The Beacon That Should Be Dead
Kapitel 1
The Beacon That Should Be Dead
POV: Sloane
Notfall-Sender sollten eigentlich nicht lügen.
Aber sie taten es.
Sie sendeten schwache Signale aus Schluchten, Wäldern, von Absturzstellen oder Orten, an denen das Wetter bereits das letzte Wort gesprochen hatte. Batterien gaben den Geist auf. Antennen brachen ab. Berge blockierten die Signale. Piloten gaben Koordinaten falsch ein, weil Erschöpfung und Terror tödlich für die Feinmotorik sind.
Doch Sender erfanden keine toten Flugzeuge.
An einem Donnerstag um 16:17 Uhr tat es einer genau das.
Ich starrte auf den Identifikationscode, der rot auf dem zentralen Monitor pulsierte.
NORTHLINE AIR SEVEN NOTRUFSENDER AKTIV LETZTE POSITION: BIG THOMPSON CANYON STATUS: NOTLAGE
Um mich herum tat das Northern Colorado Emergency Air Coordination Center weiterhin so, als wäre es ein ganz normaler Tag.
Funkgeräte knackten.
Tastaturen klackerten.
Der Drucker hinter der Zentrale warf eine weitere Windwarnung aus, die niemand in Papierform angefordert hatte.
Eine Wand aus Bildschirmen zeigte den Norden Colorados in dem speziellen Orangeton, den der Wetterdienst verwendet, wenn Fachleute aufhören sollen, optimistisch zu sein.
Die Bedingungen für Waldbrandgefahr hatten sich seit Mittag aufgebaut.
Die Luftfeuchtigkeit lag unter zwölf Prozent.
Starke Winde kamen aus dem Westen.
Gewitterwolken bildeten sich über der Wasserscheide, ohne genügend Feuchtigkeit darunter, um irgendwie hilfreich zu sein.
Trockene Blitze waren bereits zweimal westlich von Estes Park eingeschlagen. Keiner der Blitze hatte ein Feuer verursacht.
Bis jetzt.
In der Waldbrandbekämpfung war das „Bis jetzt“ eine vollständige Gefahrenanalyse.
Ich beugte mich zum Bildschirm.
„Jules.“
Die Disponentin am nächsten Platz sah nicht auf. „Bitte sag mir, dass du einen Weg gefunden hast, die Windgeschwindigkeit durch bloßes Missfallen zu senken.“
„Ich habe etwas Besseres.“
„Das klingt unwahrscheinlich.“
„Northline Air Seven hat gerade einen Notfall-Sender aktiviert.“
Ihre Finger erstarrten auf der Tastatur.
Der Raum veränderte sich.
Nicht sichtbar.
Keine Alarme ertönten. Niemand schrie. Die Deckenbeleuchtung flackerte nicht dramatisch, denn echte Notfälle sind selten so rücksichtsvoll, für Atmosphäre zu sorgen.
Aber drei Leute hörten gleichzeitig auf zu reden.
Jules drehte sich zu mir um.
Sie war siebenundvierzig, ein Mensch und arbeitete schon lange genug in der Flugdispatch-Zentrale, um Rufzeichen von Flugzeugen so schnell zu erkennen, wie andere Leute Namen ihrer Verwandten erkennen.
„Air Seven?“, wiederholte sie.
„Ja.“
Ihr Gesicht wurde ausdruckslos.
„Dieses Flugzeug ist nicht mehr im Einsatz.“
„Das ist mir aufgefallen.“
„Es ist seit Jahren nicht mehr geflogen.“
„Das ist mir auch aufgefallen.“
„Sloane.“
„Ich weiß.“
Northline Air Seven war während des Pine-Hollow-Feuers vor elf Jahren abgestürzt.
Jeder, der in Colorado mit Bergrettung zu tun hatte, kannte die Geschichte.
Das Flugzeug war ein modifizierter Rettungshubschrauber mit Wärmebildkameras und experimenteller Notfall-Relais-Ausrüstung. Er war bei einer Winddrehung verschwunden, während er Crews von der Westseite der Wasserscheide evakuieren half.
Der Pilot war Reed Mercer gewesen.
Der ehemalige Flugleiter von Northline Aviation.
Ehemaliger Beta des North Range Pack.
Der jüngere Bruder von Grant Mercer.
Der milliardenschwere Alpha, der die Hälfte der Bergrettungstechnologie entwickelt hatte, die mich gerade von der Einsatzwand aus anstarrte.
Reed Mercer hatte nicht überlebt.
Air Seven ebenfalls nicht.
Der offizielle Bergungsbericht sagte, der Hubschrauber sei so vollständig verbrannt, dass nur ein Teil des Heckrotors, eine Landekufe und einige Stücke der Triebwerksverkleidung identifiziert werden konnten.
