Kapitel 1
Cleo
„Mama?“
Ich blinzelte angestrengt und zwang meine Aufmerksamkeit zurück auf den regennassen Highway, der sich endlos vor uns erstreckte.
„Ja, mein Schatz?“, fragte ich sanft.
„Sind wir bald da?“
Tommys schläfrige Stimme drang vom Rücksitz zu mir vor. Ich warf einen Blick in den Rückspiegel und fühlte den vertrauten Schmerz, der sich in meiner Brust ausbreitete. Sein dunkelblondes Haar stand in alle Richtungen ab, weil er gegen die Autotür gelehnt geschlafen hatte, und sein kleines Gesicht war noch ganz verschlafen.
Wades Gesicht. Manchmal tat der Anblick von Tommy so weh, dass es mir den Atem raubte.
„Fast“, log ich behutsam. „Noch etwa dreißig Minuten.“
Neben ihm schnaubte Skylar leise.
„Das hast du vor einer Stunde auch schon gesagt.“
Trotz meiner Stimmung musste ich lächeln.
„Stimmt gar nicht.“
„Stimmt wohl.“
Tommy stöhnte theatralisch. „Ich verhungere gleich.“
„Da vorne kommt bald ein Diner“, versprach ich. „Da machen wir einen Zwischenstopp.“
Das schien ihn für ein paar Minuten zu beruhigen.
Der Regen trommelte stetig gegen die Windschutzscheibe, während die Scheibenwischer in einem Rhythmus quietschten, der mich die letzten zwei Stunden in den Wahnsinn getrieben hatte. Meine Finger umklammerten das Lenkrad fester, als durch den Nebel ein weiteres Schild auftauchte.
Creek Wood – Einwohner 4.312
Kleinstadt. Neustart. Ein neues Leben.
Zumindest redete ich mir das immer wieder ein. Die Wahrheit war, dass ich absolut keine Ahnung hatte, was ich tat. Vor drei Monaten hatte ich noch ein Haus gehabt. Einen Ehemann. Sicherheit. Rechnungen, die pünktlich bezahlt wurden, und eine Zukunft, die sicher wirkte, auch wenn das Leben nie perfekt gewesen war.
Jetzt war alles, was wir besaßen, in meinen klapprigen Honda gequetscht. Zehntausend Dollar Schulden hingen wie ein Damoklesschwert über mir, und meine Kinder verließen sich darauf, dass ich den Laden irgendwie zusammenhielt, obwohl ich mich an den meisten Tagen kaum imstande fühlte, zu atmen.
Das Leben konnte auf erschreckend schnelle Weise zerbrechen. Ich schluckte schwer gegen das plötzliche Brennen in meinem Hals an.
Wade war seit vier Monaten tot, und an manchen Morgen wachte ich noch immer auf und wollte nach ihm greifen.
Ich erwartete ihn immer noch neben mir. Ich hörte noch immer sein Lachen in meinem Kopf.
Die Leute taten immer so, als würde die Trauer leichter, sobald sie herausfanden, dass jemand nicht perfekt war. Als würde die Entdeckung, dass Wade ein Glücksspielproblem hatte, irgendwie fünfzehn Jahre Liebe auslöschen.
Das tat es nicht. Es machte alles nur komplizierter, denn Wade war kein schlechter Mensch gewesen. Er war mein bester Freund.
Wir hatten uns mit vierzehn kennengelernt. Ich war gerade in meiner sechsten Pflegefamilie gelandet, alles, was ich besaß, in zwei Müllsäcken. Ich war wütend auf die Welt und zu erschöpft, um so zu tun, als hätte ich nicht ständig Angst. Wade war der stille Junge, der hinter der Autowerkstatt saß, mit einer geplatzten Lippe und geprellten Rippen, die er angeblich vom „Fahrradfahren“ hatte.
Ich wusste es besser. Kinder wie wir wussten das immer. Wades Vater war ein gewalttätiger Trinker.
Ich hatte niemanden.
Keine Eltern.
Keine Familie.
Keine Vergangenheit.
Nur einen Namen.
Maria.
