Prolog
Cassian
Als ich endlich aufgab, fühlte sich der Wald wie eine Lüge an.
Zehn Jahre der Suche, und die Kiefern rochen immer noch gleich – nach Erde, Regen und dem schwachen, metallischen Hauch von Magie im Boden. Zehn Jahre, in denen ich Grenzen überquerte, jedes Treffen, jeden Lauf und jede Zeremonie besuchte, immer in der Hoffnung auf diesen einen, blitzartigen Moment.
Den Moment, in dem der Duft meiner Gefährtin mich treffen und meine Welt völlig auf den Kopf stellen würde.
Er kam nie.
Ich stand auf dem Kamm über dem Rudelhaus. Der Wind zerrte an meinem Haar und trug die vertrauten Gerüche der Heimat mit sich – Wölfe, Rauch aus den Küchenschornsteinen und Öl von den Trainingsplätzen. Tief unter mir gingen nacheinander die Verandalichter an und schnitten weiche, goldene Quadrate in die Dämmerung.
Irgendwo schlug eine Tür zu. Jemand lachte. Das Leben ging weiter, genau wie immer, egal ob ich sie fand oder nicht.
„Sie kommt nicht, weißt du.“
Die Stimme hinter mir war wie Seide über Stahl.
Ich zuckte nicht zusammen. Nur ein einziger Wolf in diesem Rudel konnte sich an mich heranschleichen, ohne dass mein Wolf warnend die Nackenhaare sträubte, und das allein hätte mir zu denken geben müssen. Stattdessen ließ ich die Augen für einen Moment geschlossen, öffnete sie dann wieder und blickte ins Tal.
„Was willst du, Livia?“, fragte ich.
Sie trat neben mich, nah genug, dass ich ihre Wärme trotz der Kälte spüren konnte. Livia Arden hatte eine Schönheit, die die Leute zweimal hinsehen ließ – glattes dunkles Haar, markante Wangenknochen und Augen wie polierter Bernstein. Sie bewegte sich wie die Luna, die sie so gerne sein wollte, auch wenn das Rudel hinter ihrem Rücken etwas anderes murmelte.
„Ich will, dass du aufhörst so dreinzuschauen, als hätte jemand deinen Lieblingswelpen von einer Klippe getreten“, sagte sie leicht. „Das ist deprimierend. Du sollst der einschüchternde künftige Alpha sein, erinnerst du dich?“
„Einschüchterung wird völlig überbewertet“, sagte ich.
„Das sagst du nur, weil du selbst dann noch gut darin bist, wenn du versuchst, nett zu sein.“
Ich stieß ein Schnauben aus, das fast als Lachen durchgehen konnte.
Stille breitete sich zwischen uns aus, die angenehme Art oder zumindest die eingeübte. Livia besuchte diesen Grat in letzter Zeit immer häufiger. Manchmal fand sie Ausreden – Berichte von den Patrouillen, Klatsch aus dem Rat. Manchmal brachte sie Kaffee mit. Manchmal brachte sie nichts weiter als sich selbst.
Heute Abend hatte ich das Gefühl, sie war nur wegen Letzterem gekommen.
Unten flackerten die Lichter auf dem Trainingsplatz auf und beleuchteten ein paar Wölfe, die ihre Übungen beendeten. Sie schauten hin und wieder zum Kamm hoch, als wollten sie sichergehen, dass ich noch zusah. Dass ich noch da war. Dass ich immer noch ihnen gehörte.
„Der Rat hat sich heute Morgen wieder getroffen“, sagte Livia schließlich. „Ohne dich.“
„Notiert“, murmelte ich. „Wer hat dazu aufgerufen?“
„Dein Vater“, sagte sie. „Was du wüsstest, wenn du nicht schon vor Sonnenaufgang abgehauen wärst.“
Ich kreiste meine Schultern, die vom Lauf noch feucht waren. Mein T-Shirt klebte an meinem Rücken. Ich hatte mich vor Sonnenaufgang verwandelt und war gelaufen, bis meine Lungen brannten, immer auf der Jagd nach Düften, die nicht da waren. Auf der Jagd nach einer Phantomzukunft.