Es hätte keinen funktionierenden Sender mehr geben dürfen, der sich hätte aktivieren lassen.
Es hätte nicht genug vom Flugzeug übrig sein dürfen, um einen zu halten.
Kaia richtete sich in meinem Inneren auf.
Mein Wolf hatte in dem warmen inneren Ort hinter meinen Rippen geruht, wo goldenes Gras unter einem weiten Sommerhimmel wogte. Jetzt stand sie auf.
Ihre Ohren drehten sich in Richtung von etwas, das ich nicht hören konnte.
Falsch.
„Ja“, flüsterte ich.
Jules sah mich an. „Wolf?“
„Wolf.“
„Nützliche Beobachtung?“
„Nicht besonders.“
Kaia entblößte einen leisen Zahn.
Es ist in eine Richtung falsch.
Ich schloss für eine halbe Sekunde die Augen.
„Das ist kein normaler Satz.“
„Was hat sie gesagt?“, fragte Jules.
„Es ist in eine Richtung falsch.“
Jules starrte mich an.
„Das ist irgendwie noch weniger nützlich.“
„Ich weiß.“
Ich öffnete die Diagnose für den Sender.
Das Notsignal pulsierte erneut.
Dasselbe Flugzeug-Kennzeichen.
Derselbe registrierte Besitzer.
Derselbe veraltete Transponder-Typ.
Die Koordinaten änderten sich.
Nicht viel.
Sechshundert Meter westlich.
Ich erstarrte.
Notrufsender konnten bei der Interpretation driften. Berggelände warf Signale zurück. Alte Satelliten lieferten ungenaue Positionen. Wetter machte Sicherheit teuer.
Aber das hier sah nicht nach Signaldrift aus.
Es sah nach Bewegung aus.
„Starte die Registrierungsprüfung“, sagte ich.
Jules drehte sich zurück zu ihrem Platz. „Läuft schon.“
Ich rief die Flugtafel von Northline auf.
Vier Flugzeuge waren derzeit in der Luft.
Northline Medical Three kehrte von einem Patiententransport aus Steamboat Springs zurück.
Northline Survey Twelve flog ein Feuererkennungsraster westlich von Loveland.
Zwei kleinere unbemannte Flugzeuge arbeiteten an Blitzbeobachtungsmustern entlang der Front Range.
Keines davon hätte in der Nähe des toten Signals sein dürfen.
Eine fünfte Markierung blinkte gelb.
NORTHLINE MEDICAL SIX ROUTE: ESTES PARK NACH LOVELAND STATUS: VERSPÄTET
Ich klickte darauf.
Medical Six war zwölf Minuten zuvor in Estes Park gestartet und transportierte einen Mountainbiker mit möglicher Wirbelsäulenverletzung. Der Hubschrauber hätte der Schluchtenroute nach Osten Richtung Loveland folgen sollen.
Stattdessen hatte sich seine Markierung nach Norden gedreht.
In Richtung des Air-Seven-Signals.
Mein Magen zog sich zusammen.
„Medical Six, hier Northern Air Coordination.“ Ich drückte die Sprechtaste am Funkgerät. „Bestätigen Sie Ihren Kurs.“
Rauschen.
Dann antwortete eine Männerstimme durch die Störgeräusche hindurch.
„Northern, hier Medical Six. Wir korrigieren gerade.“
„Ihrem Flugverlauf zufolge verlassen Sie den zugelassenen Korridor.“
„Genau das versuchen wir Ihnen zu sagen.“
Der Pilot klang beherrscht.
Zu beherrscht.
Piloten, die bei einem technischen Defekt so ruhig blieben, hatten die leichteren Arten von Angst schon längst hinter sich.
„Nennen Sie das Problem.“
„Unsere primäre Navigation zeigt eine vorrangige Umleitung an.“
„Ursache?“
„Unbekannt.“
„Zielort?“
Eine Pause.
Dann: „Es identifiziert ein Northline-Notfallsignal innerhalb des Canyons.“
Jeder im Raum hatte ihn gehört.
Jules nahm langsam eine Hand von ihrer Tastatur.
Ich starrte auf den Code des abgestürzten Flugzeugs, der auf meinem Monitor pulsierte.
„Medical Six, deaktivieren Sie die automatische Routeneinbindung.“
„Bereits versucht.“
„Trennen Sie die Northline-Relaisführung.“
„Versucht.“
„Wechseln Sie auf unabhängiges GPS.“
„Haben wir.“
„Und?“
„Es ist uns gefolgt.“
Die Worte hallten kalt durch den Raum.
„Was ist Ihnen gefolgt?“, fragte ich.
„Die Route.“
Draußen vor den Fenstern der Koordinierungsstelle hatte sich der Himmel über Loveland schmutzig-messingfarben verfärbt.