Das war alles, was ich über die Frau wusste, die mich zur Welt gebracht und sich dann für immer aus dem Staub gemacht hatte.
Kein Nachname.
Kein Foto.
Keine Antworten.
Nichts.
Wade hatte früher immer gewitzelt, dass wir zwei Streuner waren, die sich zuerst gefunden hatten. Vielleicht hatte er recht.
Mit sechzehn schlich er sich fast jede Nacht durch das Fenster meines Pflegezimmers. Mit achtzehn standen wir vor einem Richter und heirateten – mit dreiundvierzig Dollar auf unserem gemeinsamen Konto und absolut keiner Ahnung, was wir da taten. Ein paar Monate später wurde ich mit Skylar schwanger. Alle erwarteten, dass wir scheitern würden.
Statistisch gesehen hätten wir das vielleicht tun sollen, aber wir liebten uns genug, um für mehr zu kämpfen.
Wade arbeitete lange Stunden als Mechaniker, während ich die Schule beendete. Wir kämpften uns durch und bauten irgendwie aus dem Nichts ein Leben auf. Als Tommy vier Jahre später geboren wurde, weinte Wade bei seinem ersten Anblick stärker als ich.
Er liebte unsere Kinder abgöttisch.
Deshalb ergab das alles in meinem Kopf manchmal keinen Sinn. Wie konnte derselbe Mann, der mich jeden Morgen zum Abschied küsste, unsere Hypothekenraten verspielen? Wie konnte er mich nachts im Arm halten, während er tagsüber Inkassoschreiben vor mir versteckte?
Ich hatte von alldem nichts gewusst – erst nach dem Unfall, nach der Beerdigung, nach den Mahnungen der Bank und nachdem Fremde anfingen, mich anzurufen und Geld zu fordern, das ich nicht hatte.
Das Haus war innerhalb weniger Wochen weg. Alles, was wir gemeinsam aufgebaut hatten, verschwand mit ihm.
Ein leises Rascheln riss mich aus meinen Gedanken.
Skylar saß in Wades altem, grauen Pullover zusammengekauert am Fenster, die Ärmel hingen über ihre Hände. Kopfhörer bedeckten ihre Ohren, während ein uralter iPod wie ein kostbarer Schatz fest auf ihrem Schoß lag.
Genau wie er wirkte sie mit ihren zehn Jahren in letzter Zeit viel zu ruhig. Sie war zu wachsam, und das brach mir das Herz, weil sie genau aussah wie ich.
Dasselbe honigbraune Haar.
Dieselben grünen Augen.
Dasselbe Gesicht.
Manchmal, wenn sie mich anstarrte, war es, als würde ich mein jüngeres Ich sehen – das einsame Pflegekind, das so tat, als hätte es keine Angst vor der Welt.
„Alles okay bei dir, Kleine?“, fragte ich sanft.
Skylar sah mich an und zuckte mit den Schultern.
„Du machst schon wieder dieses besorgte Gesicht.“
„Dieses besorgte Gesicht?“
„Du bekommst immer diese Falte hier.“ Sie deutete ernst auf ihre Stirn.
Ein Lachen entwich mir, bevor ich es aufhalten konnte.
„Großartig. Ich altere in rasendem Tempo mit achtundzwanzig.“
„Du bist praktisch schon uralt.“
„Wow. Wie gemein.“
Das brachte mir endlich das kleinste Lächeln ein.
Gott, ich hatte es vermisst, sie lächeln zu sehen. Wochenlang, nachdem Wade gestorben war, hatte sich unser Haus unerträglich still angefühlt. Als wäre die Trauer selbst bei uns eingezogen.
Aber dieser Umzug? Das sollte helfen.
Neue Stadt.
Neue Schule.
Neue Erinnerungen.
Eine Chance, an einem Ort durchzuatmen, an dem Wade nicht in jeder Ecke lauerte, denn das Hierbleiben hatte mich langsam zerstört.
Jede Straße erinnerte mich an ihn.
Jeder Supermarktgang.
Jede unbezahlte Rechnung auf dem Küchentresen.
Ich konnte dort nicht länger ertrinken.
