Chapter 1 - Araya
Araya
Ich wusste bereits, dass ich der Grund für den Mord an meiner gesamten Familie sein könnte. Dieser Gedanke machte mich krank.
Eine Verantwortung, die ich nie gewollt hatte.
Ein nicht bestandener Kurs. Ein nicht bestandener Test.
Ich könnte alles ruinieren, was wir mühsam aufrechterhalten haben. Die meiste Zeit vertrauten sie mir nicht einmal alleine. Jetzt mussten sie mir ihr Leben anvertrauen.
Die Tränen meiner Mutter waren ihr stilles Geständnis. Sie klammerte sich am Bahnsteig an meinen Vater, die Tränen liefen ihr über das Gesicht. Sie versuchte, gefasst zu bleiben, aber es gelang ihr nicht.
Ein seltener Anblick für eine Frau, die der Welt immer mit einem Lächeln begegnen konnte.
Meine Fingerabdrücke blieben auf dem Glas, lange nachdem meine Hand an meine Seite gefallen war. Ich wollte nach ihr greifen, ihr sagen, dass ich sie nicht enttäuschen würde. Doch eine Frage wiederholte sich immer und immer wieder.
Würde ich es jemals nach Hause schaffen?
Wäre ich es wert, jemals nach Hause zu kommen?
Jede Meile brachte mich der Claremont Academy näher.
Einen Moment näher daran, beweisen zu müssen, dass ich damit umgehen kann. Einen Herzschlag näher daran, alles zu ruinieren, was mir lieb war.
Meine unglückliche Platzierung und die Akademie, die alles beenden könnte.
Ich klammerte mich fester an die Stange neben mir. Das Einzige, was mir Halt gab.
Niemand sprach, nicht wirklich.
Leises Flüstern erfüllte den Raum.
Wie die Geister von Leben, die wir hätten führen können.
Hätte ich im Exil gelebt, wie der Rest meiner Familie, wenn ich auf eine andere Akademie gegangen wäre?
Hätte ich jetzt eine Zukunft?
Der Zug raste über die Gleise, die Räder quietschten auf den Schienen und rüttelten uns bis auf die Knochen durch.
Ein Mann trat durch die Tür am vorderen Ende des Wagens. Seine große Statur war zu wuchtig für den engen Raum.
„IDs. Sofort.“
Er kontrollierte jeden, hielt kaum an, um zu bestätigen, dass die Gesichter mit den Bildern übereinstimmten, während die Schüler ihre Namen nannten.
Das ging so, bis er bei mir ankam. Mein Herz setzte aus.
Bitte, bitte lies es nicht laut vor.
„Claremont.“ Er sah zwischen mir und dem lächelnden Mädchen auf dem Bild hin und her. „Interessant.“
Die zwei Wörter fühlten sich an, als hätte er mich mit Eiswasser übergossen.
Seine Stimme hallte durch den Wagen, erstickte das Flüstern und ließ die Luft dick werden. Augen bohrten sich in mich, als ein Name einem Gesicht zugeordnet wurde.
Ich schloss die Augen. Ich kannte diese Blicke. Die Art, wie sie mich ansehen würden. Eine in Ungnade gefallene Claremont war in ihrer Mitte. Wie konnte ich ihnen das antun? Schwäche die gleiche Luft atmen lassen.
Ich musste das Urteil und den Abscheu nicht noch einmal erleben.
„Hat er Claremont gesagt?“
„Nein, so jemanden würden sie nicht hierher schicken.“
„Sie wird es nicht schaffen. Sieh sie dir nur an.“
Die Blicke und das Flüstern, die den Raum erfüllten, waren erstickend.
Als würden sie alles beenden, noch bevor ich Claremont überhaupt erreichte.
Jeder in diesem Zug könnte der Grund sein, warum ich meine Eltern nie wiedersehe.
Meine Geschwister.
Die Stange in meiner Hand sprühte Funken. Ein silbernes Leuchten überzog meine Haut, als ich meine Hand ruckartig wegzog und nach einem Anzeichen für das suchte, was gerade passiert war. Die Luft wurde schwer. Es war erstickend.
Meine Haut kribbelte, als würde etwas versuchen, herauszukommen.
