Kapitel 1
Dominic
Ich stieß einen ungeduldigen Seufzer aus und drehte mich zum Finanzvorstand um. Bei der Bewegung fiel mein langes, schwarzes Haar aus den Augen. Im Sitzungssaal herrschte dicke Luft, und ich war absolut nicht in der Stimmung, mich damit herumzuschlagen. „Schluss jetzt! Euer Gezänk bringt uns nicht weiter. Harrison, erklär die Situation.“
Harrison Blythe war ein nervöser kleiner Mann mit zusammengekniffenen Augen und einer Brille, die so dick war, dass jeder andere sie als Teleskoplinse hätte benutzen können. Er kramte in den Akten vor sich und zog die dickste heraus. „Die Kingsley Group ist unsere Eintrittskarte für die weltweite Expansion. Sie sind das größte Investmentunternehmen in Europa und haben Interesse an einer weitreichenden Partnerschaft gezeigt. Aber es gibt einen Haken.“ Er klopfte auf die dicke Mappe und schüttelte den Kopf. „Sie suchen einen Immobilienpartner, der Stabilität, Langlebigkeit und Familienwerte ausstrahlt.“
„Was bedeutet, dass sie keinen ungezähmten, arbeitssüchtigen CEO ohne jedes Privatleben suchen“, warf Martha Langley ein. Sie war eines der dienstältesten Vorstandsmitglieder, ein Überbleibsel aus der Zeit, bevor ich Voss Enterprises übernahm. Damals war es noch Monsen Properties gewesen, kaum mehr als eine lokale Vermietungsagentur. Die ältere Dame rollte eine Perle ihrer Kette zwischen zwei Fingern und schüttelte den Kopf. „Wir übernehmen uns völlig, wenn sie einen Schoßhund erwarten und stattdessen einen Wolf bekommen. Sie wollen einen Mann sehen, der mit mehr als nur seiner Arbeit verheiratet ist.“
Ich ließ mich in meinen Sitz fallen und grub die Fingernägel in die Lederlehnen. „Voss Enterprises hat seinen Marktanteil in den letzten drei Jahren mehr als verdreifacht – dank meiner ‚ungezähmten Führung‘. Allein die Zahlen sollten der Kingsley Group beweisen, dass Voss Enterprises es ernst meint. Mit einem erfolgreichen Geschäft.“
„Das sollten sie“, stimmte Martha zu, „aber Kingsley wird von einer Meute von Altreichen geführt, denen das Image genauso wichtig ist wie das Geld. Sie schätzen Tradition und Beständigkeit – ihr neuer CEO ist ein Erbe in vierter Generation. Und unser CEO ist“, sie deutete auf mich, „ein unverheirateter, rücksichtsloser Geschäftsmann ohne Erben und ohne Anzeichen dafür, dass sich das je ändern wird.“
Diese Worte trafen meinen Stolz wie ein Dolchstoß. Ich sah kühl in die Runde und versuchte, meine Wut im Zaum zu halten. Das hier war mehr als nur ein großer Deal. Wenn ich diese Partnerschaft sichern konnte, würde Voss Enterprises seinen Marktanteil innerhalb von 18 Monaten vervierfachen. Es war mir verdammt noch mal egal, was Kingsley von meinem Privatleben hielt. Aber dieses Unternehmen? Es war mein Imperium. Und ich würde alles tun, um es wachsen zu sehen.
„Bis wann müssen sie ihre endgültige Entscheidung treffen?“
Harrison blätterte durch die Unterlagen. Er hielt bei zwei verschiedenen Seiten inne, bevor sein Gesicht aufleuchtete. „Ah. Dreißig Tage. Und wenn sie nicht mit uns weitermachen, weißt du genau, dass Drake Industries sich das unter den Nagel reißen wird.“
Allein der Name meines Rivalen ließ mich innerlich verkrampfen. Mein Kiefer spannte sich an, und ich rümpfte die Nase. Natürlich kreisten Lucian Drake und sein Rudel zweitklassiger Wölfe auch um die Kingsley Group! Sie kämpften schon seit Jahren darum, mich auszustechen, sowohl geschäftlich als auch in Sachen Territorium. Wenn Lucian den Vertrag mit Kingsley bekäme, würde das den Immobilienmarkt grundlegend verändern.
