Vergeben an den falschen Alpha

☾ Ivy ☽

Ich weiß, dass Jace Maddox mich nicht liebt.

Ich weiß es, während Marissa die letzte Perle in mein Haar steckt. Ihre Hände zittern vor Stolz, nicht vor Zärtlichkeit. Ich weiß es, während Wade Brooks am Fenster steht und mich beobachtet wie einen Vertrag, den ich unterschreiben muss. Und ich weiß es, während Sloane mich im Spiegel anlächelt, als würde ihr der ganze Morgen ebenfalls gehören.

Sie ist nicht meine leibliche Schwester. Eigentlich ist sie überhaupt nicht meine Schwester, aber die Brooks-Familie nennt sie so, wenn Zeugen dabei sind. Also habe ich gelernt, sie auch so zu nennen. Auf dem Papier bin ich ihre Nichte. Am Hof bin ich ihre Tochter, wenn es die Familie großzügig aussehen lässt, und etwas weniger Willkommenes, wenn niemand zuhört.

Sloane ist golden, wo ich blass bin. Sie hat honigblondes Haar, strahlend blaue Augen und einen Mund, der immer genau weiß, wann er weich werden muss. Ihr cremefarbenes Kleid ist schlichter als meines, ihre Perlen sind weniger, und ihr Haar wurde nur mit so viel Sorgfalt gesteckt, dass jeder daran erinnert wird, dass sie heute die Braut hätte sein können.

Sie muss sich nicht anstrengen. Das war schon immer das Schlimmste daran.

„So“, sagt Marissa und befestigt die letzte Nadel mit einem kleinen, festen Ruck. „Versuch, nicht daran zu kommen. Dein Haar hält nie so gut wie das von Sloane.“

Sloane senkt die Wimpern. „Mutter.“

Der Einwand klingt beinahe nett.

Marissa wirft ihr im Spiegel einen liebevollen Blick zu und richtet dieselben Augen dann auf mich. Ihr Blick wird augenblicklich hart.

„Was?“, fragt sie. „Sie weiß, was ich meine.“

Das weiß ich.

Marissa streicht den Schleier über meine Schultern. Weiße Seide gleitet über meinen Rücken, so kalt wie Wasser.

„Du hast einen Platz bekommen, für den die meisten Mädchen bluten würden“, sagt sie.

Ihre Stimme ist leise genug, damit die Zofen so tun können, als würden sie nichts hören, aber Wade hört es. Sloane hört es. Ich höre alles.

„Ich verstehe.“

Marissas Finger halten an der Schließe an meinem Hals inne. „Wirklich?“

Ich treffe ihren Blick im Spiegel. Für eine Sekunde sehe ich fast wie die Braut aus, zu der sie mich gemacht haben: blass unter dem Schleier, Perlen in meinem Haar, Mondblumen-Paste, die in einem silbernen Halbmond an meinem Handgelenk trocknet.

Hübsch vielleicht, solange mich niemand mit Sloane vergleicht.

„Das tue ich“, sage ich.

Marissas Mund wird schmal. „Deine Mutter hat dieser Familie schon genug Schande bereitet. Trag heute nicht noch mehr dazu bei.“

Der Raum wird still, auf jene Weise, wie Räume still werden, wenn alle beschließen, dass Grausamkeit einfacher zu ignorieren ist, als sie zu korrigieren.

Mein Hals schnürt sich zu, aber ich sehe Wade nicht an. Er wird mich nicht verteidigen. Das tut er nie, wenn Marissa etwas sagt, das scharf genug ist, um ohne laute Stimme Blut fließen zu lassen.

Sloane tritt näher und legt mir eine Hand auf die Schulter. Ihr Parfüm erreicht mich zuerst: Rosen und Zucker.

„Du siehst bezaubernd aus, Ivy“, sagt sie. Ihre Finger drücken einmal zu. „Fast so, als wäre das schon immer für dich bestimmt gewesen.“

Fast.