Der Wind trieb Staub über die Zufahrtsstraße des Flughafens. Im Westen ragten die Ausläufer des Gebirges dunkel und scharf vor dem aufziehenden Sturm auf. Dahinter schnitt sich der Big Thompson Canyon durch Felsen, Bäume und alte Spuren von Überschwemmungen in Richtung Estes Park. Es gab dort genug Funklöcher, sodass jeder Disponent diesen Ort nach Einbruch der Dunkelheit hasste.
Der Canyon war aus der Ferne wunderschön.
Das meiste Gefährliche war das.
„Erklären Sie das“, sagte ich.
„Wir haben die Northline-Navigationsebene abgeschaltet und auf unabhängige Kartierung gewechselt. Die Umleitung wurde neu geladen. Wir haben den Sicherungsautomaten des integrierten Flugsystems gezogen. Es erschien auf dem Backup-Tablet.“
Jules fluchte leise und unangebracht.
Ich gab ihr recht.
„Medical Six, fliegen Sie manuell?“
„Positiv.“
„Können Sie den aktuellen Kurs halten?“
„Im Moment schon.“
Im Moment.
Zwei Worte, die jeder Flugkoordinator hasste.
Der Windbericht an der Wand wurde aktualisiert.
BÖEN: 48 MPH BEDINGUNGEN AN DER KAMMGRATLINIE: VERSCHLECHTERND. ENTWICKLUNG VON TROCKENGEWITTERN: WAHRSCHEINLICH
Ein Hubschrauber mit einem verletzten Patienten an Bord wurde in einem Canyon in Richtung eines nicht existenten Flugzeugs gelotst, während über den Vorbergen ein heftiger Wind aufkam.
Wunderbar.
„Medical Six, drehen Sie sofort nach Osten. Folgen Sie bei Sichtbedingungen dem Highway Thirty-Four. Folgen Sie nicht der digitalen Routenführung.“
„Wir versuchen es.“
Die Stimme des Piloten klang zum ersten Mal angespannt.
Die gelbe Flugzeugmarkierung bewegte sich eine weitere Viertelmeile nach Norden.
Nicht nach Osten.
Nach Norden.
Auf das falsche Signal zu.
„Six, bestätigen Sie, dass Sie manuell steuern.“
„Positiv.“
„Warum drehen Sie dann immer noch?“
„Das tue ich nicht.“
Stille breitete sich im Raum aus.
Kaia trat näher an mich heran.
Ihre goldenen Augen waren auf die Westwand fixiert.
Straße.
Ich umklammerte das Funkmikrofon.
„Six, wie meinen Sie das, Sie drehen nicht?“
„Mein Kursanzeiger zeigt Osten. Der Kompass zeigt Osten. Aber die Sicht auf das Gelände sagt, dass wir nach Norden abdriften.“
„Könnte der Seitenwind Sie abdrängen?“
„Nicht in diesem Ausmaß.“
„Flugsteuerung?“
„Reagiert normal.“
„Sonstige Anlagenausfälle?“
„Nein.“
Der Pilot holte scharf Luft.
Dann kam eine andere Stimme über Funk.
Weiblich. Jünger. Wahrscheinlich die Rettungssanitäterin.
„Northern, der Patientenmonitor hat sich gerade neu gestartet.“
„Dieses System ist von der Navigation isoliert.“
„Das wissen wir.“
„Was zeigt er an?“
Die Antwort kam leise.
„Eine Karte.“
Meine Hand presste sich um das Mikrofon.
„Was für eine Karte?“
„Ich weiß es nicht. Sie sieht alt aus. Es führt eine Linie durch den Canyon, und sie lässt ständig die Worte ‚Refuge Route‘ aufblinken.“
Kaias Knurren vibrierte in meinen Knochen.
Nicht laut.
Nicht vor Angst.
Erkennend.
Das gefiel mir überhaupt nicht.
„Medical Six, drehen Sie sofort nach Süden“, befahl ich. „Versuchen Sie nicht, den östlichen Korridor zu nehmen. Bringen Sie Abstand zwischen Ihr Flugzeug und dieses Signal.“
Die Markierung des Hubschraubers zögerte.
Dann begann sie, sich nach Süden zu bewegen.
Erleichterung machte sich in meiner Brust breit.
„Halten Sie diesen Kurs“, sagte ich. „Wir räumen einen Ausweichlandeplatz frei.“
Der Pilot antwortete nicht.
„Medical Six?“
Rauschen zischte.
Dann meldete sich die Rettungssanitäterin wieder.
„Unter uns ist Rauch.“
Ich sah auf das Feuermeldegitter.
Es gab keine aktiven Vorfälle im Canyon.
„Quelle?“
„Unbekannt. Er kommt aus den Bäumen unterhalb der Nordwand.“
„Flammen sichtbar?“
„Negativ.“
„Farbe?“
Es gab eine Pause, die lang genug war, um von Bedeutung zu sein.