„Es muss einen anderen Weg geben. Findet ihn.“ Ich schlug mit der Faust auf die Armlehne, sodass alle im Raum zusammenzuckten. „Wir müssen beweisen, dass Voss Enterprises die einzige richtige Wahl ist!“
Martha schluckte und lehnte sich von mir weg, wobei sie weiterhin an ihrer Kette nestelte. „Nun, es gibt einen anderen Weg. Du hast keine Zeit, zu beweisen, dass Voss für Langlebigkeit steht, aber der einfachste Weg, Stabilität zu zeigen, wäre eine Ehefrau.“
Im Raum wurde es totenstill. Die anderen Vorstandsmitglieder starrten Martha an, völlig verdattert, dass sie mutig – oder dumm – genug war, so etwas vorzuschlagen. Ich verengte die Augen. „Kommt nicht infrage.“
„Es muss doch nicht echt sein?“, warf Harrison ein. „Eine Beziehung. Eine Verlobung. Nur irgendwas, um ihre verdammte Checkliste abzuhaken.“
Das war ein abgekartetes Spiel! Diese Wahnsinnigen mussten das von langer Hand geplant haben! Bevor ich sie abwürgen konnte, sorgte Gelächter vom anderen Ende des Tisches dafür, dass sich alle Köpfe gleichzeitig dorthin drehten.
Am Ende des Tisches saß Vivianne Sinclair, COO und meine rechte Hand. Sie war groß und blond, an den richtigen Stellen weich... aber mit einem Gesicht, das so scharf und kalt war wie eisiger Winterwind.
„Schlagen wir wirklich vor, dass Dominic Voss, der berüchtigtste Single-Milliardär von New York City, eine Ehe vortäuscht, nur um ein paar Alt-Investoren glücklich zu machen? Wahrscheinlicher ist es, dass man in Manhattan den Notruf wählt und in unter einer Stunde einen Krankenwagen bekommt.“ Sie fing wieder an zu lachen, und der Sitzungssaal blieb ansonsten peinlich berührt still.
Ich stand auf und lehnte mich mit meinen knapp zwei Metern Körpergröße so weit über den Tisch, wie ich konnte. „Haben Sie einen besseren Plan, Miss Sinclair?“ Meine braunen Augen mit den goldenen Sprenkeln trafen ihre himmelblauen und blieben an ihnen haften.
Sie grinste und schüttelte den Kopf. „Nein, ich finde es nur lächerlich. Es sei denn natürlich, Sie ziehen tatsächlich in Erwägung, eine Verlobung vorzutäuschen? Aber wen wollen Sie bei so etwas übers Ohr hauen? Eine Schauspielerin? Irgendein Society-Girl? Das ist noch unwahrscheinlicher, als dass Sie es mit diesem dummen Plan ernst meinen.“
Ich lehnte mich zurück und betrachtete Vivianne einen langen Moment lang. „Warum nicht?“
„Warum nicht was?“ Ihr Tonfall änderte sich, die Heiterkeit wich dem Alarm. Sie verschränkte die Arme vor der Brust, ließ sie dann auf die Armlehnen ihres Stuhls fallen. „Warte. Das ist nicht dein Ernst.“
Ich legte die Hände auf den Tisch, wobei ein Grinsen auf meinen Lippen spielte. Selbst wenn ich den Plan nicht durchzog, war alles, was meine COO nervte, den Scherz wert. „Warum sollte es das nicht sein? Eine ‚Ehe‘ auf Zeit löst unser Problem. Sechs Wochen. Mehr braucht es nicht. Lang genug, um den Deal zu unterzeichnen, ihn offiziell zu machen – und getrennte Wege zu gehen, ohne dass echte Gefühle im Spiel sind.“
Vivianne schnaubte und lehnte sich zurück, ein Bein über das andere geschlagen. Sie fuchtelte mit ihrem Stiletto in meine Richtung. „Ich frage also noch einmal: Wen wollen Sie bei so etwas bitteschön reinlegen? Es gibt keine Frau bei klarem Verstand, die sich auf dieses Schema einlassen würde.“
„Dich“, antwortete ich, ohne mit der Wimper zu zucken.
