Scherben aus Glas

✧༺ BEAUTIFULLY TWISTED ༻

Book One

𝓑𝓮𝓪𝓾𝓽𝓲𝓯𝓾𝓵 𝓡𝓾𝓲𝓷

Asher Voss & Vivienne Bennett

Vivienne

Ich war seit genau drei Jahren, sieben Monaten und zwölf Tagen in Asher Voss verliebt.

Nicht, dass ich eine akribische Strichliste in einem ledergebundenen Notizbuch führen oder irgendetwas derart Verzweifeltes tun würde. Ich saß nicht mitten in der Nacht am Fenster, weinte in meine Teetasse und kritzelte wie ein liebeskranker Teenager seinen Namen an den Rand meiner Notizhefte.

Na gut, okay. Das war eine komplette Lüge. Ich habe absolut und erbärmlich genau mitgezählt und die Zeit verfolgt wie eine Strafe, der ich nicht entkommen konnte.

Diese erste, katastrophale Erkenntnis traf mich, als ich naive neunzehn war. Ich war im zweiten Semester und noch dumm genug zu glauben, ich wäre immun gegen schöne, emotional distanzierte Männer. Ich hatte mein ganzes Leben beobachtet, wie andere Frauen wegen Typen wie ihm den Verstand verloren, und ich hatte eingebildet, schlauer zu sein. Ich dachte, mein innerer Radar wäre zu gut eingestellt, als dass ein hübsches Gesicht mein Leben ruinieren könnte.

Dann sah Asher Voss mich zum allerersten Mal an.

Er schenkte mir kein umwerfendes Lächeln. Er murmelte keinen plumpen Anmachspruch und versuchte nicht, mich in ein geistreiches Gespräch zu verwickeln. Er sagte kein einziges Wort, um anzuerkennen, dass ich dieselbe Luft atmete wie er. Er ließ nur seine scharfen, rauchgrauen Augen durch den vollen Raum wandern und sah mich direkt an. Es war kein flüchtiger Blick; es war ein schweres, bewusstes Gewicht, das mich an den Boden fesselte. Innerhalb eines Herzschlags brach meine sorgfältig aufgebaute Persönlichkeit zusammen wie ein schlecht gebautes Haus in einem Wirbelsturm. Ein einziger Blick, und das Fundament dessen, was ich für mich hielt, zerfiel zu Staub.

Dieser Abend tat meinem Stolz jedenfalls keinen Gefallen.

Die jährliche Winter-Gala der Bennett Foundation belegte den gesamten Ballsaal des historischen Grand Regency Hotels. Es war eine Welt des obszönen New Yorker Reichtums, voller eiskalter Politiker, gestriegelter Society-Damen und Elite-Familien, die es liebten, sich selbst beim Reden über steuerlich absetzbare Spenden zuzuhören, während sie Champagner für sechshundert Dollar die Flasche leerten. Der Raum war ein erstickender Dunst aus Blattgold, schwerer Seide und dem Geruch teurer Parfums, die billige Absichten überdeckten.

Ich verabscheute diese prahlerischen Veranstaltungen. Jede Sekunde fühlte sich wie ein hohles Theaterstück an, in dem jeder eine Maske trug und durch die Zähne lächelte.

Leider hieß ich mit Nachnamen Bennett. Meine Anwesenheit war unverhandelbar. Das Erscheinen war Pflicht, eine geforderte Performance für die Familienmarke – der visuelle Beweis, dass die Bennett-Erben einig, makellos und voll und ganz auf das öffentliche Bild bedacht waren. Wenn ich nicht auftauchte, wüsste Ethan sofort, dass etwas nicht stimmte. Mein Bruder hatte ein beängstigend genaues Gespür für meine Stimmung. Wenn ich ein wichtiges Familienereignis schwänzte, stünde er innerhalb einer Stunde bei mir vor der Tür, um den Grund herauszufinden.

Und das durfte er auf keinen Fall erfahren. Nicht heute Abend. Nicht nach dieser Woche.

Mein Handy lag wie eine scharfe Handgranate in meiner winzigen Abendtasche aus Perlen. Ich konnte es spüren. Nicht körperlich, natürlich. Emotional. Dramatisch. Psychologisch. Egal. Fakt war, es vibrierte seit neun Tagen mit anonymen Nachrichten. Bei jedem neuen Summen sank mein Magen in den Keller, als hätte sich der Boden unter meinen Füßen geöffnet. Es war ein beklemmendes Gefühl, das mit jeder Stunde schwerer wurde.

