Kapitel 1
Ich schlenderte den belebten Bürgersteig in der Innenstadt entlang. Meine Nase war tief in „Whispers of the Forgotten Crown“ vergraben. Das Hupen der Autos und der abendliche Berufsverkehr drangen gar nicht erst zu mir durch. Meine Stofftasche baumelte an meiner Hüfte. Sie war vollgestopft mit Lesezeichen, einem angegessenen Proteinriegel, lärmunterdrückenden Ohrhörern, die ich mal wieder vergessen hatte, und meinem treuen Mini-Erste-Hilfe-Set. Das hatte mir meine Oma vor Jahren regelrecht aufgezwungen, weil sie überzeugt war, dass ich es eines Tages brauchen würde, so ungeschickt wie ich bin. Die Straßenlaternen flackerten gerade auf und tauchten den Beton in ein dunstiges, orangenes Licht, während die Stadt in den Nachtmodus schaltete. Ich hatte gerade Feierabend gemacht.
Ein scharfer Ruf durchschnitt den Verkehrslärm vor mir. Darauf folgten tiefe, aggressive Stimmen. Ich wurde langsamer und spähte über den Rand meines Buches. Zwei zwielichtige Typen hatten einen anderen Mann in die enge Gasse zwischen einem Café und einem geschlossenen Nagelstudio gedrängt. Der Mann, den sie eingekesselt hatten, stand aufrecht und wirkte seltsam ruhig. Eine Hand hielt er in der Nähe seiner Jackentasche. Ehe ich überhaupt reagieren konnte, holte der größere Angreifer kräftig aus. Das Geräusch, als die Faust auf das Gesicht traf, ließ mich zusammenzucken. Adrenalin schoss durch meinen Körper.
„Hey!“, rief ich, lauter als beabsichtigt. Ich klappte das Buch zu, während mein Herz wild gegen meine Rippen hämmerte. „Lasst ihn in Ruhe, oder ich rufe sofort die Polizei!“
Die zwei Männer wirbelten herum. Ihre Augen verengten sich, als sie mich musterten: Brille, zerzauster Pferdeschwanz und ein Taschenbuch, das ich wie einen Schutzschild umklammerte. Doch etwas in ihren Gesichtern änderte sich. Sie murmelten etwas von „Revier“ und „ist den Ärger nicht wert“ und rannten dann die Gasse hinunter, als hätten sie ein Gespenst gesehen. Ihre Turnschuhe klatschten auf dem Asphalt, bis sie um die Ecke verschwanden.
Mein Puls raste noch immer, als ich hastig hinüberlief. Der blonde Typ lehnte lässig an der Backsteinwand und presste ein strahlend weißes Taschentuch auf die Wunde an seiner Wange. Sofort fielen mir die Tattoos auf – kräftige, dunkle Tinte, die den Handrücken bedeckte. Es waren kunstvolle Linien, die eine Geschichte zu erzählen schienen, die ich wahrscheinlich lieber nicht wissen wollte. Seine linke Hand, die locker an seiner Seite hing, hatte ein auffälliges Tattoo auf dem Zeigefinger: ein detailliertes, fast realistisches Design einer zeigenden Hand, als würde sie das Schicksal selbst lenken. Irgendwie heiß ... Ich verweilte nicht zu lange bei dem Gedanken.
Er wirkte absolut unbeeindruckt, als wäre das nur ein lästiger Dienstagabend gewesen. Das goldblonde Haar fing das Licht der Straßenlaterne ein. Als er aufsah, trafen mich stechend blaugrüne Augen – ein Blick, der irgendwie stürmisch und elektrisierend zugleich wirkte.
„Ist alles okay bei dir?“, fragte ich. Meine Stimme war jetzt leiser.
„Mir geht’s gut“, sagte er. Seine Stimme war tief und sanft, mit einem leichten Akzent, den ich nicht recht einordnen konnte. Der Mundwinkel zuckte kurz, als würde er ein Lächeln unterdrücken.
„Nein, ist es nicht. Du blutest.“ Ich steckte mein Buch in die Tasche und fing an, darin zu wühlen. Heraus kam das kleine, rosa Erste-Hilfe-Set, das mit verblassten Einhorn-Stickern und Glitzersternen übersät war. Ich klappte es auf, schnappte mir das auffälligste Pflaster mit winzigen Comic-Herzen und Regenbogen und trat einen Schritt näher, ohne lange darüber nachzudenken.
