The Wolf Beneath Shadow Mountain
The Shadow Beneath the North Star
The Wolf Moon Legacy — Band zwei
Kapitel 1
The Wolf Beneath Shadow Mountain
POV: Tala Mooncrest
Das erste Mal, als ich den Wolf hörte, stand ich inmitten der Ruinen einer Hochzeit.
Nicht während des Kampfes.
Danach.
Nachdem die Fenster der großen Glashalle wie fallende Sterne nach innen zerborsten waren. Nachdem der Altar im Feuer der Blutmagie gebrannt hatte. Nachdem Ashinas weißes Wolf-Power durch den Mittelgang explodiert war und jedem schreienden Wolf, den sie berührte, die Male des Rogue King entrissen hatte.
Nachdem Basil über dem Monster gestanden hatte, das Ashinas Eltern ermordet hatte, und sich entschieden hatte, ihn nicht zu töten.
Nachdem Liam Ashina inmitten von Glasscherben, Blut, Rauch und zertretenen Blumen gehalten und sie seine Frau genannt hatte, obwohl der letzte Segen nie ausgesprochen worden war.
Die Gelübde waren gesprochen und die Ringe gewechselt worden.
Die Entscheidung war gefallen.
Anscheinend hatte das der Mondgöttin gereicht.
Es hätte auch uns anderen reichen sollen.
Aber niemand sagt deinem Herzen, wie es sich beruhigen soll, wenn eine königliche Hochzeit zum Schlachtfeld wird.
Die große Glashalle roch nach Rosen, Rauch, Eisenhut und verbrannter Magie. Krieger bewegten sich noch durch die Trümmer. Heiler knieten neben verletzten Gästen. Königliche Wachen zerrten gefesselte Rogues über den blutverschmierten Marmor. Cassian lag bewusstlos nahe dem äußeren Gang, geknebelt, mit Silber gefesselt und beobachtet von Mira mit einer Art Genugtuung, die mich glauben ließ, er wäre bei den Wachen sicherer als bei ihr.
Der Rogue King lag unter dreifachen Silberfesseln nahe dem zerbrochenen Altar.
Selbst bewusstlos ließ er den Raum kälter wirken.
Ich hasste ihn.
Nicht auf eine dramatische Art. Ich hasste ihn auf eine pragmatische, tief in den Knochen sitzende Art – eine Art, die mich am liebsten mit einer Kuchengabel auf ihn einstechen lassen würde.
Er war an ihrem Hochzeitstag für Ashina gekommen.
Er hatte über ihre Mutter gesprochen, als wäre Trauer ein Spielzeug.
Er hatte versucht, meine beste Freundin in einen Schlüssel und einen Anspruch auf eine Blutlinie zu verwandeln.
Und Ashina hatte inmitten von all dem gestanden, leuchtend in ihrem zerrissenen Brautkleid, und gesagt: Ich wähle mich selbst.
Das würde ich nie vergessen.
Nicht, wenn ich hundert Jahre leben würde.
Was, wenn ich betrachtete, wie mein Leben in letzter Zeit lief, recht optimistisch war.
„Tala?“
Ashinas Stimme holte mich aus der Erinnerung.
Ich drehte mich um.
Sie stand nahe dem gesprungenen Altarbogen, während Liams Hand um ihre lag. Ihr Kleid war am Saum zerrissen und mit Blut befleckt, von dem sie beharrlich behauptete, es sei größtenteils nicht ihres – als ob dieses „größtenteils“ irgendwen trösten würde.
Mich tröstete es nicht.
Ihr Licht als weißer Wolf war zu einem sanften Leuchten um ihre Hände verblasst, aber irgendetwas an ihr hatte sich verändert. Nicht ihr Gesicht. Nicht direkt. Sie war immer noch Ashina: stur, freundlich, zu mutig und viel zu sehr bereit, sich zu entschuldigen, nachdem sie fast gestorben wäre.
Aber sie wirkte nicht mehr, als würde sie sich verstecken.
Das war das einzige Wort, das mir dazu einfiel.