Zuerst hatte ich mich selbst überzeugt, es sei Spam. Ein Bot, der wahllos Nummern wählte. Dann dachte ich, es sei eine falsche Nummer von jemandem, der nicht tippen konnte. Dann ein gelangweilter Perverser mit zu viel Freizeit. Aber bei der fünften Nachricht reichten meine Ausreden nicht mehr aus, um meinen Verstand zu schützen.

*Unknown: Blau sieht gut an dir aus, Vivienne.*

Diese Nachricht kam, als ich beim Brunch mit Savannah ein blaues Strickkleid trug. Wir saßen draußen in einem vollen Café an der Upper West Side, völlig auf dem Präsentierteller.

*Unknown: Du solltest im Dunkeln nicht alleine laufen.*

Diese kam an, als ich nach dem späten Seminar über den Campus ging. Die Schatten unter den Straßenlaternen waren lang, und ich zog meinen Mantel enger um die Schultern, während ich mich alle zehn Schritte umsah.

Und heute Morgen, als ich nur mit einem übergroßen Sweatshirt und Schlafshorts im Schlafzimmer stand, leuchtete mein Handy mit der Nachricht auf, die mich am liebsten aus meiner eigenen Haut fahren ließ.

*Unknown: Hübsche Mädchen sollten ihre Vorhänge nicht offen lassen.*

Da hörte ich auf, mir etwas vorzumachen. In diesem Moment zerbrach die zerbrechliche Illusion meiner Sicherheit. Jemand beobachtete mich. Jemand wusste, wo ich wohnte. Jemand wusste, was ich trug. Jemand kannte meinen Namen. Und irgendwie stand ich hier in einem Ballsaal voller Menschen und tat so, als würde ich unter meinem Seidenkleid und dem Lipgloss nicht innerlich zerfallen. Ich spielte die Rolle der makellosen Bennett-Erbin, während sich mein Inneres vor reiner Angst verkrampfte.

„Vivienne.“

Ich blinzelte, und die glitzernden Lichter des Ballsaals rückten wieder in den Fokus. Savannah Hart stand neben mir an der zweiten Bar und studierte mein Gesicht mit einer Intelligenz, die mir zu viel wurde.

„Was?“, brachte ich hervor und zwang meine Stimme in eine ruhige Tonlage.

„Du machst wieder das Gesicht.“

„Welches Gesicht?“

„Das Gesicht, bei dem du in die Ferne starrst wie eine verfluchte viktorianische Witwe.“

„Tue ich nicht.“

„Doch, absolut. Du siehst aus, als würdest du auf Nachrichten von einem Schiffbruch warten.“

„Ich denke lediglich über die Vergänglichkeit nach“, erwiderte ich und hob das Kinn.

„Genau. Verfluchte Witwe.“

Trotz des Knoten in meinem Magen musste ich lachen. Savannah lächelte, als hätte sie gewonnen. Das tat sie meistens. Meine beste Freundin seit Kindertagen hatte die Kunst perfektioniert, mühelos hinreißend auszusehen und gleichzeitig Leute emotional zu verhören. Heute Abend trug sie ein tiefgrünes Kleid, das ihre haselnussbraunen Augen schärfer wirken ließ, und ihr blondes Haar fiel in glamourösen Wellen über eine Schulter. Sie wirkte, als gehöre sie hierher – selbstbewusst, unbeschwert und absolut gefährlich. Ich sah aus, als würde ich verzweifelt versuchen, nicht alle vierzehn Sekunden auf mein Handy zu schauen. Savannah wusste, dass etwas nicht stimmte. Sie wusste nur noch nicht, was. Und das sollte auch so bleiben. Wenn sie es herausfand, würde sie den Sicherheitsdienst rufen, Ethan Bescheid sagen und der ganze Abend würde im Chaos versinken.

„Der silberhaarige Mann da bei der abstrakten Skulptur hat definitiv ein geheimes Penthouse in Tribeca für seine Geliebte“, murmelte sie und nickte in Richtung eines prominenten Spenders, der gerade viel zu laut über seinen eigenen Witz lachte.

Ich folgte ihrem Blick, dankbar für die Ablenkung, und lachte leise. „Welcher davon?“

„Die Geliebte?“

„Der silberhaarige Mann.“

Savannah sah mich an und hob eine perfekt geformte Augenbraue. „Vivienne, konzentrier dich. Der Mann sieht aus, als würde er Ehefrauen im Großhandel bestellen.“

Ich prustete in meinen Champagner, die Bläschen brannten in meinem Hals. Für eine halbe Sekunde löste sich die Anspannung in meiner Brust. Der vertraute Rhythmus unseres Gesprächs drängte die Schatten in die Ecken meines Verstandes zurück.

