Die Ankündigung auf dem Dorfplatz
Kapitel Eins – Die Ankündigung auf dem Dorfplatz
Jessica Marks liebte die Stunde kurz vor Einbruch der Dämmerung.
Sie hatte etwas Zartes, fast Geheimnisvolles an sich. Es war, als ob die Welt einen langen Atemzug genommen hätte und ihn nun anhielt. Die Felder hinter dem Häuschen ihrer Familie wirkten weich unter einem goldenen Schleier. Die kleinen weißen Blumen am Zaun neigten sich der untergehenden Sonne entgegen. Rauch stieg in langsamen, blauen Bändern aus den Schornsteinen auf. Irgendwo hinter der Gasse lachte Mrs. Calders jüngster Sohn so sehr, dass er einen Schluckauf bekam.
Es war ein ganz gewöhnlicher Abend.
Jessica liebte gewöhnliche Abende.
Sie liebte das Summen ihrer Mutter in der Küche, während das Brot unter einem sauberen Tuch abkühlte. Sie liebte das Klopfen der Werkzeuge ihres Vaters aus dem Schuppen hinter dem Haus. Sie mochte den warmen, holzigen Duft von frisch geschnitzten Stuhlbeinen und polierter Eiche. Sie liebte es, wie das Dorf am Ende eines jeden Tages zur Ruhe kam, als wäre jedes Haus eine kleine Laterne gegen die Dunkelheit.
Andere Mädchen träumten von Juwelen.
Jessica träumte von einem Leben, in dem jemand nach Hause zu ihr kam.
Jemand Gütiges.
Jemand, der sich an die kleinen Dinge erinnerte, ohne dass man ihn darum bitten musste. Wie sie Honig in ihrem Tee mochte, wenn es stark regnete. Wie sie die letzte Seite eines Buches zweimal las, wenn sie nicht wollte, dass die Geschichte endete. Wie sie Blumen zwischen alten Seiten presste und sie dort vergaß, bis sie Monate später wie Erinnerungen herausfielen.
Sie war noch nie verliebt gewesen.
Nicht ein einziges Mal.
Mit einundzwanzig Jahren hatten die meisten unverpaarten Mädchen im Thundering Storm Pack schon mindestens einen Liebeskummer hinter sich. Sie kannten den einen gestohlenen Kuss hinter einer Scheune und das eine geflüsterte Versprechen unter dem Sommermond. Jessica kannte nur Bücher. Sie kannte Geschichten. Sie kannte Prinzen, die Wälder für Mädchen in Türmen durchquerten. Sie kannte Wölfe, die Jungfrauen vor der Dunkelheit beschützten, und Könige, die arme Mädchen wegen ihrer Güte liebten, nicht wegen ihrer Abstammung.
Sie wusste, dass das echte Leben nicht so war.
Natürlich wusste sie das.
Jessica war romantisch, aber nicht dumm.
Dennoch glaubte ein zarter, törichter Teil in ihr weiterhin daran, dass sich Liebe wie ein sanftes Erwähltwerden anfühlen sollte. Vollkommen. Ohne darum betteln zu müssen.
„Jessica!“
Die Stimme ihrer Mutter drang warm und atemlos aus dem Küchenfenster.
Jessica blickte von dem kleinen Kräuterbeet auf, das sie am Zaun gepflegt hatte. Erde klebte an ihren Fingern. Eine kastanienbraune Locke hatte sich aus dem Band in ihrem Nacken gelöst und klebte an ihrer Wange.
„Ja, Mama?“
Nora Marks stand am offenen Fenster. Mehl bestäubte ihren Unterarm und ihre Augen waren scharf vor Sorge – jener Art von Sorge, die Mütter als gewöhnliche Neugier tarnten.
„Dein Vater sagt, die Glocke läutet.“
Jessica richtete sich auf.
Die Dorfglocke läutete nicht zur Dämmerung.
Nicht, es sei denn, es gab ein Feuer, einen Todesfall, eine Grenzwarnung oder einen königlichen Erlass.
Für einen merkwürdigen Moment schien der Abend zu schwanken.
Das Lachen unten in der Gasse verstummte. Eine Tür öffnete sich. Dann noch eine. Irgendwo rief eine Frau nach ihren Kindern. Jessica wandte sich dem Dorfzentrum zu, während die Glocke erneut läutete. Sie klang tief und schwer wie Eisen und hallte über die Felder.
Einmal.
Zweimal.
Ein drittes Mal.