Sie sah aus, als hätte endlich jemand die Tür in ihrem Inneren geöffnet und das Mondlicht herausgelassen.
„Mir geht’s gut“, sagte ich automatisch.
Ashina kniff die Augen zusammen.
Liam warf mir einen Blick zu.
Basil, ein paar Meter weiter weg, tat dasselbe.
Drei mächtige Wölfe, eine emotional verwundete Braut – und alle rochen Lügen, als wäre es ihr Beruf.
Wunderbar.
„Dir geht es nicht gut“, sagte Ashina.
„Ich halte einen Notfall-Kaffee in der Hand und niemand blutet gerade auf mich. Das ist meine aktuelle Definition von ‚gut‘.“
Mira hob eine Hand, wo sie auf der Altarstufe saß. „Ich blute immer noch.“
„Du hast einen Heiler abgelehnt.“
„Sie hat so vorwurfsvoll geguckt.“
„Sie sah besorgt aus.“
„Gleicher Gesichtsausdruck.“
Ich deutete auf sie. „Dann blute gefälligst leise.“
Mira lächelte.
Ashinas Mund zuckte.
Gut.
Ein Lächeln.
Klein, aber echt.
Das war ein Anfang.
Ich trug das Tablett mit Kaffee zu ihr hinüber und stieg über Glasscherben und zertretene Blumen. Liam verlagerte seinen Körper leicht – er blockierte mich nicht, aber er beobachtete jeden meiner Schritte, als könnte der Boden jederzeit zuschnappen.
Basil stand auf der anderen Seite neben Ashina und tat so, als würde er nicht genau dasselbe tun.
Beide waren schrecklich darin, so zu tun als ob.
Ashina nahm die Tasse, die ich ihr reichte, und blickte dann auf den zertrümmerten Marmor unter ihren Stiefeln.
„Meine Hochzeitshalle ist zerstört“, sagte sie.
„Technisch gesehen ist Liams Hochzeitshalle zerstört.“
Liam sah herüber. „Unsere.“
Ashina blinzelte ihn an.
Eine langsame Wärme breitete sich auf ihrem Gesicht aus.
Selbst nach Blutmagie, Rogue-Angriffen und einem beinahe vollzogenen rituellen Opfer brachte sie dieses eine Wort zum Erröten.
Unsere.
Ich sah weg, denn manche Momente fühlten sich zu privat an, selbst in einem Raum voller bewusstloser Feinde und zerbrochener Fenster.
Da hörte ich es.
Einen Atemzug.
Nicht aus der Halle oder von den Verwundeten.
Er kam von irgendwo tief unten.
Langsam.
Rau.
Er zog sich durch meinen Verstand wie Krallen über Stein.
Ich erstarrte.
Das Kaffeetablett neigte sich in meinen Händen.
Eine Tasse rutschte.
Channing fing sie auf, bevor sie den Boden berührte.
„Vorsicht“, sagte er. „Das ist emotionaler Support-Kaffee.“
Ich antwortete nicht.
Der Atem kam erneut.
Diesmal trug er Schmerz in sich.
Keinen hilflosen Schmerz.
Nicht die Art, die um Gnade bettelte.
Das war Schmerz, der so fest in Wut eingewickelt war, dass es fast brannte.
Mein Wolf hob in mir den Kopf.
Nyra.
Sie war während des größten Teils des Kampfes still gewesen, wachsam und angespannt, aber nicht verängstigt. Jetzt hielt sie in jeder Faser inne.
„Wieder“, flüsterte sie.
Meine Finger krampften sich um das Tablett.
„Was meinst du mit ‚wieder‘?“
Das war Wiedererkennen.
Ihre Ohren richteten sich auf etwas aus, das ich nicht sehen konnte – etwas, das weit hinter der zerstörten Halle und dem zerbrochenen Hochzeitsbogen lag.
Der Schattenwolf, sagte sie. Er war die ganze Zeit unter dem Lärm verborgen.
Channings Lächeln verschwand. „Tala?“
Der Raum um mich herum veränderte sich, aber ich nahm es kaum wahr.
Der Atem zerrte an etwas unter meinen Rippen.
Norden.
