Verstoßen vom falschen Alpha

☾ Ivy ☽

Ich weiß, dass Jace Maddox mich nicht liebt.

Ich weiß es, während Marissa die letzte Perle mit Händen in mein Haar steckt, die vor Stolz beben, nicht vor Zärtlichkeit. Ich weiß es, während Wade Brooks am Fenster steht und mich beobachtet wie einen Vertrag, den ich unterschreiben muss. Ich weiß es, während Sloane mich im Spiegel anlächelt.

Sie ist nicht meine Schwester durch Blut. Eigentlich ist sie überhaupt nicht meine Schwester, aber die Brooks-Familie nennt sie so, wenn Zeugen dabei sind. Also habe ich gelernt, sie auch so zu nennen.

Sloane ist golden, wo ich blass bin. Honigblondes Haar. Strahlend blaue Augen. Ein Mund, der genau weiß, wann er weich werden muss. Ihr cremefarbenes Kleid ist schlichter als meines, ihre Perlen weniger, ihr Haar mit gerade so viel Sorgfalt festgesteckt, um jeden daran zu erinnern, dass sie heute die Braut hätte sein können. Sie muss sich nicht einmal anstrengen.

Das war schon immer das Schlimmste daran.

„Da“, sagt Marissa und befestigt die letzte Nadel mit einem festen Stoß. „Versuch, nicht daran zu kommen. Dein Haar sitzt nie so wie das von Sloane.“

Sloane senkt die Wimpern. „Mutter.“ Der Einwand klingt fast sanft.

Marissa wirft ihr einen liebevollen Blick im Spiegel zu, dann richtet sie denselben Blick wieder auf mich. Er wird sofort scharf.

„Was?“, fragt sie. „Sie weiß, was ich meine.“

Das tue ich. Marissa streicht den Schleier über meine Schultern. Weiße Seide gleitet an meinem Rücken herab, so kalt wie Wasser.

„Du hast einen Platz bekommen, für den die meisten Mädchen bluten würden“, sagt sie.

Ihre Stimme ist leise genug, dass die Anwesenden so tun können, als würden sie es nicht hören. Wade hört es. Sloane hört es. Ich höre alles.

„Ich weiß“, sage ich.

Marissas Finger halten an der Schließe an meinem Hals inne. „Tust du das?“

Ich treffe ihren Blick im Spiegel. Einen Moment lang sehe ich fast aus wie die Braut, als die sie mich verkleidet haben. Blasses Kleid, Perlen, Mondblumenpaste, die in einer silbernen Mondsichel um mein Handgelenk trocknet.

Vielleicht hübsch, solange mich niemand mit Sloane vergleicht.

„Das tue ich“, sage ich.

Marissas Mund wird hart. „Deine Mutter hat dieser Familie schon genug Schande bereitet. Trag heute nicht dazu bei.“

Der Raum wird still, so wie Räume still werden, wenn alle beschließen, dass Grausamkeit einfacher zu ignorieren ist, als sie zu korrigieren.

Mir schnürt es die Kehle zu, aber ich schaue nicht zu Wade. Er wird mich nicht verteidigen.

Sloane tritt näher und legt eine Hand auf meine Schulter. Ihr Parfüm erreicht mich zuerst: Rosen und Zucker.

„Du siehst bezaubernd aus, Ivy“, sagt sie. Ihre Finger drücken einmal kurz zu. „Fast so, als wäre das schon immer für dich bestimmt gewesen.“

Fast. Ich lächle, weil Lächeln sicherer ist, als zu antworten. „Danke.“

Wade räuspert sich. „Genug. Der Rat wartet nicht auf Nerven.“ Nerven.

Es ist keine Angst oder Beklemmung. Nerven sind etwas Kleineres, Saubereres.

Ein Wort, das eine Frau einfach herunterschlucken kann.

