Kapitel 1

Sanft fiel der Schnee auf das Gebiet von Blood Ridge und tauchte das riesige Rudelgelände unter dem Vollmond in ein silbernes Licht.

Musik schallte aus der Zeremonienhalle.

Gelächter.

Klirrende Gläser.

Warmes Kaminfeuer fiel durch die hohen Fenster.

Heute sollte der glücklichste Abend in Lily Vales Leben werden.

Ihre Finger zitterten, als sie den weichen weißen Stoff glattstrich, der sich an ihren Körper schmiegte. Das Kleid war nicht so prunkvoll wie die der ranghöheren Wölfe, aber sie hatte drei Monate lang heimlich winzige silberne Perlen in die Ärmel genäht.

Denn dieser Abend war wichtig.

Heute würde Axel sie endlich wählen.

Ihr Wolf regte sich unruhig unter ihrer Haut.

Gefährte.

Das Wort flatterte mit nervöser Hoffnung durch ihre Brust.

Lily betrachtete ihr Spiegelbild ein letztes Mal im kleinen Waschraum hinten in der Zeremonienhalle. Lockere Wellen ihres hellblonden Haares umrahmten ihr Gesicht, und ihre blauen Augen leuchteten sanft im Mondlicht, das durch die hohen Fenster strömte.

Hübsch genug.

Hoffentlich.

Sie legte eine Hand auf ihr wild schlagendes Herz.

„Du zitterst“, neckte eine Stimme leise hinter ihr.

Lily drehte sich um und sah Mara in der Tür stehen, die zwei Gläser Champagner hielt.

Mara war seit ihrer Kindheit ihre engste Freundin. Dunkelhaarig, schlagfertig und gnadenlos ehrlich.

Heute Abend wirkte jedoch selbst sie ergriffen.

„Glaubst du, heute ist es endlich so weit?“, fragte Mara sanft.

Lily biss sich auf die Lippe; sie konnte das Lächeln nicht unterdrücken, das sich auf ihrem Gesicht abzeichnete.

„Ich glaube schon.“

Mara reichte ihr ein Glas.

„Er hat sich die ganze Woche so besitzergreifend verhalten.“

Sofort stieg Lily die Hitze in die Wangen.

Axel hatte es getan.

Kleine Berührungen.

Lange Blicke.

Er stand ihr zu nahe.

Gestern hatte er einen anderen Wolf während des Trainings angeknurrt.

Ihr Wolf hatte danach vor Zufriedenheit fast geschnurrt.

Mara lehnte am Türrahmen und beobachtete sie aufmerksam.

„Liebst du ihn so sehr?“

Lily lachte nervös.

„Ist das so offensichtlich?“

„Lily“, sagte Mara leise. „Du liebst diesen Mann, seit du sechzehn bist.“

Das stimmte.

Jeder wusste es.

Axel Blackthorne war nicht zu übersehen.

Der zukünftige Alpha von Blood Ridge.

Massig.

Mächtig.

Auf gefährliche Art schön.

Frauen starrten ihn an, wenn er einen Raum betrat.

Männer gingen ihm instinktiv aus dem Weg.

Und irgendwie … irgendwie … hatte er immer zu Lily zurückgeschaut.

Zuerst dachte sie, sie bilde es sich nur ein.

Dann kamen die nächtlichen Gespräche nach den Patrouillen.

Seine Hand, die ihre streifte.

Die hitzigen Blicke.

Die Spannung.

Das Gefühl tief in ihrem Wolf, jedes Mal wenn er ihr nahe kam.

Gefährte.

Das Band war nie vollständig eingerastet, aber Wölfe sagten oft, dass es während der Zeremonien unter dem Vollmond am stärksten geschah.

Und heute war die Winter-Aufstiegszeremonie.

Die Nacht, in der viele zukünftige Alphas öffentlich ihre gewählten Gefährtinnen bekannt gaben.

Lily hatte sich wochenlang eingeredet, sich nicht zu viel zu erhoffen.

Doch die Hoffnung lebte trotzdem noch in ihr.

Eine gefährliche Sache.

Mara lächelte sanft.

„Also“, sagte sie und rückte Lilys Träger zurecht. „Wenn er dich heute Abend offiziell beansprucht, versuch nicht vor dem ganzen Rudel zu weinen.“

Lily lachte leise.

„Keine Versprechen.“

Die Musik draußen schwoll lauter an.

Jubelnde Leute.

Die Zeremonie begann.

Ihr Magen zog sich heftig zusammen.

Mara drückte einmal kurz ihre Hand.

„Geh und hol dir deinen Alpha.“

—

Die Zeremonienhalle leuchtete golden unter riesigen Kronleuchtern aus Geweih und Kristall.

