Prolog
Der Mond hing tief über dem Territorium von Grey Moon und wachte blass über den Wald.
Aria Penelope Smith wusste nicht, dass ein Mond traurig aussehen konnte.
Mit fünf Jahren verstand sie Traurigkeit nur in kleinen Dingen. Traurigkeit bedeutete, ihr Lieblingsband in den Schlamm fallen zu lassen. Traurigkeit war das Erwachen aus einem bösen Traum, wenn das Zimmer zu dunkel war. Traurigkeit war, wenn ihr verboten wurde, vor dem Abendessen ein zweites Stück Kuchen zu essen.
Heute Abend sollte eigentlich nicht traurig sein.
Heute Abend war ihr Geburtstag.
Die Lichtung hinter dem Packhouse leuchtete im Schein von Laternen, die an den Ästen hingen. Lila und silberne Luftballons tanzten im Abendwind. Ein langer Holztisch stand unter der alten Eiche, beladen mit Essen, verpackten Geschenken, Bechern mit Beerensaft und einem Kuchen mit fünf kleinen Kerzen, die darauf warteten, angezündet zu werden.
Aria stand inmitten all dessen, Zuckerguss an den Fingern und Freude im Herzen.
„Mami, schau mal!“, rief sie und drehte sich in ihrem Geburtstagskleid, bis der Rock um ihre Knie wirbelte. „Ich bin eine Prinzessin Luna!“
Ihre Mutter lachte leise und hockte sich vor sie. Penelope Smith hatte warme Augen, sanfte Hände und ein Lächeln, bei dem Aria das Gefühl hatte, dass auf der Welt nichts schiefgehen konnte.
„Eine Prinzessin Luna darf keinen Zuckerguss im Haar haben“, neckte Penelope und wischte Arias klebrige Finger mit einem Tuch ab.
Aria kicherte. „Was, wenn der Zuckerguss in mein Haar will?“
„Dann ist der Zuckerguss sehr mutig“, sagte ihr Vater hinter ihnen.
Jacob Smith hob Aria hoch und wirbelte sie einmal herum, sodass sie quietschte. Er roch nach Kiefer, Rauch und den Lederriemen, die er bei der Patrouille trug. Für den Rest des Rudels war er der Beta von Grey Moon, stark genug, um Krieger gerader stehen zu lassen, wenn er den Raum betrat. Für Aria war er der Mann, der sie auf seine Schultern klettern ließ, damit sie so tun konnte, als berühre sie die Sterne.
„Papa, ich bin jetzt fünf“, verkündete sie stolz.
„Ich weiß, kleiner Mond.“ Er küsste ihre Stirn. „Schon viel zu groß.“
„Kann ich jetzt trainieren?“
„Noch nicht.“
„Kann ich Rogues bekämpfen?“
Sein Lächeln verblasste nur kurz, aber Aria bemerkte es. Kinder bemerkten immer die Dinge, die Erwachsene zu verstecken versuchten.
„Deine Aufgabe ist es, zu wachsen“, sagte Jacob sanft. „Meine ist es, dich zu beschützen.“
Penelope berührte seinen Arm. Der Blick, den sie austauschten, war flüchtig, doch etwas Stilles lag zwischen ihnen. Sorge. Angst. Ein Geheimnis, das zu schwer für eine Geburtstagsparty war.
Aria öffnete den Mund, um zu fragen, doch Kole kam zu ihnen gerannt, bevor sie sprechen konnte. Ihr älterer Bruder war zwölf, groß genug, um wichtig zu wirken, und jung genug, um immer noch Süßigkeiten vom Tisch zu stibitzen, wenn er dachte, niemand schaue zu.
„Aria!“, rief er. „Komm und schau, was ich für dich habe.“
Sie wand sich aus den Armen ihres Vaters und rannte zu ihm.
Kole hielt ein kleines Armband aus geflochtenem Garn hin. Silber, Schwarz und Grau. Die Farben ihres Rudels.
„Ich habe es selbst gemacht“, sagte er und versuchte, beiläufig zu klingen.
Aria starrte es an, als wäre es ein Schatz. „Für mich?“
„Nein, für den Baum“, sagte er und verdrehte die Augen. „Natürlich für dich.“
Sie streckte ihm die Hand entgegen und er band es um ihr Handgelenk.