Ich drehe mich vom Spiegel weg. Das Kleid raschelt um meine Knöchel, schön auf die Art, wie Dinge der Brooks immer schön sind, wenn sie einem Zweck dienen. Jede Perle wurde von Marissa ausgesucht. Jede Lage wurde von Wade genehmigt. Eine Brooks-Braut. Eine Braut des Mondrates. Die zukünftige Mondkönigin. Der Boden scheint weit weg zu sein.

Wade tritt vor mich. Sein öffentlicher Gesichtsausdruck ist bereits an seinem Platz, voller strengem Stolz und väterlicher Würde.

„Denk daran, wen du repräsentierst.“

Er sagt nicht, wen.

„Ja, Sir.“

Seine Augen wandern über mein Gesicht. „Jace Maddox ist nicht nur ein Bräutigam. Er ist der zukünftige Alpha-König. Der Mondrat hat dich ausgewählt, weil dein Blut, so ungewiss Teile davon auch sein mögen, als mit der Maddox-Linie kompatibel erachtet wurde. Verwechsle Auswahl nicht mit Zuneigung.“

Die Worte drücken auf die Stellen, die ohnehin schon schmerzen.

„Das werde ich nicht.“

„Gut.“ Sein Blick wandert zur Tür. „Ein Blut-Match ist eine Chance. Ein Gelübde ist eine Pflicht. Deine Aufgabe ist einfach.“

Einfach. Da stehen. Auserwählt werden. Nützlich werden.

Die Begleiterin öffnet die Tür des Ankleidezimmers und Geräusche dringen herein. Leise Stimmen. Formelle Schritte. Das Rascheln von Seide und Wolle.

Irgendwo jenseits der Halle wartet die Mondkammer.

Sloane küsst meine Wange, bevor ich losgehe. Ihre Lippen berühren kaum meine Haut.

„Zitter nicht“, flüstert sie und lächelt weiterhin. „Die Leute werden sagen, du hättest Angst.“

Ich möchte ihr sagen, dass ich Angst habe.

Stattdessen trete ich in den Korridor, denn Liebe wurde mir nie versprochen.

Der Mondrat nennt Jace und mich ein Blut-Match. Nicht Gefährten.

Ein Blut-Match ist kälter als das. Rang, Abstammung, Fruchtbarkeit, Macht. Eine Berechnung, die in Mondlicht gekleidet ist.

Das Gelübde folgt als Nächstes. Heirat durch Blut, Mond und Gesetz.

Jace und ich sind keine Gefährten. Ich weiß, dass wir es nicht sind. Dennoch habe ich sechs Monate damit verbracht, mir einzureden, dass ein Gelübde ausreichen kann. Schutz. Status. Ein Platz, der sicher genug ist, damit Marissa mich in ihren Augen nicht mehr als Almosen bezeichnen kann.

Der Korridor öffnet sich zur Mondkammer.

Die Decke wölbt sich hoch über uns, gerippt mit hellem Stein und Glasscheiben, die das späte Mondlicht in silbernen Streifen hereinlassen. Der große Torbogen steht am Ende, verziert mit alten Runen des Gelübdes und verschlungen mit Mondblumen. Weiße Flammen brennen in flachen Schalen entlang des Ganges. Königliche Wachen säumen beide Seiten in Schwarz und Silber.

Hinter ihnen sitzen die Rudelführer.

Jeder mächtige Wolf im Königreich schaut zu.

Meine nackten Füße berühren den ersten kalten Stein des Ganges, und ich stolpere nicht. Das ist der erste Sieg.

Das Flüstern beginnt, bevor ich auf halbem Weg bin. Schönes Kleid. So blass. Nervöses Ding.

Sloane hätte den Schleier besser getragen. Ich gehe weiter.

Am Altar wartet Jace Maddox unter dem silbernen Bogen.

Er ist schön auf diese grausame Weise, wie geliebte Männer es oft sind. Dunkelblondes Haar. Königlich schwarzer Mantel. Gold am Hals. Blaue Augen, klar und ruhig, als hätte man ihm niemals erlaubt, wirklich verwundet zu werden. Er sieht mich an. Dann an mir vorbei. Nur einmal. In Richtung Sloane.