Hunderte von Wölfen füllten den Raum.

Krieger.

Älteste.

Familien.

Rudelmitglieder in Schwarz, Silber und Purpur.

Die Luft roch nach Tannenduft, teurem Alkohol und Wolf.

Lily trat langsam ein.

Und entdeckte ihn sofort.

Axel stand in der Nähe der zentralen Plattform, die der Alpha-Blutlinie vorbehalten war.

Groß.

Breitschultrig.

Dunkles Haar, das perfekt aus der Stirn gestylt war.

Ein schwarzer Anzug, der wie maßgeschneidert an seinem für die Gewalt gebauten Körper saß.

Er sah umwerfend aus.

Ihr stockte schmerzhaft der Atem.

Als hätte er ihren Blick gespürt, drehte Axel sich um.

Ihre Augen trafen sich im überfüllten Saal.

Hitze durchströmte sie augenblicklich.

Sein Blick glitt langsam über ihren Körper.

Lauernd.

Schwer.

Besitzergreifend.

Lilys Puls setzte aus.

Gefährte.

Ihr Wolf drängte erwartungsvoll nach vorn.

Axels Kiefer spannte sich kaum merklich an.

Dann hob er sein Glas leicht in ihre Richtung.

Ein privates Zeichen.

Intim.

Lilys Herz wäre fast zersprungen.

Mara tauchte grinsend wieder neben ihr auf.

„Oh, er wird dich heute Abend definitiv beanspruchen.“

Lily versuchte, ihr Lächeln zu verbergen.

Es gelang ihr absolut nicht.

Am anderen Ende des Raumes beobachtete Axel sie weiterhin.

Er sprach mit niemandem sonst.

Er sah nirgendwo sonst hin.

Nur zu ihr.

Das Band zwischen ihnen fühlte sich heute Abend elektrisierend an.

Lebendig.

Wie etwas, das unter der Oberfläche nur darauf wartete, auszubrechen.

Ein Kellner kam mit Champagner vorbei, doch Lily nahm ihn kaum wahr.

Ihre ganze Welt hatte sich auf den zukünftigen Alpha verengt, der sie ansah, als würde sie bereits ihm gehören.

Gott.

Sie liebte ihn.

So sehr, dass es manchmal körperlich wehtat.

Die Zeremonie begann nur Augenblicke später.

Alpha Victor Blackthorne – Axels Vater – stand oben auf dem Podest am vorderen Ende des Saals.

Die Gespräche verstummten sofort.

Macht breitete sich ganz natürlich im Raum aus.

„Heute Abend“, verkündete Victor, „feiern wir Stärke, Einigkeit und die Zukunft von Blood Ridge.“

Applaus hallte durch den Raum.

Lily nahm ihn kaum wahr.

Axel hatte den Blick immer noch nicht von ihr abgewandt.

Ihr Wolf lief unruhig hin und her.

Wähl uns.

Bitte.

Victor sprach weiter über Allianzen, den Ausbau des Territoriums und den kommenden Winter, doch Lilys Brust zog sich mit jeder Sekunde enger zusammen.

Dann endlich –

„Der zukünftige Alpha hat eine Ankündigung zu machen.“

Der Raum bebte sofort.

Flüstern.

Aufregung.

Erwartung.

Lily hielt den Atem an.

Das war es.

Axel trat langsam vor.

Jeder Blick folgte ihm.

Macht ging mühelos von ihm aus.

Selbstbewusst.

Dominant.

Unantastbar.

Und dann –

Seine Augen fanden Lily wieder.

Ein kleines Lächeln umspielte seinen Mund.

Ihr Magen machte einen solchen Sprung, dass sie fast das Gleichgewicht verlor.

Gefährte.

Sie konnte spüren, wie ihr Wolf nun zitterte.

Axel hob leicht die Hand.

Er krümmte zwei Finger zu sich her.

Komm her.

Die Geste war dezent.

Privat.

Intim.

Aber Lily gehorchte sofort.

Ihr Herz hämmerte, als sie den vollen Saal in seine Richtung durchquerte.

Die Leute um sie herum begannen wissend zu lächeln.

Manche wirkten bereits beeindruckt.

Andere eifersüchtig.

Lily bemerkte kaum etwas davon.

Denn Axel beobachtete sie mit brennender Intensität, wie sie näher kam.

Als sie schließlich vor dem Podest stehen blieb, nah genug, um ihn zu berühren, sah er mehrere lange Sekunden auf sie herab.

Ihr Atem wurde ungleichmäßig.

Er roch unglaublich.

Kiefer.

Rauch.