„Was haben sie beschlossen?“, fragte ich.
„Dass sie besorgt sind“, sagte sie schlicht. „Die Ältesten glauben, du bist nicht bereit, das Erbe anzutreten, ohne eine Luna an deiner Seite. Sie … kreisen schon.“
„Kreisen“, wiederholte ich. „Wie Geier.“
„Wie alte Wölfe, die glauben, sie wüssten es am besten“, korrigierte sie, obwohl sich ihre Lippen leicht krümmten. „Im Grunde ist es dasselbe.“
Mein Kiefer spannte sich an. Ich konnte es sehen, die Art, wie sie mich bei den Treffen beobachteten, als würden sie die Zeit herunterzählen. Ich war letzten Monat sechsundzwanzig geworden. Zehn Jahre ohne Gefährtin waren selten, nicht unmöglich. Aber Seltenheit machte die Leute nervös.
Einige dachten, meine Gefährtin sei gestorben, bevor wir uns je getroffen hätten. Andere dachten, der Mond hätte mich völlig übergangen. Eine auserwählte Gefährtin würde alles sauber lösen.
Zumindest für sie.
Livia verlagerte ihr Gewicht, ihr Arm streifte dabei ganz bewusst meinen.
„Wie lange willst du das noch machen?“, fragte sie leise. „Die Grenzen ablaufen, als könntest du dein Schicksal jagen. Auf einen Duft warten, der nie kommt. Sie alle denken lassen, du seist … nur die Hälfte von dem, was du sein solltest.“
Ihre Worte waren präzise. Nicht grausam, aber scharf genug, um wehzutun.
„Schön zu wissen, dass der Rat so eine hohe Meinung von mir hat“, sagte ich.
„Verdreh es nicht.“ Sie drehte sich ganz zu mir. „Sie respektieren dich. Sie fürchten dich sogar. Du bist ein guter Anführer, Cassian. Du nimmst jede Patrouille, jede Verhandlung, jedes Problem auf deine Schultern, als wärst du dafür geboren.“
„War ich auch“, sagte ich trocken.
„Ja“, stimmte sie zu. „Aber das heißt nicht, dass du es alleine tun musst.“
Etwas in mir zuckte zusammen, alt und müde. Ich sah weg, hinaus auf die Wälder, die ich besser kannte als mein eigenes Spiegelbild.
„Ich habe den Beta, den Gamma, das ganze verdammte Rudel“, sagte ich. „Ich bin nicht allein.“
„Du bist allein, wo es darauf ankommt“, sagte sie. „Das weißt du selbst.“
Einen Herzschlag lang bäumte sich mein Wolf leise auf. Ein tiefes, ruheloses Rühren im Hinterkopf, wie eine Tatze, die über Stein kratzte.
Ich drückte es nieder.
Livia folgte meinem Blick ins Tal. „Erinnerst du dich an dein erstes Treffen?“, fragte sie. „Als du sechzehn warst?“
Natürlich tat ich das. Ich erinnerte mich an die rohe, summende Vorfreude, daran, wie jede Wölfin, an der ich vorbeiging, meinen Wolf dazu brachte, sich vorzubeugen, einzuatmen, zu warten. Ich erinnerte mich an die Enttäuschung jedes Mal, wenn nichts passierte. Die Art, wie es sich über Jahre hinzog.
Ich nickte einmal.
„Du kamst wütend zurück“, fuhr sie fort. „Nicht, weil du sie nicht gefunden hattest, sondern weil du dachtest, du hättest etwas falsch gemacht. Dass du irgendeinen … Test nicht bestanden hättest.“
Mein Mund wurde zu einem schmalen Strich. „Du hast mich schon damals ausspioniert?“
„Beobachtet“, korrigierte sie. „Ich passe auf.“
„Das habe ich bemerkt“, murmelte ich.
Sie lächelte, klein und zufrieden. „Was ich sagen will: Du bestrafst dich seit einem Jahrzehnt für etwas, das nicht deine Schuld ist. Vielleicht gibt es keine Gefährtin. Vielleicht ist sie tot. Vielleicht hat der Mond seine Meinung geändert.“
„Lass das“, knurrte ich, bevor ich mich bremsen konnte. Der Ton glitt zwischen uns, tief und warnend.