Es geschieht so schnell, dass andere es vielleicht übersehen hätten. Ich nicht.

Mein Magen zieht sich zusammen, aber ich gehe, bis ich vor ihm stehe.

Jace' Blick kehrt zu meinem zurück. Für eine Sekunde wird sein Ausdruck fast sanft. Ältester Rowan legt das Gelübdeband über unsere Hände, und Jace richtet es mit zwei vorsichtigen Fingern so aus, dass es flach auf meiner Haut liegt.

Die Berührung ist nur klein. Sogar sanft. Mein törichtes Herz bemerkt es. Ich hasse es dafür.

„Danke“, flüstere ich.

Jace antwortet nicht. Ältester Rowan tritt zwischen uns, alt und schmal in seinen silbernen Gewändern. Sein weißes Haar ist am Rücken geflochten, und die zeremonielle Klinge fängt das Mondlicht ein, als er sie hebt.

„Der Mondrat steht als Zeuge bereit“, sagt er.

„Durch Blut, durch Gesetz, durch Gelübde und durch den Mond kommt Prinz Jace Maddox, Erbe des Alpha-Throns, vor die Rudel, um die auserwählte Braut anzunehmen, die als mit seiner Linie kompatibel befunden wurde.“

Auserwählte Braut. Kompatibel. Nah genug an gewollt, wenn ich nicht zu genau hinsehe.

Ältester Rowan dreht sich leicht zu mir. „Ivy Brooks, Tochter des Brooks-Haushalts, tritt vor die Rudel, um ihren Platz an der Seite des zukünftigen Alpha-Königs anzunehmen.“ Tochter des Brooks-Haushalts.

Die Formulierung ist höflich, was es noch schlimmer macht.

Die Mondblumenpaste an meinem Handgelenk zieht sich straff, während sie trocknet. Unter dem Band ist Jace' Puls stetig. Meiner nicht.

Ich sage mir, dass ich das kann. Ich kann ruhig sein. Ich kann nützlich sein. Ich kann genug sein.

Ältester Rowan hebt die Klinge über unsere verbundenen Hände.

„Vor dem Mond und als Zeuge, Prinz Jace Maddox, nimmst du Ivy Brooks als deine Luna durch Gelübde, Gesetz und Blut an?“

Die Halle hält den Atem an. Ich sehe Jace an.

Für einen törichten Herzschlag hoffe ich. Dann sagt er: „Nein.“ Das Wort ist klein, aber der Ruin, den es hinterlässt, ist es nicht.

Ältestes Rowans Klinge senkt sich um einen Zentimeter. „Eure Hoheit.“

Jace zieht seine Hand von meiner zurück. Das Band rutscht los.

Jemand keucht auf, und das Geräusch geht durch den Raum, bevor ich überhaupt atmen kann.

Jace tritt zurück, aber nur so weit, dass jeder den Abstand zwischen uns sehen kann.

„Ich verweigere das Gelübde“, sagt er.

Diesmal trägt seine Stimme durch den Raum. Die Brautblumen in meiner Hand beben. Ich starre in die leere Luft, wo seine Finger gerade noch waren, und ein schrecklicher Teil von mir will, dass er sie zurücklegt. Nicht, weil ich ihn liebe.

Sondern weil das gesamte Königreich zuschaut.

Wade sitzt in der ersten Reihe mit dem Brooks-Wappen über seinem Herzen. Marissa starrt mich an, als wäre meine Zurückweisung eine weitere Aufgabe, die ich nicht korrekt erfüllt habe. Sloane steht hinter ihnen in cremefarbener Seide, schön genug, um jeden Wolf in diesem Raum fragen zu lassen, warum der Rat mich gewählt hat.

Ich habe mein ganzes Leben damit verbracht zu lernen, wie man kein Problem darstellt.

