Zwischen uns ein Ozean

Celine POV

Normalerweise schauen Leute auf ihre Wetter-Apps, um zu sehen, ob sie einen Regenschirm brauchen oder ob die Luftfeuchtigkeit ihre Frisur ruiniert. Ich schaue auf meine, weil eine plötzliche, unvorhersehbare Veränderung der Atmosphäre die sorgfältig aufgebaute Architektur meines Lebens komplett zerstören kann.

An diesem Junitag war der Himmel über der Biscayne Bay in einem täuschenden, violett-blauen Ton gehalten – diese Art von tropischem Himmel, der bei 35 Grad schwüle Hitze versprach, aber hinter seinen Zähnen einen sintflutartigen Regen verbarg. Ich vergrößerte die Wetterkarte auf meinem Handy und verfolgte eine Ansammlung dunkler Pixel, die auf die gläsernen Türme des Design District zukrochen. Ich hatte noch etwa vierzig Minuten, bevor der Himmel seine Schleusen öffnete. Vierzig Minuten, um von meiner Wohnung zu Sinclair Luxe zu kommen, ohne in den Regen zu geraten.

Meine Kleidungswahl war immer bewusst getroffen. Heute trug ich ein Wickelkleid aus salbeigrünem Leinen, das ich selbst entworfen und geschneidert hatte. Es war leicht, perfekt geeignet für das schwüle Juniwetter und elegant genug für die Etagen von Sinclair Luxe. Vor allem aber war es pflegeleicht, falls das Wetter umschlagen sollte.

Ich sperrte mein Handy, strich den Leinenrock glatt und trat hinaus in die dicke, suppige Luft Miamis. Die Feuchtigkeit klebte wie ein zweites Gewicht auf meiner Haut, aber ich ignorierte sie und eilte zum Büro.

Ich war fünfundzwanzig Jahre alt, vollkommen allein auf der Welt und bewahrte ein Geheimnis, das absolute, unnachgiebige Kontrolle erforderte.

Vor fünf Jahren war meine Welt gewaltsam aus den Angeln gehoben worden. Ein Charterflugzeug stürzte über dem Atlantik ab und nahm mir an einem einzigen Nachmittag meine Eltern. Sie hinterließen keine Verwandtschaft; mein Vater hatte alle Verbindungen zu seinen aristokratischen, wohlhabenden Verwandten abgebrochen, als er sich entschied, meine Mutter zu heiraten – eine Frau ohne sozialen Status, ohne Herkunft und ohne jegliche Spuren. Ich wuchs als Nomadin auf, zog durch die ganze Welt und folgte der hochkarätigen Beraterkarriere meines Vaters. Wir waren ein geschlossenes System. Drei Menschen gegen den Rest der Welt.

Als sie starben, war die Stille, die sie hinterließen, ohrenbetäubend. Aber sie waren akribisch gewesen. Ihre Lebensversicherungen und Sparkonten waren so perfekt strukturiert, dass ich mir nie Sorgen um Studiengebühren oder die monatliche Miete machen musste. Ich war finanziell abgesichert, aber völlig isoliert. Niemand rief an, um nach mir zu sehen. Keine Tanten, keine Onkel, keine Cousins. Ich war ein Niemand, der ein kleines Vermögen erbte.

Ich steckte all meine Trauer und Isolation in meine Arbeit. Zuerst am Istituto della Moda Firenze in Florenz, wo ich vier harte Jahre damit verbrachte, vor der Kulisse der toskanischen Sonne die Geometrie von Stoffen zu lernen und meinen Bachelor zu machen. Dann machte ich meinen Master an der L’École de Haute Esthétique in Paris. Zwei Abschlüsse, beide mit der bittersüßen Auszeichnung summa cum laude.

Ein Jahr später war ich nun seit vier Monaten als Junior Designerin bei Sinclair Luxe in Miami, Florida, tätig. Und der eigentliche Test meines Überlebens stand kurz bevor.

Der Hauptsitz von Sinclair Luxe war ein monolithisches Gebäude aus stark reflektierendem Glas und weißem Beton, das wie ein Monument moderner Opulenz über der Skyline von Miami aufragte. Es war ein Kraftzentrum, das die Brücke zwischen müheloser Küsten-Luxusmode und strenger europäischer Haute Couture schlug.

Als ich durch die Glastüren der Lobby ging, traf mich die Klimaanlage wie eine Eiswand – eine willkommene Erleichterung von der erstickenden Luftfeuchtigkeit draußen.

