Whispering Woods Academy: Das Erbe der Winterprinzessin

** Denkt daran, ihr seid mein Testpublikum. Ich poste das hier, bevor ich mit dem Überarbeiten anfange, um sicherzugehen, dass es die Mühe wert ist. Ein riesiges Dankeschön an alle, die das lesen und Kommentare hinterlassen. Ich nehme euer Feedback sehr ernst! **

Ari

Die Tore der Whispering Woods Academy ragen vor mir auf. Jahrhundertealte Magie knistert, sprüht und peitscht so durch die Luft, dass meine Haut vor Aufmerksamkeit prickelt. Der elegante schwarze Wagen, in dem ich sitze, durchquert gerade die magischen Schutzschilde, die das weitläufige Schulgelände umgeben.

„Du verschmierst die Scheibe“, murmelt Sage neben mir, doch in ihrer Stimme liegt kein echter Vorwurf. Das ist das Problem, wenn die beste Freundin auch die vom Königshaus verordnete Begleiterin ist. Sie ist zu gut in ihrem Job, um mich jemals wirklich zurechtzuweisen.

„Dann schmiere ich die Scheibe eben voll“, murre ich zurück und zucke mit den Schultern. Trotzdem ziehe ich meine Hand weg und lege beide Hände in meinen Schoß, so wie es sich für eine Prinzessin des Winterhofs gehört. Die silbernen Ringe an meinen Fingern, Geschenke meiner Mutter, der Königin, fangen das Licht des späten Nachmittags ein, das durch die alten Bäume entlang der Auffahrt fällt. Alles hier ist uralt. Uralte Bäume, uralte Magie, uralte Regeln. Ich bin so müde von diesem ganzen Alten...

Der Wagen gleitet voran, die Reifen knirschen auf einem Kiesweg, der wahrscheinlich älter ist als meine Ururgroßmutter. Ich erhasche meinen ersten richtigen Blick auf die Whispering Woods Academy. Mir stockt der Atem, obwohl ich mir fest vorgenommen hatte, unbeeindruckt zu bleiben – denn das Ding ist riesig!

Gotische Türme durchbohren den Himmel wie gefrorene Blitze. Alles besteht aus dunklem Stein und Buntglasfenstern, die in Farben schimmern, für die ich keine Namen habe. Efeu rankt an den Wänden empor, aber es ist kein gewöhnlicher Efeu. Er pulsiert mit einem schwachen, biologischen Leuchten und wechselt zwischen tiefem Grün und ätherischem Blau. Das Hauptgebäude erstreckt sich wie ein schlafender Drache über die Landschaft, voller Flügel, Türme und Geheimnisse. Und überall... sind Menschen. Mein Magen macht einen komplizierten Purzelbaum.

Ich habe einundzwanzig Jahre im Winterkönigreich verbracht, umgeben von Eis, Schnee und Feen, die alle irgendwie mit mir verwandt aussehen, weil sie es meistens auch sind. Die paranormale Welt außerhalb unserer Grenzen war immer nur Theorie. Geschichten meiner Lehrer. Politische Bündnisse, die meine Eltern ausgehandelt haben. Namen auf Verträgen und Handelsabkommen. Nicht echt. Aber das hier? Das ist erschütternd und vollkommen echt!

Eine Gruppe von Hexen versammelt sich am Brunnen im Innenhof. Ihr Lachen trägt sich durch die Luft, die nach Herbst und Magie schmeckt. Ich kann sehen, wie die Kraft zwischen ihren Fingerspitzen knistert, während sie mit kleinen, tanzenden Lichtfunken vor sich angeben. Eine von ihnen hat Haare, die an den Spitzen buchstäblich in Flammen stehen – echtes Feuer, das brennt, ohne das Haar zu verzehren. „Mund zu, Ari“, flüstert Sage, und ein amüsierter Unterton schwingt in ihrer Stimme mit. „Du starrst.“

„Ich beobachte“, korrigiere ich sie, schließe aber für einen Moment den Mund, bevor ich hinzufüge: „Das ist ein Unterschied.“

„Mmhmm“, macht Sage, aber ich sehe das Lachen in ihren Augen, was mich herausfordernd die Augen zusammenkneifen lässt. Der Wagen hält vor dem Haupteingang. Ich beobachte, wie ein Paar Wasserspeier – ja, du hast richtig gelesen! Echte, lebendige, atmende Wasserspeier – an uns vorbeistapft. Ihre steingraue Haut fängt das Licht ein.