Nicht in Richtung der Palasttüren.
Nicht Richtung Westcliff.
In Richtung der Berge hinter Royal North Star.
In Richtung Shadow Mountain.
Ein Ort, den heute niemand erwähnt hatte.
Ein Ort, den niemand gerne erwähnte.
Dann durchschnitt eine Stimme meinen Verstand.
Tief.
Rau.
Wütend.
Komm nicht.
Das Tablett glitt mir aus den Händen.
Channing fing es mit einem Fluch auf.
Liam war im nächsten Moment an meiner Seite.
Er berührte mich nicht.
Basil tat es auch nicht.
Ashina schon.
Ihre Hand schloss sich um meine, warm und zitternd.
„Tala“, flüsterte sie. „Was ist passiert?“
Ich wollte antworten.
Doch es kam kein Ton heraus.
Die Stimme hatte nicht wie ein Traum geklungen.
Sie hatte nicht wie eine Erinnerung geklungen.
Sie klang wach und gefesselt.
Sie klang verärgert darüber, dass ich ihn überhaupt hören konnte.
Nyra drängte nach vorne.
Mate.
Nein.
Auf gar keinen Fall.
Nicht heute.
Nicht in einem zerstörten Hochzeitssaal, während Ashina noch Blut auf ihrem Kleid hatte.
Nicht, während der Rogue King zwanzig Fuß entfernt angekettet war und Cassian unter Miras Aufsicht noch atmete.
Nicht mit einer Stimme, die von unter einem Berg kam, den ich nie betreten hatte.
„Nein“, flüsterte ich.
Ashinas Griff verstärkte sich. „Tala?“
Ich sah sie an.
Ihr Blick wurde so weich, dass Lügen unmöglich war.
„Ich habe jemanden gehört.“
Der Saal schien um uns herum innezuhalten.
Liams Ausdruck veränderte sich zuerst.
Keine Verwirrung.
Wiedererkennen.
Basils Kiefer spannte sich an.
Channing blickte zwischen ihnen hin und her. „Warum schauen Sie beide so?“
„Wie schauen wir denn?“, fragte Basil.
„So, als hätte jemand vergessen, ein lebenswichtiges Detail zu erwähnen.“
Mira erhob sich von der Altarplattform. „Ich hasse diesen Gesichtsausdruck.“
Ashina sah Liam an. „Was meint sie damit?“
Liams Blick blieb auf mir haften. „Was hast du gehört?“
Ich schluckte. „Einen Wolf.“
Basil fluchte leise.
Ashinas Hand um meine wurde kalt.
„Wo?“, fragte sie.
Ich blickte zu den zerbrochenen Fenstern und dem dunkler werdenden Himmel dahinter.
„Norden.“
Niemand sprach.
Das war Antwort genug.
Ich lachte kurz auf, doch da war kein Humor dabei. „Schon wieder? Fangen wir jetzt wieder mit den Geheimnissen an?“
Basil rieb sich über das Gesicht.
Das war nie ein gutes Zeichen.
Liam wandte sich leicht zu Kael. „Sichere die Gefangenen. Niemand verlässt diesen Saal ohne Erlaubnis.“
Kael verbeugte sich sofort. „Ja, mein König.“
Ashinas Augen verengten sich. „Liam.“
Er sah zu ihr zurück.
Die Veränderung in seinem Gesicht war unmittelbar.
Nicht König zu Königin.
Nicht Alpha zu Mate.
Ehemann zu Ehefrau.
„Wir wissen es nicht mit Sicherheit“, sagte er.
„Das ist ein Satz, den Leute benutzen, wenn sie etwas wissen.“
Mira deutete auf Ashina. „Stimmt.“
Basil atmete aus. „Es gab Gerüchte über Shadow Mountain.“
Mein Magen zog sich zusammen.
Der Atem kam wieder.
Weit weg und tief.
Schmerzhaft.
Ich presste eine Hand gegen meine Brust.
Ashina bemerkte es.
Liam auch.
„Was für Gerüchte?“, fragte ich.
Liams Stimme wurde leiser. „Ihr Alpha ist vor Monaten verschwunden.“
Im Saal wurde es ganz still.