In Jessicas Brust regte sich ihr Wolf.
Ally war halb eingeschlafen gewesen. Sie hatte sich an jenem warmen Ort im Inneren zusammengerollt, wo Jessica sie die meisten Tage wie einen zweiten Herzschlag spürte – weich, silbern und wachsam. Jetzt hob sie den Kopf.
Etwas kommt.
Jessica erstarrte.
Ihr Wolf sprach selten ohne Grund. Ally war von Natur aus sanft und eher neugierig als wild. Sie würde eher einen verletzten Spatz bemerken als eine Bedrohung hinter den Bäumen. Sie war nicht gerade schüchtern, aber sie bewahrte ihre Instinkte für sich. Sie war nie wie die kühneren Wölfe gewesen, von denen Jessica bei anderen Mädchen hörte – Wölfe, die wegen Gefährten, Status und mondhellen Läufen knurrten.
„Was ist es?“, flüsterte Jessica.
Allys Antwort kam wie das Streifen von Fell gegen Jessicas Seele.
Ich weiß es nicht.
Das erschreckte Jessica mehr, als es Gewissheit getan hätte.
Ihr Vater kam aus dem Schuppen und wischte sich die Hände an einem Lappen ab. Thomas Marks war im Vergleich zu den Kriegern, die manchmal von der nördlichen Straße aus durch das Dorf ritten, kein großer Mann. Aber er hatte eine Beständigkeit an sich, durch die sich Jessica immer sicher gefühlt hatte. Sein Haar war inzwischen mehr grau als braun und seine Schultern waren von der jahrelangen Arbeit leicht gebeugt. Doch als seine Augen die von Jessica trafen, sah sie dieselbe Unruhe, die sie auch selbst verspürte.
„Komm“, sagte er. „Wir hören es am besten mit allen anderen zusammen.“
Nora war bereits an der Tür erschienen. Sie hatte sich ein Tuch um die Schultern gelegt. Ihre mehlbestäubten Hände waren zwar sauber, aber ihre Knöchel waren blass. Sie sah Jessica an, als wollte sie etwas Tröstliches sagen, doch die Glocke läutete erneut, und jeder Trost schien unter diesem Klang zu verschwinden.
Sie schlossen sich den anderen an, die zum Dorfplatz zogen.
Ihr Dorf, Brackenridge, lag nahe genug an der Königsstraße, um Neuigkeiten schnell zu erfahren. Doch es lag weit genug vom Silverstorm Castle entfernt, dass Kronen und Hofpolitik sich eher wie das Wetter in einem anderen Land anfühlten. Das Thundering Storm Pack war riesig, alt und mächtig. Seine königliche Familie residierte in einem Schloss, das die meisten Dorfbewohner nur von Münzen, Festbannern und den verzierten Zeremonientafeln in der Moon Hall kannten.
Jessica hatte das Gemälde von Silverstorm Castle einmal im Buch eines reisenden Händlers gesehen. Türme, die wie Speere in die Wolken ragten. Silberne Banner, die in unmöglicher Höhe im Wind peitschten. Frostweißer Stein, vom Mondlicht beleuchtet. Es sah zu schön aus, um darin zu leben.
Wie etwas aus einer Geschichte.
Als die Familie Marks den Platz erreichte, hatte sich fast ganz Brackenridge unter dem alten Uhrturm versammelt. Mütter hielten ihre Kinder fest. Junge Männer standen mit verschränkten Armen da und taten so, als wären sie nicht nervös. Mehrere unverpaarte Mädchen in Jessicas Alter standen in der Nähe des Brunnens zusammen und flüsterten mit aufgerissenen Augen.
Jessica erkannte sie alle.
Clara Bell, die goldene Locken hatte und ein Lachen, das Männer den Kopf verdrehte.
Amelia Frost, deren Vater das halbe Weideland hinter dem Fluss gehörte.
Tessa Vale, groß, scharfkantig und ehrgeizig. Sie war bereits so gekleidet, als würde die Ankündigung sie persönlich betreffen.
Jessica blieb bei ihren Eltern.
Es war nicht so, dass die Leute grausam zu ihr waren. Nicht meistens. Sie sahen sie nur nicht so an, wie sie Mädchen wie Clara und Tessa ansahen. Man mochte Jessica, so wie man warmes Brot, frische Wäsche oder ein vertrautes Lied mochte. Sie war angenehm. Zuverlässig. Süß.
Niemand sah süße Mädchen an und dachte an das Schicksal.