„Halt mal still“, murmelte ich. Vorsichtig drückte ich das Pflaster auf den Schnitt an seinem Wangenknochen. Ich war mir nur zu bewusst, wie nah ich diesen tätowierten Händen war.
Der Anblick war lächerlich: Dieser unglaublich große, gefasste Fremde trug jetzt mein super-mädchenhaftes Kinderpflaster. „So. Alles wieder gut.“
Ich trat einen Schritt zurück, meine Wangen wurden grundlos warm, und ich griff wieder nach meinem Buch in der Tasche. Ein seltsames Kribbeln blieb an meinen Fingerspitzen, dort wo ich sein Gesicht berührt hatte.
„Warte“, sagte er, als ich mich abwandte. „Wie heißt du?“
Ich zögerte und schaute über die Schulter zurück. „Frankie.“
Ein langsames, ehrliches Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus und milderte seine harten Gesichtszüge. „Leonard.“
Ich winkte kurz, bemüht, lässig zu wirken. „Versuch, keinen Ärger mehr zu bekommen, Leonard.“
Während ich wegging und die Nase schon wieder in mein Buch steckte, spürte ich, wie seine Augen mir den Bürgersteig entlang folgten. Zum ersten Mal seit Wochen verschwammen die Zeilen auf der Seite – nicht wegen der Lichter der Stadt, sondern wegen der Erinnerung an diese blaugrünen Augen, die unerwarteten Tattoos an seinen Händen und das alberne kleine Pflaster, das ich einem Fremden aufgeklebt hatte, der eher in die Seiten meiner Liebesromane gehörte als auf diese laute, gewöhnliche Straße.
Ich schloss das kleine, ruhige Reihenhaus auf. Die Haustür knarrte leise, als ich eintrat. Das Licht war aus, genau wie heute Morgen. Dad war wieder weg – auf einer seiner „kurzen Reisen“, die meistens wochenlang dauerten, während er irgendwelchen Geschäften nachjagte, die ihn von zu Hause fernhielten. Mom hatte vorhin geschrieben: „Hänge bis Freitag mindestens in Chicago fest. Bestell dir was Gesundes; hab dich lieb.“ Typisch.
Ich trat die Schuhe im schmalen Eingangsbereich von mir und warf meine Tasche auf die Küchentheke, wobei das alberne rosa Erste-Hilfe-Set wieder hervorlugte. Mein Kopf schaltete immer wieder zurück zu diesen blaugrünen Augen und dem absurden Regenbogenpflaster auf dem Gesicht eines Fremden. Leonard. Ich schüttelte den Gedanken ab. Er war sicher Ärger. Definitiv Ärger, wenn ich nach den Tattoos ging. Außerdem: Warum sollte sich jemand wie er für jemanden wie mich interessieren?
Das Abendessen sollte heute keine Mühe machen. Ich riss ein Fertiggericht auf – irgendeine traurig aussehende Hähnchen-Alfredo-Pasta – und schob es in die Mikrowelle. Während sie summte, schnappte ich mir die halb leere Packung Schokokekse aus dem Vorratsschrank und fing an, direkt aus der Tüte zu naschen. Krümel verstreuten sich auf der Arbeitsplatte, als ob es mir egal wäre. Denn das war es. Nicht wirklich. Die Kekse waren weich und süß – die perfekte Ablenkung, während die Mikrowelle ihr trauriges kleines Siegeslied piepte.
Ich trug die dampfende Plastikschale und die Kekspackung auf das Sofa im Wohnzimmer und kuschelte mich unter meine liebste, übergroße Decke. Das kleine Reihenhaus fühlte sich heute Nacht zu still an. Das vertraute Knarren der alten Dielen und das ferne Rauschen des Verkehrs waren die einzigen Geräusche. Ich scrollte durch die Nachrichten, vorbei an düsteren Krimis, und blieb bei „Plötzlich Prinzessin“ hängen. Ja, es war kindisch. Mädchenhaft. Tröstlich. Anne Hathaways unbeholfene Verwandlung in einen Royal war genau die Art von leichter Flucht, die ich nach dem seltsamen Adrenalinschub des Abends brauchte.