Dann vibrierte mein Handy in der Tasche. Ein kurzes, scharfes Summen gegen meine Handfläche.

Mein Lächeln verschwand sofort.

Savannah bemerkte den Umschwung augenblicklich. Ihre Stirn legte sich in Falten, ihr verspielter Ausdruck wich einem scharfen, aufmerksamen Blick. „Viv?“

Ich zwang meine Finger, fest um das Glas geschlossen zu bleiben, anstatt wie eine verrückte Irre in meine Tasche zu greifen. Ich spürte, wie meine Handflächen schwitzig wurden. „Mir geht’s gut.“

„Das war ein sehr unglaubwürdiger Satz.“

„Ich arbeite daran, überzeugender zu klingen.“

„Du brauchst mehr Übung. Dein Gesicht ist wie ein offenes Buch.“

Bevor ich antworten konnte, wanderte Savannahs scharfer Blick an mir vorbei zum Haupteingang des Ballsaals. Ihre Lippen zogen sich zu einem wissenden, schelmischen Strich zusammen. „Oh.“

Mein Magen machte einen dummen Satz. Eine plötzliche, aufwallende Hitze, die absolut nichts mit den anonymen Nachrichten zu tun hatte, sondern alles mit der biologischen Reaktion, die ich drei Jahre lang vergeblich zu unterdrücken versucht hatte. „Was?“

„Du hast in den letzten zwanzig Minuten vierzehnmal zu diesem Eingang geschaut.“

„Ich habe absolut nicht die Tür beobachtet, Savannah.“

„Vivienne.“

„Ich analysiere nur das architektonische Layout des Raums. Es ist ein wunderschönes Hotel. Das Stuckgesims ist historisch.“

„Du wartest darauf, dass er durch diese Türen kommt, und du stellst dich verdammt mies dabei an, es zu verstecken.“

Hitze kroch meinen Nacken hoch, heiß und plötzlich, und malte meine Haut unter den Kristallleuchtern in verräterischem Rot. „Bitte leiser, bevor jemand vom Vorstand das hört.“

Savannah schien meine Reaktion zu genießen, ihre Augen funkelten. „Du bist absolut und vollkommen hoffnungslos, was diesen Mann angeht.“

„Ich weiß“, murmelte ich gegen den Glasrand und nahm einen langen Schluck, um das Zittern meiner Lippen zu verbergen.

Leider wusste ich es bis ins Mark. Ich wusste, wie erbärmlich es war. Ich wusste, wie gefährlich es war, sich nach jemandem zu sehnen, der die Welt wie ein Schachbrett und alle Menschen wie Spielfiguren behandelte. Denn trotz jedes logischen Abwehrmechanismus, den ich über Jahre gegen die Illusion von ihm aufgebaut hatte, wanderte mein verräterischer Blick direkt zurück zum Eingang.

Und dann blieb mir die Luft weg.

Asher Voss war endlich angekommen.

Der ganze volle Raum schien seine Anwesenheit durch eine kollektive, lautlose Veränderung des Luftdrucks zu spüren. Das passierte immer, wenn er einen Raum betrat. Er kam nicht einfach rein; er nahm den Raum durch bloße Existenz in Beschlag. Er war groß, breit gebaut und trug einen komplett schwarzen, maßgeschneiderten Smoking, der sein dunkles Haar und seine scharfen, raubtierhaften Züge betonte. Er sah teuer genug aus, um die ganze Skyline der Stadt zu besitzen, und gefährlich genug, um sie zum Spaß niederzubrennen. Der Stoff seines Anzugs fing das Licht matt ein und war auf einen Körper geschneidert, der eher für eine Schlägerei als für eine Wohltätigkeitsveranstaltung gemacht zu sein schien.

Die oberflächlichen Gespräche um uns herum gingen weiter, aber die Energie verlagerte sich. Die Leute beobachteten ihn aus den Augenwinkeln. Ganze Gruppen veränderten ihre Positionen, um ihm den Weg freizumachen. Society-Damen strafften ihre Rücken und Politiker hielten mitten im Satz inne.

Asher schien die Aufmerksamkeit nie zu bemerken. Oder es war ihm egal. Er bewegte sich mit einer langsamen, raubtierhaften Eleganz, die verriet, dass er sich seiner Wirkung voll bewusst und gleichzeitig davon gelangweilt war. Sein dunkler, unnachgiebiger Blick strich langsam über den Ballsaal. Einmal. Zweimal. Und dann blieben seine Augen stehen.

Direkt auf mir.

Mein Atem stockte, die Luft in meiner Lunge gefror.