Sie sind tief in ein Gespräch vertieft. Einer gestikuliert wild mit Händen, die wahrscheinlich mühelos meinen Schädel zerquetschen könnten. Der andere lacht, ein Geräusch wie mahlendes Gestein, und klopft seinem Freund so kräftig auf die Schulter, dass ich den Aufprall im Auto hören kann.

Mein Fahrer Jesse, ein stoischer Vampir, der schon seit Jahrzehnten bei meiner Familie arbeitet, öffnet meine Tür. Die Geräusche der Akademie dringen zu mir herüber: Stimmen, Lachen, Musik, das Rauschen des Windes in den seltsam leuchtenden Bäumen und das ferne Brüllen von irgendetwas, vielleicht ein Gestaltwandler, der Dampf ablässt.

Es riecht nach Freiheit. Und ich habe entsetzliche Angst davor, wie sehr ich sie mir wünsche. „Prinzessin Arista“, sagt Jesse förmlich und reicht mir die Hand. „Miss Sage. Willkommen an der Whispering Woods Academy.“ Nach einem Moment des Zögerns nehme ich seine Hand und steige aus. Meine Stiefel aus praktischem, dunkelbraunem Leder – nicht die feinen Hausschuhe, die meine Mutter bevorzugen würde – drücken fest auf den Boden.

Ein Schauer läuft über meine Haut, denn die Magie hier fühlt sich so anders an als zu Hause – fast wilder. Irgendwie unkontrollierter. Sie sickert aus der Erde nach oben und legt sich wie neugierige Katzen um meine Knöchel; sie testen, kosten und versuchen herauszufinden, was ich bin.

Winterfee, möchte ich flüsternd antworten. Königliches Blut. Gefrorenes Herz. Pflichtbewusste Tochter. Gefangene... „Es ist wunderschön“, haucht Sage neben mir. Ich sehe zu ihr rüber und sehe ihre vor Staunen geweiteten Augen. Ihr silberblondes Haar – so wie meins, nur ohne den verräterischen eisblauen Streifen, der mich als Winterbourne kennzeichnet – fängt das Licht ein. Sie wirkt in diesem Moment jünger als ihre zweiundzwanzig Jahre, und ich verspüre einen Anflug von Schuldgefühlen wegen all der Male, in denen ich ihre Anwesenheit übel genommen habe. Ich weiß, es ist nicht ihre Schuld, dass meine Eltern mir nicht zutrauen, ohne Aufsicht zu existieren, aber trotzdem.

„Es ist definitiv... etwas“, stimme ich zu, denn ich bin noch nicht bereit, mich auf das Wort „wunderschön“ festzulegen. Schöne Dinge waren in meiner Erfahrung immer mit Bedingungen verknüpft. Jesse holt unser Gepäck – eine obszöne Menge für ein einzelnes Semester, aber meine Mutter hatte darauf bestanden. Ein studentischer Mitarbeiter, ein hagerer Elf mit spitzen Ohren und freundlichen Augen, erscheint, um zu helfen. Er stellt sich als Tarien vor und plaudert fröhlich über die Akademie, während er unsere Taschen auf einen schwebenden Wagen lädt, der in Taillenhöhe in der Luft hängt.