Ich mampfte einen weiteren Keks. Die Soße vom Fertiggericht tropfte auf das Tablett, während ich zum hundertsten Mal über die Birnenszene lachte. Die gemütlichen, aber leeren Zimmer um mich herum fühlten sich ein wenig zu groß an. Für eine Sekunde fragte ich mich, was Leonard wohl gerade tat. Klebte er sich vielleicht ein echtes Pflaster auf, statt meines Comic-Dings? Lachte er über das seltsame Mädchen, das seine Angreifer angeschrien hatte?
Ich schob den Gedanken beiseite und drehte die Lautstärke lauter, um die Einsamkeit mit dem bekannten Soundtrack zu übertönen. Morgen ging es zurück in den Alltag: meine Schicht im Buchladen, weitere Kapitel von „Whispers of the Forgotten Crown“, vielleicht sogar mal etwas kochen, das nicht aus Plastik kam. Aber heute Abend? Heute Abend gab es Kekse, Pasta aus der Mikrowelle und eine Prinzessin, die niemanden brauchte – außer wenn sie es insgeheim doch tat.
Doch während Mia auf dem Bildschirm ungeschickt durch ihr royales Leben navigierte, schweiften meine Gedanken wieder zu diesem langsamen Lächeln und den tätowierten Händen ab. Ich drückte die Decke fester an mich und ignorierte das leichte Flattern in meiner Brust, das nichts mit dem Film zu tun hatte.
Der Film war gerade bei der Ballszene, als das Klopfen anfing – scharfes, ungeduldiges Hämmern gegen die Haustür. Ich pausierte den Fernseher, den Keks halb auf dem Weg zum Mund, und mein Herz flatterte immer noch ein wenig von den Gedanken an Leonard. Es war spät. Zu spät für Nachbarn oder Lieferanten.
Das Klopfen wurde aggressiver, Fäuste hämmerten, als wollten sie das Holz zertrümmern. „Mach verdammt noch mal die Tür auf!“
Mir sackte der Magen in die Tiefe. Ich schlich zum Eingang, das Handy schon in der Hand. Durch den Spion sah ich drei bullige Männer in dunklen Jacken. Ihre Gesichter wirkten hart unter dem Licht der Veranda. Einer hatte ein Tattoo, das unter seinem Kragen hervorlugte – es sah beunruhigend ähnlich aus wie die Tinte auf Leonards Händen.
Ich öffnete die Tür einen Spaltbreit, die Kette noch eingehakt. „Wer seid ihr? Was wollt ihr?“
Sie verloren keine Zeit. Der Größte warf sich mit der Schulter gegen die Tür und sprengte die Kette, als wäre sie aus Papier. Ich taumelte zurück, als sie hineindrängten und die Tür hinter sich zuschlugen. Mein Handy polterte auf den Boden.
„Wo ist das Geld?“, knurrte der Anführer und drängte mich gegen die Wand. Sein Atem roch nach Zigaretten und Gefahr.
„I-ich weiß nicht, wovon ihr redet“, stammelte ich, meine Stimme überschlug sich. Verwirrung und Angst trafen mich wie Eiswasser. Tränen stachen mir sofort in die Augen. „Bitte, ihr seid an der falschen Adresse –“
„Falsche Adresse, am Arsch.“ Ein zweiter Mann packte meinen Arm, seine Finger gruben sich so fest hinein, dass es blaue Flecken geben würde. „Dein Vater schuldet uns zweihundertfünfzigtausend. Marcus Reed hat sich mit unserer Kohle aus dem Staub gemacht, und jetzt wirst du das wieder gutmachen.“
Marcus Reed. Mein Dad. Der Name traf mich wie ein Schlag. Natürlich. Seine „kurzen Reisen“, die gedämpften Telefonate, die Art, wie Rechnungen manchmal mysteriöserweise bezahlt wurden und dann wieder liegen blieben. Ich hatte immer geahnt, dass etwas nicht stimmte, aber nicht das.
