Crowned: Dein Herz gehört mir

Atlas

Die Party gehörte mir.

Natürlich nicht im wörtlichen Sinne – die Eigentumsurkunde für das Sigma House lag nicht in meinem privaten Safe, und ich zahlte auch nicht die Grundsteuern. Offiziell gehörte das chaotische, verschwitzte Desaster unten im Haus der Verbindung. Aber inoffiziell? Wir alle kannten die Wahrheit. Nichts von Bedeutung geschah an der Kings University, ohne dass die Kings davon wussten. Und ganz sicher geschah nichts innerhalb dieser Wände, das sich nicht letztendlich unserem Willen beugte.

Die Musik war wie ein physisches Gewicht, ein unerbittlicher Bass, der durch die Dielen hämmerte und das Gebäude bis in seine Grundmauern erschütterte. Die Räume im Erdgeschoss und das Wohnzimmer waren bis auf den letzten Zentimeter mit Menschen vollgestopft – eine wogende, verzweifelte Masse aus teuren Stoffen und billigem Parfüm. Der Alkohol floss mit einer Verschwendung, die vermuten ließ, dass der reiche, abwesende Vater irgendeines Kindes die Rechnung für die offene Bar übernahm. Oder vielleicht auch nicht, aber genau das war die Ästhetik, die wir kultivierten: Geld, Exzess und ein absoluter Mangel an Sorge für die Konsequenzen.

Ich stand auf dem Balkon im ersten Stock, ein einsamer Wächter, der auf den Hauptraum hinabsah. Meine rechte Hand umschloss ein Glas Scotch, das ich seit zwanzig Minuten nicht mehr angerührt hatte. Es war nur eine Requisite, eine Art, die Leute davon abzuhalten, mir zu nahe zu kommen. Unter mir war die Menge ein einziger verschwommener Fleck aus gespielter Freude – Leute, die lachten, aneinanderrieben und die Art von betrunkenen, unwiderruflichen Fehlern machten, die sie am nächsten Morgen im kalten Licht des Tages würden analysieren müssen. Es war derselbe Kreislauf, jedes Wochenende. Die gleichen Gesichter, die gleichen hohlen Gespräche, die gleichen vorhersehbaren Mädchen, die sich jedem an den Hals warfen, der aussah, als würde ihm die Postleitzahl gehören.

Es war unerträglich langweilig.

„Du machst schon wieder dieses Gesicht.“

Ich machte mir nicht die Mühe, den Kopf zu drehen. Ich kannte die Kadenz dieser Stimme, das träge, privilegierte Lallen, das signalisierte, dass Weston Beaumont sein Glas Champagner ausgetrunken hatte.

„Was für ein Gesicht?“, murmelte ich und behielt den Blick starr auf das Chaos unter uns gerichtet.

„Den Serienkiller-Blick. Du siehst aus, als würdest du gerade berechnen, wie man am einfachsten eine Leiche im Wald hinter dem Stadion entsorgt.“

„Ich habe keinen Serienkiller-Blick, Weston.“

„Doch, absolut. Es sind die Augen. Tot, kalt und absolut unbeeindruckt.“

Ich sah weg, tat ihn ab und konzentrierte mich wieder auf die Tanzfläche. Johnny stand, wie erwartet, auf einem Tisch und schrie den Text eines Songs mit, der vor drei Wochen seinen Höhepunkt hatte. Carter lehnte an einer Säule in der Nähe, sein Kiefer war fest angespannt; er sah aus, als würde eine einzige kleine Unannehmlichkeit reichen, um ihn ein Verbrechen begehen zu lassen. Grayson war in seiner eigenen Welt, tippte auf seinem Handy herum und war völlig weggetreten.

Standardprozedur.

„Red mit jemandem“, stichelte Weston in spöttischem Ton. „Such dir eine Ablenkung.“

„Nein.“

„Du hängst jetzt seit dreißig Minuten hier oben rum. Das ist asozial.“

„Ich genieße die Aussicht.“

„Die Aussicht ist Johnny, der versucht, ein Bier auf Ex zu trinken, während er auf einem wackeligen Mahagonitisch steht. Er wird sich das Genick brechen.“

Ich beobachtete, wie Johnny schwankte und fast vom Rand kippte, nur um von einem vorbeigehenden Mädchen aufgefangen zu werden, das sich weit mehr Sorgen um seine Sicherheit machte, als er es verdient hätte. „Gutes Argument.“

Weston stieß einen langen, dramatischen Seufzer aus. „Du weißt schon, dass hier echte Frauen sind, Atlas. Es ist nicht nur eine Kulisse.“

„Ist mir aufgefallen.“

„Du könntest eine daten. Oder einfach eine mit nach Hause nehmen. Das wäre eine produktive Nutzung deines Abends.“

Ich wandte endlich meinen Blick zu ihm. Die pure Absurdität des Vorschlags ließ mich fast lachen.

