Kapitel 1
Nazariel Moretti, CEO der Moretti Corporation, eines der größten Konglomerate des Landes.
Halb Filipino, halb Italiener.
Ein Meter fünfundneunzig groß.
Braunes Haar, braune Augen.
Stets der beeindruckende Boss im klassischen schwarzen Anzug.
Heute Abend stand der Boss mit freiem Oberkörper in seinem luxuriösen Büro. Er trug nichts als eine Jogginghose, die die Pracht unter seiner Taille nur erahnen ließ. Er hatte gerade eine einstündige Laufeinheit auf dem Laufband beendet. Es war neun Uhr abends; alle Mitarbeiter waren längst nach Hause gegangen.
Ein Fitnessraum grenzte direkt an sein Chef-Büro. Weil ein Berg an Papierkram ihn davon abhielt, ins Fitnessstudio zu gehen, trainierte er hier. Er war ein absolutes Arbeitstier; Arbeit blieb seine oberste Priorität. Er weigerte sich, aufzuhören, bevor die Arbeit erledigt war.
Er warf einen Blick auf das Namensschild auf seinem Schreibtisch.
Nazariel Moretti, Chief Executive Officer.
Er hatte einen langen Weg hinter sich. Er war nicht mehr der zwanzigjährige Dummkopf, dem der Mut fehlte, sich gegen die Manipulationen seines Vaters zu wehren. Mit dreißig besaß er alles – Macht, Geld und vor allem… Frauen.
Da er als zertifizierter Aufreißer galt, warnten ihn seine Freunde stets, dass eine Frau irgendwann seinen Untergang bedeuten würde.
Sie sagten, die Frau eines Mannes sei sein Verderben, ähnlich wie in der Geschichte von Adam und Eva. Die Schlange verführte Eva, und Eva bot Adam die verbotene Frucht an.
Und siehe da, der Sündenfall des Mannes.
Er weigerte sich zu glauben, dass Frauen Männer zerstörten. Wäre das wahr, wäre er schon längst von seinem Turm des Erfolgs gestürzt. Er würde niemals zulassen, dass irgendjemand ihn ruiniert, schon gar keine Frau.
Frauen standen ihm jederzeit zur Verfügung.
Sie befriedigten seine körperlichen Bedürfnisse. Mehr war da nicht. Er brauchte keine feste Lebenspartnerin. Wenn Leute ihm sagten, Liebe sei unvermeidlich, lachte er nur. Er hatte noch nie in seinem Leben wahre Liebe empfunden.
Er brauchte sie auch nicht.
Wer hatte eigentlich behauptet, Liebe sei eine Notwendigkeit?
Er brauchte Geld und Macht, und beides hatte er sich geholt. Mit dreißig war er ein erfolgreicher Geschäftsmann aus der angesehenen Moretti-Familie. Sie prahlten mit starken globalen Geschäftsverbindungen und Investitionen in Immobilien, Telekommunikation, Elektronik, Bankwesen, Informationstechnologie, Automobilindustrie und Outsourcing.
Und er war der CEO.
Er steckte eine Hand in die Tasche seiner Jogginghose und starrte aus der raumhohen Glasfront. Er blickte auf die Gebäude unter ihm herab. Er spürte, wie jeder zu ihm aufsah. Das befeuerte seinen Stolz.
Er kehrte an seinen Platz hinter dem teuren, polierten Schreibtisch zurück. Geistesabwesend öffnete er die Schublade, in der eine kleine schwarze Samtschatulle lag. Er nahm sie heraus und öffnete sie. Der Ring starrte ihn an – eine Erinnerung daran, dass er nicht frei war.
Zehn Jahre waren vergangen, seit er die Tochter des Verwalters ihrer Villa in Santa Catalina geheiratet hatte: Calliope. Seine Eltern waren wegen geschäftlicher Dinge oft nicht auf den Philippinen, weshalb Calliopes Familie das Anwesen pflegte. Erst nachdem sein Vater einen leichten Schlaganfall erlitten hatte, beschlossen seine Eltern, sich endgültig in Santa Catalina niederzulassen.
Er erinnerte sich an Calliopes Gesicht. Sie hatte wunderschöne Augen, die ihn immer voller Bewunderung ansahen. Eine schmale Nase. Dünne Lippen. Ihr schwarzes, welliges Haar fiel ihr bis zur Taille.
Seine Eltern finanzierten ihre Ausbildung. Luthor blieb bei ihr, während er in Manila studierte. Er verbrachte seine Ferien in Santa Catalina, und eine Zeit lang besuchte er dort sogar das College – als Strafe für sein leichtsinniges Verhalten an der Universität in Manila. Er und Luthor waren zwei Jahre älter als Calliope.