„Ich habe nicht so viel Geld!“, rief ich und versuchte, mich loszureißen. Mein Rücken knallte gegen die Wand. „Er ist weg – er wohnt nicht mal die Hälfte der Zeit hier. Bitte, ich bin nur –“
Der dritte Mann zog eine Waffe. Der mattschwarze Lauf glänzte, als er ihn mir an die Schläfe drückte. Kaltes Metall auf meiner Haut. Meine Knie gaben fast nach. „Du hast eine Woche, kleines Mädchen. Sieben Tage, um uns zu bringen, was dein alter Herr gestohlen hat. Oder wir kommen wieder und holen es uns von dir und diesem süßen kleinen Haus.“
Tränen strömten über mein Gesicht. Ich zitterte so stark, dass ich kaum atmen konnte. „Bitte... ich arbeite in einem Buchladen. Ich habe nicht –“
Der Anführer verpasste mir einen harten Schlag mit dem Handrücken auf den Mund. Schmerz explodierte an meiner Lippe. Sofort schmeckte ich Blut, warm und metallisch, das mein Kinn herunter auf mein Shirt tropfte. Mein Kopf ruckte zur Seite und ich schnappte nach Luft, wobei ich das Kupfer schmeckte.
„Das war nur ein Vorgeschmack“, knurrte er. „Eine Woche. Die Uhr tickt.“
Sie stießen mich zu Boden und stürmten hinaus; die Tür schlug hinter ihnen zu. Ich blieb ewig auf den Knien sitzen und schluchzte leise, während das Blut von meiner geplatzten Lippe auf den Holzboden tropfte. Der Fernseher lief im Hintergrund noch leise – Prinzessinnen-Musik, die sich jetzt in dem leeren Haus wie Hohn anfühlte.
Ich presste die Hand auf meinen blutenden Mund, während die Realität langsam einsickerte. Dad hatte mich da mit reingezogen. Und diese Männer... sie wussten ganz genau, wer ich war.
Ich kroch zu meinem Handy. Mein Blick war verschwommen vor Tränen, mein Kopf dachte ungewollt an Leonards ruhige blaugrüne Augen und diese gefährlichen, tätowierten Hände. Ein Teil von mir fragte sich, ob ein Mann wie er überhaupt helfen könnte – oder ob er alles nur noch schlimmer machen würde.
Ich blieb stundenlang auf dem Boden liegen; Schluchzer schüttelten meinen Körper, während der Schmerz durch meine geplatzte Lippe pulsierte. Blut sickerte weiter mein Kinn hinunter auf mein Shirt – warm und klebrig. Jedes Mal, wenn ich es berührte, flossen frische Tränen. Warum Dad? Warum ich? Die Fragen drehten sich sinnlos in meinem Kopf, während der Fernseher weiterlief und die fröhliche Prinzessinnen-Musik jetzt grausam klang.
Irgendwann schleppte ich mich hoch, meine Beine waren wackelig, und ich stolperte zur Tür. Ich schlug sie zu und schob den Riegel vor, dann legte ich die Kette an, obwohl sie nutzlos war, nachdem sie sie vorhin gesprengt hatten. Meine Hände hörten nicht auf zu zittern. Ich dachte daran, die Polizei zu rufen, doch die Worte des Anführers hallten wider: „Eine Woche“. Wenn ich jetzt die Cops rief, würde das alles nur noch schlimmer machen? Würden sie mir überhaupt glauben, oder würde mich Dads Mist noch tiefer in das kriminelle Loch ziehen, das er gegraben hatte?
Ich rief nicht an. Noch nicht.
Stattdessen ging ich ins Badezimmer und klammerte mich an das Waschbecken, als ich in den Spiegel sah. Meine Unterlippe war geschwollen und genau in der Mitte aufgerissen, Blut sickerte immer noch heraus. Ich schnappte mir das rosa Erste-Hilfe-Set aus meiner Tasche – ironisch, nachdem ich es vorhin bei Leonard benutzt hatte – und fummelte mit Antiseptika-Tüchern herum. Das Brennen ließ mich zischen und noch mehr weinen.
Ein paar Minuten später klopfte es hastig an der Tür – leichter, vertrauter. „Frankie? Ist alles okay bei dir? Ich habe diese Typen weggehen sehen!“
Noah. Mein bester Freund von gegenüber. Ich eilte so schnell wie möglich mit meinen zittrigen Beinen hin und ließ ihn rein. Er warf einen Blick auf mein Gesicht, und seine Augen weiteten sich vor Entsetzen.