Da war es. Das exakt gleiche, beängstigende Gefühl, vor dem ich seit drei Jahren weglief. Es fühlte sich an, als wären alle Menschen im Raum plötzlich verschwunden und als gäbe es nichts mehr als eine weite, leere Fläche zwischen ihm und mir. Das Orchester, das Klirren der Gläser, das Gemurmel – alles verblasste zu einem dumpfen Rauschen. Der polierte Marmorboden fühlte sich an, als würde er sich unter meinen High Heels gefährlich neigen, und ich musste mein Gewicht verlagern, um nicht etwas total Peinliches wie Stürzen zu tun.

Seine stürmischen, grauen Augen hielten meine für eine schwere, erstickende Sekunde. Zwei Sekunden. Er blinzelte nicht. Er nickte nicht. Er starrte einfach nur, sein Blick durchschnitt die Distanz und riss jede Verteidigung nieder, die ich mir den ganzen Abend aufgebaut hatte.

Dann sah er ganz ruhig weg, löste die Verbindung und trat in die Menge, um einen Senator zu begrüßen, der schon panisch versucht hatte, seine Aufmerksamkeit zu erregen.

Einfach so. Er machte weiter, als hätte er nicht gerade den gesamten Verlauf meines Abends mit einem einzigen Blick rücksichtslos ruiniert. Meine Brust hob und senkte sich schwer, mein Herz hämmerte gegen meine Rippen wie ein gefangener Vogel.

„Gott“, murmelte Savannah neben mir. Ihre Stimme durchschnitt den Nebel in meinem Kopf.

Ich schluckte schwer und versuchte, die Trockenheit in meinem Hals loszuwerden. „Was?“

„Er weiß es definitiv, Viv.“

Ein scharfer, kalter Blitz aus purer Panik explodierte in meinem Magen und überlagerte die Hitze seines Blickes. „Wovon redest du? Was weiß er?“

„Er weiß definitiv, dass du einen riesigen, lebensverändernden Crush auf ihn hast. Es steht dir ins Gesicht geschrieben. Du siehst aus, als hätte dich gerade ein Blitz getroffen.“

„Oh Gott, Savannah, halt den Mund.“

„Ich meine das vollkommen ernst. Der Mann sieht dich an, als würde er eine komplexe Gleichung lösen, deren Antwort er schon kennt. Das ist intensiv. Ehrlich gesagt ist es ein bisschen beängstigend.“

„Nein. Auf keinen Fall“, leugnete ich mit belegter Stimme. „Er weiß es nicht. Er registriert mich kaum als Ethans kleine Schwester. Ich bin nur eine lästige Pflicht, der er höflich begegnet, mehr nicht.“

Savannah sah mich mit tiefem Mitleid an. Genau der Ausdruck, den man normalerweise jemandem entgegenbringt, der darauf beharrt, dass die Erde eine Scheibe ist oder die Schwerkraft optional sei. „Was auch immer dir beim Einschlafen hilft, Süße.“

Bevor sie weiter diskutieren konnte, erschien eine vertraute, tiefe Stimme hinter mir und holte mich aus der Schusslinie.

„Belästigst du schon wieder meine kleine Schwester, Hart?“

Ethan Bennett. Mein großer Bruder. Mein absoluter Lieblingsmensch in unserem zerrütteten Stammbaum, der Einzige, der mich durch das Chaos unserer Erziehung gehalten hatte. Und momentan die Person, die ich am meisten anlog. Er sah makellos aus, sein dunkles Haar perfekt gestylt, seine Haltung strahlte das mühelose Vertrauen eines Mannes aus, der das Familienimperium übernommen hatte, ohne auch nur ins Schwitzen zu kommen.

Savannah schenkte ihm ein strahlendes, völlig unbeeindrucktes Lächeln und lehnte sich gegen die Bar. „Immer, Ethan. Es ist meine wichtigste bürgerliche Pflicht. Hält sie auf dem Boden.“

Ethan lachte leise, trat an ihr vorbei und drückte einen warmen Kuss auf meinen Kopf, während er sich unserem kleinen Kreis anschloss. Der Duft seines teuren Parfums und seine vertraute Wärme gaben mir ein flüchtiges Gefühl von Sicherheit.

Ich rümpfte sofort die Nase und stieß ihn spielerisch gegen die Brust. „Du bist in der Öffentlichkeit viel zu anhänglich, Ethan. Das ist schlecht für das Image der Familie. Die Leute denken noch, wir würden uns tatsächlich mögen.“

„Du wirst das Trauma schon überleben, Viv.“

„Das bezweifle ich stark. Der psychologische Schaden ist tief.“

Seine scharfen Augen musterten mein Gesicht. Zu scharf. Zu vertraut. Das war das Problem mit einem älteren Bruder, der einen liebte. Manchmal kannten sie die eigenen Tics besser, als man sie selbst kannte. Er konnte die leichte Anspannung in meinem Kiefer lesen und die Art, wie meine Schultern einen Tick zu steif waren.

