Kapitel 1

„Komm schon, lass uns heute Abend in die Bar gehen!“

Emma ließ sich auf Mayas Bett fallen und grinste über das ganze Gesicht.

Maya sah kaum von ihrem Buch auf.

„Du weißt, dass das eine beschissene Idee ist.“

„Warum?“

„Du weißt genau, warum.“

Emma verdrehte die Augen.

Maya setzte sich auf und deutete auf sie.

„Du weißt, wie ich werde, wenn ich betrunken bin. Ich verliere völlig die Kontrolle. Ernsthaft, niemand kommt mit mir klar.“

Emma lachte und warf ein Kissen nach ihr.

„Das liegt daran, dass du null Selbstbeherrschung hast.“

„Genau mein Punkt.“

„Deshalb komme ich ja auch mit dir mit.“

Maya stöhnte und vergrub ihr Gesicht in einem anderen Kissen.

„Nein.“

„Doch.“

„Nein.“

„Doch.“

Emma marschierte zu Mayas Kleiderschrank und begann, ihre Kleidung zu durchsuchen.

Einen Moment später zog sie ein schwarzes Kleid heraus und hielt es triumphierend hoch.

„Das hier.“

Maya schüttelte sofort den Kopf.

„Auf gar keinen Fall.“

„Oh, doch, auf jeden Fall.“

„Das ist zu viel.“

„Es ist perfekt.“

Emma warf das Kleid auf Mayas Schoß.

„Du ziehst das heute Abend an.“

Maya starrte das Kleid an.

„Emma...“

„Keine Ausreden.“

„Ich will nicht einmal hingehen.“

„Das hast du letztes Mal auch gesagt.“

„Und?“

„Du hast am Ende auf einem Tisch getanzt.“

Maya schlug beide Hände vor das Gesicht.

„Wir hatten abgemacht, nie wieder darüber zu reden.“

Emma prustete los.

„Es war ikonisch.“

„Es war peinlich.“

„Es war legendär.“

Maya warf ein Kissen nach ihr.

Emma wich mühelos aus.

„Hör zu, zieh einfach das Kleid an. Wer weiß? Vielleicht triffst du heute Abend einen hübschen Typen.“

Maya zog eine Augenbraue hoch.

„Oder vielleicht treffe ich wieder eine wandelnde rote Flagge.“

Emma zuckte mit den Schultern.

„Das ist ein Risiko, das ich bereit bin einzugehen.“

„Du bist ja auch nicht diejenige, die es eingeht.“

Emma lächelte verschmitzt.

„Na gut. Dann sieh es mal so: Vielleicht ist heute die Nacht, in der dein zukünftiger Ehemann versehentlich ein Getränk über dich verschüttet.“

Maya lachte.

„Das passiert nur in Liebesromanen.“

„Genau. Also gib dem Schicksal eine Chance.“

Maya sah ihre sture beste Freundin an und wusste, dass es kein Entkommen gab.

Mit einem dramatischen Seufzer nahm sie das schwarze Kleid in die Hand.

„Na gut.“

Emma stieß einen triumphierenden Schrei aus.

„Ich wusste, dass du ja sagst!“

Das Lächeln auf Mayas Gesicht blieb noch lange, nachdem Emma aus dem Zimmer gestürmt war.

Keine von beiden ahnte, dass dieser einfache Abend alles verändern würde.

In dem Moment, als sie die Bar betraten, umgaben sie laute Musik und blinkende Lichter.

Emma zerrte Maya sofort Richtung Tresen.

„Auf keinen Fall. Ich trinke heute nichts“, sagte Maya.

Emma lachte.

„Ein Drink schadet doch nicht.“

Bevor Maya protestieren konnte, drückte Emma ihr ein Glas in die Hand.

„Emma –“

„Nur einen.“

Aus einem Drink wurden zwei.

Aus zwei wurden drei.

Und nach kurzer Zeit hatte Maya den Überblick verloren.

Vier.

Vielleicht fünf.

Wie üblich landete sie auf der Tanzfläche.

Die Musik pulsierte durch den Raum, während farbige Lichter über die Menge fegten.

Maya bewegte sich mühelos zum Rhythmus, ihr dunkles Haar fiel ihr auf die Schultern, während sie den Song mitsang, der gerade lief.

„I need someone to hold me close, deeper than I’ve ever known...“

Die Worte flossen von ihren Lippen, als würde sie selbst die Geschichte erzählen.

„Whose love feels like a rodeo, knows just how to take control...“

Sie wiegte sich zur Musik, völlig verloren in diesem Augenblick.

„Are you somebody who can go there?“

„Cause I don’t wanna have to show ya...“

Es sah fast so aus, als wären sie und die Musik eine Einheit geworden.

Dann plötzlich –

Eine Hand legte sich um ihre Taille.

Ein Fremder zog sie zu sich heran.

Mayas Lächeln verschwand augenblicklich.

Sie stieß ihn weg.

„Fass mich nicht an.“

Der Mann torkelte zurück, ging aber nicht weg.

Stattdessen trat er wieder näher.