„Oh mein Gott, Frankie!“ Noah zog mich in eine feste Umarmung und achtete darauf, nicht auf meinen Mund zu drücken. Er war groß und hager, hatte leuchtend lilafarbene Strähnen im Haar und roch immer dezent nach Vanille-Latte und Haarfestiger. „Was zur Hölle ist passiert? Setz dich, sofort.“
Er führte mich zum Sofa und holte Papiertücher und Eis aus der Küche, als würde ihm der Laden gehören – was an Abenden wie diesem ehrlich gesagt auch fast der Fall war. Während ich weinte und versuchte, zwischen meinen Schluchzern alles zu erklären, tupfte er vorsichtig das Blut von meinem Kinn und meiner Lippe.
„Ein paar Männer ... sie meinten, mein Vater schulde ihnen zweihundertfünfzigtausend Dollar“, flüsterte ich und zuckte zusammen, als er Desinfektionsmittel auf die Wunde tupfte. „Sie gaben mir eine Woche Zeit, oder sie ... sie kommen wieder.“
Noah spannte sich an, aber seine Berührung blieb sanft. „Die Mistkerle. Hast du die Polizei gerufen? Nein? Okay, wir erstatten morgen früh Anzeige, ob es dir gefällt oder nicht. Halt jetzt erst mal das Eis auf die Lippe. Es wird verdammt blau werden, aber du bist sicher. Ich bleibe heute Nacht genau hier bei dir.“
Er kümmerte sich um mich, wie nur Noah es konnte – mein schwuler bester Freund in voller Beschützerrolle. Er machte mir Kräutertee, suchte meinen liebsten übergroßen Hoodie heraus und kuschelte sich mit mir unter die Decke auf das Sofa. Er schaltete „The Princess Diaries“ aus und machte stattdessen eine belanglose Backsendung an. Alle paar Minuten sah er nach meiner Lippe oder drückte meine Hand.
„Du stehst das nicht alleine durch, Süße“, sagte er bestimmt und strich mir eine Haarsträhne aus der Stirn. „Um deinen idiotischen Vater kümmern wir uns später. Im Moment atmest du, und das ist das Einzige, was zählt.“
Ich legte meinen Kopf auf seine Schulter, während das Adrenalin endlich nachließ und mich völlig erschöpft zurückließ. Der Schmerz in meiner Lippe pochte bei jedem Herzschlag als scharfe Erinnerung daran, wie schnell alles schiefgelaufen war. Doch selbst während Noah über belanglosen Klatsch redete, um mich abzulenken, schweiften meine Gedanken immer wieder zu Leonard zurück – die Ruhe in der Gasse, diese tätowierten Hände und das langsame Lächeln.
Ein Teil von mir fragte sich, ob ein Mann wie er in denselben gefährlichen Kreisen verkehrte wie die Leute, die mir gerade wehgetan hatten. Ein anderer Teil – der dumme Teil, der zu viele Liebesromane liest – fragte sich, ob genau diese Hände mich beschützen könnten.
Für heute Nacht hatte ich jedoch Noah. Und morgen ... morgen musste ich mich dem stellen, was auf mich zukam.
Der nächste Morgen kam viel zu schnell. Meine Lippe pochte wie ein zweiter Herzschlag; sie war geschwollen und sah übel aus. Die Wunde war verkrustet, aber immer noch empfindlich. Noah war über Nacht auf dem Sofa geblieben, und nach einer Tasse Kaffee und einer Menge Überredungskunst zerrte er mich zur Polizeistation unserer Kleinstadt.
Wir saßen einem gelangweilt wirkenden Beamten gegenüber, der sich nur halbherzig Notizen machte. Ich erzählte ihm alles – von den drei Männern, der Waffe an meinem Kopf, dem Namen meines Vaters, den zweihundertfünfzigtausend Dollar Schulden und der einwöchigen Frist. Noah stützte meine Aussage und beschrieb die Kerle, die er von meinem Haus hatte wegfahren sehen.