Am Fuße des Uhrturms stand Beta Corwin Hale, der vom König ernannte Gouverneur ihres Bezirks. Er war ein breitschultriger, strenger Mann mit silbernen Fäden in seinem schwarzen Bart und der blassen Narbe einer alten Klauenwunde an seinem Kiefer. Neben ihm standen zwei berittene königliche Gardisten in dunkelblauen Uniformen mit silbernen Verzierungen. Das Wappen des Thundering Storm Pack glänzte auf ihren Schultern: ein Wolf unter einer Krone, hinter dem Blitze den Himmel spalteten.
Der Platz wurde still.
Selbst die Kinder schienen zu verstehen, dass etwas Wichtiges sie erreicht hatte.
Beta Corwin entrollte ein Pergament, das mit silbernem Wachs versiegelt war.
Jessica spürte, wie die Hand ihrer Mutter in ihre eigene glitt.
„Auf Geheiß von Alpha King Alfred Silverstorm“, begann der Beta, und seine Stimme trug über den gesamten Platz, „und mit dem Segen von Luna Queen Livy Silverstorm, soll dieser Ruf in jedem Dorf, jeder Stadt, jeder Provinz und jeder Grenzsiedlung unter dem Schutz des Thundering Storm Pack vernommen werden.“
Ein Gemurmel ging durch die Menge.
Jessicas Finger drückten sich fester um die ihrer Mutter.
Beta Corwin fuhr fort.
„Die Krone ruft hiermit alle unverpaarten weiblichen Wesen im heiratsfähigen Alter, geboren aus loyalem Pack-Blut und frei von bestehenden Bindungen, Versprechen oder Ansprüchen auf, sich vor dem nächsten Vollmond im Silverstorm Castle einzufinden.“
Die Welt schien ganz still zu werden.
Neben dem Brunnen japste eines der Mädchen auf.
Jessica blinzelte.
Alle unverpaarten weiblichen Wesen?
„Die Krone glaubt“, sagte Beta Corwin, wobei jedes Wort förmlich und schwer wog, „dass die Zeit gekommen ist, dass Seine Königliche Hoheit, Alpha Prince Edward Silverstorm, Erbe des Thundering Storm Pack, sich eine Braut nimmt, um sich auf seine künftige Herrschaft vorzubereiten.“
Diesmal brach Unruhe auf dem Platz aus.
Nicht laut. Niemand wagte es, den königlichen Erlass zu übertönen, solange der Beta noch das Pergament hielt. Doch der Laut wogte dennoch durch die Menge: scharfe Atemzüge, geflüsterte Namen, ein unterdrücktes Lachen, das erschrockene Gebet einer Mutter.
Prince Edward Silverstorm.
Selbst in Brackenridge hatte sein Name Gewicht.
Natürlich hatte Jessica ihn noch nie gesehen. Das hatten nur sehr wenige. Doch Gerüchte über ihn verbreiteten sich schneller als königliche Boten. Man sagte, er sei von einer unvergleichlichen Schönheit, mit Haar so bleich wie das Licht der Wintersonne und Augen wie blaues Feuer. Er galt als mächtig, brillant und unantastbar. Manche sagten, er hätte noch nie einen Schaukampf verloren. Andere behaupteten, sein Wolf sei eine Kreatur aus purem Silber und Sturm.
Die Mädchen sprachen von ihm, wie man von Legenden spricht.
Sogar Jessica, die eigentlich nichts vom Tratsch hielt, hatte einmal gehört, wie Clara Bell seufzte, dass die Gefährtin des Prinzen die glücklichste Frau der Welt sein müsse.
Nun stand Clara in der Nähe des Brunnens, beide Hände fest auf ihren Mund gepresst und mit glänzenden Augen.
Beta Corwin hob eine Hand, und das Gemurmel verstummte.
„Alle geladenen Frauen werden in Silverstorm Castle empfangen und der königlichen Familie vorgestellt. Der Wille des Mondes wird geachtet. Die Braut des Prinzen wird gemäß dem heiligen Gesetz, der königlichen Tradition und zum Wohle des Reiches ausgewählt.“
Der Wille des Mondes.
Jessica spürte, wie Ally in ihr ganz still wurde.
Ein seltsames Gefühl kroch über Jessicas Haut, nicht ganz ein Schauer, nicht ganz ein Lufthauch. Für einen Herzschlag hatte sie das unmögliche Gefühl, dass sich etwas aus weiter Ferne ihr zugewandt hatte.
Dann war es vorbei.
