Kapitel 1 – Ein Tag wie jeder andere im Chaos
Sage Williams war völlig am Ende, als die Happy Paws Animal Clinic ihre Türen öffnete.
Das Wartezimmer hatte sich bereits dem Morgen ergeben. Ein Terrier schüttelte Regenwasser auf die Fliesen neben dem Empfangstresen. Eine Transportbox auf der hinteren Bank wackelte alle paar Sekunden unter dem wütenden, beleidigten Gewicht der Katze darin. Hinter dem Empfang hustete der Drucker Formulare aus, während die Leuchtstoffröhren ihr gewohntes, leises Summen von sich gaben.
Es roch dort nach Antiseptikum, feuchtem Fell, verbranntem Kaffee und dieser kleinen, scharfen Note von Angst, die Tiere mitbrachten, wenn sie wussten, dass ein Fremder sie an einer schmerzenden Stelle berühren würde. Das meiste davon nahm sie kaum noch wahr. Das Humpeln des Terriers war wichtig. Genauso wie der Kabelbinder am Verschluss der Katzenbox und der Labrador unter dem Stuhl, der versuchte, unschuldig zu wirken, während eine Socke aus seinem Maul hing.
Eigentlich verdiente die Socke Aufmerksamkeit.
„Bitte sag mir nicht, dass das der Notfall für heute ist“, sagte sie.
Lila Mendoza lehnte sich über den Tresen, ihr dunkler Pferdeschwanz rutschte nach vorne, während sie Sages Blick folgte. „Das kommt darauf an. Zählt Wäscheklauen als Hilferuf?“
Der Besitzer des Labradors riss ihm die Socke schnell und resigniert aus dem Maul. Er hatte diese Bewegung schon viel zu oft ausgeführt.
Sage nahm die nächste Patientenakte vom Tresen. Ihr Kaffee war schon vor acht lauwarm gewesen, ihr Frühstück stand immer noch unberührt im Kühlschrank der Mitarbeiter, und der Schmerz zwischen ihren Schulterblättern war zu einem festen Bestandteil des Klinikpersonals geworden. Sie konnte vieles ablehnen. Aber niemals ein Tier in Not – und erst recht niemanden, der mit einem geliebten Tier vor ihr stand und nicht wusste, wie er ihm helfen sollte.
Lila musterte sie lange über den Monitor hinweg. „Du siehst beschissen aus.“
„Ich würde widersprechen, aber meine Füße geben dir schon recht.“ Sage schlug die Akte auf.
„Ich meine das natürlich nur lieb, mija.“ Lilas Acrylnägel tippten in einem schnellen, hellen Rhythmus über die Tastatur. „Jetzt sei mal ehrlich. Wann hast du das letzte Mal länger als vier Stunden geschlafen?“
Sage öffnete den Mund, aber es kam kein Ton heraus.
Das war ungünstig.
Zwischen den Terminen, den Notrufen zu gottlosen Zeiten und ihrer nächtlichen Gewohnheit, mit den Finanzen der Klinik am Küchentisch zu sitzen, bis die Zahlen verschwammen, war Schlaf etwas geworden, das andere Leute taten. Er gehörte Menschen mit Hobbys und Grenzen, Leuten, die keine Klinik besaßen, die nur durch Panzertape, Koffein und Sturheit zusammengehalten wurde.
Sie schloss die Akte. „Erinnere mich mal daran, warum ich mir dieses Leben ausgesucht habe.“
„Weil du Tiere mehr liebst als Menschen und ein verdammter Workaholic bist.“
„Sie hat nicht unrecht.“ Kenzie Monroe kam um die Ecke, einen Stapel Akten balancierend, der ihre kaugummifarbene Arbeitskleidung fast verdeckte. Ihr blondes Haar war zu einem Dutt hochgesteckt, der ambitioniert begonnen hatte und praktisch endete. „Aber zu deiner Verteidigung: Wir wären alle aufgeschmissen ohne dich.“
Sage zeigte mit der Akte auf sie. „Schmeicheleien bewahren dich nicht vor dem Analdrüsendienst.“
Kenzie blieb stehen. „Ich nehm’s zurück.“
„Zu spät.“ Lila tippte weiter. „Ist schon eingetragen.“
Ein Lächeln huschte trotzdem über Sages Gesicht. Lila hatte den neugierigen, sarkastischen Charme zur Kunstform erhoben. Kenzie hatte mehr Enthusiasmus als Verstand und ein Herz, das groß genug war, um das auszugleichen. Mateo, ihr leitender Veterinärtechniker, tauchte immer genau da auf, wo die Klinik fast auseinanderfiel, murmelte etwas über Inventar oder Behandlungszimmer drei und löste das Problem, bevor irgendjemand in Panik geraten konnte.