Der Polizist lehnte sich in seinem Stuhl zurück und seufzte. „Hören Sie, Miss Reed ... das klingt nach professionellen Geldeintreibern. Ihr Vater ist derjenige, der das Geld geliehen hat. Ohne konkrete Beweise, die bestimmte Personen mit dem Übergriff in Verbindung bringen, oder einen Nachweis, dass es sich um mehr als einen zivilrechtlichen Streit handelt, können wir im Moment nicht viel tun. Wir nehmen den Vorfall auf und behalten Ihre Adresse im Auge, aber solche Dinge regeln sich meist von selbst, wenn der Schuldner auftaucht.“
Sich von selbst regeln. Ich starrte ihn an und meine geschwollene Lippe brannte, als ich die Kiefer fest aufeinanderpresste. Noah fing an zu diskutieren, aber der Polizist zuckte nur mit den Schultern und schob etwas Papierkram über den Schreibtisch. „Rufen Sie uns an, falls sie wiederkommen. In der Zwischenzeit sollten Sie vielleicht versuchen, Ihren Vater zu erreichen.“
Wir verließen die Wache mit nichts als einer Vorgangsnummer und einem flauen Gefühl im Magen. Noah nahm mich draußen fest in den Arm. „Die sind zu nichts zu gebrauchen. Wenn du willst, bleibst du heute Nacht bei mir. Oder ich penne wieder bei dir.“
Ich nickte stumm, bedankte mich bei ihm und machte mich auf den Weg zur Arbeit.
Die Buchhandlung war nur zehn Minuten zu Fuß durch unsere ruhige Innenstadt entfernt, aber jeder Schatten ließ mich zusammenfahren. Meine Tasche fühlte sich schwerer an als sonst; der rosa Erste-Hilfe-Kasten darin erinnerte mich spöttisch daran, wie naiv ich gestern gewesen war.
Das Glöckchen über der Tür klingelte, als ich „Pages & Cozy“ betrat, den kleinen unabhängigen Buchladen, in dem ich seit zwei Jahren arbeitete. Der vertraute Geruch von Papier und Kaffee beruhigte mich normalerweise. Heute nahm ich ihn kaum wahr. Mrs. Hargrove, die Besitzerin, warf einen Blick auf mein Gesicht und schnappte nach Luft.
„Frankie, mein Schatz! Was ist mit deiner Lippe passiert?“
„Gegen eine Tür gelaufen“, log ich schnell und erzwang ein kleines Lächeln, das wehtat. „War eine tollpatschige Nacht. Mir geht es gut.“
Sie machte einen Moment lang Theater, ließ es aber gut sein, als Kunden reinkamen. Ich vergrub mich in der Arbeit, sortierte Neuerscheinungen ein, kassierte Romane und Thriller und empfahl einem Stammkundenpaar „Whispers of the Forgotten Crown“. Jedes Mal, wenn ich sprach, spannte und brannte die Wunde an meiner Lippe. Jedes Mal, wenn die Tür aufging, zog sich mein Magen zusammen – halb in Erwartung, dass diese drei Männer hereinspazieren würden ...
Gegen Mittag, während einer ruhigen Phase, lehnte ich mich an die Theke und berührte vorsichtig meine Lippe. Die Polizei hatte nichts getan. Mein Vater war immer noch wie vom Erdboden verschluckt. Zweihundertfünfzigtausend Dollar. Ich wollte gar nicht darüber nachdenken, wie viel das im echten Leben bedeutete. Der Verkauf des Reihenhauses würde nicht einmal die Hälfte abdecken. Und die Deadline hing wie eine Gewitterwolke über mir.
Mein Handy vibrierte in der Tasche. Eine Nachricht von Noah: Melde mich. Alles okay bei dir? Ich kann Mittagessen vorbeibringen.
Ich fing an zu tippen, dass wir vielleicht nach der Arbeit etwas trinken gehen sollten – in der Hoffnung, dass das gegen den Schmerz in meiner Lippe helfen würde.