Ich versuche zuzuhören. Wirklich, das tue ich. Aber ich bin zu sehr damit beschäftigt, alles und jeden zu katalogisieren und zu versuchen, zwei Jahrzehnte der Isolation in einem einzigen Moment aufzusaugen. Ein Vampirmädchen mit Haut wie Porzellan und blutroten Augen geht an uns vorbei, Arm in Arm mit einer Sommerfee, deren goldenes Haar regelrecht leuchtet. Sie lachen über irgendetwas, vollkommen entspannt miteinander, und ich spüre, wie sich etwas in meiner Brust zusammenzieht. Neid, vielleicht. Oder Sehnsucht... Wie muss es sich anfühlen, sich durch die Welt zu bewegen, ohne die Last einer Krone, die man noch nicht einmal geerbt hat?

„Die Wohnheime sind hier entlang“, sagt Tarien fröhlich und deutet auf einen Weg, der sich um das Hauptgebäude windet. „Ihr seid im Nordturm; dort wohnen die meisten Feen-Studenten. Bessere Isolierung zur Temperaturregelung, weißt du? Wobei das für den Winterhof wahrscheinlich kein Problem ist.“ Er grinst über seinen eigenen Witz, und ich schaffe es, zurückzulächeln. Er wirkt nett. Fast schon normal... als ob vielleicht nicht jeder hier mich so behandeln würde, als bestünde ich aus gesponnenem Glas und politischen Konsequenzen.

Wir folgen ihm den Pfad entlang, Sage wie immer an meiner Seite, und ich versuche, mir nicht einzureden, dass ich gerade auf meine eigene Hinrichtung zugehe. Das hier soll etwas Gutes sein. Eine Chance. Eine Gelegenheit, meine Magie richtig zu trainieren, von den besten Lehrern in Tenebrosity zu lernen und vielleicht... nur vielleicht, herauszufinden, wer Arista Winterbourne eigentlich ist, wenn sie nicht gerade die Rolle der perfekten Prinzessin spielt.

Der Pfad führt uns durch einen Torbogen, der mit diesen leuchtenden Ranken bewachsen ist, und plötzlich sind wir im Inneren. Die Temperatur sinkt um einige Grad. Der Flur erstreckt sich vor uns – polierte Steinböden und Wände, die mit Porträts früherer Schulleiter und bedeutender Alumni gesäumt sind. Schwebende Lichtkugeln treiben träge in der Nähe der Decke und tauchen alles in ein weiches, ätherisches Leuchten.

Hier ist es ruhiger; die Geräusche des Innenhofs werden von dicken Mauern und alter Magie gedämpft. Unsere Schritte hallen wider, und mir wird plötzlich schmerzlich bewusst, wie fehl am Platz ich bin. Meine Kleidung – teure Designermode, ausgesucht von Mamas Stylistin – zeichnet mich als anders aus. Die Art, wie Sage einen halben Schritt hinter mir geht, als perfekte Begleiterin, zeichnet mich ebenfalls als anders aus. Der silberne Reif in meinem Haar, dünn und zierlich, aber unverkennbar königlich, macht mich sehr anders...

Ich überlege gerade, ob ich ihn wohl abnehmen könnte, als ich es spüre. Ein Ziehen. Scharf und plötzlich, wie ein Haken hinter meinem Bauchnabel, der mich nach vorne zerrt. Meine Schritte werden unsicher, und Sages Hand landet sofort an meinem Ellbogen. „Ari? Alles okay bei dir?“

„Ich...“, fange ich an, doch dann sehe ich ihn. Er kommt uns vom anderen Ende des Flurs entgegen. Ein Stapel Bücher schwebt neben ihm, mit der beiläufigen Leichtigkeit eines Menschen, der schon länger Magie nutzt, als ich lebe. Er ist groß – vielleicht eins-neunzig – mit dunklem Haar, das auf eine Art zerzaust aussieht, die eigentlich nicht attraktiv sein sollte, es aber absolut ist. Er trägt eine dunkle Stoffhose und ein anthrazitfarbenes Hemd mit hochgekrempelten Ärmeln, professionell, aber nicht steif. Er ist auf diese gefährliche Art schön, die einen um den Verstand bringt.