Ich sah auf meine Hand und drehte sie langsam um. Keine Spur von dem, was gerade passiert war.
„Ich werde dafür sorgen, dass es nicht so weit kommt.“ Ein Junge aus der Reihe vor mir stand auf. Seine Tasche fiel auf den Boden und zwang mich, ihn anzusehen.
Ein weiterer silberner Funke, doch dieses Mal erfüllte er den ganzen Wagen.
Schreie hallten in dem blendenden Licht wider. Niemand verstand, was gerade passiert war. Aber nur für einen Herzschlag.
Ein lauter Knall riss durch den Wagen, als er zurück in seinen Sitz fiel.
Seine Augen rollten nach hinten und sein Kopf hing in einem unnatürlichen Winkel.
Ich drückte mich hart in meinen Sitz zurück, bevor ich mich beherrschen konnte. Ich wollte so viel Abstand wie möglich zwischen mich und den Körper bringen, der in seinem Sitz zusammengesackt war.
Erneute Schreie brachen aus, als der Mann, der die IDs kontrollierte, zurückkehrte.
„Ruhe!“ Er brauchte keine Lautstärke, um durch den Lärm zu dringen. Wir alle gehorchten. „Pathetisch. Instabilität in ihrer reinsten Form.“ Er musterte den Jungen. Er schüttelte den Kopf, während er weiterging.
Er hinterließ Dutzende verängstigte Schüler. Instabilität? Ist es das, was passiert, wenn wir die Kontrolle verlieren? Sterben wir dann?
Als der Zug zum Stehen kam, fielen mehrere Schüler hin. Chaos brach aus, als die Türen aufsprangen.
Körper wurden aus dem Zug gestoßen. Sie flohen, als würde Bleiben bedeuten, der Nächste zu sein. Der Nächste… wie er. Der namenlose Junge, der es nicht einmal bis zur Akademie geschafft hatte.
Meine Füße trafen den Steinweg und ich stolperte, zur Seite gestoßen von anderen Schülern. Ich kämpfte darum, auf den Beinen zu bleiben, verlor den Kampf aber, als ich das Gras berührte. Doch nach dem Zug fühlte sich nichts mehr real an. Nichts ergab einen Sinn.
Wir würden alle das gleiche Schicksal erleiden. Genau das war es, worüber Mutter sich Sorgen gemacht hatte. Ob ich stark genug war, überhaupt die Emergence zu überstehen.
Ihre Tränen waren keine Angst, dass ich versagen würde. Sie hatte Angst, dass ich sterben würde.
„Erstsemester, drei Reihen! Euer Siegel befindet sich auf der Rückseite eurer ID. Stellt euch nicht in die falsche Reihe.“ Ein Mann stand da, ganz in Schwarz, seine Augen glitten über uns hinweg. Weniger interessiert als jemand, der Vieh zählt.
Aufzustehen war eine Herausforderung für sich. Meine Knie waren weich. Aber wir sollten einfach zum Alltag zurückkehren. So tun, als wäre nichts passiert. So tun, als würde sein Tod nichts bedeuten.
Trotzdem bildeten sich drei Reihen, die farbigen Siegel schwebten über uns. Schüler schubsten sich gegenseitig, kämpften darum, schneller durch die Reihen zu kommen. Um vom Zug wegzukommen.
Silber, Smaragd und Bronze.
Jedes stand für einen Rang.
Jedes Einzelne war eine Bedrohung.
Ein silbernes Siegel zu haben bedeutete, dass jeder deinen Platz wollte. Jeder würde versuchen zu beweisen, dass du ihn nicht verdientest. Dass du es nicht wert warst.
Ich atmete tief durch und drehte meine ID um. Ich betete, dass es nicht Silber war.
„Natürlich ist es das.“ Ich verdrehte die Augen, während ich auf mein Siegel zuging. Auf Silber zu und den endlosen Kampf, die Ängste meiner Mutter zu beenden.
Ich fand meinen Platz in der Reihe hinter einem Zwillingspaar. Ihr blondes Haar war streng im Nacken zusammengebunden. Sie waren in jeder Hinsicht identisch, bis auf ihre Augen. Ein Paar leuchtend grün, das andere auffallend blau.