Ich lächle, denn Lächeln ist sicherer als Antworten. „Danke.“

Wade räuspert sich. „Genug. Der Rat wartet nicht auf Nervosität.“

Nervosität. Nicht Angst oder Schrecken. Nervosität ist kleiner und sauberer, ein Wort, das eine Frau schlucken kann, ohne jemanden unbehaglich zu machen.

Ich wende mich vom Spiegel ab. Das Kleid flüstert um meine Knöchel, wunderschön auf die Art, wie Brooks-Dinge immer wunderschön sind, wenn sie einem Zweck dienen. Jede Perle wurde von Marissa ausgesucht. Jede Lage wurde von Wade genehmigt.

Ich bin eine Brooks-Braut, eine Mondrat-Braut, die zukünftige Luna-Königin.

Der Boden scheint weiter weg zu sein, als er sollte.

Wade tritt vor mich, seinen öffentlichen Ausdruck bereits im Gesicht: strenger Stolz und väterlicher Ernst.

„Denk daran, wen du repräsentierst.“

Er sagt nicht, wen.

„Ja, Sir.“

Seine Augen wandern über mein Gesicht. „Jace Maddox ist nicht einfach nur ein Bräutigam. Er ist der zukünftige Alpha-König. Der Mondrat hat dich ausgewählt, weil dein Blut – so ungewiss manche Teile davon auch sein mögen – als kompatibel mit der Maddox-Linie erachtet wurde. Verwechsle Auswahl nicht mit Zuneigung.“

Die Worte drücken auf blaue Flecken, die bereits da waren.

„Das werde ich nicht.“

„Gut.“ Sein Blick wandert zur Tür. „Ein Blut-Match ist eine Chance. Ein Gelübde ist eine Verpflichtung. Deine Rolle ist einfach.“

Dort stehen. Erwählt werden. Nützlich sein.

Die Zofe öffnet die Tür zum Ankleidezimmer, und Geräusche dringen herein: leise Stimmen, formelle Schritte, Seide und Wolle, die durch den Korridor ziehen.

Irgendwo hinter der Halle wartet die Mondkammer.

Sloane küsst meine Wange, bevor ich losgehe. Ihre Lippen berühren kaum meine Haut.

„Zittre nicht“, flüstert sie und lächelt weiterhin. „Die Leute werden sagen, du hättest Angst.“

Ich möchte ihr sagen, dass ich Angst habe.

Stattdessen trete ich in den Korridor, denn Liebe wurde mir nie versprochen.

Der Mondrat nennt Jace und mich ein Blut-Match. Wir sind keine Gefährten. Ein Blut-Match ist kälter als das; es beruht auf Rang, Abstammung, Fruchtbarkeit und Macht. Es ist eine Berechnung, in Mondlicht gekleidet, gefolgt von einem Gelübde, das durch Blut, Mond und Gesetz zur Ehe wird.

Sechs Monate lang habe ich mir eingeredet, dass ein Gelübde genug sein kann. Schutz. Position. Ein Platz, der sicher genug ist, damit Marissa mich mit ihren Augen nicht länger als Wohltätigkeit bezeichnen kann.

Der Korridor öffnet sich zur Mondkammer.

Die Decke ragt hoch über uns auf, mit Rippen aus hellem Stein und Glasscheiben, die spätes Mondlicht in silbernen Streifen hereinlassen. Der große Bogen am anderen Ende ist mit alten Gelübde-Runen eingraviert und mit Mondblumen umwunden. Weiße Flammen brennen in flachen Schalen entlang des Ganges, während königliche Wachen auf beiden Seiten in Schwarz und Silber Spalier stehen.

Hinter ihnen sitzen die Rudelführer.

Jeder mächtige Wolf im Königreich schaut zu.

Meine nackten Füße berühren den ersten kalten Stein des Ganges, und ich stolpere nicht. Das ist der erste Sieg.

Das Flüstern beginnt, noch bevor ich die Hälfte des Weges zurückgelegt habe. Schönes Kleid. Zu blass. Nervöses Ding. Sloane hätte den Schleier besser getragen.