Livia zuckte nicht zurück. Sie legte den Kopf schief und beobachtete mich aufmerksam.
„Du verehrst die Vorstellung von ihr“, sagte sie sanfter. „Diese perfekte Frau, die einfach aus den Bäumen tritt und den Riss in deiner Brust allein durch ihre Existenz heilt. Aber was, wenn das alles ist, Cassian? Nur eine Vorstellung?“
Der Wind schnitt über den Kamm, jetzt noch kälter. Meine Finger krümmten sich an meinen Seiten zu Fäusten.
Ich dachte an die Jahre der Suche. Die Gerüchte. Das Mitleid in manchen Augen, der Spott in anderen. Der leise, private Schmerz, den ich wie eine zusätzliche Rippe mit mir herumtrug.
„Ich spüre sie“, sagte ich. Das klang selbst für meine Ohren kindisch. „Bei jedem Vollmond ist es … da. Schwach, aber da. Als wäre sie einfach … außer Reichweite.“
Livias Blick wurde weicher. Sie machte einen kleinen Schritt auf mich zu, bis wir uns fast von der Schulter bis zur Hüfte berührten. Mein Wolf trottete unruhig hin und her, gleichzeitig verunsichert und neugierig.
„Oder vielleicht“, sagte sie, ihre Stimme ein tiefes Murmeln, „ist das, was du spürst, nur der Teil von dir, der nicht mehr allein sein will. Der jemanden hereinlassen will. Es muss nicht sie sein, Cassian. Es könnte jemand Reales sein. Jemand hier.“
Ihre Hand streifte meine. Kein Zufall, absolut keiner.
Ich sah auf sie hinunter. Sie hob das Kinn, ihre bernsteinfarbenen Augen fingen den letzten Schein des Lichts ein.
„Du brauchst eine Luna“, sagte sie schlicht. „Dein Vater wird bald zurücktreten. Das Rudel braucht Stabilität. Einen Erben. Eine Frau, die mit der Politik, dem Empfangen und den … endlosen kleinen Dramen fertig wird, damit du dich darauf konzentrieren kannst, alle am Leben zu halten.“
„Du lässt es so glamourös klingen“, sagte ich.
Sie lächelte, langsam und wissend. „Es ist Arbeit. Es ist Verantwortung. Die meisten Wölfe verstehen nicht wirklich, was eine Luna tut. Sie denken, es geht nur um Titel und Kleider. Das ist es nicht. Es geht darum, das Herz des Rudels zu lenken, damit der Alpha die Zähne des Rudels lenken kann.“
Ich blinzelte, überrascht über die Wahrheit in ihren Worten.
Livia hatte einen Punkt. Den hatte sie meistens. Das war ein Teil ihrer Macht – sie verpackte Ambitionen in Vernunft.
„Und du glaubst, du bist dafür geeignet?“, fragte ich und beobachtete sie genau.
Sie hielt meinem Blick stand. „Ich weiß es.“
Irgendwo unter uns öffnete und schloss sich eine Tür. Das Lachen einer Frau stieg auf und verebbte dann. Die Welt drehte sich weiter, während der Abstand zwischen uns kleiner wurde.
„Die Ältesten sehen das nicht so“, sagte ich.
Livias Lächeln wurde kurz schmaler, ein Anflug von Reizbarkeit, der so schnell verschwand, wie er gekommen war. „Die Ältesten klammern sich an alte Vorurteile“, sagte sie. „Weil meine Mutter nicht hier geboren wurde. Weil mein Onkel vor fünfzehn Jahren dumme Entscheidungen getroffen hat. Sie vergessen, wer hinter den Kulissen die Hälfte ihrer Arbeit erledigt, während sie über Traditionen meckern.“
Auch das stimmte. Ich hatte gesehen, wie sie Konflikte schlichtete, Neuankömmlinge begleitete und Nachrichten überbrachte, die niemand sonst tragen wollte. Sie drängte sich in die Lücken und machte sich unverzichtbar.
Sie sorgte auch dafür, dass die Leute es bemerkten. Oder versuchte es zumindest.