Auf eine unheimliche Weise ruhig. Als hätten sie das gleiche Desaster im Zug nicht miterlebt.
Vielleicht hatten sie das auch nicht. Ich würde alles dafür geben, in einem anderen Wagen gewesen zu sein. Sein Gesicht nicht sehen zu müssen, wenn ich die Augen schließe, um Luft zu holen.
Als die Reihen vorwärts rückten, hörte das Schubsen auf und wurde durch etwas Schlimmeres ersetzt. Das Flüstern begann wieder, alle Augen waren auf die Reihe der Silber-Schüler gerichtet. Wir waren die Besten. Die mit dem höchsten Risiko. Die ersten Ziele, falls wir ausrutschten.
Der Rang, den es zu schlagen galt. Wenn die Gerüchte stimmten, waren die bösartigsten und tödlichsten Personen in dieser Reihe.
Ich hatte es kaum zum Tisch geschafft, als eine Hand nach meiner ID griff.
„Eine Claremont in Claremont.“ Der Mann lachte in sich hinein. „Grant, du hast dir eine Namensvetterin geangelt.“
„Erstmal.“ Jeder kannte das Gesicht.
Die gebräunte Haut und die kalten grauen Augen.
Keaton Grant war dein schlimmster Albtraum, wenn du auch nur eine Schwäche hattest. Er starrte die Erstsemester an, die ihn ansahen. Ohne auch nur eine Hand zu bewegen, peitschte ein Schattenriss gegen den Boden vor ihren Füßen.
„Verschwindet.“ Sie rannten den Pfad hinauf in den Wald, als ein Heulen die Luft durchschnitt.
„Dein Schlüssel, Orientierungsplan und Zimmernummer.“ Ein Paket und meine ID wurden mir in die Hände gedrückt.
Ich jonglierte mit den beiden Dingen und ließ dabei beinahe meine ID fallen. Mein Gesicht wurde heiß, als ich die Augen schloss.
So viel dazu, nicht so auszusehen, als wäre meine Platzierung ein Witz.
Ich begegnete seinem Blick erneut. Sein Starren ließ mich erstarren und gleichzeitig wollte ich in die entgegengesetzte Richtung rennen und nie wieder anhalten.
Ich wurde aus der Reihe geschubst und klammerte mein Paket an die Brust. Ich verließ den Pfad und öffnete es endlich. Ein Schlüssel und drei Zettel. Das war alles?
An dem Schlüssel hing ein Band. Ein Etikett am Ende des leuchtend silbernen Stoffes.
Zimmer 618.
Mein neues Zuhause, ein Ort, um den Bedrohungen zu entkommen, die hinter den Toren lauerten. Vielleicht sogar ein Ort, an dem ich mich sicher fühlen konnte.
Das erste Hindernis des Jahres. Den dunklen Wald überleben.
Würden die Geschichten wahr sein?
Werden Menschen wirklich bei lebendigem Leib gefressen, bevor sie das Tor erreichen?
Ich machte meinen ersten Schritt hinein, eine Kälte legte sich in meine Knochen, die vorher nicht da gewesen war. Ich warf einen Blick über die Schulter, Dutzende besorgter Gesichter. Wie viele davon würde ich nie wiedersehen?
Das Knacken von Zweigen und das Rascheln von Blättern kamen von rechts. Gefolgt von schnelleren Bewegungen zu meiner Linken. Meine Muskeln verkrampften sich. Ich konnte mich nicht bewegen und wollte zu keiner Seite schauen.
Ein Schüler fiel vor mir zu Boden.
Geworfen von demselben Schatten, den Keaton vorhin benutzt hatte.
Der Himmel färbte sich grau, als in der Ferne eine Sirene ertönte. Ich hielt mir die Ohren zu.
Regen peitschte uns, während wir den 5-Meilen-Marsch zum Campus antraten. Der Bahnhof lag in Ravenna, am Fuße des bewaldeten Hügels. Ein Wald, der für zu gefährlich gehalten wurde, um die Gleise hindurchzuführen.
Hinter mir ertönte ein Schrei, gefolgt von einem feuchten Knacken. Ich schluckte die Galle hinunter, die in meinem Hals aufstieg. Ich musste es einfach durch den Wald schaffen. Ich durfte hier nicht sterben.