Sie atmete aus.
„Wer ohne gesetzliche Befreiung nicht erscheint, gilt als Wortbrüchig gegenüber dem königlichen Dekret“, beendete Beta Corwin seine Rede. „Die Reisevorbereitungen beginnen übermorgen bei Sonnenaufgang. Die Familien müssen ihre Namen bis morgen Mittag im Bezirksbüro einreichen.“
Er rollte das Pergament zusammen.
Die Ankündigung war beendet.
Einige Sekunden lang bewegte sich niemand.
Dann brach der Lärm über den Marktplatz herein.
Mütter sprachen auf ihre Töchter ein. Väter runzelten die Stirn. Mädchen hielten sich an den Händen fest. Jemand lachte ungläubig. Eine andere Person begann zu weinen. Clara Bell wurde sofort von ihren Schwestern umringt, die alle flüsterten, als wäre sie schon halb auf dem Weg zum Adel.
Jessica stand vollkommen still.
Es fühlte sich absurd an.
Nicht direkt beängstigend. Noch nicht. Eher so, als hätte jemand mitten in ihrem gewöhnlichen Leben eine Tür geöffnet und einen Korridor enthüllt, der eigentlich nicht hätte existieren dürfen.
Silverstorm Castle.
Prinz Edward.
Eine Auswahl der königlichen Braut.
Alle unvergebenen Frauen.
Das hieß: sie.
„Jessica“, sagte ihre Mutter sanft.
Jessica drehte sich um.
Noras Gesicht war bleich.
„Ich muss dorthin“, sagte Jessica, weil es das Erste war, was ihr in den Sinn kam.
Ihr Vater spannte den Kiefer an. „Wir werden sehen, ob es eine Befreiung gibt.“
„Die wird es nicht geben“, sagte Nora leise.
Thomas sah sie an.
Noras Blick blieb auf Jessica haften. „Sie ist einundzwanzig. Unvergeben. Kein Versprechen. Kein Anspruch.“ Ihr Mund zitterte ein wenig, bevor sie ihn fest zusammenpresste. „Das Dekret gilt.“
„Aber sie erwarten doch sicher nicht, dass jedes Mädchen ernsthaft in Betracht gezogen wird“, sagte Thomas, wobei Frustration seine Stimme rau werden ließ. „Das ist Politik. Sie werden die Tochter eines Alphas wählen. Ein adliges Mädchen, das für den Hof erzogen wurde. Nicht –“
Er hielt inne.
Nicht unsere Jessica.
Er sagte es nicht grausam.
Das war das Schlimmste daran.
Jessica lächelte fast, um ihn zu trösten.
„Ich weiß, Papa“, sagte sie. „Ich weiß, dass sie mich nicht wählen werden.“
Denn das würden sie nicht.
Natürlich würden sie das nicht.
Jessica Marks aus Brackenridge, mit Erde unter den Fingernägeln und drei geflickten Säumen an ihrem Reiseumhang, war nicht die Art von Mädchen, die ein Prinz zweimal ansah. Sie war nicht die Art von Mädchen, die in Schlösser einheiratete. Sie war die Art von Mädchen, die bei Kerzenschein von solchen Hochzeiten las, während ihre Mutter im Nebenzimmer schlief und der Winterwind sanft gegen die Scheibe klopfte.
Sie gehörte nicht in königliche Säle.
Das wusste sie.
Ally regte sich in ihr.
Müssen wir gehen?
Jessicas Herz wurde weich.
„Ja“, flüsterte sie innerlich. „Ich glaube schon.“
Um sie herum brodelte das Dorf vor Aufregung und Angst. Tessa Vales Mutter sprach bereits über Kleider. Clara Bell weinte jetzt, lächelte aber dabei, als wäre sie von der Möglichkeit, gewählt zu werden, überwältigt. Amelia Frost stand kerzengerade da, das Kinn erhoben, ihre Augen hell vor Kalkül.
Jessica beobachtete sie und fühlte sich merkwürdig distanziert.
Hier waren Mädchen, die das wollten. Mädchen, die mit brennender Hoffnung im Herzen Silverstorm Castle betreten würden. Mädchen, die sich ausgemalt hatten, wie der Prinz sie ansah und augenblicklich und für immer wusste, dass sie die Eine waren, die der Mond für ihn bestimmt hatte.
Auch Jessica hatte sich eine solche Liebe vorgestellt.
Nicht mit einem Prinzen. Niemals mit jemandem, der so groß war.