„Komm schon, Süße –“

„Ich sagte Nein.“

Er griff wieder nach ihr.

Bevor seine Hand sie berühren konnte –

Knallte eine Faust in sein Gesicht.

Der Mann taumelte rückwärts und krachte gegen einen nahen Tisch.

Die ganze Umgebung verstummte.

Ein großer Mann stand zwischen ihnen.

Sein Gesichtsausdruck war eiskalt.

„Sie hat Nein gesagt“, sagte der Fremde.

Der Mann auf dem Boden stöhnte und versuchte aufzustehen.

Der Fremde machte einen Schritt nach vorn.

„Ich schlage vor, du bleibst unten.“

Etwas in seiner Stimme ließ jeden in der Nähe erstarren.

Sogar der betrunkene Mann schien es zu verstehen.

In diesem Moment schwankte Maya.

Der Raum drehte sich um sie herum.

Alles wurde verschwommen.

Und bevor sie sich halten konnte –

Brach sie zusammen.

„Hey!“

Emma eilte durch die Menge.

„Maya!“

Aber bevor Maya den Boden berührte, fing der Fremde sie auf.

Er stützte sie mühelos.

Emma erreichte sie endlich, schwer atmend.

„Oh Gott. Ihr geht es gut, oder?“

„Sie ist bewusstlos“, antwortete er ruhig. „Zu viel Alkohol.“

Emma rieb sich die Stirn.

„Ja... das klingt nach Maya.“

Der Fremde warf einen Blick zum Ausgang.

„Wo steht dein Auto?“

„Draußen.“

Ohne ein weiteres Wort hob er Maya vorsichtig in seine Arme.

Emma folgte ihm durch die Menge.

Draußen schlug ihnen sofort die kühle Nachtluft entgegen.

Der Fremde trug Maya zum Auto, als würde sie nichts wiegen.

Er öffnete die Beifahrertür und legte sie sanft auf den Sitz.

Dann schnallte er sie sicher an.

Für einen kurzen Moment verweilte sein Blick auf ihrem schlafenden Gesicht.

Etwas Unleserliches huschte über seine Augen.

Dann wandte er sich an Emma.

„Hast du auch getrunken?“

„Ein bisschen.“

Sein Kiefer spannte sich an.

„Wart hier.“

Er zog sein Telefon heraus und machte einen Anruf.

Eine Minute später rannte ein Mann in einer Fahreruniform über den Parkplatz.

„Sie fahren mit ihnen“, wies der Fremde an.

Emma runzelte die Stirn.

„Das ist wirklich nicht nötig.“

Der Fahrer nickte respektvoll.

„Ich werde dafür sorgen, dass Sie beide sicher nach Hause kommen, gnädige Frau.“

Emma drehte sich wieder zu dem Fremden um.

Doch er sah bereits ein letztes Mal zu Maya.

Für einen Moment wurde sein Blick weicher.

Als würde er jemanden sehen, den er früher einmal kannte.

Jemanden, den er nie wirklich vergessen hatte.

Dann drehte er sich ohne ein weiteres Wort um und verschwand in der Nacht.

Am nächsten Morgen wachte Maya auf und fühlte sich, als hätte ihr jemand einen Stapel Ziegelsteine direkt auf den Kopf geworfen.

„Mein Kopf...“

Sie stöhnte und vergrub ihr Gesicht im Kissen.

Das Sonnenlicht, das durch ihre Vorhänge drang, machte es sicher nicht besser.

Nach ein paar Minuten des Leidens zwang sie sich aus dem Bett und stolperte in die Küche.

Das Erste, was sie tat, war, ein Glas zu nehmen und eine Zitrone hineinzupressen.

Sie trank das Zitronenwasser in Sekundenschnelle aus.

Dann kam der Kaffee.

Eine sehr große Tasse Kaffee.

Erst als sie die Hälfte davon ausgetrunken hatte, fühlte sie sich wieder halbwegs wie ein Mensch.

Sie lehnte an der Küchenzeile und versuchte, sich an den letzten Abend zu erinnern.

Die Bar.

Musik.

Tanzen.

Drinks.

Jede Menge Drinks.

Danach...

Nichts.

Absolut nichts.

Ihre Erinnerungen waren nur noch verstreute Fragmente.

Sie runzelte die Stirn.

„Großartig.“

Anscheinend hatte sie sich mal wieder zum Affen gemacht.

Doch da Emma sie noch nicht angerufen hatte, um über sie zu lachen, war es vielleicht nicht ganz so schlimm.

Hoffentlich.

Ein kurzer Blick auf die Uhr ließ sie erstarren.

Sie war spät dran.

Emma war schon zur Arbeit los.

Maya beeilte sich, fertig zu werden.

Vierzig Minuten später betrat sie mit einer Kaffeetasse in der einen und ihrer Tasche in der anderen Hand das Bürogebäude.

In dem Moment, als sie die Marketingabteilung betrat, merkte sie, dass etwas anders war.

Alle wirkten ungewöhnlich aufgeregt.