Sie starrte mich sprachlos an. „Vergiss es, Dominic Voss. Absolut nicht.“
„Warum nicht? Du gehörst bereits zu meinem engsten Kreis. Du weißt, wie die Firma funktioniert, und du hältst dem Druck stand. Außerdem bist du die einzige Frau, die ich kenne, die sich keine Hoffnungen machen würde.“
Vivianne riss den Mund auf, während ihr vor Wut Flecken ins Gesicht stiegen. „Oh, ich habe jede Menge Ideen, Dominic Voss. Und die meisten davon beinhalten gerade, dass ich dir meinen Kaffee über den Kopf schütte!“
Ich lachte nur darauf. „Du hast es selbst gesagt. Ich könnte versuchen, eine Schauspielerin oder ein It-Girl dafür zu gewinnen, aber das würde niemand glauben. Aber du? Du bist brillant, wirst für deine eigenen Leistungen respektiert und bist meine COO. Jeder hält uns ohnehin für ein Power-Duo. Wir wären nicht nur glaubwürdig. Wir wären unaufhaltsam.“ Ehrlich gesagt gefiel mir der Plan, je öfter ich ihn aussprach, desto besser.
„Du hast den Verstand verloren.“ Vivianne schüttelte den Kopf, ihre Augen blitzten noch immer, während sie verarbeitete, wie dieser Tag so unglaublich aus dem Ruder gelaufen war.
„Vielleicht“, räumte ich ein. „Aber du weißt genauso gut wie ich, was dieser Deal bedeutet. Wir reden hier nicht von ein paar Millionen Dollar. Es geht um Milliarden, wenn wir unsere Karten richtig ausspielen. Und wenn Drake uns das Ding vor der Nase wegschnappt? Du weißt, dass du diejenige sein wirst, die das Chaos beseitigen muss.“
Ich konnte sehen, wie es in ihrem Kopf arbeitete. Ich hatte erfolgreich den Hai geweckt, den ich eingestellt hatte – zu meinem Vergnügen. Der Rest des Vorstands starrte uns mit einer Mischung aus Neugier und reinem Entsetzen an, während die COO alles zusammenreimte.
„Du willst, dass ich sechs Wochen lang die liebende Ehefrau spiele. Nicht länger, keine Bedingungen? Keine Romantik. Keine echte Hochzeit. Nur ein Vertrag auf Zeit?“
Ich nickte. „Rein geschäftlich.“
Vivianne rieb sich die Schläfen und seufzte so tief, dass ich dachte, ihre Lunge würde kollabieren. „Das ist verrückt.“
„Verrückt brillant“, korrigierte ich. „Also, was sagst du, Sinclair? Willst du mich heiraten?“
Sie stöhnte und starrte an die Decke. „Gott steh mir bei…“
„Ich werte das als Ja. Damit haben wir einiges vorzubereiten. Harrison, ich brauche dich, um das Budget umzuschichten und eine halbe Million Dollar für eine angemessene Hochzeit lockerzumachen. Wenn ich das mache, dann richtig.“
Ich zog einen Eingabestift aus meiner Brusttasche und öffnete die Hülle meines Telefons, um eine Sprachnotiz für mich selbst aufzunehmen. „Ich will den Grand Ballroom im Plaza Hotel. Martha, kontaktier Mario Vinchelli. Bring ihn dazu, ein Brautkleid für Vivianne und einen Smoking für mich zu entwerfen. Er wird darauf bestehen, dass er zu viel zu tun hat, aber ich erwarte von dir, dass du ihn weichkochst. Er ist der beste Designer für Brautkleider einer ganzen Generation.
„Erickson, ich will, dass du Annie Esplin engagierst, um die Zeremonie zu planen. Das muss eine PR-perfekte Hochzeit werden, und sie wird den Job erledigen. Und William, setz die Veranstaltungsabteilung auf die Einladungen und die Gästeliste an. Je elitärer, desto besser. Der Grand Ballroom fasst bis zu 500 Gäste, und ich will, dass sich ganz New York City darum reißt, dort einen Platz zu bekommen.“
Ich lehnte mich in meinen Stuhl zurück und starrte die Vorstandsmitglieder an, die mich alle mit völlig fassungslosen Mienen zurückstarrten. „Worauf wartet ihr noch? Das war euer Plan. Raus hier! Alle außer dir, Vivianne. Wir haben noch mehr zu planen.“