Sie waren der Grund, warum der Laden lief.
Sage nahm einen Schluck kalten Kaffee und tat so, als würde er helfen. „Na schön. Was kommt als Nächstes?“
Kenzie prüfte den Plan an ihrem Klemmbrett. „Eine Katze mit Ohrenentzündung, ein Labrador mit fragwürdigen sockenbezogenen Lebensentscheidungen und ein Papagei, dessen Besitzer sagt, er hätte eine schlechte Einstellung.“
„Hat der Papagei einen Namen?“
Kenzie verzog das Gesicht. „Skittles.“
Lila drehte sich vom Computer weg. „Ein unverschämter Papagei namens Skittles fühlt sich an wie eine Warnung von Gott.“
„Gott kann sich hinten anstellen“, sagte Sage. „Zimmer eins.“
Der Vormittag verging mit Klinikalltag, der Zeit bedeutungslos machte. Sage reinigte Ohren, kontrollierte Zahnfleisch, entfernte einen Splitter aus einer zitternden Pfote und erklärte zweimal, dass ätherische Öle kein akzeptabler Behandlungsplan für eine Katze mit Infektion seien. Der Labrador hatte die Socke immerhin nicht gefressen, was als Sieg zählte, auch wenn er es definitiv in Erwägung gezogen hatte.
Skittles beschimpfte sie, bevor sie ihn überhaupt berührte.
„Na ja“, sagte Sage und nahm das Handtuch herunter, das sie als Schutzschild bereithalten wollte. „Wenigstens ist er ehrlich.“
Am frühen Nachmittag ließ das Chaos endlich nach. Im Wartezimmer kehrte eine seltsame, vorübergehende Stille ein. Jedes kleine Geräusch war zu hören.
Im Radio lief ein leiser Popsong hinter dem Tresen. Lilas Nägel tippten auf ihrem Handybildschirm. Kenzie verschwand nach hinten, leichtsinnig genug, um zu glauben, die Waschmaschine würde sie nicht wieder hintergehen.
Sage nutzte die Ruhe, um Patientenakten zu aktualisieren. Ihr Stift glitt in straffen, effizienten Linien über das Klemmbrett.
Lila machte ein Geräusch, das in eine Seifenoper gehörte.
Sage schaute nicht auf. „Wenn es nicht brennt, kann es warten.“
„Es ist Milliardärsdrama.“
„Dann kann es noch länger warten.“
„Nein, nein, das musst du sehen.“ Lila drehte ihr Handy um, schon sichtlich erfreut über sich selbst.
Sage warf einen Blick auf den Bildschirm und bereute es sofort.
Marshall Wolfe in New York mit Natalia Laurent gesichtet. Sind sie wieder zusammen?
Die Schlagzeile nahm den halben Bildschirm ein. Darunter zeigte ein Paparazzi-Foto Marshall Wolfe in einem makellos geschneiderten schwarzen Anzug neben Natalia Laurent, die aussah, als wäre sie gerade aus einer Parfümwerbung gestiegen und trüge ein Kleid, das mehr wert war als das Ultraschallgerät der Klinik. Der Artikel war wahrscheinlich Unsinn. Das Foto war leider echt.
Marshall Wolfe sah scharf, teuer und zutiefst irritierend aus.
Das Schlimmste war, dass er auf diese mühelose Art attraktiv war, die einen dazu brachte, das ganze Konzept aus Prinzip abzulehnen. Er hatte ein markantes Kinn, dunkles Haar und einen Blick, der für Magazincover und feindselige Vorstandssitzungen gemacht war. Er hatte wahrscheinlich Assistenten für seine Assistenten und nahm das Wetter trotzdem persönlich.
Sage hasste es, dass sich das Wort sexy an ihn hängen wollte.
