Kapitel 1, Baby des Blutmondes
Der Mond hatte die Farbe einer frischen Beute.
Über den zerklüfteten Gipfeln des Lake District hing der Blutmond schwer und warf ein blutunterlaufenes, purpurnes Licht auf das Blätterdach. Das High-Ridge Pack bewegte sich in einer geisterhaft stillen, tödlichen Formation durch das Unterholz. Als Beta führte Arthur die westliche Flanke an, sein silbernes Fell schimmerte wie Quecksilber vor der dunklen Erde. Neben ihm bewegten sich die erfahrenen Krieger Kael und Tora in perfektem Einklang.
„Statusbericht“, dröhnte Alpha Silas’ Stimme scharf und fordernd durch die Gedankenverbindung.
„Der Nordrand ist ruhig, Alpha“, übertrug Arthur. „Aber die Luft ist schwer.“
Plötzlich änderte sich der Wind. Es war nicht der Duft von Kiefern oder der metallische Beigeschmack des High-Ridge-Moschus, der Arthur zuerst traf. Es war der Geruch von Sternenlicht und süßer Milch, und direkt dahinter der eisige Gestank von Varg.
Arthur erstarrte, sein Nackenfell sträubte sich zu einem starren silbernen Kamm. Er spähte zu einer Gruppe uralter Ebereschen direkt an der verbotenen Grenze, wo Steine das Ende der Sicherheit von High-Ridge markierten. Inmitten der Wurzeln sah er es.
Es war keine Falle aus Silber oder Stahl. Es war ein Kichern.
„Alpha. Luna. Da ist... etwas in den Dead Woods“, übertrug Arthur, während seine Gedankenverbindung vibrierte. „Auf unserer Seite der Steine. Ein Welpe.“
Die Verbindung explodierte vor panischem Getuschel, bis Luna Elaras Stimme alles durchschnitt. „Bring das Kind zu mir. In einer Nacht wie dieser darf keine Seele im Wald zurückbleiben.“
Arthur stürmte durch das Gestrüpp. Dort, eingebettet in ein Bett aus weißem Fell, lag ein Baby. Sie weinte nicht; sie streckte ihre winzigen, blassen Finger aus und ihre Augen spiegelten den blutroten Mond wider, während sie die Schatten anlachte.
Er beobachtet mich, wurde Arthur klar. Er konnte Vargs Präsenz spüren, ein einzelnes, erdrückendes Gewicht in der Dunkelheit. Er nahm das Fell ins Maul und rannte los.
Der Mond verschwand, als dicke Wolken das Licht verschluckten. Ein Heulen zerriss die Stille der Bäume – bösartig, kehlig und bis auf die Knochen gehend. Es war Varg, der die Berge rief, um Zeugen des Blutes zu werden, das er vergießen würde.
„NIGHT-STALKERS!“, schrien die Wachen.
Arthur erreichte die Grenze des Dorfes, schlidderte an den Spähern vorbei und ließ das Bündel in Lunas Arme gleiten. „Hier ist sie“, keuchte er durch die Verbindung, bevor er herumwirbelte und zurück zur Front rannte.
Was er dort fand, war ein Massaker an seinem Stolz.
Vargs Männer versuchten nicht, das Baby zurückzuholen. Sie zerlegten die Krieger von High-Ridge mit chirurgischer Präzision. Sie zielten nicht auf die Kehlen; sie zerfetzten die Sehnen und zermalmten Knochen.
Varg selbst stand auf einem Grat aus schwarzem Stein, ein monströser Schatten aus Obsidian. Er wartete, bis Arthur atemlos und kampfbereit wieder die Linie erreicht hatte, bevor er ein einzelnes, scharfes Schnauben von sich gab. In perfekter, erschreckender Einheit verschmolzen die Night-Stalkers zurück in die Dead Woods. Varg hatte das Rudel für die Grenzverletzungen bestraft und High-Ridge verkrüppelt zurückgelassen.
Arthur verwandelte sich in seine menschliche Form zurück, sobald er die Schwelle zur Great Hall überschritt. Seine nackte Haut war mit Schlamm und dem Blut seiner Brüder befleckt. Er stand vor Silas, die Brust hob und senkte sich schwer. Der Alpha wirkte nicht beeindruckt. Er wirkte genervt, seine eisblauen Augen starrten auf das Bündel aus weißem Fell auf dem Tisch, als wäre es eine Rechnung, die er nicht bezahlen wollte.
„Sechs Tote, Silas“, krächzte Arthur. „Zehn weitere liegen in der Krankenstation. Varg... er hat nicht einmal versucht, uns zu töten. Was zur Hölle sollte das?“
Silas bewegte sich nicht. Er sah schließlich auf und musterte Arthurs zerschundenen Körper mit einem abfälligen Knurren.
„Ich weiß es nicht, Arthur“, murmelte Silas mit tiefer, mürrischer Stimme. Er deutete mit der Hand auf das Kind. „Aber ich weiß, dass er uns gerade einen Mund zum Füttern gegeben und meine besten Jäger verkrüppelt hat. Ich hoffe, die Rettung dieses Findelkindes war das Blut auf dem Gras wert, Beta. Denn im Moment ist sie nur eine Last, die wir uns nicht leisten können.“