Sie hatte schon immer Gefühle für ihn gehegt. Sie sagte es ihm ständig. Er erwiderte sie nicht. Sie schmollte, wann immer er eine Freundin hatte, und feierte, sobald eine Beziehung endete.
Er seufzte. Sein Blick schweifte zu dem Gemälde an der Wand. Calliope hatte es gemalt. Es zeigte die Sonne, wie sie über einem Berg aufging. Vier Monde umkreisten die Sonne. Darunter stand das Wort ‚IDENTIFY‘. Das ‚I‘ sah nicht wie ein Buchstabe aus; es glich der Zahl Eins.
Calliope hatte das Bild vor Jahren in sein Büro schicken lassen. Er wusste, dass es eine versteckte Nachricht enthielt. Er konnte sie nicht entschlüsseln. Er weigerte sich, sie darauf anzusprechen, fest entschlossen, jedem Grund aus dem Weg zu gehen, der ihn dazu bringen könnte, mit seiner Frau zu reden.
In zehn Jahren war er kein einziges Mal nach Santa Catalina zurückgekehrt. Er sah seine Eltern, wenn sie ohne Calliope nach Manila reisten. Dennoch schickte er ihr weiterhin finanzielle Unterstützung. Sie blieb seine rechtmäßig angetraute Ehefrau.
Bei einigen Gelegenheiten drängten ihn seine Eltern und sein Halbbruder, mit Calliope zu sprechen, doch die Diskussion endete immer in einem erbitterten Streit.
Und dann, eines Tages, hörten sie damit auf.
Sie waren wahrscheinlich müde geworden, ihn davon zu überzeugen, seine Ehe zu retten. Es gab nichts zu retten; er hatte von Anfang an klargestellt, dass er für die Frau, die er geheiratet hatte, keine Liebe empfand.
In den ersten fünf Jahren ihrer Ehe bat Calliope Luthor oft, sie zu besuchen. Er blieb kalt und distanziert. Er war ihr dankbar, dass sie ihre Identität geheim hielt. Sie blieb still.
Ohne den Ehering oder eine Frau an seiner Seite hielten die Leute ihn für Single. Frauen strömten von überall her zu ihm.
Ein Telefonanruf unterbrach seine Gedanken.
Calliope ruft an…
Er stöhnte und rieb sich die Schläfen. Was wollte sie jetzt schon wieder? Komm schon, gib endlich auf, willst du? wollte er sagen.
Lange Zeit schickte sie Karten zu jedem Anlass – Geburtstage, Weihnachten, Neujahr, Valentinstag, alles. War sie nicht erschöpft? Er fragte sich, warum sie nicht längst die Annullierung eingereicht hatte. Er selbst zog es vor, seinen verheirateten Status auf dem Papier beizubehalten, um nicht in eine Falle zu tappen, bei seinem Lebensstil als Playboy.
Sein Ehestatus diente ihm als Geheimwaffe – eine Zugangskarte zu freiem Sex, ohne die Angst, dass ihn eine Frau am nächsten Tag vor den Traualtar schleppt.
Wären die Rollen vertauscht, würde er das niemals ertragen. Arschloch, das er war, hatte er sie in der ersten Nacht als Mann und Frau einfach sitzen gelassen.
Schrecklich!
Sie wurde nicht einmal wütend auf ihn. Verdammt! Laut seinen Eltern hatte Calliope nie einen anderen Mann angesehen. Ihre Loyalität war ebenso nervig wie bewundernswert. Er konnte sich nicht entscheiden, ob er sie mögen oder hassen sollte.
Er erinnerte sich an ein Zitat: Loyalität ist nicht grau. Sie ist entweder komplett schwarz oder weiß.
Entweder bist du zu 100 % loyal, oder du bist zu 100 % ein Arschloch. Das Arschloch klang für ihn attraktiver.
Er konnte niemals loyal sein.
Er war nicht für die Liebe gemacht. Liebe war nicht der Grund, warum er Calliope geheiratet hatte; er heiratete sie, um die Moretti-Familie vor einem drohenden Skandal zu bewahren, der die Geister der Vergangenheit wieder aufleben lassen wollte.
Sein Vater, Giuseppe, hatte seine Sekretärin geschwängert. Seine rechtmäßige Frau, Eutropia, und seine Geliebte, Fabiola, waren gleichzeitig schwanger. Als Giuseppe sich für seine Frau entschied, sorgte die Geliebte für einen Skandal. Die Öffentlichkeit wandte sich gegen ihre Familie.