Einige taten es. Viele nicht. Mehr als ein paar flüsterten offen, dass sie zu berechnend sei, zu hungrig auf den Stuhl der Luna.
„Dir ist es nicht egal, was sie denken“, sagte ich leise.
Livias Kiefer mahlte. „Mir ist es nicht egal, dass sie dich lieber alleine sehen wollen, bis sie dir irgendeine gefällige kleine Puppe vorsetzen können“, sagte sie. „Jemanden, den sie wie eine Marionette steuern können. Du hast etwas Besseres verdient.“
„So wie dich?“, fragte ich und hob eine Braue.
Sie wich meinem Blick nicht aus. „Ja“, sagte sie schlicht. „So wie mich.“
Diese Offenheit raubte mir für einen Herzschlag den Atem.
Wir waren schon früher um dieses Gespräch herumgeschlichen, mit kleineren, sichereren Worten. Andeutungen. Witzen. Heute Nacht hatte sie alles auf den Punkt gebracht.
„Livia –“
„Ich weiß, dass du dir eine Gefährtin gewünscht hast“, unterbrach sie mich, die Stimme nun weicher. „Eine echte Bindung. Ich weiß, wie viel dir das bedeutet hat. Aber es gibt einen Punkt, an dem Sturheit zu Selbstzerstörung wird. Du blutest immer noch für ein Ideal, das vielleicht nie eintreten wird, und das Rudel beobachtet dich. Sie warten. Manche verlieren den Glauben.“
Die Worte drangen unter meine Haut und setzten sich tief an Stellen fest, an denen ich nicht nachsehen wollte.
Den Glauben verlieren.
Ich hatte es an der Verbissenheit um manche Münder bemerkt, an der Art, wie ein paar jüngere Wölfe mich ansahen, wenn das Gespräch auf Gefährtinnen kam. Kein direkter Zweifel. Einfach nur … Unbehagen. Sorge.
Ein Anführer, der keine Bindung eingehen konnte, der keine Luna für das Rudel hatte, der keinen Erben vorweisen konnte – das bedeutete Unsicherheit. Wölfe gediehen nicht bei Unsicherheit.
Livias Finger schlossen sich um meine. Diesmal tat sie nicht so, als wäre es ein Versehen. Ihr Griff war warm und bestimmt.
„Was, wenn du wählen würdest?“, fragte sie. „Was, wenn du entscheidest, dass dein Leben mehr ist, als nur auf ein Gespenst zu warten? Du könntest jemanden an deiner Seite haben, der dieses Rudel kennt und der die Arbeit mit dir teilen kann. Jemanden, der das auch will.“
Ich schluckte.
Mein Wolf regte sich und drückte gegen mein Inneres. Es gab keinen Blitz. Kein plötzliches, flammendes Erkennen. Nur ein seltsames, leises Summen. Nicht richtig. Nicht falsch. Irgendetwas dazwischen.
„Der Mond hat für uns gewählt“, sagte ich, auch wenn meine Stimme bei weitem nicht so überzeugt klang, wie ich es gerne gehabt hätte. „Daran haben wir immer geglaubt.“
„Vielleicht hat dir der Mond einen freien Willen gegeben“, konterte Livia. „Vielleicht liegt die wahre Wahl bei dir. Glaubst du wirklich, er würde wollen, dass sein zukünftiger Alpha sein Leben mit Sehnsucht verschwendet?“
Sehnsucht.
Das Wort schmeckte bitter. Zehn Jahre davon – von meinem sechzehnten Geburtstag bis heute – hatten sich tief in mein Dasein eingegraben. Es war zur Gewohnheit geworden: jede Menschenmenge zu scannen, jeden neuen Duft einzuatmen, alles zu katalogisieren, zu verwerfen und weiterzumachen.
Immer in Bewegung. Niemals angekommen.
Wie wäre es, einfach aufzuhören? Stillzustehen und zuzulassen, dass etwas … jemand … zur Ruhe kommt?
Ich sah Livia an. Wie sie mich beobachtete, mit Augen, die klar und hungrig waren, aber auch – Gott steh mir bei – aufrichtig. Sie wollte das. Sie wollte mich. Vielleicht nicht als Mann, aber als Alpha, als Zukunft. Als einen Thron, an dessen Seite sie sitzen konnte.