Selbst aus dieser Entfernung erkenne ich, dass er ein Vampir ist. Es liegt in der unnatürlichen Ruhe seiner Bewegungen, der blassen Perfektion seiner Haut und diesem Gefühl von geballter Macht, die von ihm ausgeht wie Hitze von einem Feuer. Aber es sind seine Augen, die mich erstarren lassen, als er nah genug ist, dass ich sie richtig sehen kann. Sie sind uralt. Das ist das einzige Wort dafür. Sturm-grau und bodenlos, voller jahrhundertealtem Wissen, das ich nicht einmal ansatzweise begreifen kann, in einem Gesicht, das keinen Tag älter als zwanzig aussieht. Dieser Widerspruch macht mich schwindelig.

Er schaut auf ein Tablet in seiner Hand, die Stirn leicht in Falten gelegt bei dem, was er liest. Er bemerkt uns erst, als er vielleicht drei Meter vor uns ist. Als er aufblickt, treffen diese unmöglichen Augen meine, und die Welt kippt zur Seite. Das Ziehen wird stärker, fast schon schmerzhaft in seiner Eindringlichkeit. Er, flüstert etwas in mir. Der da. Was wahnsinnig ist. Völlig, absolut wahnsinnig. Ich kenne nicht einmal seinen Namen.

Er wird langsamer und bleibt dann ganz stehen. Die Bücher neben ihm schwanken leicht in der Luft, bevor er sie mit einer Bewegung stabilisiert, die Anstrengung erfordert. Seine Augen weiten sich ein kleines Stück – das einzige Zeichen von Überraschung in seinem sonst so kontrollierten Gesicht. Ich beobachte, wie sein Kehlkopf beim Schlucken auf und ab gleitet. „Entschuldigung“, sagt er. Seine Stimme klingt wie Rauch und Whiskey, rau und weich zugleich. „Ich war mit meinen Gedanken woanders.“

Der Mann tritt zur Seite und deutet an, dass wir vorbeigehen können, aber ich kann mich nicht bewegen. Meine Füße haben anscheinend beschlossen zu meutern und kleben fest auf dem Boden. Sage gibt neben mir ein kleines, verwirrtes Geräusch von sich. „Nein, ich...“, beginne ich, höre aber auf, denn was sollte ich sagen? Du bringst meine Magie dazu, seltsame Dinge zu tun, es wirbelt alles in mir drin, und ich habe vergessen, wie man richtig atmet?

Seine Augen haben meine nicht verlassen. Da liegt jetzt etwas in seinem Blick, ein Funken Wiedererkennen, was keinen Sinn ergibt, da wir uns noch nie begegnet sind. Ich würde mich definitiv daran erinnern, ihn getroffen zu haben! Es gibt keine Möglichkeit, dass ich jemanden vergessen könnte, der die Luft zwischen uns elektrisch, gefährlich und lebendig wirken lässt. „Du bist neu“, stellt er fest, während sein Blick kurz zu dem Reif in meinem Haar wandert. Etwas in seinem Ausdruck verschließt sich. „Willkommen an der Whispering Woods Academy.“

Professionell. Distanziert. Das steht in völligem Widerspruch zu der Art, wie seine Hände an seinen Seiten zu Fäusten geballt sind, als würde er sich körperlich zurückhalten, irgendetwas zu tun. Was? Mich berühren? Weglaufen? „Danke“, bringe ich hervor, und ich bin stolz darauf, dass meine Stimme fest klingt. „Wir waren gerade... Tarien zeigt uns den Weg zum Wohnheim.“

„Nordturm“, ergänzt Tarien hilfreich, offenbar völlig unbeeindruckt von der Spannung, die so dick in der Luft liegt, dass man sie schneiden könnte. „Prinzessin Arista Winterbourne und ihre Begleiterin, Sage Winterveil.“ Ich sehe, wie sich der Kiefer des Vampirs beim Wort Prinzessin anspannt, und in meiner Brust sinkt etwas ab. Natürlich. Der Titel ruiniert alles, bevor es überhaupt angefangen hat. Nicht, dass es etwas gäbe, das anfangen könnte. Er ist eindeutig Teil des Lehrkörpers – kein Student trägt sich mit dieser Art von Autorität – und ich bin eine Studentin. Eine königliche Studentin mit einer Begleiterin und einer Krone, die zu Hause auf mich wartet, und absolut keinem Grund, irgendetwas davon zu fühlen.