Weston sah meinen Gesichtsausdruck und hob sofort lachend die Hände. „Sorry. Vergiss, was ich gesagt habe. Habe völlig vergessen, mit wem ich hier rede.“

Daten. Genau. Als hätte ich die Zeit für so eine Heuchelei oder die Geduld für diese Show. Als würde ich irgendetwas davon überhaupt wollen. Die Mädchen wollten nicht *mich*. Sie wollten die Marke. Sie wollten den Captain der Kings, den NFL-Draft-Pick für die erste Runde, den Milliardärserben eines Erbes, das sie nur in Sachen sozialem Status verstanden. Sie wollten den Ruhm. Niemand erreichte jemals die Person hinter der Fassade, und ehrlich? Ich interessierte mich nicht genug dafür, sie ihnen anzubieten.

Die Musik wechselte, ein neuer, härterer Beat übernahm, und eine neue Welle von Studenten drängte durch die Vordertüren. Meine Aufmerksamkeit wanderte ab, ein gewohnheitsmäßiger Scan des Raumes, der mittlerweile in Fleisch und Blut übergegangen war.

Dann hielt ich inne.

Ein Mädchen kam herein, und der Raum schien sich fast anzupassen, um ihr Platz zu machen. Sie trug kein kurzes, hautenges Kleid und balancierte nicht auf Absätzen, die schmerzhaft aussahen. Sie trug eine schwarze Lederjacke, ein schlichtes Oberteil und zerrissene Jeans, in denen sie schon seit Jahren gelebt zu haben schien. Kein Schmuck, kein verzweifelter „Sieh mich an“-Glanz in ihren Augen. Keine Bemühungen, irgendwen zu beeindrucken.

Interessant.

Sie war nicht allein und trottete hinter einem blonden Mädchen her, das zwar zweifellos wunderschön war, aber die Brünette schien es nicht zu stören, dass sie in den Schatten gestellt wurde. Ein paar Köpfe drehten sich in ihre Richtung – meist Jungs, die den Neuzugang abcheckten – aber die Brünette bemerkte es nicht. Oder, genauer gesagt, es war ihr egal.

Das war selten genug, um meine Aufmerksamkeit zu fesseln.

Meine Augen folgten ihr, als sie sich durch die Menge schnitt. Sie bewegte sich anders als der Rest von ihnen – mit einer natürlichen, ungestörten Selbstsicherheit. Sie lief, als würde sie überall hingehören, wo sie sich hinstellte, als wäre sie diejenige, die den Platz vergab, und nicht umgekehrt.

Ein Typ, irgendein Uni-Sportler, den ich nicht kannte, bewegte sich sofort in ihre Richtung. Er setzte ein geübtes, jungenhaftes Lächeln auf und beugte sich vor, um etwas zweifellos Klischeehaftes zu sagen. Die Brünette runzelte die Stirn, legte den Kopf schief und ließ dann ein Lachen hören – kein flirtendes Lachen, sondern diese Art von scharfem, amüsiertem Geräusch, das man macht, wenn jemand etwas fundamental Dämliches sagt.

Das Lächeln des Typs verblasste und wurde durch einen Ausdruck beleidigter Verwirrung ersetzt.

Ich spürte, wie meine Mundwinkel zuckten. *Fast.*

„Was starren wir da an?“, fragte Weston und lehnte sich über das Geländer.

Ich antwortete ihm nicht. Ich hätte meine Augen nicht abwenden können, selbst wenn ich es versucht hätte. Die Brünette schob sich an dem Typen vorbei in Richtung Küche. Er folgte ihr, redete immer noch auf sie ein und versuchte verzweifelt, den Rest seiner Würde zu retten. Sie sah nicht einmal zurück, ihr Gesichtsausdruck wurde mit jedem Schritt, den er machte, immer gelangweilter.

„Atlas“, sagte Weston, und sein Ton wurde schärfer.

Ich ignorierte ihn. Der Typ griff schließlich nach ihrem Arm, direkt über dem Ellbogen. Es war keine aggressive Bewegung, nur ein verzweifelter Versuch, ihre Aufmerksamkeit zu bekommen. Die Brünette blieb abrupt stehen. Sie zuckte nicht zusammen. Sie drehte nur den Kopf und blickte mit einer langsamen, klinischen Distanz auf seine Hand an ihrem Ärmel.

Dann sah sie ihm ins Gesicht.

Der Typ ließ los, als hätte man ihn verbrannt. Er zog sich in die Menge zurück und sah aus, als stünde er unter Schock. Kluger Schachzug. Selbst von der anderen Seite des Raumes war die absolute Ablehnung in ihren Augen greifbar. Sie hatte ihn ohne ein einziges Wort fertiggemacht.

Weston folgte meinem Blick, seine Augen verengten sich. „Oh.“

Ich nahm einen langsamen, bedächtigen Schluck von meinem Drink. Endlich.

„Was ist das?“, fragte Weston.

„Das neue Mädchen.“

„Oh, sie ist hübsch“, fügte er hinzu, und seine Stimme triefte vor Amüsement.