Die Stelle als Lehrerin an der Creek Wood Elementary hatte sich wie Schicksal angefühlt, als ich sie nachts um zwei Uhr online fand, während ich wieder einmal in eine finanzielle Panikattacke abdriftete.
Kleinstadt.
Sicheres Gehalt.
Vorübergehende Lehrerwohnung.
Hoffnung.
Eine winzige, zerbrechliche Hoffnung, aber genug, um weiterzumachen. Der Regen fiel weiter, während wir tiefer in die Stadt fuhren, unter hoch aufragenden Kiefern und dichtem Bergnebel. Creek Wood sah genau wie der Ort aus, dessen Existenz die Menschen vergessen hatten. Alte Ladenfronten. Flackernde Leuchtreklamen. Verwitterte Gebäude.
Stille.
Die Art von Stille, die sich irgendwie schwer anfühlte.
Tommy wurde gerade wach, als im Regen vor uns das leuchtende Schild eines Diners auftauchte.
„Können wir jetzt anhalten?“, murmelte er schläfrig.
Ich lächelte weich und steuerte den Parkplatz an.
„Ja, mein Schatz“, flüsterte ich. „Wir können anhalten.“
Tommy schlief fast schon wieder, als wir aus dem Auto stiegen.
Der Regen nieselte leicht auf uns herab, während ich schnell um die Motorhaube lief und die hintere Tür öffnete. Tommy streckte mir automatisch seine müden Arme entgegen, und ich hob ihn auf meine Hüfte, ungeachtet des Schmerzes in meinem Rücken von der stundenlangen Fahrt.
Skylar stieg leise neben uns aus und zog Wades Pullover enger um sich, während sie den iPod in die Tasche schob.
Das Diner strahlte warm in den dunklen, nassen Abend hinein. Neonlichter summten in den Fenstern, und zum ersten Mal seit Tagen löste sich etwas in meinem Inneren.
Vielleicht, weil es so normal aussah.
Sicher. Sicherheit konnte ich gebrauchen.
„Komm schon“, sagte ich leise. „Lass uns was essen.“
Ein Glöckchen bimmelte über der Tür, als ich sie aufdrückte, und augenblicklich wurde es im Raum still. Meine Schritte stockten, jeder Kopf im Diner drehte sich zu uns um. Die Hitze stieg mir unter der plötzlichen Aufmerksamkeit sofort in den Nacken. Ein paar ältere Frauen am Tresen starrten unverhohlen, während ein Mann, der gerade seine Kaffeetasse heben wollte, völlig erstarrte.
Was zur Hölle?
Tommy vergrub sein Gesicht an meiner Schulter, während Skylar näher an meine Seite rückte.
Dann bemerkte ich sie.
Drei Männer in Lederkutten saßen in der hinteren Ecke des Diners bei den Fenstern. Große Aufnäher bedeckten ihre Rücken und Schultern.
Devils Creek MC.
Biker.
Der Größte hatte dunkles Haar mit grauen Strähnen und ein Gesicht, das von harten Jahren und noch härterem Leben gezeichnet war. Neben ihm saß ein jüngerer Blonder, der mich anstarrte, als hätte er ein Gespenst gesehen – doch es war der Mann in der Mitte, der meine Aufmerksamkeit fesselte.
Dunkle Augen.
Dunkles Haar.
Breite Schultern.
Eine Ruhe, die sich gefährlich anfühlte.
Sein Blick traf meinen mit einer Intensität, die mich hätte unwohl fühlen lassen sollen. Er hätte mir Angst machen sollen. Stattdessen breitete sich etwas Seltsames in meiner Brust aus. Keine Angst. Nicht einmal Panik. Sicherheit. Als wäre ich, wie auch immer, in einen Raum voller Fremder getreten, und der enge Knoten in meiner Brust hätte sich zum ersten Mal seit Monaten gelockert.
Der Ausdruck des dunkelhaarigen Bikers verhärtete sich fast unmerklich, als seine Augen über Skylar und Tommy wanderten, bevor sie zu mir zurückkehrten.
Im gesamten Diner schien die Zeit stillzustehen, und plötzlich hatte ich das überwältigende Gefühl, dass meine Ankunft in Creek Wood alles verändert hatte.