Mein Mantel hielt die Kälte nicht ab, die immer tiefer in meine Knochen kroch. Der Regen schnitt wie Glassplitter durch den dünnen Stoff.
Ein Hirsch schoss vor mir über den Pfad, dicht gefolgt von etwas, das aussah wie der Geist eines Wolfes. War das die Kreatur, die Jagd auf uns machte?
„Götter, wenn du davor schon Schiss hast, wirst du es nie schaffen.“ Ich brachte es nicht über mich, mich umzudrehen und nachzusehen, wer gesprochen hatte. Ich suchte weiter nach dem Wolf. Hielt Ausschau nach der nächsten Bedrohung.
„Lani, ignorier sie einfach.“ Ihre Schwester schubste sie den Pfad hinauf. „Sie wird diese Entscheidung ganz offensichtlich selbst treffen. Dein Kommentar ist einfach nur unverschämt.“
Der Wolf kehrte zurück, Blut tropfte von seinem Kiefer. Er knurrte, während er auf uns zuging.
Sobald er nur noch ein paar Fuß entfernt war, sprang er vor. Direkt auf die Zwillinge zu.
Eine von ihnen reagierte instinktiv. Es passierte zu schnell. Im einen Moment war der Wolf in der Luft, im nächsten lag er am Boden. Ein Winseln entwich dem Tier.
Langsam nahm es die Gestalt eines Mädchens an. Nicht schon wieder jemand. Das Gesicht des Jungen blitzte in meiner Erinnerung auf.
„Schneller, als ich bei einer Erstsemester-Studentin dachte.“ Sie zog die Klinge aus ihrem Bein, als sie aufstand. „Vielleicht erlebst du ja sogar die Zwischenprüfungen.“
Das Mädchen verwandelte sich zurück in einen Wolf und rannte in die Bäume. Der einzige Beweis, dass sie hier gewesen war, war das Blut auf dem Boden und die Erinnerung daran, wie sie vor uns gestanden hatte.
„Ich hasse Shifter. Warum müssen die immer nackt rumlaufen? Das ist doch lächerlich.“ Das Mädchen klaubte ihre Klinge vom Boden auf, wischte sie an ihrem Hosenbein ab und steckte sie zurück in ihre Jacke. Ihre Stimme war ruhig, keine Spur von Angst oder Unbehagen.
War ich die Einzige, die sich Sorgen machte? Hatte ich irgendeine Vorbereitung verpasst, die andere Studenten bekommen hatten, bevor sie hierherkamen?
Sie lachten, als sie anfingen, den Pfad Richtung Claremont hinaufzurennen. Ihre Gelassenheit jagte mir einen Schauer über den Rücken.
Das würde für fünf Jahre mein Leben sein. Wielders aller Elemente an jeder Ecke. Kein Funken Sicherheit, außer vielleicht mein Schlafsaal.
Reines Überleben. Basierend auf geschärften Instinkten.
Ein Instinkt, den ich nie entwickelt hatte, weil er außerhalb von Claremont niemals gebraucht worden wäre.
Ich hätte bei Cynders sein sollen.
Das hier war nie der Ort, an den ich gehörte.
In der Ferne heulte eine weitere Sirene, während der Tag anbrach. Die Tore kamen langsam in Sicht. Schwarzes Eisen und Stein, einschüchternd und massiv.
„Erstsemester auf dem Pfad! Das ist das Frühstück. Kommt her oder lasst es bleiben.“ Eine Frau rief das, während sie vorbeiritt – auf dem Rücken dessen, was wie derselbe Wolf aussah.
Shifter waren selten, und sie ritt einfach auf einem. Götter, die Vorstellung, auf dem Rücken eines anderen Studenten zu sitzen und über den Campus zu reiten.
Mein Magen krampfte sich bei der Erwähnung von Essen zusammen. Es waren Tage seit meiner letzten richtigen Mahlzeit vergangen.
Das Frühstück musste besser sein als abgestandene Sandwiches und warmes Wasser. Das wäre ein Schicksal, schlimmer als der Tod. Schlechtes Essen und ständige Gefahr mussten eine Foltermethode sein.