„Alles okay bei dir?“, fragte er, und seine Stimme wurde leiser und beschützender.

„Bestens.“

Er runzelte die Stirn und kniff die Augen zusammen. „Versuch es nochmal.“

„Ich bin leicht gelangweilt und gefährlich unterzuckert. Wenn sie nicht bald die Häppchen rausrücken, fange ich womöglich an, die Blumengestecke zu essen.“

„Das klingt schon eher nach dir.“

Das war es nicht. Nicht im Geringsten. Aber er lächelte, und das Misstrauen verschwand aus seinem Gesicht. Also nahm ich diesen Sieg für mich und atmete leise durch.

Sein Blick schweifte durch den vollen Raum und blieb an Ashers dunkler Silhouette nahe der VIP-Lounge hängen, wo sich bereits eine kleine Gruppe von Führungskräften um ihn versammelt hatte. Plötzlich spannte sich Ethans Schulterpartie leicht an. Der lockere, entspannte Bruder verschwand und machte dem wachsamen Geschäftsmann Platz.

Interessant. Sehr, sehr interessant.

Denn Ethan und Asher waren seit ihrem ersten Semester an der Columbia beste Freunde, geschäftlich wie privat unzertrennlich. Sie hatten gemeinsam Portfolios aufgebaut, waren zusammen durch die tückischen Gewässer der New Yorker High Society navigiert und vertrauten einander blind. Doch seit einem Jahr schien Ethan immer seltsam aufmerksam zu sein, wenn Asher und ich uns im selben Raum aufhielten. Es war fast verdächtig. Als ob seine beschützerischen Instinkte als großer Bruder eine Veränderung in der Luft spürten, die er nicht in Worte fassen konnte. Nicht die ganze, chaotische Wahrheit meiner Besessenheit. Nur genug Anhaltspunkte, um ihn nervig zu machen – wie ein Wachhund, der Witterung aufgenommen hat, die ihm nicht gefällt.

„Ich sehe, Asher hat es heute Abend tatsächlich geschafft“, merkte Ethan an, sein Tonfall bewusst beiläufig.

Ich verschluckte mich beinahe an der Luft und meine Finger krampften sich um den Stiel meines Glases. Beiläufig. Ich musste absolut, vollkommen beiläufig wirken. „Du wirkst überrascht über sein Erscheinen. Er ist doch im Vorstand, oder nicht?“

„Ich bin nicht überrascht.“

Lügner. Er wollte meine Reaktion testen. Ethans Augen verengten sich ein wenig, sein Blick fiel auf die Art, wie meine Finger das Glas hielten.

Ich schenkte ihm ein süßes, aufgesetztes Lächeln, von dem ich wusste, dass es keinerlei Wärme ausstrahlte. Sein Misstrauen wuchs sofort um das Zehnfache, und ein Muskel in seinem Kiefer zuckte. Fantastisch. Ich stellte mich heute Abend wirklich spektakulär unauffällig an.

Ein paar Minuten später wurde Ethan von einer Gruppe internationaler Investoren aus Hongkong für ein privates Gespräch über den neuen Infrastrukturfonds der Stiftung abgezogen. Savannah und ich blieben wieder alleine an der Säule zurück. Ich sah zu, wie er in seine geschäftliche Rolle zurückfiel und während des Gehens geschmeidig Hände schüttelte.

Dann begann Savannahs Handy in ihrer Abendtasche zu vibrieren. Sie blickte kurz auf den Bildschirm, fluchte leise und warf mir einen entschuldigenden Blick zu.

„Ich muss da ran. Es ist die Assistentin meiner Mutter. Wenn ich nicht abhebe, ruft sie an der Hotelrezeption an und lässt mich über die Lautsprecher ausrufen. Beweg dich nicht weg.“

„Ich werde mein Bestes tun, um nicht vom Gelände zu fliehen.“

Sie zeigte mit einem manikürten Finger auf mich. „Kein ‚verwitwete Geisterbraut‘-Verhalten, während ich weg bin. Haltung bewahren.“

„Keine Versprechungen.“

Sie verschwand im ruhigeren Korridor in der Nähe der Terrasse, ihr smaragdgrünes Kleid raschelte auf dem Boden, und plötzlich stand ich ganz allein in einem Meer aus Seide und Diamanten.

Eine taktische Katastrophe.