„So“, sagte er. „Jetzt musst du es für immer behalten.“
„Das werde ich.“
„Versprochen?“
Aria nickte ernst. „Mond-Versprechen.“
Koles Gesicht wurde weicher. Er stupste sie auf die Nase. „Gut.“
Vom äußeren Rand des Territoriums ertönte ein Horn.
Die Lichtung erstarrte.
Zuerst dachte Aria, es gehörte zur Party. Vielleicht kündigte jemand den Kuchen an. Vielleicht hatte der Alpha eine weitere Überraschung geplant. Doch die Erwachsenen lächelten nicht. Die Hand ihres Vaters glitt zu dem Messer an seiner Seite. Ihre Mutter drehte sich zum Wald um.
Ein weiteres Horn ertönte.
Dieses war kürzer. Schärfer.
Eine Warnung.
Jacob handelte zuerst. „Penelope.“
„Ich weiß“, flüsterte ihre Mutter.
Der Alpha von Grey Moon trat vor, sein Gesichtsausdruck war hart. Krieger begannen sich auf der Lichtung zu verwandeln, ihre Knochen knackten, als sie Wolfsgestalt annahmen und zur Grenze stürmten. Die Luna versammelte die Kinder bei den Türen des Packhouses.
Aria sah von einem Erwachsenen zum nächsten, verwirrt darüber, wie schnell Lachen in Stille umgeschlagen war.
„Mami?“, fragte sie.
Penelope packte ihre Hand. „Hör mir gut zu, Aria.“
„Ich will nicht.“
„Du musst.“
Der erste Schrei kam aus dem Wald.
Nicht nah, aber nah genug.
Aria zuckte zusammen. Kole trat vor sie, sein junger Körper angespannt, den Blick auf den Waldrand fixiert.
Dann kamen die Rogues.
Sie strömten aus dem Wald wie zähnestarrende Schatten, mit wilden Augen und völlig falsch. Ihr Fell war dreckig, ihre Bewegungen gebrochen vor Hunger und Wut. Die Krieger von Grey Moon stellten sich ihnen in den Weg, bevor sie die Kinder erreichen konnten, doch die Angst verbreitete sich schneller als jeder Wolf auf der Lichtung.
Jacob verwandelte sich vor seiner Familie, sein großer grauer Wolf ging schützend in die Hocke.
Penelope zog Aria an sich und drückte ihr etwas Kaltes in die Handfläche.
Einen Anhänger.
Er war geformt wie eine Mondsichel, glatt und silbern, mit einem winzigen dunklen Stein in der Mitte.
„Verlier ihn nicht“, sagte Penelope, ihre Stimme zitterte nur leicht. „Egal, was passiert.“
„Was passiert denn?“, rief Aria.
Die Hände ihrer Mutter umrahmten ihr Gesicht. „Du wirst dich verstecken.“
„Nein. Ich will bei dir bleiben.“
„Du wirst dich verstecken und du wirst ganz still sein, bis dich jemand findet, der in Sicherheit ist.“
Kole schüttelte den Kopf. „Ich bringe sie weg.“
Penelope sah ihn an und Aria sah den Schmerz in den Augen ihrer Mutter. „Du kennst den östlichen Pfad.“
Kole schluckte. „Mama –“
„Nimm deine Schwester.“
Jacobs Wolf wandte sich für einen Herzschlag zu ihnen um, und selbst in dieser Gestalt wusste Aria, dass er sie voller Liebe ansah.
„Lauf!“, schrie Penelope.
Kole packte Arias Hand und zerrte sie in die Bäume.
Äste kratzten an ihren Armen. Ihre Geburtstagsschuhe rutschten auf den nassen Blättern. Hinter ihnen wurde der Kampfeslärm lauter, aber Kole blieb nicht stehen. Er hielt ihre Hand so fest, dass es wehtat.
„Kole, lauf langsamer!“, schluchzte sie.
„Das geht nicht.“
„Ich will Mami!“
„Ich weiß.“
„Ich will Papa!“
Koles Gesicht verzog sich, aber er lief weiter. „Aria, bitte.“
Ein Rogue brach vor ihnen aus dem Unterholz.
