Chapter 1
Sophia
Das Korsettoberteil meines Brautjungfernkleides drückt in meine Rippen. Es ist eine ständige, scharfe Erinnerung daran, dass ich gerade in einem selbst geschaffenen Käfig aus Satin gefangen bin. Ich starre mein Spiegelbild im Ganzkörperspiegel an. Der Stoff hat einen zartrosa Farbton, der meine Haut fahl und meine Stimmung mörderisch wirken lässt.
„Sophia, hör auf zu zappeln“, piepst meine Mutter Maya hinter mir. Sie zittert so stark, dass es Glas zerspringen lassen könnte, während sie einen Strauß weißer Rosen in ihren bebenden Händen hält. „Du siehst wunderschön aus. Einfach perfekt.“
„Ich sehe aus wie ein Cupcake, der im Regen stehen gelassen wurde“, murmle ich und zupfe an der Spitze, die sich einfach nicht flach auf meine Brust legen will. „Und ich bekomme keine Luft. Wenn ich während des Eheversprechens ohnmächtig werde, schleift mich einfach zur Seite und lasst mich verrotten. Das wäre mir am liebsten.“
Meine Mutter stößt ein feuchtes, tränenreiches Lachen aus und tupft sich mit einem zerknitterten Taschentuch die Augen ab. „Du bist so dramatisch. Heute geht es um Freude. Um neue Anfänge.“
Klar.
Neue Anfänge.
Das war dieselbe Floskel, die sie benutzte, als sie meinen Dad ein für alle Mal rausgeschmissen hatte, oder als sie uns für eine Beförderung quer durch drei Bundesstaaten schleifte. Für mich bedeuten neue Anfänge nur, dass mir gleich wieder alles Vertraute entrissen wird.
Ein scharfes Klopfen an der Tür der Umkleidekabine rettet mich davor, ein Lächeln heucheln zu müssen. Meine beste Freundin Ava steckt den Kopf herein. Ihr dunkles Haar glänzt, und ihr Ausdruck ist ein willkommener Anker der Vernunft in diesem Meer aus Braut-Chaos.
„Unterbreche ich gerade den Nervenzusammenbruch?“, fragt Ava, tritt ein und schließt die Tür hinter sich ab. Sie trägt das gleiche rosa Ungetüm, sieht darin aber tatsächlich elegant aus – die Ruhe in meinem Sturm.
„Nur das Warm-up vor dem Spiel“, sage ich und drehe mich zu ihr um. „Bitte sag mir, dass du Whiskey dabei hast. Oder ein Betäubungsgewehr. Ich bin da nicht wählerisch.“
Ava verdreht die Augen, aber ihr Blick ist weich, als würde sie nach Rissen im Fundament suchen. Sie streicht mir eine verirrte Haarsträhne hinter das Ohr; ihre Berührung ist kühl auf meiner erhitzten Haut.
„Nüchtern und wunderschön“, sagt sie und gibt mir eine Wasserflasche. „Deine Mutter strahlt, Soph. Du musst deine Feindseligkeit etwas runterschrauben, bevor du die Gäste verschreckst.“
„Ich bin nicht feindselig. Ich bin realistisch pessimistisch.“ Ich schraube den Verschluss auf und nehme einen Schluck, doch das Wasser spült den metallischen Geschmack der Angst kaum weg. „Es ist einfach… Es ist viel, Ava. Hochzeit? Schon wieder? Nach Jaxon? Es fühlt sich an, als würde sie sich für die nächste Runde Liebeskummer anmelden, und ich bin die offizielle Zeugin.“
Ich denke an meinen Dad, Jaxon. Der Geruch von billigem Bier in seinem Atem, das Versprechen, bei meinem Abschluss dabei zu sein – und wie er dann drei Bundesstaaten weiter in einer Gosse aufwachte.
Schmerz ist Liebe.
Das ist die Lektion, die mein Vater mir beigebracht hat.
Der erste Mann, den ich je geliebt habe.
Liebe ist Warten am Fenster, Liebe ist Enttäuschung, Liebe ist eine leere Flasche und ein gebrochenes Versprechen.
Meiner Mutter dabei zuzusehen, wie sie ihr Leben einem Mann übergibt, den sie erst seit sechs Monaten kennt, fühlt sich an, als würde man beobachten, wie sich langsam ein Hurrikan im Pazifik zusammenbraut.