Denn in der Sekunde, in der ich ohne Gesprächspartner dastand, wurde ich mir seiner plötzlich und heftig bewusst. Ich sah nicht einmal in seine Richtung, aber mein Körper hatte anscheinend einen bizarren, eingebauten Asher-Voss-Radar entwickelt, der seinen Standort allein durch den Luftdruck im Raum verfolgte. Die Haut in meinem Nacken kribbelte. Die Härchen auf meinen Armen stellten sich auf. Ich wusste, dass er sich bewegte, noch bevor ich ihn sah.

Verzweifelt auf der Suche nach etwas, das ich mit meinen Händen anfangen konnte – um beschäftigt zu wirken, damit nicht irgendein dahergelaufener Erbe versuchen würde, ein Gespräch über Immobilien anzufangen –, griff ich nach einem silbernen Tablett, das vorbeigetragen wurde, und steuerte auf ein weiteres Glas Champagner zu.

Doch eine andere Hand schloss sich zuerst um den Kristallstiel.

Groß. Warm. Unverkennbar männlich. Ein Schlag glühender Elektrizität schoss meinen Arm hinauf, in der Mikrosekunde, in der unsere Finger das Glas berührten. Es war ein körperlicher Stoß, so intensiv, dass mir der Atem im Hals stecken blieb.

Mein Herz setzte komplett aus.

Asher. Natürlich war er es.

Ich hob langsam den Kopf, um in sein Gesicht zu schauen. Es war eine schreckliche, leichtsinnige Entscheidung. Aus der Nähe, ohne die Sicherheit der Distanz, wirkten seine Gesichtszüge verheerend auf meine Entschlossenheit. Er hatte ein scharf geschnittenes Kinn, das aussah, als wäre es aus Granit gemeißelt, dunkle Augen unter schweren Brauen, die wirkten wie ein stürmisches Meer, und einen Ausdruck von reiner, unnachgiebiger Kontrolle. Ein leichter Schatten von Stoppeln lag auf seinem Kiefer – ein krasser Kontrast zum makellosen, gepflegten Look jedes anderen Mannes im Raum. Alles an seiner Ausstrahlung schrie nach Gefahr. Er war zu groß, zu dunkel und zu intensiv für einen Raum voller höflicher Lügen.

„Das ist offiziell dein drittes Glas heute Abend, Vivienne.“

Sein tiefer, rauer Bariton drang direkt durch meine Verteidigung, vibrierte tief auf meiner Haut und sandte einen Schauer meinen Rücken hinunter. Es war ein rauer, körniger Klang, der sich für einen öffentlichen Ballsaal viel zu intim anfühlte.

Ich blinzelte schnell, mein Gehirn suchte panisch nach einer Antwort, während ich in dem Grau seiner Augen ertrank. „Was?“

„Der Champagner“, murmelte er, sein Blick fiel auf das Glas zwischen unseren Händen, seine Stimme wurde um eine Oktave tiefer. „Es ist dein drittes. Du trinkst schneller als sonst.“

Ich starrte ihn an, den Mund leicht geöffnet, meine Empörung flackerte endlich durch den Dunst meiner Anziehungskraft auf. „Du zählst meine Drinks mit, Asher?“

Sein harter Ausdruck veränderte sich um keinen Millimeter. Er sah mich mit dem stetigen, nicht blinzelnden Fokus eines Raubtiers an, das seine Beute beobachtet. „Nein.“

Lügner. Ein wunderschöner, angsteinflößender Milliardär-Lügner.

„Ich bin eine erwachsene Frau und komme ganz wunderbar mit meinem Champagnerkonsum zurecht, danke“, zischte ich und versuchte, wieder festen Boden unter die Füße zu bekommen. Ich versuchte, die Art zu ignorieren, wie die Hitze seines Körpers mich einhüllte und die kalte Luft des Ballsaals von mir fernhielt.

„Das ist mir vollkommen bewusst.“

„Warum stiehlst du mir dann gerade das Glas vom Tablett?“

„Ich habe es nicht gestohlen.“

„Du hast buchstäblich deine Hand darum gelegt, Asher. Deine Finger berühren meine.“

Sein feuriger Blick wanderte langsam zu dem Punkt, an dem sich unsere Haut am Kristallstiel berührte. Meine blassen, manikürten Finger waren unter seiner größeren, gebräunten Hand gefangen; der Kontrast war hart und schwer. Keiner von uns bewegte sich. Keiner von uns zog zurück. Mein Puls vergaß seine biologische Grundfunktion und hämmerte laut in meinen Ohren, während die Hitze seiner Handfläche meine Knöchel versengte. Es fühlte sich an wie ein körperliches Brandzeichen, ein stiller Anspruch, der meine Oberschenkel mit einem plötzlichen, verbotenen Verlangen beben ließ. Ich wollte, dass er mich näher zu sich zog. Ich wollte, dass er mich aus diesem vollen Raum zerrte und mich ruinierte.