„Ugh, die beiden schon wieder?“, Kenzie lehnte sich über den Tresen für einen besseren Blick. „Die haben sich öfter getrennt, als ich zählen kann.“
„Nicht wahr?“, Lila scrollte mit sichtbarer Zufriedenheit. „Und hier sind sie auf irgendeiner Gala in New York, als wäre nie etwas gewesen.“
Sage widmete sich wieder ihren Notizen. „Weil die Leute es lieben, kalten, kontrollierenden Milliardären dabei zuzusehen, wie sie so tun, als hätten sie Gefühle.“
„Das sagst du, als hättest du eine Akte über ihn“, sagte Lila.
„Ich habe das Internet. Das ist schlimmer.“
Kenzie legte den Kopf schief. „Er ist aber gruselig-heiß. Als würde eine Steuerprüfung Parfüm tragen.“
Sages Stift hielt inne. Sie betrachtete das Foto noch einmal, was ihr erster Fehler war. Marshalls Gesicht hatte wirklich diese Symmetrie, die Kameras alles verzeihen ließ.
„Na schön“, sagte Sage. „Er ist nett anzusehen, wenn man auf den grüblerischen Milliardärstyp steht. Ich nicht.“
Im Wartezimmer wurde es zu still.
Sage konzentrierte sich weiter auf die Akte. Feigheit, aber effizient.
„Also“, sagte Lila und dehnte das Wort. „Du gibst zu, dass er heiß ist.“
„Darum geht es nicht.“
„Nein, ich glaube, genau darum geht es.“
Kenzie presste das Klemmbrett an ihre Brust. „Sage. Hast du etwa heimlich einen Crush auf einen Milliardär?“
Sage sah beide an. „Wenn ich einen Crush auf jemanden hätte, dann sicher nicht auf einen Mann, dessen Gesicht wahrscheinlich urheberrechtlich geschützt ist.“
Lila lachte. „Aber diese Augen? Wow.“
„Er sieht aus, als hätte er einen Kellner angeschrien, weil dieser Blickkontakt aufgenommen hat.“
„Trotzdem heiß“, sagten Kenzie und Lila fast gleichzeitig.
Sage zog die Akte näher zu sich. „Ihr seid beide lächerlich.“
Lila stützte die Ellbogen auf den Tresen. „Ach komm schon. Du glaubst wirklich nicht, dass er datable ist? ¿Por qué no?“
„Weil ich keine Zeit habe, mich um einen Mann zu kümmern, der noch nie in seinem Leben sein eigenes Abendessen aufgewärmt hat.“
Der virale Clip, in dem er neben seinem Dobermann hockt, half nicht gerade. Seine Hand ruhte auf dem Hals des Hundes, während dieser sein volles Gewicht gegen ihn lehnte. Das Ding hatte einen Anflug von Weichheit gezeigt, wo sie lieber gar keine sehen wollte.
Schade nur, dass perfekte Hunde nicht immer mit perfekten Menschen kommen.
Titan Wolfe war der wahre Grund, warum Marshalls Social Media auf ihrem Feed auftauchte. Der Dobermann war schon öfter viral gegangen, als Sage zählen konnte – alles glatte Muskeln, tiefbraune Augen und eine Intelligenz, gegen die die meisten Menschen unterqualifiziert wirkten. Er konnte Schubladen öffnen, Spielzeug beim Namen nennen und mit der ernsten Geduld eines Hundes mitten in einem Milliardärspenthouse sitzen, der wusste, dass er der Einzige im Raum war, den man bewundern musste.
Sage hatte eine Schwäche für große Hunde mit schlechtem Ruf und weichen Herzen.
Leider hing Titans Ruf an Marshall Wolfe.
Lilas Gesichtsausdruck änderte sich. Sie hatte eine Schwachstelle gefunden. „Schon gut, aber ich kenne dich. Du folgst seinem Hund total.“
Sage widmete sich zu schnell wieder der Akte.
Kenzie machte ein Geräusch, das den Labrador unter Stuhl drei erschreckte. „Oh mein Gott. Du tust es. Du folgst Titans Instagram.“
„Ich folge vielen Tier-Accounts. Das ist professionelle Recherche.“
„Professionelle Recherche“, wiederholte Lila.
„Absolut.“ Sage schaute nicht auf.