Jace hat mich gerade zu einem gemacht.

„Das ist unregelmäßig“, sagt Ältester Rowan.

„Es ist ehrlich“, antwortet Jace.

Ehrlich. Das Wort bringt mich fast zum Lachen.

Jace steht unter dem Bogen wie ein Prinz auf einem Porträt. Der zukünftige Alpha-König. Der Lieblingssohn. Die Art von Mann, der vergeben wird, bevor er sich entschuldigt.

„Meine zukünftige Luna sollte den Thron stärken“, sagt er. „Ivy tut das nicht.“

Die erste Träne will aufsteigen.

Ich unterdrücke sie, bevor sie mich beschämen kann.

Ein Flüstern beginnt nahe der rechten Seite der Halle.

„Abgelehnt.“

Ein anderes folgt.

„Am Altar.“

„Armes Ding.“

„Arm? Ihre Schwester wäre besser gewesen.“

Die Worte bewegen sich wie kalte Finger unter meinem Schleier. Ich sollte ihn fragen, warum. Mein Mund öffnet sich. Nichts kommt heraus.

Wades Stimme schneidet aus der ersten Reihe durch den Raum. „Ivy.“ Es ist kein Trost. Es ist eine Warnung.

Halt dich gerade. Weine nicht. Blamier uns nicht noch mehr.

Meine Finger krallen sich um die Mondlilien, bis ein Stängel bricht.

Sloane presst eine Hand auf ihre Lippen. Ihre Wimpern senken sich, und für einen Herzschlag glaube ich fast, dass sie mit mir leidet.

Dann sehe ich die kleine verborgene Kurve am Mundwinkel. Natürlich wollte Jace sie. Jeder will Sloane zuerst.

Die Ältesten versammeln sich in einem engen Kreis, ihre Gewänder flüstern über den Altarstein. Über uns flackert der silberne Bogen einmal, dann zweimal. Das Band zu meinen Füßen dunkelt an den Rändern nach, und die Mondblumenpaste an meinem Handgelenk brennt kalt.

Offene Mondmagie riecht nach Asche, Eisen und Sturm.

Ältester Rowan dreht sich zurück zu Jace, und sein Ausdruck ist nicht mehr sanft. „Der Ritus ist geöffnet. Ein königliches Gelübde kann vor Sonnenuntergang nicht unbeantwortet bleiben. Nicht ohne Schulden.“ Schulden. Jace' Mund zieht sich zusammen.

Etwas bricht durch seine perfekte Selbstbeherrschung. Es ist keine Schuld. Es ist Berechnung, und er wusste, dass das passieren würde.

Der Blick, den er zu den dunklen westlichen Säulen wirft, verrät mir, dass er nicht ohne eine bereits ausgewählte Ersatzperson unter den Bogen gekommen ist. Er hatte die Schulden eingeplant. Er hat nur niemals geplant, dass ich darin eine Rolle spiele.

Die Schuld des Gelübdes fällt nicht allein auf mich. Wenn der königliche Ritus fehlschlägt, trägt die Maddox-Linie den Makel. Jace' Anspruch, seine Zukunft, sein perfekter Thron, alles wird berührt von der Ablehnung, die er vor Zeugen ausgesprochen hat.

Er hat mich nicht ohne einen Ausweg zurückgewiesen.

Er hat mich nur zurückgewiesen, ohne sich darum zu scheren, wo mich dieser Weg hinführen würde.

„Es ist noch ein weiterer Maddox-Alpha anwesend“, sagt Jace.

Die Aufmerksamkeit verlagert sich im Raum. Das Flüstern hört auf. Die Wachen richten sich auf. Einer der kleineren Rudelführer senkt seine Augen zu Boden. Sogar Sloanes kleines Lächeln erlischt. Ich weiß es, bevor ich mich umdrehe.

Jeder weiß es.

An den westlichen Säulen, wo das Mondlicht nicht ganz hinkommt, steht Roman Maddox allein.