Dann hob er den Blick. Qualvoll langsam. Absichtlich. Er fuhr an der Vorderseite meines Kleides entlang, verweilte auf der nackten Haut meines Schlüsselbeins, bis sich seine Augen wieder in meine bohrten. Der gesamte große Ballsaal verschwand ein zweites Mal. Zwischen uns lag eine unausgesprochene, schwere Hitze, etwas Dunkles und Dichtes, aufgeladen mit Jahren voll ungesagter Worte.

Schließlich, mit einem langsamen Nachlassen der Anspannung, glitten seine Finger vom Glas und seine Hand sank an seine Seite. Der Verlust seiner Berührung fühlte sich an wie ein plötzlicher Temperatursturz.

Ich hätte weggehen und Savannah suchen sollen. Ich hätte auf die Damentoilette flüchten sollen, um mir ein kaltes Papiertuch auf den rasenden Puls zu pressen. Stattdessen blieb ich wie festgewachsen auf dem Marmor stehen, gefangen unter seinem Blick, unfähig, den Bann zu brechen.

„Asher.“

„Vivienne.“

Es lag etwas extrem Spezifisches und Schweres in der Art, wie er meinen Namen aussprach. Immer. Als ob die Silben mehr Gewicht hätten, als sie sollten. Als ob er seinen Kiefer physisch zusammenpresste, um zu verhindern, dass er ihn ein zweites Mal aussprach, und er die Buchstaben zwischen seinen Zähnen zerrieb.

Mein Herz hämmerte heftig gegen meine Rippen. „Gefällt dir… die Gala heute Abend eigentlich?“, fragte ich, verzweifelt auf der Suche nach einem normalen Gespräch, verzweifelt darauf bedacht, uns von dem Abgrund wegzulenken, an dem wir standen.

„Nein. Überhaupt nicht. Ich verabscheue solche Veranstaltungen.“

Ein leises, atemloses Lachen entwich meinen Lippen; die Ehrlichkeit erwischte mich auf dem falschen Fuß.

Seine dunklen Augen verweilten sofort auf der Kurve meines Lächelns und verfolgten die Bewegung meines Mundes lange genug, um meine Nerven in Stücke zu reißen. Sein Blick blieb schwer und fokussiert auf meinen Lippen, lange genug, um einen leichtsinnigen, hoffnungslosen Teil meiner Seele sich fragen zu lassen, ob die Jahre des Schweigens tatsächlich etwas bedeuteten. Lange genug, um mich darüber nachdenken zu lassen, wie sich sein Mund anfühlen würde, fest auf meinen gepresst, während wir jede Regel brachen, nach der wir je gelebt hatten.

Dann vibrierte mein Handy in meiner Tasche.

*Summ.*

Der Moment zersprang. Der Bann brach mit der heftigen Wucht eines körperlichen Schlags. Mein ganzer Körper wurde kalt, der warme Nebel der Anziehung verdampfte augenblicklich zu einer rutschigen, eisigen Schicht aus Angst.

Asher bemerkte es. Natürlich tat er das. Ihm entging nichts. Sein Blick fiel auf meine Tasche, die ich so fest umklammerte, dass meine Knöchel weiß hervortraten, dann schnellte er zurück zu meinem Gesicht.

„Was ist das?“, seine Stimme war jetzt scharf, die beiläufige Schwere verschwunden, ersetzt durch einen geschäftsmäßigen Befehlston.

„Nichts“, hauchte ich und trat einen Schritt zurück, um Distanz zu schaffen.

Seine Augen verengten sich, seine Stirn legte sich in eine gefährliche Falte. „Das war nicht nichts. Du siehst aus, als hättest du gerade ein Gespenst gesehen.“

„Bist du auf Wohltätigkeitsveranstaltungen immer so charmant?“, versuchte ich zu kontern und nutzte Sarkasmus als Schutzschild.

„Nur wenn Leute mich belügen.“

Mein Magen zog sich zusammen. „Ich lüge nicht.“

Noch eine Lüge. Eine schreckliche, zerbrechliche Lüge.

Sein Kiefer spannte sich an, ein Muskel zuckte in seiner Wange. Er machte einen halben Schritt auf mich zu, drängte in meinen Freiraum, seine Augen bohrten sich in meine, als könnte er die Wahrheit direkt aus meinem Kopf reißen. „Vivienne –“

Bevor er weitergehen konnte, schnitt Ethans Stimme wie eine Klinge durch die Luft – scharf und unerwünscht.