Avas Hände greifen meine Schultern und erden mich. „Ethan ist nicht Jaxon. Das weißt du. Und Brayden… nun, du warst mit ihm auf der Highschool. Er ist ruhig. Er bleibt für sich. Es könnte schlimmer sein.“
Ich schnaube. „Brayden Carter. Der grübelnde Prinz der Abschlussklasse. Ich habe ihn seit dem Abschluss nicht mehr gesehen, aber ich erinnere mich an den Vibe. ‚Ich hasse alle und besonders dich.‘ Es wird ein Riesenspaß, mit ihm ein Badezimmer zu teilen.“
„Du musst kein Bad teilen“, wirft Maya ein und ignoriert den Subtext, während sie im Spiegel ihren Schleier prüft. „Das Anwesen ist riesig. Ihr werdet euch kaum sehen.“
„Anwesen“, wiederhole ich, das Wort schmeckt wie Asche. „Denn nichts schreit mehr ‚bescheidene Anfänge‘ als eine Villa mit zehn Schlafzimmern in den Hügeln.“
Ich atme tief durch und zwinge die Luft durch meine enge Brust. Ich schaffe das. Ich kann das Kleid anziehen, in der Reihe stehen und auf eine Zukunft anstoßen, an die ich nicht glaube. Ich spiele seit Jahren die Rolle der loyalen, ehrenhaften Tochter – was macht da schon eine weitere Vorstellung aus?
„Lass uns das hinter uns bringen“, sage ich und setze ein falsches Lächeln auf, das sich starr und spröde anfühlt. „Bevor ich in Taft ersticke.“
Wir verlassen die Umkleide, während der Lärm des Veranstaltungsortes um uns herum anschwillt.
Der weitläufige Garten ist perfekt manikürt, voll mit weißen Stühlen und Gästen, die aussehen, als kämen sie direkt aus einem Katalog. Ich entdecke Ethan in der Nähe des Altars. Er sieht steif in seinem Smoking aus, seine Haltung ist starr.
Und neben ihm steht Brayden.
Selbst aus der Ferne zieht er alle Blicke auf sich. Er ist größer, als ich ihn in Erinnerung hatte, seine Schultern breit unter der schwarzen Jacke. Sein dunkles Haar ist nach hinten gestrichen und gibt eine Kieferpartie frei, die aussieht, als wäre sie aus Granit gehauen.
Er lächelt nicht. Er steht mit hinter dem Rücken verschränkten Händen da und scannt die Menge mit einem distanzierten, fast gelangweilten Ausdruck. Er sieht aus, als würde er einer Beerdigung beiwohnen und nicht der Hochzeit seines Vaters.
Neben ihm steht ein anderer Typ, etwas kleiner, aber gebaut wie ein Linebacker. Er lacht laut und klopft Brayden auf den Rücken. Das muss Logan sein.
„Wer ist der Linebacker?“, frage ich Ava leise.
„Logan. Braydens bester Freund. Totale Frat-Boy-Energie“, murmelt Ava zurück. „Komm schon, wir müssen uns aufstellen.“
Als wir näher kommen, scheint die Luft dünner zu werden. Ich kann die Anspannung in Braydens Kiefer sehen, wie seine Muskeln rhythmisch zucken. Er sieht gefährlich aus. Nicht auf eine verrückte, instabile Weise, sondern kontrolliert und unterschwellig. Wie ein Tiger, der in einem Käfig auf und ab geht.
Unsere Augen treffen sich, als ich an meine Position nahe dem Altar trete. Sein Blick ist dunkel, undurchschaubar, und er trifft mich mit der Wucht eines körperlichen Schlags. Ich spüre, wie mir die Hitze in den Nacken steigt.
Brayden ist umwerfend gutaussehend, auf eine raue, maskuline Art, die meinen Magen nervös flattern lässt. Er sieht aus, als wüsste er ganz genau, was er bei Frauen auslöst, und als wäre es ihm verdammt egal.
Maya gleitet an mir vorbei, um ihren Platz an Ethans Seite einzunehmen. Ich bleibe unbeholfen neben dem Platz für die Trauzeugen stehen. Brayden dreht langsam den Kopf. Seine Augen wandern über mein Gesicht, die freiliegende Linie meines Halses hinunter, bis zum Mieder meines Kleides. Die Musterung ist kurz und klinisch, hinterlässt aber eine Spur aus Hitze.