„Wie verschwunden?“, fragte Channing.
„Keine Leiche“, sagte Liam. „Keine formelle Herausforderung. Kein bezeugter Tod. Kein bestätigtes Verlassen des Rudels.“
Basils Gesichtsausdruck verdüsterte sich. „Sein Rudel behauptet, er hätte sie verlassen.“
Liams Augen wurden scharf. „Das habe ich nie geglaubt.“
Ich wusste es, bevor er den Namen nannte.
Ich weiß nicht wie.
Vielleicht hatte das Band ihn bereits in mich hineingeschrieben.
Vielleicht wusste Nyra es.
Vielleicht wusste der Berg es.
„Wer?“, flüsterte ich.
Liam hielt meinem Blick stand.
„Ronan Blackthorne. Alpha von Shadow Mountain.“
Der Name traf mich wie Mondlicht auf dunklem Wasser.
Ronan.
Der Atem in meinem Geist stockte.
Für einen Herzschlag herrschte nur Stille.
Dann kehrte die Stimme zurück, diesmal näher.
Kleiner Mond, ich sagte, du sollst nicht kommen.
Meine Knie gaben fast nach.
Channing hielt mich am Ellbogen fest.
Diesmal berührte er mich, denn Channing war noch nie einer Grenze begegnet, durch die er sich nicht in Panik hätte hindurchschlängeln können.
„Ganz ruhig“, sagte er. „Setz dich.“
Ich zog mich zurück. „Ich setze mich nicht.“
„Du siehst aus, als würdest du gleich in Ohnmacht fallen.“
„Ich falle nicht in Ohnmacht.“
„Du hast den Kaffee fallen lassen.“
„Das war eine emotionale Reaktion.“
Mira nickte. „Gültig.“
Ashina trat näher. „Was hat er gesagt?“
Ich sah sie an.
„Er hat mir gesagt, ich soll nicht kommen.“
Basils Gesichtsausdruck verhärtete sich. „Dann wirst du auch nicht gehen.“
Das hätte eigentlich ausreichen sollen.
Basil war ein Alpha.
Liam war der Alpha-König.
Der Saal war abgeriegelt.
Die Gefangenen waren gefährlich und der Rogue King war endlich gefasst.
Ashina und Westcliff brauchten uns.
Royal North Star brauchte jeden, der klar denken konnte.
Ich hätte nicken sollen.
Ich hätte bleiben sollen.
Ich hätte zum ersten Mal in meinem Leben das Vernünftige tun sollen.
Dann durchschnitt Schmerz meine Brust.
Nicht meiner.
Seiner.
Ronans.
Ich japste nach Luft und taumelte.
Nyra knurrte.
Die Stimme verschwand, aber der Schmerz blieb.
Silber.
Wolfsbane.
Stein.
Blutmagie.
Und unter all dem ein Duft, den ich nie gekannt, aber mit jeder Faser meines Seins wiedererkannt hatte.
Zedernrauch.
Winterkiefer.
Mitternachtsregen.
Alpha.
Mate.
Meine Augen trafen Liams.
Er wusste es.
Ich sah es in seinem Gesicht.
Er hatte das bei Ashina gefühlt. Vielleicht nicht auf die gleiche Weise, vielleicht nicht durch einen Berg hindurch, vielleicht nicht mitten in einem zerstörten Hochzeitssaal, aber er wusste, was es bedeutete, wenn das Schicksal in deine Brust griff und zog.
Ashina wusste es auch.
Ihre Augen füllten sich mit Tränen.
„Tala“, flüsterte sie.
Ich schüttelte einmal den Kopf.
„Nein. Ich mache das jetzt nicht.“
Channing starrte mich an. „Was machen?“
„Meinen Mate unter einem Berg finden.“
Stille.
Dann sagte Mira: „Das ist ein denkbar schlechter Zeitpunkt.“
Ich lachte.
Es klang zittrig.
Halb hysterisch und unangemessen.
Dann lachte Ashina ebenfalls – ein gebrochener, kleiner Laut, der fast in ein Schluchzen überging.