Gruppen von Angestellten tuschelten miteinander.

Die Handys waren draußen.

Die Leute machten sich zurecht.

„Was ist passiert?“, fragte Maya eine ihrer Kolleginnen.

Die Frau sah schockiert aus.

„Du hast es noch nicht gehört?“

„Was gehört?“

„Unser Direktor ist in Rente gegangen.“

Maya blinzelte.

„Was?“

„Und sein Enkel übernimmt jetzt.“

Das hatte definitiv ihre Aufmerksamkeit.

„Sein Enkel?“

„Jep.“

Ein anderer Kollege schaltete sich in das Gespräch ein.

„Man sagt, er sei brillant.“

„Es heißt auch, er sei beängstigend.“

„Und anscheinend verdammt gutaussehend.“

Maya verdrehte die Augen.

„Natürlich sagen sie das.“

„Was?“

„Jeder reiche Chef ist anscheinend brillant, beängstigend und gutaussehend.“

Ihre Kollegen lachten.

Einer von ihnen beugte sich näher.

„Sein Name ist James Smith.“

Maya hielt inne.

James Smith.

Selbst sein Name klang teuer.

Sie nahm einen Schluck von ihrem Kaffee.

James Smith.

Definitiv ein Name für reiche Leute.

Wahrscheinlich die Art von Mann, der drei Uhren besitzt, die mehr wert sind als ihr Jahresgehalt.

Die Art von Mann, die sich nie Sorgen um Rechnungen gemacht hat.

Die Art von Mann, die vermutlich in einem Auto zur Arbeit kommt, dessen Namen sie nicht einmal aussprechen könnte.

„James Smith“, wiederholte sie leise.

Der Name allein klang nach Reichtum.

Aus irgendeinem Grund musste sie lachen.

„Na ja“, murmelte sie vor sich hin, „zumindest passt der Name.“

Sie ahnte nicht, dass sie in wenigen Minuten dem Mann gegenüberstehen würde, der sie in der Nacht zuvor nach Hause getragen hatte.

Und dem Jungen, den sie Jahre zuvor nie beachtet hatte.

Maya stammte nicht aus einer reichen Familie.

Sie kam aus einem ganz normalen Haushalt, in dem jeder Erfolg durch harte Arbeit, Opfer und Entschlossenheit verdient werden musste.

Sie war das einzige Kind ihrer Eltern, was bedeutete, dass all deren Hoffnungen und Träume immer auf ihren Schultern gelastet hatten.

Nicht, dass sie sie jemals unter Druck gesetzt hätten.

Sie glaubten einfach an sie.

Und Maya hatte ihr ganzes Leben damit verbracht, dafür zu sorgen, dass dieser Glaube etwas wert war.

Vor ein paar Jahren hatte sie ihre Heimatstadt verlassen und war nach New York gezogen, um eine Karriere aufzubauen.

Die Stadt war alles, was sie sich vorgestellt hatte – schnell, wettbewerbsorientiert, aufregend und zugleich beängstigend.

Zum Glück hatte sie sich dem nicht allein stellen müssen.

Sie teilte sich eine kleine Wohnung mit ihrer besten Freundin Emma.

Die beiden hatten sich vor Jahren kennengelernt und waren seitdem unzertrennlich.

Emma arbeitete als Ernährungscoach und verbrachte die meiste Zeit damit, Kochkurse zu geben, Rezepte zu entwickeln und mit einer Leidenschaft über Essen zu sprechen, die Maya nie ganz verstehen würde.

Maya hingegen arbeitete als Designberaterin.

Es war eine angesehene Position.

Eine gute Position.

Eine, die die Rechnungen bezahlte und ihr finanzielle Stabilität gab.

Besser noch: Sie arbeitete für eine der größten Mode- und Lifestylemarken in New York.

Ein Unternehmen, bei dem Tausende junger Designer zu arbeiten träumten.

Die meisten Leute hätten sie für erfolgreich gehalten.

Doch Maya kannte die Wahrheit.

Das war nicht ihr Traum.

Nicht wirklich.

Ihr Traum war schon immer viel größer gewesen.

Seit sie ein kleines Mädchen war und Kleider in den Ecken ihrer Notizhefte skizzierte, hatte sie sich vorgestellt, ihren eigenen Namen auf den Laufstegen zu sehen.

Ihre eigenen Kollektionen.

Ihre eigenen Entwürfe.

Ihr eigenes Modehaus.

Sie wollte, dass die Leute ihre Arbeit auf einen Blick erkennen.

Sie wollte eine weltbekannte Modedesignerin werden.

Nicht jemand, der andere nur bei ihren Entwürfen beriet.

Jemand, der sie erschuf.

Jemand, der seine Spuren in der Branche hinterließ.

Im Moment jedoch blieb dieser Traum genau das, was er schon immer war.

Ein Traum.

Einer, den sie sicher in ihrem Herzen verschloss, während sie ihre Tage damit verbrachte, die Marke eines anderen aufzubauen.

Doch jede Nacht, bevor sie schlafen ging, öffnete sie ihr Skizzenbuch.