Sein Großvater verlor im selben Jahr die Gouverneurswahl. Das war ein gewaltiger Schlag. Unfähig, die Niederlage und den öffentlichen Spott zu ertragen, erlitt der alte Mann einen tödlichen Herzinfarkt. Zu allem Übel setzte Fabiola ihren Sohn, Luthor, in der Moretti-Villa aus.
Ihre Familie erholte sich Jahre später wieder. Die Leute respektierten sie erneut. Dann entdeckten Calliopes Eltern – die Verwalter der Villa –, dass er mit ihrer Tochter schlief.
Sex. Mehr war es nicht. Calliope mochte die schmutzigen, kinky Dinge, die sie taten, und verdammt, sie waren einwilligende Erwachsene! Doch Calliopes Vater drohte, einen Skandal auszulösen und die Familie zu ruinieren, wenn er seine Tochter nicht heiratete.
Verzweifelt bemüht, einen weiteren Skandal zu vermeiden, zwang ihn sein Vater zur Hochzeit. Er war damals ein Dummkopf und glaubte, er könne nicht alleine überleben, also stimmte er zu. Die Vereinbarung war eine Ehe nur auf dem Papier. Das rieb er seiner Frau direkt nach der Hochzeit unter die Nase.
Er stellte zudem klar, dass er sich weigerte, mit ihr unter einem Dach zu leben. Ihren Eltern war das egal. Alles, was zählte, war, dass ihre Tochter offiziell eine Moretti war und Anspruch auf das Familienvermögen hatte.
Und er hasste es.
„Was willst du?“, fragte er kalt, nachdem er den Anruf entgegengenommen hatte.
Stille.
„Ich wollte nur zum Hochzeitstag gratulieren.“ In ihrer Stimme lag Zögern.
Er stieß ein leises, spöttisches Lachen aus. „Ist das ein Witz, Calliope?“
„N-nein…“
„Warum tust du das? Du quälst dich doch nur selbst. Ich habe dir gesagt, du sollst aufhören zu hoffen, dass unsere Ehe echt ist, denn das ist sie nicht“, betonte er.
„Sie ist rechtlich bindend“, stammelte sie. „Wir sind verheiratet. Es ist legal. Ich bin deine Frau.“
„Ich war von Anfang an ehrlich zu dir. Ich habe dir gesagt, du sollst keine echte Ehe erwarten. Verschwende dein Leben nicht damit, darauf zu warten oder dir zu wünschen, dass ich irgendwann dasselbe für dich empfinde. Das wird niemals passieren.“ Seine Worte waren hart.
„Gib mir eine Chance. Lass es uns versuchen, wenigstens für eine kleine Weile“, flehte sie, ihre Stimme brach.
„Du hast zehn Jahre deines Lebens verschwendet, Calliope. Genug. Ist es nicht klar? Ich liebe dich nicht.“
Eine lange Stille herrschte, bevor sie wieder sprach. „Hast du es überhaupt versucht? Nein. Du hast sofort aufgegeben. Das ist unfair, Nazariel.“
„Welchen Teil von ‚Ich liebe dich nicht‘ verstehst du nicht? Ist das so schwer zu begreifen? Ich liebe dich verdammt noch mal nicht.“ Er lachte spöttisch. „Hast du sonst noch was zu sagen? Wir drehen uns im Kreis.“ Er sah auf seine Uhr. „Ich habe in fünf Minuten ein Meeting.“
Sie seufzte und kämpfte sichtlich mit den Tränen. „Danke für deine Zeit—“
„Schatz, was machst du denn hier? Wir haben heute Abend ein Dinner. Das ist unsere erste gemeinsame Woche als Paar. Sag mir nicht, du hast das vergessen?“
Er sah die Frau an, die im Türrahmen auftauchte. Phoebe. Sie war nicht seine Freundin. Sie war eine flüchtige Affäre. Er korrigierte sie nicht, wissend, dass seine Frau am anderen Ende der Leitung war. Es war besser, wenn sie es hörte.
„Mit wem sprichst du?“, fragte Phoebe genervt.
„Mit niemandem.“
Er hörte Calliope nach Luft schnappen. Dann folgte ein Besetztzeichen. Er zuckte mit den Schultern, legte das Handy auf den Schreibtisch und ging auf Phoebe zu.
Er schenkte ihr ein drohendes Lächeln und packte sie an der Taille. Die Frau lächelte süß und beugte sich vor, doch er presste seinen Zeigefinger auf ihre Lippen. Er schüttelte den Kopf.
„Lass uns eins klarstellen: Ich bin nicht dein Freund. Wir haben keine Beziehung.“