Ich legte einen Zahn zu, und meine Beinmuskeln fingen an zu brennen.
Das Eisentor stand offen; eigentlich hätte es einladend wirken sollen. Aber die Gebäude dahinter ließen es nur bedrohlich erscheinen.
Der Silberturm stand einsam hinter den Hauptgebäuden. Er war der höchste der drei und wirkte am bedrohlichsten.
Dunkelgrauer Stein, mit gekreuzten silbernen Schwertern, die neben den Vordertüren eingelassen waren. Groß genug, um sie selbst aus der Ferne zu sehen.
Ich stand draußen und versuchte, den Mut aufzubringen, hineinzugehen. Alles hatte bis zu diesem Moment geführt. Dazu, mein Zimmer zu erreichen. Das Semester anzufangen und es zu überleben.
Ich atmete tief ein und langsam wieder aus, bevor ich die Tür aufzog. Der Flur war voller Studenten. Manche in Uniformen, andere in Reisekleidung.
Niemand achtete auf die Tür.
Die Steinwände waren mit sanft leuchtenden Kristallen gesäumt. Ihr silbernes Glimmen erhellte den Flur gerade genug, damit ich sehen konnte, wohin ich ging, und warf Schatten, die dunkel genug waren, um einen zu verschlucken.
Die Mensa war voll mit eiligen Studenten. Studenten in Reisekleidung säumten die Wand, während die Uniformierten durch die Schlange und weiter in den Flur stürmten. Die einzigen Tische, an denen Leute saßen, standen an der hinteren Wand.
Sie sahen alle gleich aus. Ich nahm an, dass wir das auch taten. Keiner von uns sah aus, als würde er hierhergehören. Ein buntes Durcheinander aus neuer Kleidung und alten, zerlumpten Sachen.
Ich schnappte mir einen Bagel und einen Apfel, bevor ich die Mensa verließ. Einschüchterung funktionierte normalerweise nicht gut bei mir, aber ich konnte es nicht ertragen, von so vielen Leuten auf einmal herablassend betrachtet zu werden.
Die 11. Etage. Zwei weitere Türen standen den Flur entlang, beide offen, so wie meine gewesen war. Ich würde zumindest bei anderen Erstsemestern sein.
Ich stellte meine Tasche auf das Bett und sah mich im Zimmer um.
Ein Bett, ein Schreibtisch und ein Kleiderschrank, mehr gab es nicht. Nichts Schickes, alles sah gebraucht aus. Dieses Zimmer diente der Notwendigkeit, nicht dem Komfort. Nicht dazu, um auch nur einen Moment Ruhe zu finden.
Aber es war trotzdem meins. Mein eigener Raum. Etwas, das ich beschützen musste.
Auf dem Weg zurück die große Treppe hinunter wurde mir unsere neue Realität klar.
Steintreppen, ohne Geländer. Es würde Tote geben, nur weil Leute versuchten, ihr Zimmer zu verlassen. Wenn die Studentenschaft nicht schon schlimm genug wäre. Auch Erschöpfung konnte zu deinem Untergang führen.
Sowohl im buchstäblichen als auch im übertragenen Sinne.
Meine Befürchtungen wurden durch das dunkle Aufblitzen von etwas neben mir bestätigt.
Ein Schrei hallte das Treppenhaus hinauf, gefolgt von einem dumpfen Aufprall. Ich drückte mich an die Wand und rannte die Treppe hinunter. Als meine Füße den Boden im Foyer berührten, kam eine neue Angst in mir auf.
Niemand blieb stehen, niemanden kümmerte es. Ein Körper am Fuß der Treppe wurde als völlig normal behandelt.
Das Erdgeschoss zu erreichen, würde jeden Tag eine Leistung sein, die ich nicht als selbstverständlich ansehen durfte. Ich musste das hier überleben.
Ich musste mich zwingen, nicht nach unten zu schauen. Nicht noch ein Leben zu sehen, das am ersten Tag verloren ging.
Stattdessen sah ich mich an den Wänden um; die Gemälde zeigten meist unsere Geschichte.
Die Schlachten, die geschlagen wurden, um unsere 5 Länder zu einem zu vereinen. Ehemalige Präsidenten säumten die Wand, und ich blieb stehen, als ich die toten grauen Augen von Rhett Grant fand.