Basil lachte nicht.
Liam auch nicht.
Alphas hatten selten ein Gespür für komisches Timing.
Liam machte einen Schritt auf mich zu. „Tala, hör mir zu. Wenn Ronan Blackthorne lebt und unter dem Shadow Mountain gefangen gehalten wird, könnte das mit dem Rogue King zusammenhängen.“
„Offensichtlich.“
Er hob leicht die Brauen.
Ich schluckte. „Entschuldigung.“
„Nein“, sagte er. „Du hast recht.“
Das überraschte mich.
Er fuhr fort: „Was bedeutet, dass es auch eine Falle sein könnte.“
„Das weiß ich.“
„Wenn sie den Angriff bei der Hochzeit genutzt haben, um etwas unter dem Berg zu wecken…“
„Dann ist Abwarten womöglich genau das, was sie wollen“, sagte ich.
Basil knurrte. „Oder das Hingehen ist genau das, was sie wollen.“
Er hatte nicht unrecht.
Ich hasste das.
Ashina drückte meine Hand.
Ihr Ehering glänzte schwach, er war noch immer mit Asche beschmiert.
„Er hat dir gesagt, du sollst nicht kommen“, sagte sie leise.
„Ja.“
„Das klingt nicht nach einem Köder.“
Nein.
Es klang wie eine Warnung.
Es klang wie ein angeketteter Alpha, der seine letzte Kraft aufwandte, um mich von dem fernzuhalten, was ihn gefangen hielt.
Etwas in meiner Brust schmerzte.
Liam blickte zu den zerbrochenen Fenstern, wo die königliche Garde damit begonnen hatte, die Halle abzuriegeln.
„Niemand geht allein“, sagte er.
Basil schüttelte sofort den Kopf. „Nein.“
Liams Blick wanderte zu ihm.
Basil deutete auf den angeketteten Rogue King. „Du kannst nicht weg. Nicht, solange er hier ist. Nicht, solange Cassian hier ist. Und nicht, solange Ashina noch von der Macht leuchtet, die gerade durch diese Halle gefegt ist.“
„Ich weiß“, sagte Liam scharf.
Ashinas Hand glitt in seine.
Seine Ausstrahlung wurde sofort weicher, auch wenn sein Gesicht hart blieb.
Basil sah mich an.
„Nein“, sagte er.
Ich hob das Kinn. „Du weißt nicht einmal, was ich sagen werde.“
„Du wirst sagen, dass du gehen musst.“
„Na toll, jetzt fühlt es sich antiklimaktisch an.“
„Tala.“
„Er lebt.“
„Das wissen wir nicht.“
„Ich weiß es.“
Basils Kiefer mahlte.
Channing trat ein Stück zwischen uns. „Ich bringe sie hin.“
Alle drehten sich um.
Er zuckte zusammen. „Ich bereue es sofort, das gesagt zu haben.“
Basils Augen blitzten golden auf. „Auf keinen Fall.“
Channing hob beide Hände. „Hör zu. Sie wird nicht hierbleiben.“
„Ich kann ihr befehlen zu bleiben.“
„Nein“, sagte Ashina sanft.
Basil wandte sich ihr zu.
Ich tat es auch.
Ashina wirkte blass, erschöpft und wie eine frisch verheiratete Braut in einem zerstörten Kleid. Aber ihre Stimme zitterte nicht.
„Keine Käfige mehr“, sagte sie.
Basil zuckte zusammen.
Sie drückte seine Hand mit ihrer freien. „Wir können uns gegenseitig beschützen, ohne uns wegzusperren.“
Es sah aus, als hätte ihn das geschmerzt.
Vielleicht, weil es die Wahrheit war.
Liam sah mich an. „Du gehst mit Channing. Kael schickt zwei königliche Späher, die in einigem Abstand folgen. Du betrittst den Shadow Mountain nicht, ohne den Weg gesichert zu haben. Du fasst keine blutbefleckte Magie ohne Hilfe an. Wenn das Band zu stark an dir zerrt, bleibst du stehen und sagst Channing Bescheid.“
„Das kann ich tun.“
Channing schnaubte.