Die Bar war ein gemütlicher, schummriger Ort namens „The Rusty Anchor“, nur zwei Blocks von der Buchhandlung entfernt – unser üblicher Treffpunkt nach der Arbeit, wenn sich der Tag zu schwer anfühlte. Noah hatte darauf bestanden und mich praktisch direkt nach Schichtende hierher geschleppt. „Du brauchst einen Drink, eine Ablenkung und vielleicht einen Shot von etwas so Starkem, dass das Chaos mit deinem Vater für eine Stunde in den Hintergrund rückt“, hatte er erklärt, während er meinen Arm in seinen hakte. Meine Lippe pochte zwar bei jedem Wort, aber die Schwellung war dank des Eises, das er mir vorher aufgedrängt hatte, etwas zurückgegangen.
Der Laden roch nach frittierten Essiggurken, verschüttetem Bier und dieser leichten Note von Holzpolitur. Leise Musik summte aus den Lautsprechern, und ein paar Einheimische standen hinten um die Billardtische. Noah bestellte uns zwei Margaritas.
Die ersten zehn Minuten waren perfekt. Noah erzählte von einem katastrophalen Date am Wochenende, was mich trotz des Ziehens an meiner Lippe zum Lachen brachte. Dann leuchteten seine Augen auf, als ein süßer Typ im Flanellhemd mit einem entwaffnenden Lächeln am Billardtisch die Kugeln aufbaute. „Okay, Babe, die Pflicht ruft. Dem steht förmlich 'harmloser Flirt' auf die Stirn geschrieben. Kommst du hier kurz alleine zurecht?“
„Geh schon“, sagte ich und winkte ihn mit einem erzwungenen Lächeln ab. „Ich bewache die Drinks.“
Noah drückte meine Schulter und schlendert hinüber, lachte bereits über irgendetwas, das der Typ gesagt hatte. Innerhalb von Augenblicken waren sie in ein intensives Gespräch vertieft, beide mit einem Queue in der Hand. Noahs lilafarbene Strähnen blitzten unter dem Lampenlicht auf, als er zu einem Stoß ansetzte.
Ich nippte an meinem Drink und scrollte abwesend auf meinem Handy, um nicht auf den leeren Platz mir gegenüber starren zu müssen, als sich plötzlich die Nackenhaare bei mir aufstellten. Das vertraute Gefühl, beobachtet zu werden. Ich schaute auf und da war er.
Leonard.
Er stand an der Bar, das goldblonde Haar im warmen Licht, und seine auffälligen blau-grünen Augen waren auf mich gerichtet, als wäre ich der einzige Mensch im Raum. Die Tattoos auf seinen Händen fielen selbst aus der Entfernung auf, während er ein Glas abstellte und auf mich zukam. Mein Magen machte einen dämlichen Salto. Er sah genauso gelassen aus wie gestern, aber in seinem Gesichtsausdruck lag jetzt eine schärfere Nuance.
Er blieb neben meinem Tisch stehen, nah genug, dass ich einen schwachen Duft nach etwas Sauberem und Würzigem wahrnahm. Sein Blick wanderte sofort zu meinem Mund.
„Was zur Hölle ist mit deiner Lippe passiert?“ Seine Stimme war tief, und dieser leichte Akzent zog sich wie Rauch durch seine Worte. Bevor ich antworten konnte, streckte er die Hand aus – sanft, aber bestimmt –, hob mit zwei Fingern mein Kinn an und drehte meinen Kopf leicht, um unter dem Barlicht genauer hinzusehen. Seine Berührung war warm; die komplizierte Tinte auf seiner Hand hob sich stark von meiner Haut ab. Das lächerliche Regenbogenpflaster, das ich ihm gestern gegeben hatte, war weg, nur ein feiner Schorf war geblieben.
„Es ist nichts“, murmelte ich, während meine Wangen brannten und ich versuchte, mich zurückzuziehen. Seine Finger blieben noch einen Moment an Ort und Stelle und musterten mich.