Unser jetziger Präsident und der Mann, der dafür verantwortlich war, dass der Name Claremont seinen Ruf verloren hatte. Er hatte die Verbannung meiner Tante befohlen und meinen Onkel töten lassen.
Er hatte unsere Gesetze befolgt, aber letztendlich war er trotzdem verantwortlich.
Das Gesicht eines Mannes, den ich lieber tot als lebendig sehen würde.
Eine Glocke läutete im Turm, was eine Flut von Studenten dazu brachte, zur Vordertür zu drängen. Ich sprang aus dem Weg, um nicht zu Tode getrampelt zu werden. Ein Keuchen entwich mir, als mein Fuß wegrutschte, aber ich weigerte mich, nach unten zu sehen.
„Die Einführung beginnt jetzt. Alle Erstsemester raus.“
Ein weiterer Strom von Körpern kam und ging. Ich hielt mich an die Letzten, als wir an die kalte Luft traten. Meine noch nasse Jacke enger um mich zu ziehen, bot zwar etwas Trost, half aber nicht gegen die Kälte.
„Ihr werdet über den Campus geführt. Ihr werdet heute das körperliche Training mit den Absolventenkandidaten beobachten. Wer sich verläuft oder nicht erscheint, wird gehen. Habe ich mich verständlich ausgedrückt?“ Der Mann, der vor uns stand, war groß und schlank. Ein Tattoo schimmerte unter dem Kragen seines gebügelten Hemdes hervor. Sein blondes Haar war ordentlich gestylt. „Könnt ihr auch sprechen oder müssen wir euch das auch noch beibringen?“ Seine onyxschwarzen Augen blieben an meinen hängen.
„Ja, Sir.“ Die Worte fühlten sich herausgezogen an, anstatt freiwillig gesagt zu sein. Die Intensität seines Blickes ließ keine andere Wahl.
„Wenigstens einer von euch kann sprechen.“ Er machte einen Schritt zurück, während er sprach. „Ihr werdet in drei Gruppen aufgeteilt, da ihr 90 Leute seid. Bleibt bei eurer Gruppe. Ihr wollt nicht wissen, was passiert, wenn ihr euch weigert zuzuhören.“
„Akers, du hast Lumivento, Hendrix und Anderson, um die Studenten zu eskortieren. Teil sie in Gruppen ein.“ Die Professorin verschwand so schnell, wie sie aufgetaucht war.
Und ließ die drei Studenten zurück.
Wenn sein Name Akers war, bedeutete das, er war Tyson Akers. Schwager des Präsidenten und unser Professor für körperliches Training. Einer der Zeugen, die dafür gesorgt hatten, dass das Urteil gegen meinen Onkel vollstreckt wurde.
„Wenn euer Zimmer über der fünfundzwanzigsten Etage liegt, seid ihr bei Lumivento. Zwischen fünfzehn und vierundzwanzig bei Hendrix, und der Rest von euch bei Anderson.“ Jeder der drei Studenten trat vor, als Akers ihre Etage nannte. Ich würde bei Anderson sein. Die kleine Brünette, die aussah, als wollte sie überall sein, nur nicht hier.
„Christa, bist du sicher, dass du die unteren Etagen willst?“, sagte Lumivento lachend. Ein Geräusch, das es hier gar nicht geben sollte. Zu leicht, zu menschlich.
„Du willst die Gruppe doch nur, weil es fast nur Frauen sind.“
„Nein, ich weiß nur, dass du Bronze bist. Mit einer höheren Etage.“
„Wenn du dich für einen Mann hältst, dann nimm die Gruppe.“
„Oh, ich bin dieser Herausforderung mehr als gewachsen.“ Sein Lächeln passte nicht in unsere Umgebung. Sein fröhliches Wesen strahlte wie ein Leuchtfeuer in der Kriegszone, als die sich Claremont bereits erwiesen hatte. „Etage Vierzehn und darunter! Mit mir! Wir schlagen ein flottes Tempo an, damit ich nicht verloren gehe.“ Er legte ein Tempo vor, das fast ein Joggen war.
Das war nur eine Akademie für fortgeschrittenes Training. Ich würde das überleben … oder?