Ich funkelte ihn böse an.
Er sah zu Liam. „Das kann sie nicht.“
„Ich kann dich hören.“
„Das hat mich noch nie aufgehalten.“
Basil wirkte, als würde er die restliche Halle mit bloßen Händen auseinandernehmen wollen.
Ashina trat einen Schritt auf ihn zu. „Lass es sie versuchen.“
„Sie ist deine beste Freundin.“
„Ich weiß.“
„Ich kann nicht jeden beschützen.“
„Nein“, sagte Ashina. „Das kannst du nicht.“
Die Ehrlichkeit lag wie ein schmerzhaftes Gewicht im Raum.
Dann fügte sie hinzu: „Aber du kannst uns vertrauen.“
Basil schloss die Augen.
Einen Moment lang dachte ich, er würde sich immer noch weigern.
Dann öffnete er sie und sah Channing an.
„Falls ihr etwas passiert...“
„Ich weiß“, sagte Channing.
„Nein, das weißt du nicht.“
Channing richtete sich auf. „Doch, weiß ich. Sie ist Familie.“
Mir schnürte es die Kehle zu.
Ich sah schnell weg.
Gefühle wurden allmählich zu einem ernsthaften Problem.
Mira humpelte herüber und drückte mir ein Messer in die Hand.
Ich blinzelte. „Ist das ein Geschenk oder eine Drohung?“
„Ja.“
„Es ist Blut daran.“
„Es ist sauber genug.“
„Das beruhigt mich jetzt nicht wirklich.“
Sie zuckte mit den Schultern. „Stirb nicht.“
„Rührend.“
„Gern geschehen.“
Ashina trat in diesem Moment vor mich.
Einen Moment lang sprach keine von uns.
Das Band in meiner Brust zog nach Norden.
Doch mein Herz blieb hier.
Bei ihr.
Meine beste Freundin.
Meine Fast-Schwester.
Das Mädchen, das im Mondlicht und im Blut gestanden und sich für sich selbst entschieden hatte.
„Ich sollte bei dir bleiben“, flüsterte ich.
Ashinas Blick wurde weich. „Du bist bei mir geblieben, als ich dich brauchte.“
„Ich muss immer noch.“
„Das wirst du auch.“ Ihre Stimme brach leicht. „Aber jemand ruft dich jetzt.“
„Ich habe Angst.“
„Ich weiß.“
„Was, wenn das eine Falle ist?“
„Dann sei schlauer als die Falle.“
Ich lachte einmal kurz auf, ein wässriges, schwaches Lachen.
Sie schlang ihre Arme um mich.
Ich umarmte sie vorsichtig, wegen des Kleids, des Blutes, der Magie und der Tatsache, dass Liam aussah, als würde er persönlich Einspruch erheben, wenn ich zu fest zudrückte.
Ashina flüsterte an meinem Ohr: „Bring ihn nach Hause, wenn du kannst.“
Meine Augen brannten.
„Und wenn ich es nicht kann?“
Ihr Griff wurde fester.
„Dann komm du selbst nach Hause.“
Ich nickte.
Als sie mich losließ, trat Liam vor.
Sein Blick war jetzt nicht mehr sanft.
Er war königlich.
„Ronan Blackthorne ist ein mächtiger Alpha“, sagte er. „Wenn er gefesselt ist und immer noch genug Kraft hat, dich durch alte Magie zu erreichen, dann ist er nicht gebrochen.“
„Ich weiß.“
„Verwechsle Gefangenschaft nicht mit Schwäche.“
„Werde ich nicht.“
„Und verwechsle die Gefährtenbindung nicht mit Sicherheit.“
Das traf mich härter.
Diese Lektion kannte er nur zu gut.
Ich nickte.
Liam hielt meinen Blick noch eine Sekunde lang, dann sagte er: „Geh.“
Das Wort wirkte wie ein Befehl und ein Segen zugleich.
Also ging ich. Und irgendwo unter dem Shadow Mountain schleifte der Wolf, der mich gewarnt hatte, eine silberne Kette über Stein.