Ich gehe weiter.

Jace Maddox wartet unter dem silbernen Bogen.

Er ist wunderschön auf die grausame Art, die geliebte Männer oft an sich haben: mit dunkelblondem Haar, einem königlichen schwarzen Mantel, Gold am Hals und blauen Augen, die so klar und ruhig sind, als hätte man in der Welt nie erlaubt, ihn wirklich zu verletzen.

Er sieht mich an, dann an mir vorbei.

Nur ein einziges Mal, in Richtung Sloane.

Es geht schnell genug, dass es jeder andere übersehen könnte.

Ich nicht.

Mein Magen zieht sich zusammen, aber ich gehe weiter, bis ich vor ihm stehe. Jace’ Blick kehrt zu meinem zurück, und für eine Sekunde wird sein Ausdruck fast weich.

Ältester Rowan legt das Gelübde-Band über unsere Hände. Jace richtet es mit zwei vorsichtigen Fingern so aus, dass es flach auf meiner Haut liegt.

Die Berührung ist klein. Sogar sanft.

Mein törichtes Herz bemerkt es.

Ich hasse es dafür.

„Danke“, flüstere ich.

Jace antwortet nicht.

Ältester Rowan tritt zwischen uns, uralt und schmal in silbernen Roben. Sein weißes Haar ist am Rücken geflochten, und die zeremonielle Klinge fängt das Mondlicht ein, als er sie hebt.

„Der Mondrat steht als Zeuge bereit“, sagt er.

Die Kammer wird still.

„Durch Blut, durch Gesetz, durch Gelübde und durch den Mond tritt Prinz Jace Maddox, Erbe des Alpha-Throns, vor die Rudel, um die gewählte Braut anzunehmen, die als kompatibel mit seiner Linie befunden wurde.“

Gewählte Braut. Kompatibel.

Nah genug an „gewollt“, solange ich nicht zu genau hinsehe.

Ältester Rowan dreht sich leicht zu mir. „Ivy Brooks, Tochter des Brooks-Haushalts, tritt vor die Rudel, um ihren Platz an der Seite des zukünftigen Alpha-Königs anzunehmen.“

Tochter des Brooks-Haushalts.

Die Formulierung ist höflich, was es nur noch schlimmer macht.

Die Mondblumen-Paste an meinem Handgelenk zieht sich beim Trocknen zusammen. Unter dem Band ist Jace’ Puls ruhig.

Meiner nicht.

Ich sage mir, dass ich stillstehen kann. Ich kann ruhig sein. Ich kann gut genug sein.

Ältester Rowan hebt die Klinge über unsere verbundenen Hände.

„Vor dem Mond und als Zeuge, Prinz Jace Maddox, akzeptierst du Ivy Brooks als deine Luna durch Gelübde, Gesetz und Blut?“

Der Saal hält den Atem an.

Ich sehe Jace an.

Für einen törichten Herzschlag hoffe ich.

Sein Kiefer spannt sich an.

Dann sagt er: „Nein.“

Das Wort ist klein.

Der Ruin ist es nicht.

Ältester Rowans Klinge sinkt ein Stück. „Eure Hoheit.“

Jace zieht seine Hand aus meiner. Das Band rutscht los, und jemand keucht auf, bevor sich das Geräusch in der Kammer verbreitet.

Jace tritt zurück, nicht weit, nur so weit, dass jeder den Raum zwischen uns sehen kann.

„Ich verweigere das Gelübde“, sagt er.

Diesmal trägt seine Stimme.

Die Brautblumen beben in meiner Hand. Ich starre in die leere Luft, wo seine Finger waren, und ein schrecklicher Teil von mir will, dass er sie zurücklegt.

Nicht weil ich ihn liebe.

Weil das ganze Königreich zusieht.

Wade sitzt in der ersten Reihe mit dem Brooks-Wappen über seinem Herzen. Marissa starrt mich an, als wäre meine Zurückweisung eine weitere Aufgabe, die ich nicht korrekt erfüllt habe. Sloane steht in cremefarbener Seide hinter ihnen, schön genug, um jeden Wolf in diesem Raum fragen zu lassen, warum der Rat mich gewählt hat.