Viele Mädchen waren hübsch. Das war nicht das Problem. Das Problem war, dass sie nicht auf der Jagd war. Sie scannte den Raum nicht nach den „richtigen“ Leuten ab, mit denen man gesehen werden sollte. Sie suchte nicht nach den Jungs in den Lederjacken, den Jungs mit den Namen, den Jungs, die auf dem Balkon im ersten Stock saßen. Sie sah kein einziges Mal nach oben.

Es war ihr egal, wer die Party schmiss. Es war ihr egal, in wessen Haus sie stand. Das ganze kuratierte Prestige der Kings bedeutete ihr absolut gar nichts.

Meine Aufmerksamkeit hätte eigentlich in die Realität zurückkehren müssen. Tat sie aber nicht.

Ein paar Minuten später lehnte sie an der Kücheninsel, direkt unter der Stelle, wo ich stand. Ein Erstsemester huschte herbei und bot ihr einen Plastikbecher mit irgendeinem Fraß an, den die Verbindung servierte. Sie nahm ihn an, machte einen einzigen, winzigen Schluck und verzog das Gesicht vor offensichtlichem, unverhohlenem Ekel. Sie stellte den Becher ab und griff stattdessen nach einer Wasserflasche.

Ein Typ, der in der Nähe stand, machte einen Kommentar und deutete auf das Getränk, das sie stehen gelassen hatte. Sie drehte sich um, sagte etwas zurück, und die gesamte Gruppe brach in Gelächter aus. Eine Sekunde später lachte sie auch.

Und da war es.

Das erste echte Lächeln. Es war hell, unerwartet und traf mich mit der Wucht eines physischen Schlags. Es war gefährlich. Etwas Festes und Schweres verschob sich in meiner Brust, ein Gefühl, das absolut unerwünscht war.

„Okay“, sagte Weston, und seine Stimme sank um eine Oktave. „Jetzt starrst du wirklich.“

„Tue ich nicht.“

„Doch, absolut. Du siehst aus, als hätte man dich erschossen.“

Ich sah weg und zwang meinen Blick auf die andere Seite des Raumes. Ich war gereizt. Gereizt wegen Weston, gereizt wegen meiner eigenen Unfähigkeit, wegzusehen, und zutiefst gereizt, dass ich genau wusste, wo sie sich im Raum aufhielt, selbst ohne runterzuschauen.

Das blonde Mädchen verschwand in der Menschenmenge auf der Tanzfläche, aber die Brünette blieb in der Küche. Sie redete, lachte, war einfach nur da. Und aus Gründen, die ich nicht hinterfragen wollte, reichte das aus, um meine Aufmerksamkeit immer wieder zurückzuziehen – wie ein Magnet, der mich zu dem einzig interessanten Ding im Raum zog.

Eine schwere Hand landete auf meiner Schulter. Johnny. Natürlich.

„Warum siehst du so aus, als hätte dir gerade jemand in den Hund getreten?“, fragte er außer Atem.

„Tue ich nicht“, fuhr ich ihn an.

„Doch. Du siehst aus, als würdest du über einen Mord nachdenken.“

Johnny folgte meiner Blickrichtung. Er erstarrte. Sein Kopf schnellte zu mir herum, dann zurück zum Boden und wieder zu mir.

„Oh“, hauchte er.

Ich schloss die Augen. *Bitte, nicht er auch noch.*

„Oh, das ist fantastisch. Der König hat eine Bäuerin bemerkt.“

Ich schubste ihn so fest, dass er stolperte, aber er lachte nur, lauter und unangenehmer als zuvor. Unter uns blickte die Brünette endlich nach oben. Sie sah nicht *mich* an – nicht direkt. Ihr Blick glitt in einem lässigen, desinteressierten Bogen über den Balkon. Sie sah an Weston vorbei, an Johnny, an Grayson und dann direkt an mir vorbei.

Sie hielt nicht inne. Es gab kein Aufflackern von Wiedererkennen, kein Zögern, kein plötzliches Einziehen der Luft. Ich war nur ein weiterer Typ auf dem Balkon. Nur ein Teil der Kulisse.

Zum ersten Mal an diesem Abend lächelte ich. Es war nicht die geübte, kalte Maske, die ich für die Kameras oder die Professoren trug. Es war ein langsames, echtes Grinsen.

Denn das? Das war die interessanteste Sache, die mir seit Jahren passiert war.

„Wer ist sie?“, fragte ich mit tiefer Stimme.

Johnny sah entzückt aus und vibrierte förmlich bei der Aussicht auf das Drama. Weston wirkte nur besorgt, da er den Umschwung in der Luft spürte. Tief in meinem Bauch machte sich ein bekanntes, kaltes Gefühl breit – die Art, die immer einem Sturm vorausging. Es war das Gefühl, dass der Status quo gerade in Scherben gegangen war.

Ich kannte ihren Namen nicht. Ich wusste nicht, woher sie kam oder warum sie mich nicht so ansah wie alle anderen. Ich wusste gar nichts über sie.

Aber eines wusste ich.

Ich würde es herausfinden.