„Also“, sagt er, seine Stimme ein tiefes Grollen, das in meiner Brust vibriert. „Du bist also die berüchtigte Stiefschwester.“
Ich blinzle, überrascht von der Rauheit seines Tons. „Und du bist der mysteriöse Stiefbruder. Ich hatte… ich weiß nicht. Vielleicht einen Umhang erwartet? Oder ein düsteres Schloss?“
Seine Lippen zucken, der Ansatz eines Grinsens, das seine Augen nicht erreicht. „Ich habe den Umhang im anderen Smoking gelassen.“
„Enttäuschend.“ Ich verschränke die Arme vor der Brust, was ich sofort bereue, da es meine Brüste nach oben schiebt. Sein Blick verweilt für eine Sekunde darauf, bevor er ihn wieder fest auf mein Gesicht fixiert. „Ich hatte auf einen dramatischen Auftritt gehofft.“
„Ich glaube, deine Mutter hat heute das Monopol auf dramatische Auftritte“, sagt er trocken.
„Touché.“ Ich verlagere mein Gewicht, die Absätze sinken in den Rasen. „Hör zu, lass uns das klarstellen. Ich bin wegen meiner Mutter hier. Ich brauche keinen neuen Bruder und schon gar keine neue Familiendynamik. Also lass uns einfach koexistieren, okay? Du bleibst auf deiner Spur, ich auf meiner.“
Brayden sieht mich an, den Kopf leicht schräg gelegt. Er ist jetzt nah genug, dass ich ihn riechen kann – Sandelholz und etwas Teures, wie Leder und alte Welt. Es ist ein Duft, der meine Knie schwach werden lässt, was mich tierisch nervt.
„Koexistieren klingt gut“, sagt er, seine Stimme eine Oktave tiefer. „Aber du stehst auf meiner Spur.“
Ich schnaube. „Der Gang ist breit genug für uns beide.“
„Ist er das?“ Er macht einen halben Schritt näher und dringt in meine Privatsphäre ein. Die Hitze, die von ihm ausgeht, ist intensiv. Mein Herz hämmert gegen meine Rippen, ein hektischer Rhythmus, der meine ruhige Fassade verrät. Ich will zurückweichen, Distanz zwischen uns bringen, aber ich weigere mich, ihn vor mir zurückzucken zu sehen.
„Versuch, mich nicht zum Stolpern zu bringen“, schnauze ich und hebe das Kinn.
„Versuch, mir nicht im Weg zu stehen“, kontert er leise.
Die Musik setzt ein, ein anschwellender Orchester-Einsatz, der den Einzug signalisiert. Der Fotograf winkt uns hektisch vom Rand des Gangs zu.
„Okay, ihr zwei, zusammen!“, ruft der Fotograf und gestikuliert zwischen Brayden und mir. „Sophia, Brayden, Arme einhaken! Wir brauchen das Foto der Hochzeitsgesellschaft, bevor sie losgehen!“
„Das ist nicht dein Ernst“, murmle ich.
Brayden streckt seinen Ellbogen aus, sein Kiefer ist hart angespannt. Ich starre auf seinen Arm, als wäre er eine Giftschlange. Ihn zu nehmen, fühlt sich wie Kapitulation an.
„Komm schon, Stiefschwester“, sagt er, das Wort trieft vor Sarkasmus. „Lächle für die Kamera.“
Ich beiße die Zähne zusammen und hake meinen Arm bei ihm ein. Der Kontakt ist elektrisierend. Der Stoff seiner Jacke ist rau unter meinen Fingern, aber der Muskel darunter ist hart und unnachgiebig. Ich spüre die Spannung in ihm, wie einen gespannten Draht, der jeden Moment reißen könnte.
Wir gehen den Gang entlang, das Blitzlicht der Kameras blendet uns. Jeder Schritt ist ein Kampf. Wir sind uns zu nah. Unsere Hüften berühren sich bei jedem Schritt, eine Reibung, die Wellen der Wahrnehmung direkt in meine Klitoris schickt. Ich spüre die Wärme seines Oberschenkels an meinem, die Stärke in seinem Arm, als er mich führt. Es ist wahnsinnig.
„Du gehst zu schnell“, zische ich durch ein gespieltes Lächeln.
„Und du schleifst mit den Füßen“, antwortet er aus dem Mundwinkel. „Versuch, Schritt zu halten.“
Ich grabe meine Fingernägel in seinen Unterarm, gerade so fest, dass es einen Punkt macht. Er zuckt nicht mit der Wimper, aber sein Blick schnellt zu meinem, eine dunkle Warnung lodert in den Tiefen. Er mag das Feuer. Er mag, dass ich keine Angst vor ihm habe.
Wir erreichen die Vorderseite der Versammlung und nehmen unsere Plätze auf der gegenüberliegenden Seite des Altars von Mom und Ethan ein. Die Zeremonie beginnt, die Stimme des Standesbeamten ist nur ein Hintergrundrauschen. Ich sollte zuhören. Ich sollte das Glück meiner Mutter bezeugen.