Kenzie zeigte mit dem Klemmbrett auf sie. „Das war kein Dementi.“
Sage legte den Stift hin. „Schön. Ja. Ich folge dem Account seines Hundes.“
Lila schlug einmal triumphiert auf den Tresen. „Ich wusste es. Titan ist ein Star.“
„Titan ist bezaubernd“, sagte Sage. „Und schlau.“
„Und berühmt“, fügte Kenzie hinzu. „Hast du seine TikToks gesehen? Der Hund führt praktisch sein eigenes Imperium.“
„Genau.“ Sage nahm den Stift wieder in die Hand und benutzte ihn wie ein Beweisstück. „Titan ist das Einzige, dem Aufmerksamkeit gebührt. Sein Besitzer ist nur Beiwerk.“
Lila verschränkte die Arme. „Lass mich das richtig verstehen. Du weigerst dich, Marshall Wolfe als irgendetwas anderes als einen reichen Idioten anzuerkennen, aber du folgst seinem Hund auf Social Media.“
„Richtig.“
Kenzie presste eine Hand auf ihr Herz. „Das ist das Beste, was ich heute gehört habe.“
„Deine Standards liegen auf dem Boden.“
„Sie liegen im Keller“, sagte Lila. „Aber ich liebe das für uns.“
Sage drehte sich wieder zu ihren Notizen. Der Witz war einfacher als die Wahrheit. Sie hatte einmal jemandem alles anvertraut, und die Welt hatte es Romantik genannt, bis es keine mehr war. Ihr Herz wollte sie nicht noch einmal hergeben, selbst theoretisch nicht, und schon gar nicht an einen Mann, dessen Hund ein besseres PR-Team hatte als die meisten Politiker.
Sie würde lieber eine Nacht damit verbringen, einen ohnehin sauberen Tresen zu schrubben oder etwas zu backen, von dem sie behaupten würde, sie wolle es nicht essen. Tresen lügen nicht. Kekse verlangen nicht nach Stücken von dir, um dann überrascht zu tun, wenn du blutest.
Lila beobachtete sie zu lange. Dann kam ihr Grinsen zurück, weicher an den Rändern. „Berühmte letzte Worte. Warte nur. Eines Tages wird er diesen wunderschönen Dobermann hier reinbringen, und wir werden sehen, wie schnell du deine Meinung änderst.“
„Nicht einmal Titan könnte mich dazu bringen, auf jemanden wie Marshall Wolfe reinzufallen.“
„Mmm.“
„Sag nicht ‚Mmm‘ zu mir.“
„Ich sag ‚Mmm‘, wann immer mir danach ist.“
Das Kliniktelefon klingelte. Der Klang durchschnitt das Wartezimmer, und Sage griff mit mehr Dankbarkeit als Professionalität zum Hörer.
Der Nachmittag weigerte sich, ruhig zu bleiben. Die Katze mit der Ohrenentzündung versuchte, auf Kenzies Schulter zu klettern. Der Labrador kam für eine Blutabnahme zurück und versuchte, die Ecke seiner Entlassungspapiere zu fressen. Skittles nannte Mateo einen Namen, der Lila so sehr zum Lachen brachte, dass sie auf den Flur gehen musste.
Gegen sechs war das Wartezimmer leer und die Stühle standen schief nach einem Tag voller Körper, Leinen, Transportboxen und schlechter Entscheidungen. Sage stand am Empfangstresen und beendete die letzte Patientennotiz, während die Klinik um sie herum zur Ruhe kam. Die Luft roch nach altem Kaffee, Desinfektionsmittel und dem leichten, feuchten Geruch, den nasse Pfoten hinterlassen hatten.
Mateo schlenderte von hinten herein, die Klinikschlüssel um einen Finger kreisend. Seine dunklen Haare standen in müden Strähnen ab. „Schon fertig?“
„Fast.“ Sage setzte die Kappe auf ihren Stift. „Ich muss noch kurz die Vorräte für morgen prüfen.“
„Habe ich schon erledigt. Wir sind aufgefüllt.“
Sage schaute von der Akte auf.