Kole stoppte so abrupt, dass Aria gegen seine Seite prallte. Die Augen des Wolfs leuchteten im Dunkeln blutrot. Die Lippen kräuselten sich.
Kole schob Aria hinter sich.
„Lauf zur alten Eiche“, flüsterte er.
„Nein.“
„Aria.“
„Nein, nein, nein.“
Er zog an dem Armband an ihrem Handgelenk, damit sie ihn ansah. „Mond-Versprechen, erinnerst du dich? Du behältst es für immer. Jetzt musst du auf mich hören.“
Der Rogue kam näher.
Kole schubste sie kräftig. „Geh!“
Aria rannte.
Sie rannte, während Tränen die Bäume verschwimmen ließen, den Anhänger ihrer Mutter in der einen Hand und das brechende Geräusch der Stimme ihres Bruders hinter ihr. Sie rannte, bis ihre Brust brannte. Sie rannte, bis die Partylichter verschwanden. Sie rannte, bis die alte Eiche vor ihr auftauchte, riesig und hohl am Stamm – der Baum, den sie beim Spielen manchmal als geheime Burg benutzte.
Sie kroch hinein.
Die Höhlung roch nach feuchter Rinde und Erde. Aria rollte sich so klein wie möglich zusammen und presste ihre Faust auf den Mund, damit sie nicht zu laut weinte.
Draußen bebte der Wald von heulenden Stimmen in der Ferne.
Sie wartete auf Kole.
Er kam nicht.
Sie wartete auf die Stimme ihrer Mutter.
Sie rief nicht.
Sie wartete darauf, dass ihr Vater sie mit seinen starken Armen herauszog und ihr sagte, dass alles vorbei sei.
Niemand kam.
Der Anhänger in ihrer Handfläche begann warm zu werden.
Aria öffnete die Finger. Ein schwaches silbernes Leuchten pulsierte von dem dunklen Stein, sanft wie Mondlicht auf dem Wasser. Für einen Moment dachte sie, ein Flüstern zu hören – nicht von außerhalb des Baumes, sondern aus ihrem Inneren heraus.
Überlebe, kleiner Mond.
Aria kniff die Augen fest zu.
„Ich habe Angst“, flüsterte sie.
Die Stimme kam erneut, diesmal sanfter.
Verbirg dich jetzt. Erhebe dich später.
Ein Schatten huschte über den hohlen Baumstamm.
Aria hielt den Atem an.
Schwere Schritte bewegten sich nahe am Baum. Ein Rogue schnupperte an der Rinde, leises Knurren grollte durch die Nacht. Seine Krallen kratzten Zentimeter von ihrem Gesicht entfernt über die Wurzeln.
Der Anhänger blitzte einmal auf.
Der Rogue zuckte mit einem scharfen Fauchen zurück und rannte dann in Richtung des Chaos in der Ferne, als hätte ihn etwas von ihr weggelenkt.
Aria blieb wie erstarrt.
Regen begann zu fallen, dünn und kalt, und drang durch die Ritzen der Eiche. Er wusch den Zuckerguss von ihren Fingern. Er durchnässte den Saum ihres Geburtstagskleides. Er verwandelte die Erde unter ihren Knien in Schlamm.
Bei Morgengrauen war es bei Grey Moon still.
Keine Lieder.
Kein Lachen.
Keine Kerzen.
Nur Rauch, der hinter den Bäumen aufstieg, und ein kleines Mädchen, versteckt in der Höhlung einer uralten Eiche, das das letzte Stück einer Blutlinie hielt, von der die Welt glaubte, sie sei ausgelöscht.
Aria wusste nicht, was Moonborn bedeutete.
Sie wusste nicht, warum ihre Mutter ihr den Anhänger gegeben hatte.
Sie wusste nicht, dass weit jenseits des Territoriums von Grey Moon ein junger Alpha bald den seltsamen Geruch von Schokolade, Minze und Zuckerwatte im Regen wahrnehmen würde.
Sie wusste nur, dass ihre Welt zerbrochen war.
Und irgendwie hatte sie überlebt.