Stattdessen bin ich hellwach für den Mann, der drei Meter von mir entfernt steht.
Ich beobachte Brayden aus dem Augenwinkel. Er schaut nicht auf das Paar. Er starrt auf einen Punkt in der Ferne, sein Ausdruck ist unlesbar. Aber ich sehe es – die Anspannung um seine Augen, wie sich seine Hand an seiner Seite ballt und wieder öffnet. Er trauert.
Ich kenne diesen Blick. Ich habe ihn oft genug im Spiegel gesehen. Er denkt an seine Mutter, Kathy. Jeder kennt die Geschichte – der Autounfall, der sie nahm und Ethan und Brayden zurückließ. Es war eine Tragödie, die die ganze Stadt erschütterte. Er steht hier und sieht zu, wie sein Vater weitermacht und den Geist ersetzt, der ihr Haus heimsucht.
Es ist genau das, was ich auch gerade tue: Ich sehe zu, wie Maya den Geist meines Vaters durch eine glänzende neue Version ersetzt.
Meine Brust schmerzt vor einem plötzlichen, stechenden Gefühl der Empathie. Wir sind zwei zerbrochene Teile, die zusammengezwungen werden, um ein ganzes Bild für unsere Eltern abzugeben. Das ist total fucked up.
Meine Mutter und Ethan tauschen ihre Gelübde aus und versprechen, sich zu lieben und zu ehren, in guten wie in schlechten Zeiten. Die Worte hängen schwer und süß in der Luft. Ich spüre einen Kloß in meinem Hals, der meinen Zynismus verrät. Ich will ihnen glauben. Ich will glauben, dass Liebe nicht nur ein Vorbote des Schmerzes ist.
Ich werfe wieder einen Blick auf Brayden. Sein Kiefer arbeitet, ein Muskel zuckt unter der Haut. Er sieht aus, als hätte er körperliche Schmerzen.
Menschen ersetzen immer Menschen, denke ich, während sich der alte vertraute Schmerz in meinem Magen festsetzt. Es ist nur eine Frage der Zeit.
Die Zeremonie endet und der Applaus bricht los. Wir drehen uns zu den Gästen um, und der Fotograf stürzt sich wie ein Geier auf uns.
„Familienfoto! Familienfoto!“, schreit er. „Ethan, Maya, in die Mitte. Brayden, Sophia, direkt daneben. Näher! Tut so, als würdet ihr euch mögen!“
Ich trete neben Brayden, unsere Schultern drücken aneinander. Die Hitze seines Körpers dringt in meinen ein, ablenkend und überwältigend.
„Leg deinen Arm um ihre Taille, Brayden“, befiehlt der Fotograf.
Brayden zögert für einen Bruchteil einer Sekunde. Dann legt sich seine Hand auf meine Taille. Seine Finger sind lang, umspannen die Kurve meiner Hüfte, und sein Griff ist fest, besitzergreifend. Mein Atem stockt. Es fühlt sich zu intim an, zu richtig.
„Lächle, Sophia“, murmelt er, sein Atem heiß an meinem Ohr. „Du siehst aus, als wärst du auf einer Beerdigung.“
„Ich trauere nur um meine Freiheit“, erwidere ich und setze ein Grinsen auf, das zu viele Zähne zeigt.
„Kopf hoch“, sagt er, während sein Daumen über die nackte Haut meiner Seite streicht. Die Berührung ist sicher versehentlich, aber sie schickt einen Schauer über meinen Rücken, der sich tief in meinem Unterleib festsetzt.
Meine Pussy zieht sich zusammen, ein plötzliches, feuchtes Pochen von Erregung, das mich unvorbereitet trifft. Was zum Teufel stimmt nicht mit mir?
Das ist mein Stiefbruder.
Er ist ein Arschloch.
Aber Gott, er ist ein heißes Arschloch.
Wir arbeiten die Posen wie eine gut geölte Maschine ab, trotz der Reibung. Nach links drehen. Einander ansehen. Lachen.
„Gebt mir ein bisschen Chemie!“, schreit der Fotograf.
Ich drehe den Kopf zu Brayden und erwarte, genervt zu sein. Stattdessen sehe ich, wie er mich mit einer Intensität ansieht, die meinen Mund austrocknen lässt. Seine Augen sind dunkel, geweitet und zeichnen meine Gesichtszüge nach. Für eine Sekunde fällt der Sarkasmus ab, und ich sehe etwas Rohes und Hungriges unter der Maske.
