Das Mädchen hatte sich bereits in die hinterste Ecke gedrückt – den Rücken gegen die Polster gepresst. Der Vorhang auf der gegenüberliegenden Seite war nur einen Spalt breit offen. Ihre Augen waren geschlossen. Ihr Atem war gleichmäßig.

Als würde sie schlafen.

Alan betrachtete sie. Dann sah er aus dem Fenster und wieder zurück zu ihr. Er wusste nicht, wie er damit umgehen sollte. Draußen sprach der Herzog noch immer leise mit dem Kutscher – seine Stimme blieb ruhig und gelassen, als wäre nichts geschehen. Alan presste die Hände auf seine Knie.

/„Christopher, was tust du da...“/

Dann – eine Stimme.

„Herzog Esterg.“

Ruhig, gemessen, fast schon träge.

„Ihr seid noch nicht abgefahren? Hat Euch etwas aufgehalten?“

In der Kutsche stockte ihr der Atem. Er verlangsamte sich nicht – er blieb völlig stehen.

Elaras Augen rissen auf, doch sie bewegte sich nicht. Kein einziger Muskel zuckte. Nur ihre Pupillen weiteten sich, so plötzlich wie ein Schlag. Ihre Hände legten sich wie von selbst vor ihren Mund – sie presste die Handfläche so fest gegen ihre Lippen, bis es schmerzte. Ein Geräusch bedeutete ihren Tod.

Er war es.

Zehn Jahre. Zehn Jahre lang hatte diese Stimme immer gleich geklungen – ebenmäßig, ruhig, niemals erhoben. Sie hatte gelernt, genau diesen Tonfall zu fürchten. Nicht Wut. Ruhe.

/„Nicht bewegen.“/

/„Bewegung verrät dich.“/

Sie rückte tiefer in die Ecke, langsam, Millimeter für Millimeter, ohne dass ihre Ellbogen den Kontakt zum Polster verloren. Ihr Rücken berührte die Wand. Der Schatten in der Ecke – das Einzige, was dort war.

Sie sah den Mann ihr gegenüber an. Automatisch, ohne nachzudenken.

Er saß aufrecht. Die Hände auf den Knien. Die Schultern leicht angehoben – eine Anspannung, der er sich wahrscheinlich selbst nicht bewusst war. Er sah sie nicht an. Er blickte aus dem Fenster.

/„Er verrät mich nicht.“/

Noch nicht.

Draußen wurden die Schritte deutlicher. Nicht nur eine Person – mehrere. Gleichmäßig, fest, mit einem metallischen Nachhall. Die Wache breitete sich aus; Elara spürte es allein durch den Klang, der durch das Polster der Kutsche drang.

Christopher blickte auf. Auf sie zu kam der Kronprinz. Schwarzes Haar, ein dunkler, einreihiger Mantel ohne unnötigen Schmuck – er hatte Überfluss nie gemocht. Hinter ihm verteilten sich vier Männer und suchten das Gelände systematisch ab.

Sie suchten nach etwas.

/„Die Jagd auf diejenige, die das Chaos am Morgen verursacht hat? Vielleicht.“/

Doch der Herzog wusste – der Prinz kam bei kleineren Zwischenfällen nicht persönlich. Nur wenn er selbst etwas überprüfen wollte.

Christopher neigte den Kopf.

„Eure Hoheit, Kronprinz.“

Beständig, ohne Hast, ganz ruhig.

„Ich wurde beim Kanzler aufgehalten. Angelegenheiten des Anwesens – Ihr wisst ja, wie das ist.“

„Das weiß ich.“

Erebus lächelte schwach. Nur ein Mundwinkel, mehr nicht.

„Ihr seid großzügig zu Euren Leuten, Herzog. Ihr vergebt sogar Titel.“ Eine Pause – kurz, berechnet. „Und sofort eine Hochzeit. Mich würde interessieren, warum es so eilig ist.“

Der Herzog schwieg. Seine Finger, die auf dem hölzernen Türrahmen ruhten, spannten sich an – für eine Sekunde, nicht länger. Dann entspannte er seine Hand sofort wieder.

Elara konnte sein Gesicht nicht sehen. Aber sie spürte es.

Der Prinz machte einen Schritt. Er ging langsam um die Vorderseite herum. Von der Seite der Pferde aus – wo man durch den Vorhang nichts sehen konnte. Die Kutsche war dunkel und verschlossen. Doch aus diesem Winkel konnte er durch den kleinen Spalt zwischen den Blenden direkt ins Innere sehen. Er konnte sie sehen.

Ihr Herz klopfte heftig.

/„Angst zeigt sich zuerst.“/

/„Versteck sie.“/

Sie presste die Lider zusammen. Sie konzentrierte sich auf ihre Atmung – gleichmäßig, langsam, wie im Schlaf. Ihre Fingernägel bohrten sich in ihre Handflächen.

„Herzog...“

Die Stimme – näher. Viel näher, als sie sein sollte. Fast an der Seite der Kutsche.

Beinahe neben ihr. Zwei Schritte entfernt. Vielleicht weniger.

Die Stille dehnte sich aus. Elara wagte nicht zu atmen.

„Habt Ihr hier etwas... Ungewöhnliches bemerkt?“