„Ah, da seid ihr beiden ja. Ich habe euch gefunden.“

Wir beide sahen auf, als Ethan abrupt neben der Bar stehen blieb. Seine analytischen Augen huschten schnell zwischen meinem Gesicht und Ashers starrer Haltung hin und her und verfolgten die Zentimeter zwischen uns. Einmal. Zweimal. Ein Muskel zuckte heftig im Kiefer meines Bruders, seine Haltung wurde steif.

„Asher“, sagte Ethan mit einer Stimme, der jede Wärme fehlte, die er vor Minuten noch Savannah und mir gegenüber gezeigt hatte.

„Ethan.“

Die kalte Spannung zwischen den beiden besten Freunden war sofort spürbar, dick genug, um sie mit einem Messer zu schneiden. Es war eine subtile, gefährliche Strömung, maskiert hinter jahrelangen Umgangsformen und Erziehung in der High Society, aber zweifellos vorhanden. Sie sahen aus wie zwei Spitzenprädatoren, die über einen Grenzstreit verhandelten.

„Wir müssen ins Arbeitszimmer gehen und über die Logistik für morgen früh sprechen“, erklärte Ethan in einem Tonfall, der keinen Raum für Widerrede ließ. Es war eine Vorladung, schlicht und einfach.

Ashers rauchiger, grauer Blick blieb für eine letzte, schwere Sekunde auf meinem Gesicht haften. Er sah nicht zu Ethan. Er hielt seine Augen einfach auf mir, suchte nach dem, was ich verbarg, bevor er schließlich einen Schritt zurücktrat und einen künstlichen Abgrund aus Distanz zwischen uns schuf. Die kalte Geschäftsmauer wurde sofort wieder hochgezogen, sein Ausdruck glättete sich zu einer Maske höflicher Gleichgültigkeit.

„Wir sehen uns, Vivienne.“

Dann drehte er sich auf dem Absatz um und ging in Richtung der Ausgangskorridore; seine langen Schritte machten die Distanz schnell wett. Ethan warf mir einen letzten, langen, misstrauischen Blick zu, bevor er neben ihm herging.

Ich stand wie angewurzelt an der Bar und sah zu, wie der breite Umriss seines Rückens durch die schweren goldenen Türen verschwand. Wie eine absolute Idiotin. Wie immer. Wie seit genau drei Jahren, sieben Monaten und zwölf Tagen. Ich stieß einen zittrigen Atemzug aus und meine Hand bebte, als ich das volle Champagnerglas auf die Marmortheke stellte.

Mein Handy vibrierte erneut. Ein weiteres scharfes, forderndes Summen.

Meine Brust schnürte sich so fest zusammen, dass ich kaum atmen konnte. Savannah war immer noch weg. Ethan war weg. Asher war weg. Ich war völlig schutzlos. Ich sah mich im vollen Ballsaal um, scannte Gesichter, die zu einem Gemisch aus Diamanten, Smokings und rot geschminkten Mündern verschwammen. Alle lachten, tranken, redeten über Unsinn. Niemand wirkte verdächtig. Niemand sah aus wie ein Monster. Das war das Schlimmste daran. Das Raubtier konnte jeder in einem maßgeschneiderten Anzug sein.

Meine Finger zitterten, als ich die Perlentasche öffnete und mein Handy herausholte; der Bildschirm beleuchtete mein Gesicht in der dunklen Ecke.

*Unbekannte Nummer.*

Ich starrte auf die Nachricht, der Text brannte sich in meine Netzhaut.

*Unbekannt: Er beobachtet dich auch.*

Eine Sekunde später erschien eine zweite Nachricht darunter, eine grauenhafte Bestätigung, dass sie in diesem Raum waren und mich genau jetzt beobachteten.

*Unbekannt: Aber ich habe dich zuerst gesehen.*

Das Champagnerglas glitt aus meinen gefühllosen Fingern.

Es zerschellte auf dem Marmorboden, die restliche Flüssigkeit spritzte über den makellosen Stein und den Saum meines Kleides. Das Geräusch explodierte wie ein Schuss durch den Ballsaal, scharf und gewaltsam, und durchschnitt die Musik und das Gelächter.

Und diesmal, als sich jeder Kopf im Raum umdrehte, um mich anzusehen, überflutete mich eine erstickende Welle der Angst. Denn während ich auf das Meer von Gesichtern blickte, die in meine Richtung starrten, wusste ich, dass eines davon der Person gehörte, die das gerade geschickt hatte. Ich wusste, dass jemand hinter seiner Maske lächelte.