Dann bricht der Moment, und seine Maske gleitet wieder an ihren Platz.
„Du siehst begeistert aus“, flüstere ich und nicke der Kamera zu.
„Ich strahle vor Freude“, sagt er trocken, doch seine Hand an meiner Taille zieht mich ein winziges Stück näher.
Das Blitzlicht löst aus und blendet mich. Als mein Blick sich klärt, winkt uns der Fotograf weg und signalisiert, dass die formellen Fotos beendet sind.
Die Menge beginnt sich aufzulösen und zieht zum Empfangszelt. Brayden nimmt seine Hand von meiner Taille, und der Verlust des Kontakts hinterlässt eine kalte Leere. Er tritt zurück, schafft Distanz, sein Gesicht kehrt zu seiner üblichen stoischen Gleichgültigkeit zurück.
„Brayden, Sophia, wartet“, ruft Ethan und winkt uns zu sich.
Meine Mutter strahlt, ihre Hand ist in Ethans Arm eingehakt. Sie sehen abstoßend glücklich aus.
„Wir haben eine Ankündigung“, sagt Ethan, seine dröhnende Stimme erzwingt Aufmerksamkeit. Ein paar Gäste, die in der Nähe verweilen, drehen sich um.
Mein Magen zieht sich zusammen. Ich kenne diesen Tonfall. Ich kenne diesen Blick. Es ist der Blick, der einer lebensverändernden Entscheidung vorausgeht, die ohne mein Wissen getroffen wurde.
Maya drückt Ethans Arm und sieht uns mit großen, aufgeregten Augen an. „Wir haben gesprochen, und… nun, wir wollen keinen einzigen Moment unseres Glücks verschwenden.“
„Deine Mutter und ich machen eine ausgedehnte Hochzeitsreise“, fährt Ethan fort. „Wir fliegen heute Abend nach Italien. Wir werden zwei Monate weg sein.“
Zwei Monate? Mein Mund öffnet sich, aber kein Ton kommt heraus.
„Aber das ist noch nicht alles“, fügt Maya schnell hinzu, ihre Augen huschen zwischen Brayden und mir hin und her. „Während wir weg sind, brauchen wir euch beide, um die Stellung zu halten. Ihr werdet zusammen auf dem Anwesen wohnen. Und… wir haben beschlossen, dass es an der Zeit ist, dass ihr beide lernt, das Familiengeschäft zu führen. Von innen heraus.“
Die Stille zieht sich, schwer und erstickend. Das Familiengeschäft. Das Carter-Imperium. Eine Welt aus Anzügen, Konferenzräumen und Erwartungen, an denen ich null Interesse habe.
Ich sehe Brayden an. Sein Ausdruck hat sich nicht verändert, aber die Luft um ihn herum ist um einige Grade kühler geworden. Er starrt seinen Vater an, ein Muskel in seinem Kiefer zuckt.
„Zusammen“, wiederhole ich, das Wort schmeckt wie Gift. „Ihr lasst uns alleine? Zusammen?“
„Es wird gut für euch sein“, sagt Maya, ihre Stimme flehend. „Bonding. Ihr seid jetzt Familie, Sophia.“
Familie. Das Wort klingt hohl.
Ich spüre, wie sich die Wände um mich schließen. Zwei Monate. Alleine in einer Villa mit dem grübelnden, arroganten Stiefbruder, der mich ansieht, als wollte er mich verschlingen oder zerstören, vielleicht beides.
Kein Entkommen.
Keine Mom, zu der ich laufen kann.
Nur er, die Geister seiner Vergangenheit und die Trümmer meiner eigenen.
Ich blicke zu Brayden auf und suche nach einer Reaktion. Er dreht langsam den Kopf, seine dunklen Augen bohren sich in meine. Die Wut ist verschwunden, ersetzt durch eine kühle, kalkulierte Akzeptanz. Er sieht aus wie ein Mann, dem gerade eine Herausforderung hingeworfen wurde, die er gewinnen will.
Er beugt sich leicht vor, seine Stimme ist tief, nur für mich bestimmt.
„Sieht so aus, als säßen wir miteinander fest.“
Die Worte hängen in der Luft, ein Versprechen und eine Drohung zugleich. Ich begegne seinem Blick, mein Herz hämmert einen hektischen Rhythmus gegen meine Rippen. Ich sollte Angst haben. Ich sollte schreien.
Aber während ich in diese dunklen, gefährlichen Augen sehe, fühle ich nur einen Funken Vorfreude, heiß und verrucht, der sich tief in meinem Bauch krümmt.
Das Spiel ist eröffnet.