Männlicher Wolf.

Zuhause.

Der Raum war mittlerweile fast still geworden.

Wartend.

Lily blickte mit nervöser, schmerzhafter Hoffnung zu ihm auf.

Axels Ausdruck blieb unlesbar.

Dann, langsam –

Er lächelte.

Die Erleichterung ließ ihre Knie beinahe einknicken.

„Oh Göttin“, flüsterte jemand in der Nähe.

„Er tut es endlich.“

Wärme explodierte in Lilys Brust.

Axel beugte sich ein wenig zu ihr herab.

Nah genug, damit nur sie ihn hören konnte.

„Du siehst heute Abend wunderschön aus.“

Ein Kloß bildete sich augenblicklich in ihrem Hals.

„Danke“, flüsterte sie zittrig.

Seine Augen wurden dunkel.

Für eine erschreckend hoffnungsvolle Sekunde dachte Lily, er würde sie direkt hier vor allen küssen.

Stattdessen richtete sich Axel auf.

Dann drehte er sich zur Menge.

„Mein Vater hat recht“, verkündete er gelassen. „Heute Abend geht es um die Zukunft von Blood Ridge.“

Lilys Puls raste schmerzhaft.

„Dieses Rudel verdient Stärke an der Seite seines zukünftigen Alphas.“

Einige Leute nickten zustimmend.

Axel sah wieder zu Lily.

Dann legte sich etwas Kaltes in seine Augen.

So plötzlich.

So falsch.

Ihr Magen sackte ab.

„Ich weiß, viele von euch haben angenommen, dass Lily Vale an meiner Seite stehen würde.“

Gemurmel breitete sich sofort in der Menge aus.

Lily erstarrte.

Etwas in ihrem Wolf wimmerte leise.

Axel sah sie direkt an.

Sein Ausdruck wurde schärfer.

„Aber seien wir mal ehrlich.“

Seine Stimme trug mühelos durch den stillen Saal.

„Sie war nie wirklich dazu geeignet, Luna zu sein.“

Die Worte trafen sie wie ein körperlicher Schlag.

Lily blinzelte.

Verwirrt.

Der Raum wurde totenstill.

Axel fuhr ruhig fort.

„Sie ist zu weich.“

Ein paar unangenehme Lacher waren zu hören.

„Zu emotional.“

Mehr Gelächter.

Lilys Brust zog sich schmerzhaft zusammen.

„Sie hat keine mächtige Abstammung. Keinen Einfluss. Keine wirkliche Stärke.“

Jedes Wort schnitt tiefer.

Nein.

Nein, das passierte gerade nicht.

Axel trat näher an die Kante des Podests und überragte sie.

„Du hast wirklich geglaubt, ich würde dich wählen?“

Gelächter verbreitete sich in der Menge.

Scharf.

Grausam.

Demütigend.

Lily spürte, wie etwas in ihrem Wolf zerbrach.

Tatsächlich zerbrach.

Schmerz explodierte so heftig in ihrer Brust, dass sie nach Luft schnappte.

Der Raum verschwamm.

Axel hörte nicht auf.

„Du hast Jahre damit verbracht, mir wie ein liebeskranker Welpe hinterherzulaufen.“

Mehr Gelächter.

Jemand schnaubte sogar.

Hitze schoss Lily vor purer Demütigung ins Gesicht.

Ihre Hände fingen an zu zittern.

Axel legte spöttisch den Kopf schief.

„Hast du ernsthaft geglaubt, hübsch zu sein würde ausreichen?“

Ihr Wolf schrie in ihrem Inneren auf.

Zerbrochen.

Blutend.

Der Beginn der Zurückweisungsschmerzen durchzog augenblicklich ihren Körper.

Nein.

Bitte nicht.

Nicht er.

Jeder, nur nicht er.

Lily starrte Axel verzweifelt an.

Sie suchte nach Zögern.

Reue.

Irgendetwas.

Stattdessen fand sie nur Belustigung.

Und noch schlimmer:

Mitleid.

„Ich habe fast Mitleid mit dir gehabt“, sagte er so leise, dass nur sie es hören konnte.

Das tat mehr weh als alles andere.

Denn für eine schreckliche Sekunde begriff Lily etwas.

Er wusste es.

Er wusste, dass sie ihn liebte.

Und er genoss es, sie damit zu zerstören.

Dann trat eine Frau neben ihn auf das Podest.

Groß.

Wunderschön.

Dunkelhaarig.

Selena Valehart.

Die Tochter des Alphas der Silver Fang.

Ein politisches Bündnis.

Eine mächtige Blutlinie.

Die perfekte zukünftige Luna.