„Guten Morgen, Celine“, rief die Empfangsdame, eine junge Frau namens Elena, und ihre Augen blieben mit einer Mischung aus Bewunderung und Neid an meinem Kleid hängen. „Wunderschöne Skizzen-Kollektion, die du gestern eingereicht hast. Die gesamte Abteilung spricht darüber.“

„Danke, Elena. Ich wollte sichergehen, dass die Stoffgewichte für die Resort-Linie angemessen sind“, antwortete ich und schenkte ihr ein höfliches, eingeübtes Lächeln.

„Ehrlich, wie machst du das nur?“, seufzte sie und lehnte sich über den Tresen. „Du siehst aus, als wärst du gerade einem europäischen Modemagazin entsprungen, während ich vom Fußweg zum Auto schon völlig verschwitzt bin. Und das Gerücht stimmt, oder? Du betreust die französischen und italienischen Accounts wie eine Muttersprachlerin?“

„Ich habe jahrelang in Florenz und Paris studiert, Elena“, antwortete ich und hielt meinen Tonfall beiläufig.

Ich erwähnte nicht die anderen Sprachen, die ich genauso fließend beherrschte. In meinem Lebenslauf waren nur Englisch, Französisch und Italienisch aufgeführt, gestützt durch meine akademische Laufbahn. In meiner Position war es wesentlich sicherer, meine vollständigen Fähigkeiten für mich zu behalten. Zu viel preiszugeben lud nur zu Fragen oder Blicken ein, die ich nicht wollte.

Ich nickte noch einmal höflich, ging zu den Aufzügen und fuhr in den dritten Stock. Die Aufzugtüren öffneten sich zur Design-Etage, einem weitläufigen Open-Concept-Bereich, erfüllt von der hektischen Energie dutzender kreativer Köpfe. Schaufensterpuppen, drapiert mit halbfertigem Organza, standen wie stille Wächter zwischen den Reihen der Zeichentische. Stoffballen, darunter Brokat, Georgette und schwerer Satin, stapelten sich in einem chaotischen Regenbogen an den Wänden.

„Céline! Mon Dieu, endlich bist du da!“

Ich drehte mich um und sah Marie, die leitende Schnittdirektrice für die kommende Herbst/Winter-Kollektion, wie sie mit panischem Ausdruck auf mich zusteuerte. Ihr französischer Akzent war extrem stark und von Stress verzerrt.

„Was ist los, Marie?“, fragte ich und wechselte mühelos in fließendes Französisch. „Qu’est-ce qui se passe?“ (Was ist los?)

Marie stieß einen dramatischen Seufzer der Erleichterung aus, als sie ihre Muttersprache hörte, und antwortete auf Französisch: „Es ist das Produktionshaus in Mailand. Sie haben die falsche Ladung gewalkte Wolle für die maßgeschneiderten Capes geschickt. Sie ist zu steif, sie fällt nicht, und unser wichtigstes Passform-Model hat sich gerade wegen einer Lebensmittelvergiftung krankgemeldet. Der Creative Director kommt in dreißig Minuten, um die Linie zu inspizieren. Wenn er dieses Desaster sieht, wird er das Atelier dem Erdboden gleichmachen!“

Der Creative Director. Julian Sinclair.

Allein der Name reichte aus, um eine Welle der Angst durch den Raum zu schicken. Julian war das neunundzwanzigjährige Wunderkind und Erbe des Sinclair-Imperiums. Sein Vater, Arthur Sinclair, war der CEO und Gründer, und seine Mutter, Vivienne Vance-Sinclair, war ein legendäres Supermodel, das noch immer den Geschmack der globalen Elite diktierte. Aber Julian war nicht nur ein Nutznießer von Vetternwirtschaft. Seit er vor zwei Jahren die Geschäftsführung und die kreative Leitung übernommen hatte, waren die Gewinne von Sinclair Luxe exponentiell gestiegen. Er war ein rücksichtsloser, brillanter Taktiker mit einem Auge, das so scharf war, dass es Glas schneiden konnte. Er duldete keine Fehler und gab sich absolut nicht mit Anfängern ab.

Für ihn waren Junior Designer austauschbare Rädchen in einer milliardenschweren Industrie.

„Beruhige dich, Marie“, sagte ich weiter auf Französisch, meine Stimme blieb fest und beruhigend. „Wir können das regeln. Erstens, gib mir die Telefonnummer des Mailänder Zulieferers. Ich werde direkt mit dem Produktionsleiter sprechen und einen Notfallkurier für den richtigen Stoff anfordern. Zweitens, geh zu meinem Schreibtisch. Hol das Muster der Seide-Wolle-Mischung, das ich letzte Woche entwickelt habe; es hat ein ähnliches Gewicht, fällt aber doppelt so fließend. Wir können es benutzen, um die Drapierungen für die Präsentation zu simulieren.“

„Und das Model?“, jammerte Marie und warf die Hände in die Luft. „Der Director verlangt, das Kleidungsstück an einem echten Körper zu sehen, nicht an einer Schneiderpuppe!“

Ich atmete tief durch und richtete die Haarnadeln in meinem Haar. „Hol den Stoff, Marie. Ich werde das Model sein.“

Zwanzig Minuten später war das Design-Atelier ein Ort höchster Anspannung.