„Sieht nicht nach 'nichts' aus.“ Er winkte mit der freien Hand eine vorbeigehende Bedienung zu sich. „Eis und eine saubere Serviette. Sofort.“ Die Bedienung nickte schnell und eilte davon – etwas an Leonards Tonfall ließ die Leute spuren. Er ließ mein Kinn endlich los, trat aber nicht zurück; seine stürmisch-elektrischen Augen fixierten weiterhin mein Gesicht. „Red mit mir, Frankie.“
Ich schluckte; das Flattern in meiner Brust vermischte sich mit der schweren Furcht, die seit letzter Nacht dort saß. Noah lachte immer noch am Billardtisch und ahnte im Moment nichts. „Es ist ... kompliziert. Gestern Abend sind ein paar Typen bei mir zu Hause aufgetaucht. Sie sind hinter meinem Vater her. Er schuldet ihnen eine Menge Geld – zweihundertfünfzigtausend. Sie sagten, ich habe eine Woche Zeit zu zahlen, oder ...“ Meine Stimme brach. Ich berührte vorsichtig die Wunde. „Das war nur eine Warnung. Waffe an den Kopf, das ganze dramatische Krimi-Programm. Die Polizei hat nur mit den Schultern gezuckt. Noah ist der Einzige, der mir geholfen hat.“
Leonards Kiefer spannte sich an. Ein gefährliches Funkeln huschte über sein Gesicht, das die Tattoos auf seinen Händen plötzlich viel bedrohlicher wirken ließ. Die Bedienung kehrte mit einem Glas Eis und einem Stapel Servietten zurück. Er wickelte ein paar Würfel in eine Serviette und drückte sie mir selbst behutsam auf die Lippe, um sie dort zu halten.
Seine andere Hand ruhte auf dem Tisch in der Nähe meiner, nah, aber ohne mich zu berühren. „Dein Vater hat dich in diese Scheiße mit reingezogen?“
Ich nickte, während die Kälte durch die Serviette sickerte und den Schmerz betäubte. „Er ist weg. Schon wieder. Ich wusste gar nicht, wie schlimm es ist, bis sie eingebrochen sind. Ich ... versuche nur herauszufinden, was ich tun soll. Das Haus verkaufen? Im Lotto gewinnen? Für immer unter meiner Decke verstecken?“
Ein Muskel zuckte in seiner Wange. Die blau-grünen Augen wurden einen Tick weicher, aber die Beschützerinstinkte, die er ausstrahlte, waren fast greifbar. „Du musst das nicht alleine bewältigen.“
Ich stieß ein zittriges Lachen aus. „Ich kenne dich kaum. Du bist der Typ, der in einer Gasse überfallen wurde und sich von einem Mädchen mit einem Einhorn-Erste-Hilfe-Kasten zusammenflicken ließ.“
Leonards Mund verzog sich wieder zu diesem langsamen, weichen Lächeln, auch wenn es diesmal nicht ganz seine Augen erreichte. „Und du bist das Mädchen, das zwei Schläger mit nichts als einem Taschenbuch und purer Nervenstärke angeschrien hat. Scheint, als wären wir quitt.“ Er warf einen Blick zum Billardtisch, wo Noah immer noch tief in ein Gespräch und einen Flirt vertieft war, dann wieder zurück zu mir. „Gib mir die Details. Namen, Beschreibungen – was auch immer du hast. Ich könnte mich vielleicht ... umhören.“
Das Angebot hing schwer und vielsagend im Raum. Ein Teil von mir – der kluge Teil, der zu viele Liebesromane liest und Ärger erkannte, wenn er Tattoos und eine ruhige Gefährlichkeit in den Augen hatte – wollte nein sagen. Der Rest von mir, erschöpft und verängstigt, wollte sich an die beständige Wärme seiner Hand lehnen, die immer noch das Eis gegen meine Lippe hielt.
Ich zögerte und flüsterte dann: „Warum willst du mir helfen?“
Sein Daumen strich einmal kurz über meinen Kiefer, leicht wie ein Geheimnis. „Weil du mir zuerst geholfen hast. Und weil ich es nicht mag, hübsche Mädchen mit aufgeschlagenen Lippen wegen des Chaos von jemand anderem zu sehen.“
Noahs Lachen hallte vom Billardtisch herüber, aber ich konnte den Blick nicht von Leonard abwenden. Der Lärm der Bar verblasste ein wenig, und die Last der kommenden Woche drückte schwerer als je zuvor. Wer auch immer Leonard war, was auch immer diese Tattoos wirklich bedeuteten – ich hatte das Gefühl, dass mein gewöhnliches kleines Leben gerade mit etwas weitaus Komplizierterem kollidiert war.
Und zum ersten Mal seit dem Hämmern an meiner Tür gestern Abend fühlte ich mich nicht mehr völlig allein.