Doch da war noch etwas anderes. Ich war nicht blind. Unter der Berechnung lag echte Zuneigung. Sie kannte mich. Sie beobachtete mich seit Jahren, stand nah genug bei mir, um meine Gewohnheiten, meine Macken und die Art, wie mein Temperament funktionierte, zu lernen. Sie hatte bei Ratsversammlungen mit einer Heftigkeit für mich Partei ergriffen, die jeden überrascht hatte.
Vielleicht lag ihr wirklich etwas an mir. Auf ihre Art.
„Ich könnte dir nicht das geben, was ein Gefährtenband bietet“, sagte ich langsam. „Nicht vollständig.“
Livias Gesichtsausdruck veränderte sich nicht. „Du würdest mir Ehrlichkeit geben“, sagte sie. „Respekt. Partnerschaft. Das bedeutet mir mehr als irgendeine mystische Verbindung, die seit einem Jahrzehnt nicht aufgetaucht ist.“
Ihr Daumen strich langsam über meinen Handrücken. Mein Herzschlag beruhigte sich und wurde schwerer, gleichmäßiger.
„Und was würdest du mir geben?“, fragte ich.
Ihre Antwort kam sofort.
„Loyalität“, sagte sie. „Kompetenz. Eine Luna, die für dein Rudel kämpfen wird, als wäre es mein eigenes Fleisch und Blut. Jemanden, der die benachbarten Alphas unterhalten kann und ihnen mit einem Lächeln sagt, dass sie sich zum Teufel scheren sollen. Ich werde für Ordnung in deinem Zuhause sorgen, während du sie in deinem Territorium hältst. Ich werde dich nicht in Verlegenheit bringen. Ich werde vor Blut nicht zurückschrecken.“
Sie hielt meinem Blick stand. „Und ich werde dich wählen, Cassian. Jeden Tag. Auch wenn du distanziert bist. Auch wenn du stur bist. Auch wenn du noch immer einer Idee nachtrauerst.“
Da war es wieder – dieses subtile Drehen am Messer. Einer Idee nachtrauern.
Ich stieß langsam die Luft aus und fühlte mich, als hätte sich der Grat unter meinen Füßen ein Stück geneigt.
„Ich würde aufgeben“, sagte ich leise.
„Du würdest nach vorne schauen“, korrigierte sie mich. „Für dich selbst. Für dein Rudel.“
Für mein Rudel.
Dieser Satz floss in jede Entscheidung ein, die ich traf. Es ging hier nicht nur um mich und ein namenloses Mädchen, das ich nie getroffen hatte. Es ging um Stabilität. Um die nächste Generation. Darum, der Welt außerhalb unserer Grenzen eine geschlossene Front zu präsentieren.
„Wenn ich zustimmte“, sagte ich mit rauer Stimme, „würde das Rudel dich nicht einfach akzeptieren.“
Ihr Kinn hob sich trotzig. „Das müssen sie auch nicht. Nicht am Anfang. Sie werden es lernen. Ich werde mich beweisen. Das tue ich immer.“
„Manche halten dich für … ehrgeizig“, sagte ich.
Sie lachte leise. „Das liegt daran, dass ich es bin. Und weil Ehrgeiz bei einer Frau auf die meisten hässlicher wirkt als bei einem Mann. Ist es dir wichtig?“
Ich dachte darüber nach. Wirklich nach.
Ehrgeiz an sich war kein Fehler. Ohne ihn gäbe es keine Expansion, keine Allianzen, keinen Fortschritt. Es kam darauf an, worauf er gerichtet war.
War ihr Ehrgeiz auf mich gerichtet? Auf das Rudel? Oder auf Macht um der Macht willen?
Wahrscheinlich auf alles drei, wenn ich ehrlich war. Aber Macht und Verantwortung waren in unserer Welt nun einmal miteinander verwoben. Das eine zu wollen bedeutete, das andere zu beanspruchen.