Die Menge brach sofort in zustimmenden Applaus aus.

Lily wurde speiübel.

Selena legte ihren Arm besitzergreifend in Axels Arm.

Sie lächelte mit kalter Genugtuung auf Lily hinab.

Axel wich nicht zurück.

Er leugnete es nicht.

Er sah nicht schuldig aus.

Stattdessen legte er seine Hand öffentlich über Selenas Finger.

Ein Anspruch.

Der letzte Messerstich.

„Ich, Axel Blackthorne“, verkündete er laut, „erwähle Selena Stormhart zu meiner zukünftigen Gefährtin und Luna von Blood Ridge.“

Jubel explodierte im Saal.

Lily bekam keine Luft mehr.

Ihr Wolf schrie.

Ein schrecklicher, stechender Schmerz riss durch ihre Brust.

Zurückgewiesen.

Nicht förmlich durch das Band.

Aber emotional.

Öffentlich.

Vollständig.

Tränen brannten heftig hinter ihren Augen.

Nicht hier.

Weine nicht hier.

Bitte.

Jemand im hinteren Bereich lachte offen.

„Sie hat tatsächlich geglaubt, er wollte sie.“

„Pathetisch.“

„Ich hab’s dir gesagt, er würde nie ein Omega-Blut-Mädchen wählen.“

Lilys Sicht verschwamm immer stärker.

Axel sah ein letztes Mal zu ihr hinunter.

Jetzt ohne jedes Gefühl.

„Du hättest deinen Platz kennen sollen.“

Das gab ihr den Rest.

Etwas zerbrach in ihr vollkommen.

Lily wich zurück, als wäre sie geschlagen worden.

Der Raum drehte sich heftig.

Die Demütigung legte sich so fest um ihre Kehle, dass sie dachte, sie würde daran ersticken.

Jeder Blick fühlte sich an wie Krallen, die sich in ihre Haut gruben.

Mitleid.

Spott.

Genugtuung.

Mara wirkte irgendwo in der Menge entsetzt, aber Lily konnte sich nicht lange genug konzentrieren, um sie zu finden.

Ihr Wolf hatte sich in ihrem Inneren zusammengerollt.

Stumm.

Zerbrochen.

Der Schmerz wurde unerträglich.

Axel wandte sich zuerst ab.

Das tat am allermeisten weh.

Als wäre sie es nicht einmal mehr wert, angesehen zu werden.

Die Musik begann langsam wieder zu spielen.

Die Gespräche setzten wieder ein.

Die Leute machten bereits weiter.

Während Lily da stand und vor aller Augen starb.

Selena lehnte sich vor, um Axel etwas ins Ohr zu flüstern.

Er grinste.

Grinste.

Lily spürte, wie ihr heftig übel wurde.

Dann endlich –

Sie rannte.

Hinter ihr ertönten erschrockene Ausrufe.

Der riesige Saal verschwamm vor ihren Augen, während sie sich blind durch die Menge drängte.

Sie ignorierte die Stimmen, die ihren Namen riefen.

Sie ignorierte die Tränen, die über ihr Gesicht liefen.

Sie ignorierte die Qual, die bei jedem Herzschlag durch ihre Brust riss.

Draußen schlug ihr sofort eisiger Wind entgegen.

Schnee knirschte unter ihren Schuhen, als sie die Steinstufen vom Festsaal hinunterstolperte.

Weg von der Musik.

Weg von dem Gelächter.

Weg von ihm.

Ihr Atem wurde stoßweise.

Gebrochene Schluchzer drangen aus ihrer Kehle, bevor sie sie aufhalten konnte.

Warum?

Warum tat er ihr das an?

Sie hatte ihn geliebt.

Ihm vertraut.

Auf ihn gewartet.

Und er hatte sie zerstört, als bedeutete es nichts.

Lily presste ihre zitternden Hände gegen ihre Brust, während der Schmerz bösartig durch das Band pulsierte, das nie die Chance hatte, sich vollständig zu festigen.

Es fühlte sich an, als würde ihr Wolf in ihr innerlich verbluten.

Die kalte Nachtluft brannte in ihren Lungen.

Hinter ihr hallte immer noch gedämpft die Musik von der Feier wider, die ohne sie weiterging.

Als bedeutete ihr gebrochenes Herz absolut gar nichts.

Lily brach im Schnee auf die Knie zusammen.

Ein Schluchzen entriss sich ihr, so schmerzhaft, dass es kaum menschlich klang.

Der Mond schien gnadenlos über ihr.

Hell.

Kalt.

Er beobachtete alles.

„Ich hasse dich“, flüsterte sie gebrochen.

Aber selbst jetzt –