Doch im Geheimen, in der zarten Privatsphäre ihres eigenen Herzens, hatte sie sich vorgestellt, erkannt zu werden.
Ein Mann, der sie ansah und dessen Blick weich wurde.
Ein Wolf, der Ally sah und sie wählte.
Eine Bindung, die sich nicht wie eine Falle oder eine Pflicht anfühlte, sondern wie ein Nachhausekommen.
Ihre Wangen wurden bei dem Gedanken warm, und sie schaute nach unten, bevor jemand die Dummheit in ihrem Gesicht sehen konnte.
Es war nur ein Besuch, sagte sie sich.
Zwei Tage Reise. Eine Vorstellung. Vielleicht ein Blick in die Schlossbibliothek, wenn sie Glück hatte. Ein Saal voller Mädchen, die weitaus geeigneter waren, als sie es je sein würde. Dann zurück nach Hause nach Brackenridge, zum Brot ihrer Mutter, zu den festen Händen ihres Vaters und dem kleinen Kräutergarten am Zaun.
Nichts weiter.
„Jess“, sagte ihr Vater, die Stimme nun sanfter.
Sie blickte auf.
Thomas ergriff ihre freie Hand. Sorge lag in seinen Augen, aber auch so etwas wie Stolz, was Jessicas Kehle zuschnürte. „Du hältst den Kopf oben, hörst du? Krone oder keine Krone, Schloss oder kein Schloss, du bist nicht weniger wert als jedes andere Mädchen in diesem Saal.“
Jessica schluckte.
„Ich weiß.“
Sie wusste es nicht.
Nicht wirklich.
Aber sie liebte ihn dafür, dass er es gesagt hatte.
Nora berührte Jessicas Wange mit mehlbestäubten Fingern. „Und denk daran, dass Schönheit laut sein kann, aber Güte länger währt.“
Jessica stieß ein leises, zittriges Lachen aus. „Mama.“
„Ich meine es ernst.“ Noras Augen glänzten. „Lass dir von diesen polierten Mädchen nicht das Gefühl geben, klein zu sein.“
Jessica sah wieder zu Clara, Tessa und Amelia, alle strahlend und aufgeregt, bereits halb verwandelt von der bloßen Möglichkeit.
„Ich fühle mich aber klein“, gab sie zu.
Das Gesicht ihrer Mutter veränderte sich, die Zärtlichkeit wich etwas Entschlossenerem. „Dann fühl dich klein und geh trotzdem hin.“
Aus irgendeinem Grund setzten sich diese Worte tief fest.
Fühl dich klein und geh trotzdem hin.
Jessica nickte.
Über dem Marktplatz erschien der erste Stern am lavendelfarbenen Himmel.
Der Mond war noch nicht aufgegangen, aber Jessica spürte seine Abwesenheit, so wie man einen Raum spürt, bevor jemand Wichtiges ihn betritt. Die Luft schien aufgeladen. Wartend. Beobachtend.
Sie blickte nach Norden, wo die Königsstraße hinter den Hügeln verschwand.
Silverstorm Castle wartete irgendwo am Ende des Weges.
Der Prinz wartete auch.
Natürlich nicht auf sie.
Niemals auf sie.
Dennoch stand Ally in ihrer Brust auf und drehte sich zur Straße um, die Ohren gespitzt, die silbernen Augen fixiert auf etwas, das Jessica nicht sehen konnte.
Jessica legte eine Hand leicht auf ihr Herz.
„Was ist es?“, flüsterte sie erneut.
Einen langen Moment antwortete ihr Wolf nicht.
Dann sagte Ally, sehr leise und sehr unsicher:
Der Mond fühlt sich ruhelos an.
Jessica stand auf dem Dorfplatz unter dem verblassenden Gold eines gewöhnlichen Abends, umgeben von Mädchen, die von Kronen träumten, Eltern, die von Pflicht flüsterten, und königlichen Wachen, die neben den silberfarbenen Pferden warteten.
Sie versuchte sich einzureden, dass nichts begann.
Sie versuchte sich einzureden, dass sie zum Schloss gehen, sich in den Hintergrund stellen, übersehen werden und unverändert nach Hause zurückkehren würde.
Doch hoch über Brackenridge, jenseits der Wolken, die sich über den nördlichen Hügeln versammelten, schien der unsichtbare Mond einen dünnen, silbernen Faden durch den dunkler werdenden Himmel zu ziehen.
Und irgendwo tief in Jessica Marks antwortete etwas darauf.