Ich stand auf dem erhöhten Podest in der Mitte des Raumes und diente als menschliche Leinwand. Marie und vier Assistentinnen steckten hektisch den Seide-Wolle-Stoff an meinem Körper fest und formten daraus ein asymmetrisches, strukturiertes Cape, das markant über eine Schulter fiel. Da ich mit meinen eins-achtundsiebzig eine sportliche, fließende Statur hatte, musste ich meine Haltung kaum anpassen, um dem Industriestandard zu entsprechen.

Plötzlich verstummte die Geräuschkulisse im Atelier. Das hektische Geplapper der Designer, das Klicken der Scheren, das Summen der Nähmaschinen – alles verschwand und wurde durch eine schwere, erwartungsvolle Stille ersetzt.

Die Flügeltüren des Ateliers glitten auf.

Julian Sinclair trat ein, flankiert von einem Trio hochrangiger Führungskräfte.

Julian persönlich zu sehen, war immer eine sensorische Überreizung. Er war viel zu gut aussehend, aber es war eine kalte, scharfe Art von Schönheit. Mit seinen eins-dreiundneunzig, in einen makellosen, maßgeschneiderten, dunkelgrauen Dreiteiler gekleidet, strahlte er absolute, unangefochtene Autorität aus. Sein blondes Haar war mit militärischer Präzision gestylt, und seine stechend eisblauen Augen scannten den Raum wie ein Falke, der nach Schwäche suchte.

Er schaute nicht auf die Menschen. Er schaute auf die Arbeit.

„Also gut, wo ist der Prototyp der Outerwear-Kollektion?“, fragte Julian mit einem satten Bariton, glatt und völlig frei von Wärme.

Der Abteilungsleiter trat vor, das Hemd unter den Armen durchgeschwitzt. „Mr. Sinclair, wir hatten ein kleines logistisches Problem mit der Mailänder Lieferung, aber...“

„Ich bezahle nicht für Ausreden, Richard. Ich bezahle für Ausführung“, unterbrach ihn Julian, seine Stimme gefährlich leise. „Wenn das italienische Haus versagt hat, hätten Sie vor drei Wochen einen zweiten Lieferanten prüfen müssen. Zeigen Sie mir, was Sie haben, oder ich lasse die gesamte Linie noch vor dem Mittagessen streichen.“

Marie war den Tränen nahe.

Ich wusste, dass das zum Problem werden würde. Wenn ich schwieg, würde die Abteilung leiden, und meine eigenen Entwürfe, die vom Erfolg dieser Kollektion abhingen, würden in der Schublade landen.

„Das italienische Haus wurde bereits kontaktiert, Mr. Sinclair“, ergriff ich das Wort und brach damit die ungeschriebene Regel, dass Anfänger nicht sprechen, außer sie werden angesprochen. Meine Stimme hallte klar und fest durch den stillen Raum.

Julians Augen schnellten zu mir. Die schiere Intensität seines Blicks war erstickend, ein physisches Gewicht, das sich auf mich legte. Er sagte zuerst nichts. Er sah mich nur an, wirklich an, und nahm meine Position auf dem Podest, den am Körper festgesteckten Stoff und den Blick kalter Herausforderung in meinen Augen in sich auf.

„Und wer sind Sie?“, fragte er und trat näher an das Podest heran. Seine Führungskräfte rückten unbehaglich hin und her.

„Celine Mercer. Junior Designerin“, sagte ich und hielt seinem Blick stand. Ich blinzelte nicht. Ich hatte schon Schlimmeres erlebt als einen anspruchsvollen Milliardär. „Ich habe gerade mit dem Manager in Mailand telefoniert. Der Fehler lag bei deren Logistik. Die korrekte gewalkte Wolle ist bereits mit einem Express-Kurier unterwegs und wird heute bis 16:00 Uhr an unserem Hafen in Miami ankommen. In der Zwischenzeit...“ Ich deutete auf den Stoff über meiner Schulter. „...haben wir den Prototyp mit einer internen Seide-Wolle-Mischung angepasst, um den Fall und die kinetische Bewegung des Stücks zu demonstrieren.“

Julian blieb am Rand des Podests stehen. Er war nah genug, dass ich sein Parfum riechen konnte, eine raffinierte, berauschende Mischung aus Zedernholz und Amber.