„Mir ist wichtig, dass derjenige, der an meiner Seite steht, sich um das Rudel sorgt“, sagte ich. „Nicht nur um den Titel.“
Livias Hände drückten fester um meine. „Ich wäre nicht hier, wenn das nicht der Fall wäre“, sagte sie. „Du weißt, was ich getan habe. Wem ich geholfen habe. Frag sie. Frag die Mütter, deren Welpen ich beaufsichtigt habe, damit sie sich ausruhen konnten. Die Ältesten, deren Medizin ich geholt habe. Die Patrouillen, die ich verarztet und wieder losgeschickt habe. Ich will den Luna-Titel nicht für den Schmuck, Cassian. Ich will ihn, weil ich ohnehin schon die halbe Arbeit mache.“
Auch das war schwer zu bestreiten.
Der Widerstand in meiner Brust ließ nach. Er verschwand nicht ganz, aber er wurde … leiser. Müder. Zehn Jahre, in denen ich an einem Versprechen festhielt, das sich nie materialisierte, wogen schwer.
Vielleicht war das ein Kompromiss. Kein Aufgeben. Nur … einen anderen Weg wählen.
Ich drehte meine Hand und verschränkte meine Finger mit ihren. Mein Wolf wimmerte leise und unsicher, dann legte er sich in eine wache Lauerstellung.
„Das wäre nicht wie eine echte Bindung“, sagte ich. „Es gäbe Grenzen. Ehrlichkeit. Keine Lügen. Wenn ich dich als meine Gefährtin wähle, werde ich nicht so tun, als wärst du jemand anderes.“
Livia nickte einmal. „Ich will nicht jemand anderes sein“, sagte sie. „Ich will einfach nur deine sein.“
Etwas in meiner Brust flackerte auf. Nicht die leuchtend blaue Flamme, die ich mir immer vorgestellt hatte, sondern ein kleiner, stetiger Funke.
„Cassian?“, fragte sie, die Stimme nun fast ein Flüstern. „Lass mich dir helfen. Lass mich an deiner Seite stehen. Hör auf, dich für ein Märchen zu bestrafen.“
Das Wort traf mich hart und trug gleichermaßen Trost und Vorwurf in sich.
Ein Märchen.
Vielleicht war das Gefährtenband für mich zu genau dem geworden – eine Geschichte, an die ich mich klammerte, weil die Alternative bedeutete, sich der Realität zu stellen: schwere Entscheidungen, unvollkommene Übereinstimmungen, das Risiko, mich selbst und alle anderen zu enttäuschen.
Ich sah auf unsere verbundenen Hände hinunter. Auf das Tal. Auf das Leben, das unter uns wartete.
Langsam, ganz bewusst, nickte ich.
„In Ordnung“, sagte ich. „Wir versuchen es auf deine Art.“
Livias Atem entwich ihr in einem Stoß. Für einen Moment verlor sie ihre Fassung, und ich sah einen Funken unverhohlenen Triumphes über ihr Gesicht huschen, bevor sie wieder zu einem sanfteren Ausdruck fand.
„Du wirst es nicht bereuen“, sagte sie.
Mein Wolf regte sich erneut, unruhig. Ich schob das Gefühl beiseite und verstaute es bei den anderen Zweifeln, für die ich keine Zeit hatte.
„Das hoffe ich“, murmelte ich.
Ich zog sie näher zu mir, eher aus symbolischen Gründen als aus Trost. Ihr Körper schmiegte sich an meinen, auf eine Weise vertraut, die von Jahren der Nähe kam, nicht vom Schicksal.
Unter uns verblasste das letzte Tageslicht, und die Lichter des Rudelhauses leuchteten heller.
Zehn Jahre der Suche, und auf einem windstillen Grat, der alles überblickte, was ich zu schützen geschworen hatte, ließ ich die Vorstellung von ihr los.
Nicht ganz. Nicht den Schmerz. Aber genug.
Genug, um Platz für die Frau an meiner Seite zu schaffen.
Genug, um aufzuhören zu rennen.
Weit weg, hinter den Grenzen, die ich durch meine Suche dünn gelaufen hatte, veränderte sich etwas. Ein Faden zog sich straff und summte mit einer fernen, überraschten Wahrnehmung.
Ich spürte es nicht.
Noch nicht.