Mateo hob beide Hände. „Ich weiß. Ich bin beeindruckend. Bitte heb dir den Applaus auf, bis ich Feierabend habe.“
Ein Kloß bildete sich in ihrem Hals, schnell und ungebeten. Sie machte eine Markierung in der Akte, die sie gar nicht hätte machen müssen. „Du bist ein Lebensretter.“
„Ich weiß.“ Er fing die Schlüssel in seiner Handfläche auf. „Geh nach Hause, Sage. Du brauchst Schlaf.“
Sie hatte aus Gewohnheit ein Argument parat, aber ihr Körper wollte nicht mitspielen. Ihre Füße schmerzten. Ihr Kopf hatte das dumpfe, pochende Gewicht von zu viel Kaffee und zu wenig Essen. Die Klinik wäre morgen immer noch da mit ihrem undichten Waschbecken, unbezahlten Rechnungen, loyalem Personal und einem endlosen Strom von Geschöpfen, die ihre ruhigen Hände brauchten.
Heute Abend hatte Mateo recht.
Sie schnappte sich ihre Jacke und schloss hinter ihm ab.
Kühle Bostoner Luft empfing sie draußen. Der Regen war gekommen und gegangen und hatte den Gehsteig unter den Straßenlaternen dunkel und sauber zurückgelassen. Sage roch ihn erst, als sie zu ihrem Auto ging. Das nasse Pflaster, altes Laub und der leichte, städtische Metallgeruch, der nach einem Sturm aus den Abflüssen aufstieg.
Sie glitt in den abgewetzten Ledersitz und legte beide Hände ans Lenkrad. Die Stille im Auto wirkte nach der Klinik fast unhöflich. Dann ging das Radio mitten in einem langsamen Indie-Song an, und sie ließ ihn den Raum ausfüllen, während sie nach Hause fuhr.
Ihr Haus war klein, ein wenig schief an den Stellen, an denen alte Häuser eben schief werden, und ganz ihr Eigen. Das Verandalicht summte, wenn es warm wurde. Eine Schranktür klemmte, außer sie hob den Griff an. Die Küche roch immer dezent nach Zitronenreiniger und Karamell-Kaffeeweißer, weil ihr nie beides ausging.
Es war nicht schick. Das musste es auch nicht sein.
Sie trat die Schuhe von den Füßen, ließ ihre Tasche auf die Couch fallen und blieb lange genug stehen, um sich daran zu erinnern, dass sie nicht zu Abend gegessen hatte. Eine heiße Dusche wusch die Klinik von ihrer Haut. Ein übergroßer Hoodie erledigte den Rest.
Zehn Minuten später lag sie auf der Couch mit kalten Nudeln, ihrem Handy und einer Erschöpfung, die schwer genug war, um das aufrechte Sitzen wie eine Glanzleistung wirken zu lassen.
Ihr Feed lieferte ihr das übliche Programm. Rettungsvideos. Ein Golden Retriever, der sich weigert, die Badewanne zu verlassen. Ein winziges Kätzchen, das Verbrechen an einer Klopapierrolle begeht. Dann erschien Titan, der in Zeitlupe durch einen Haufen Blätter sprang, als wäre die ganze Jahreszeit nur für ihn gebaut worden.
Seine kupierten Ohren standen hoch, seine Pfoten wirbelten Rot und Gold durch den Rahmen, und sein Schwanz bewegte sich in einem Wisch aus purer, ungestörter Freude. Die Bildunterschrift war wahrscheinlich von einem Social-Media-Manager verfasst worden, dessen Gehalt höher war als Sages Hypothek. Das spielte keine Rolle.
Ein Lächeln breitete sich aus.
Sie würde es Lila niemals zugeben, aber sie liebte diesen lächerlichen Hund. Sie konnte eine Stunde durch Titans Feed scrollen und vergessen, dass der arrogante Milliardär, der ihn postete, überhaupt existierte.
Fast.
Der Notfallton riss Sage aus dem Schlaf.
Sie wachte auf der Couch auf, der Hoodie um einen Arm gewickelt und der kalte Nudelbehälter seitlich auf dem Kissen neben ihr gekippt. Ihr Handy hatte sich zwischen den Polstern verkeilt und schrie immer noch. Sie wühlte danach, warf ein Zierkissen um und ging ran, bevor der zweite Alarmzyklus endete.
„Hallo?“, ihre Stimme klang rau, aber ihr Körper war bereits in Bewegung.
Lilas Stimme zitterte in der Leitung. „Wir haben einen Notfall. Ein Husky wurde von einem Auto angefahren. Der Besitzer ist auf dem Weg.“