„Professor Ashton“, sagt er und neigt den Kopf in einer Geste, die höflich ist, aber kein echtes Verbeugen. „Ich unterrichte Geschichte und die Geheimnisse der Schöpfung. Ich bin sicher, wir sehen uns im Unterricht.“ Professor. Natürlich ist er ein Professor. Weil das Universum einen ziemlich kranken Sinn für Humor hat.

„Ich, ähm, freue mich darauf“, lüge ich, denn ich freue mich absolut nicht darauf, in einem Klassenzimmer zu sitzen und zu versuchen, mich auf Geschichte zu konzentrieren, während er vorne steht und aussieht wie jede verbotene Fantasie, die ich mir selbst nie erlaubt habe. Seine Lippen zucken leicht, als wüsste er ganz genau, was ich gerade denke, und ich spüre, wie mir die Hitze in die Wangen schießt. Können Vampire Gedanken lesen? Das sollte ich eigentlich wissen. Ich hatte Lehrer. Aber anscheinend hat mich mein ganzes Wissen verlassen, nur um zu bemerken, wie seine hochgekrempelten Ärmel Unterarme mit sehnigen Muskeln und hervortretenden Venen enthüllen.

„Genießen Sie Ihren ersten Tag“, sagt er und geht dann schnell an uns vorbei, während die Bücher ihm gehorsam folgen. Als er an mir vorbeiläuft, nehme ich seinen Duft wahr: Zedernholz, Nachtluft und etwas Dunkleres – etwas, das meine Feen-Magie dazu bringt, als Reaktion bis auf meine Hautoberfläche zu steigen. Ich drehe mich nicht um, um ihm hinterherzusehen. Zumindest das bisschen Selbstbeherrschung habe ich noch.

„Tja“, sagt Sage nach einem Moment, ihre Stimme betont neutral. „Er wirkte... intensiv.“

„Er ist ein Professor“, sage ich trocken und fange wieder an zu laufen, da meine Beine endlich wieder funktionieren. „Wahrscheinlich nur beschäftigt.“

„Mmhmm.“ Ich ignoriere ihren wissenden Tonfall und konzentriere mich darauf, Tarien zu folgen, der seine fröhlichen Kommentare zur Geschichte der Akademie fortsetzt. Irgendetwas davon, dass der Nordturm im 17. Jahrhundert von einem Hexenzirkel erbaut wurde, der den Sternen näher sein wollte. Ich nicke an den passenden Stellen und mache zustimmende Geräusche, aber meine Gedanken sind immer noch in diesem Flur, gefangen in sturmgrauen Augen, die zu viel gesehen haben.

Alles gut, oder? Alles ist in Ordnung... Ich hatte nur einen Moment von... was auch immer das war... mit einem Professor. Es bedeutet nichts. Es kann nichts bedeuten. Ich bin hier, um zu lernen, meine Kräfte zu entwickeln und meinen Eltern zu beweisen, dass ich Verantwortung übernehmen kann. Nicht, um einen unangebrachten und völlig unpassenden Schwarm für einen Lehrer zu entwickeln.

Der Nordturm befindet sich, wie erwartet, im nördlichen Teil der weitläufigen Akademie. Wir steigen eine Wendeltreppe hinauf, die kein Ende zu nehmen scheint, und kommen an Türen vorbei, die mit verschiedenen Namen und Jahreszahlen versehen sind. Die Wände hier sind mit Frostmustern bedeckt, die sich verschieben und verändern, wenn wir vorbeigehen, als würden sie auf meine Anwesenheit reagieren. Magie der Winterfeen, die ihresgleichen erkennt.