Ich habe mein ganzes Leben damit verbracht zu lernen, wie man kein Problem wird.

Jace hat mich gerade zu einem gemacht.

„Das ist irregulär“, sagt Ältester Rowan.

„Es ist ehrlich“, antwortet Jace.

Das Wort bringt mich fast zum Lachen.

Er steht unter dem Bogen wie ein Prinz auf einem Porträt, der zukünftige Alpha-König, der Lieblingssohn, die Art von Mann, der vergeben wird, noch bevor er sich entschuldigt.

„Meine zukünftige Luna sollte den Thron stärken“, sagt er. „Sie sollte Vertrauen einflößen. Sie sollte mehr sein als ein stilles Mädchen, das gewählt wurde, weil der Rat bequemes Blut in einem schwindenden Haus fand.“

Die erste Träne will aufsteigen. Ich unterdrücke sie, bevor sie mich beschämen kann.

Ein Flüstern beginnt nahe der rechten Seite des Saals.

„Zurückgewiesen.“

Ein weiteres folgt.

„Am Altar.“

„Das arme Ding.“

„Arm? Ihre Schwester wäre besser gewesen.“

Die Worte bewegen sich wie kalte Finger unter meinem Schleier.

Ich sollte Jace nach dem Warum fragen, aber mein Mund öffnet sich, und nichts kommt heraus.

Wades Stimme schneidet aus der ersten Reihe durch den Raum. „Ivy.“

Es ist kein Trost. Es ist eine Warnung.

Steh gerade. Weine nicht. Blamiere uns nicht weiter.

Meine Finger krallen sich so fest um die Mondlilien, dass ein Stängel bricht.

Sloane presst eine Hand auf ihre Lippen. Ihre Wimpern senken sich, und für einen Herzschlag glaube ich fast, dass sie mit mir leidet.

Dann sehe ich die kleine, versteckte Kurve an ihrem Mundwinkel.

Natürlich wollte Jace sie.

Jeder will immer zuerst Sloane.

Die Ältesten versammeln sich in einem engen Kreis, ihre Roben flüstern über dem Altarstein. Über uns flackert der silberne Bogen einmal, dann zweimal. Das Band an meinen Füßen dunkelt an den Rändern nach, und die Mondblumen-Paste an meinem Handgelenk brennt kalt.

Offene Mondmagie riecht nach Asche, Eisen und Sturm.

Ältester Rowan wendet sich wieder an Jace, und sein Ausdruck ist nicht mehr sanft. „Der Ritus wurde geöffnet. Ein königliches Gelübde kann nicht vor Monduntergang unbeantwortet bleiben. Nicht ohne Schulden.“

Jace’ Mund wird schmal.

Zum ersten Mal bricht etwas durch seine perfekte Beherrschung.

Nicht Schuldgefühl.

Kalkül.

Er wusste, dass das passieren würde.

Die Gelübde-Schuld trifft nicht mich allein. Wenn der königliche Ritus scheitert, trägt die Maddox-Linie den Makel. Jace’ Anspruch, seine Zukunft, sein perfekter Thron – alles wird von der Weigerung berührt, die er vor Zeugen auszusprechen wählte.

Er hat mich nicht zurückgewiesen, ohne einen Ausweg zu haben.

Er hat mich nur zurückgewiesen, ohne sich darum zu scheren, wo mich dieser Ausweg zurücklassen würde.

„Es ist ein weiterer Maddox-Alpha anwesend“, sagt Jace.

Der Raum verändert sich.

Das Flüstern hört auf. Die Wachen straffen sich. Einer der niederen Rudelführer senkt den Blick zum Boden. Sogar Sloanes kleines Lächeln erlischt.

Ich weiß es, bevor ich mich umdrehe.

Jeder weiß es.

An den westlichen Säulen, wo das Mondlicht nicht ganz hinreicht, steht Roman Maddox allein.