Der Duft jagte mir einen unwillkürlichen Schauer über den Rücken, aber ich schloss dieses Gefühl weg.

Er streckte die Hand aus, seine Finger streiften den Stoff nur Zentimeter von meinem Schlüsselbein entfernt. Seine Hand war warm, und für einen Moment streiften seine Fingerknöchel die Haut meines Halses. Ein kleines Beben durchlief mich. Seine Augen verengten sich, verfolgten meine Reaktion, bevor sie zum Stoff zurückkehrten.

„Der Fall ist besser als die ursprüngliche Spezifikation“, murmelte Julian, während seine Augen analysierten, wie der Stoff über meinen Körper fiel. „Der Seidenanteil verleiht ihm eine fließende Leuchtkraft. Wer hat diesen Stofftausch genehmigt?“

„Ich habe das getan“, antwortete ich. „Es ist meine eigene Mischung. Ich habe sie so entworfen, dass sie die Bewegung von Wasser nachahmt, ohne die strukturelle Integrität zu opfern. Es war die bessere Option als die gelieferten Materialien.“

Erneut legte sich eine schwere Stille über den Raum. Julian trat einen Schritt zurück und verschränkte die Arme. Er betrachtete mich mit berechnender Neugier. Er war ein Mann, der gegenüber schönen Frauen und Speichelleckern völlig abgestumpft war.

„Sie haben das mit dem Mailänder Haus selbst geregelt?“, fragte er plötzlich.

„Ja“, antwortete ich. „Ich habe die Situation in ihrer Landessprache geklärt.“

„Und Sie haben es geschafft, ein erstklassiges Haus dazu zu zwingen, eine Lieferung an einem Feiertag zu beschleunigen?“

„Ich habe sie lediglich an die Strafklauseln in ihrem Exklusivitätsvertrag erinnert“, sagte ich, und ein flüchtiger Hauch von Lächeln umspielte meine Lippen. „Sie waren sehr zuvorkommend.“

Einer der leitenden Angestellten lächelte leicht, aber ein scharfer Blick von Julian ließ ihn sofort verstummen. Julian lächelte nicht. Er ließ seine Augen fest auf meine gerichtet, als wollte er meine Gedanken lesen.

„Sorgen Sie dafür, dass der richtige Stoff bis vier Uhr da ist“, befahl Julian dem Angestellten, dann wandelte sich sein Tonfall von kalter Wut zu etwas weitaus Gefährlicherem, einem intensiven Interesse. „Und Miss Mercer? Sie werden den fertigen Prototyp morgen früh um neun persönlich im Konferenzraum der Geschäftsleitung präsentieren. Tragen Sie das Kleidungsstück selbst. Ich möchte sehen, wie es sich bewegt, wenn Sie gehen.“

„Natürlich, Mr. Sinclair“, sagte ich und hielt meinen Atem ruhig.

Er drehte sich auf dem Absatz um, und sein Gefolge eilte, ihm zu folgen. Doch kurz bevor er die Türen erreichte, hielt er inne und blickte aus den massiven, bodentiefen Glasfenstern des Ateliers.

Draußen war der Himmel endgültig aufgebrochen. Ein heftiger, plötzlicher Sturm in Florida peitschte gegen das Glas, und Wassermassen ergossen sich mit ohrenbetäubendem Tosen über die Außenwände.

„Sieht nach einem heftigen Sturm aus“, sagte Julian, seine Stimme übertönte das Donnergrollen. Er warf einen letzten, verweilenden Blick über die Schulter zurück zu mir, seine Augen verengten sich leicht. „Sehen Sie zu, dass Sie trocken bleiben, Miss Mercer. Ich will nicht, dass Sie morgen früh krankfeiern, wenn Sie eine wichtige Präsentation zu halten haben.“

Als die Türen hinter ihm zufielen, brach im Atelier ein Wirbel aus aufgeregtem Flüstern und erleichtertem Seufzen aus. Marie brach praktisch an einem Zuschneidetisch zusammen und dankte mir in einem Strom aus Französisch.

Ich blieb noch lange auf dem Podest wie festgefroren, nachdem sein Gefolge verschwunden war. Draußen peitschte der tropische Regen gegen das Gebäude – eine wilde Erinnerung an die Mächte, denen ich ständig entkommen musste. Aber die phantomhafte Hitze an meinem Hals, dort wo seine Fingerknöchel meine Haut gestreift hatten, war weitaus beängstigender als der Sturm. Julian Sinclair hatte nicht nur meinen Entwurf für gut befunden. Er hatte seinen Fokus direkt auf mich gerichtet, und ein Mann mit so viel Macht würde nicht aufhören zu suchen, bis er genau herausgefunden hatte, was ich zu verbergen versuchte.