„Blau.“
Jeder Wolfssinn in meinem Körper wurde wach.
Nicht die menschlichen Sinne.
Die blieben unter den Neonröhren sitzen und nahmen den Geruch von warmer Elektronik, abgestandenem Kaffee, Staub und dem Zitronenreiniger wahr, den die Abend-Crew viel zu großzügig benutzte.
Kaia roch etwas anderes.
Alten Stein.
Heißes Metall.
Kiefernharz.
Und einen schwachen, fernen Hauch von Wolf, der nichts in einem Flugfunksignal zu suchen hatte.
Ich erhob mich von meinem Stuhl.
„Jules, alarmiere die Rettungskräfte von Larimer County. Stellung am östlichen Canyoneingang. Fordere eine medizinische Bodeneinheit und ein technisches Bergungsteam an.“
Sie tippte bereits. „Ich bin dran.“
„Informieren Sie die Koordinationsstelle in Estes, dass Medical Six vielleicht eine westliche Landeoption benötigt.“
„Über Estes zieht sich das Wetter zu.“
„Ich weiß.“
„Northline hat eine private Landezone außerhalb der Schlucht.“
„Ich weiß.“
Jeder wusste das.
Northline Aviation besaß eine Notfall-Flugeinrichtung in der Nähe von Loveland, einen Hangar zur Unterstützung im Gebirge westlich der Stadt und so viel private Ausrüstung, dass die meisten Bezirksbudgets dagegen blass aussahen.
Sie besaßen auch das Flugzeug, das gerade in Richtung eines toten Peilsenders gezogen wurde.
Ich wechselte den Kanal.
„Northline Operations, hier spricht die Northern Air Coordination. Dringender Notfall.“
Die Antwort kam sofort.
„Northline Operations. Kommen Sie.“
Die Stimme gehörte einer Frau.
Tief. Ruhig. Effizient.
„Taryn Pike?“, fragte ich.
Ein Moment des Schweigens.
„Ja.“
Gut.
Taryn Pike war die Flugbetriebsleiterin von Northline. Ehemalige Militärpilotin, derzeit Beta des North Range Packs und eine der wenigen Personen, von denen man sich erzählte, dass sie Grant Mercer widersprechen würde, ohne vorher ihr Testament zu aktualisieren.
„Hier ist Sloane Avery von der Northern Air Coordination. Wir haben ein aktives Notsignal, das als Northline Air Seven identifiziert wird.“
Stille.
Keine Verwirrung.
Betroffenheit.
Als Taryn antwortete, war ihre Stimme unverändert.
„Wiederholen Sie die Kennung des Flugzeugs.“
„Northline Air Seven.“
„Dieses Flugzeug wurde zerstört.“
„Das ist mir bewusst.“
„Wie wurde das Signal authentifiziert?“
„Registrierungscode, Eigentümerschlüssel, Notfalltransponder-Familie und Legacy-Routen-Tag.“
„Legacy-Routen-Tag?“
„Ja.“
„Welcher Tag?“
Ich überprüfte das Diagnosefeld erneut.
Die Schriftzeichen waren schwach unter der Hauptidentifikation erschienen.
NL-RFGE-7.
„November Lima, Refuge, sieben.“
Taryn veränderte ihren Atem.
Kaum wahrnehmbar.
Ich hörte es trotzdem.
„Was?“, fragte ich.
„Nichts.“
„Das war nicht nichts.“
„Es ist eine veraltete Northline-Bezeichnung.“
„Wofür?“
„Notfall-Verlegung.“
„Das ist eine Formulierung, die nur dazu dient, die Frage nicht zu beantworten.“
„Das ist mir bewusst.“
Ich mochte sie fast.
Nicht genug, um mich weniger zu ärgern.
„Medical Six wird auf das Signal zugezogen“, sagte ich. „Die Navigationssysteme sind beschädigt, inklusive der isolierten Backups. Es ist ein Patient mit einer Wirbelsäulenverletzung an Bord, und unter der Nordwand der Schlucht wird blauer Rauch gemeldet.“
Taryn hielt für eine Sekunde den Atem an.
Dann war sie am anderen Ende der Leitung in voller Bewegung.
Ich hörte, wie Türen geöffnet wurden. Einen entfernten Alarm. Jemanden, der knappe Anweisungen entgegennahm.
„Status des Flugzeugs?“, fragte sie.
„Vorerst flugfähig. Manuelle Steuerung reagiert. Instrumente widersprechen der visuellen Position. Wir leiten sie nach Süden zur Notlandung.“
„Wohin?“
„Wir werten es noch aus.“
„Nutzen Sie den Northline Foothills Pad.“
„Das Windprofil liegt außerhalb der bevorzugten Landegrenzen.“
„Der Landeplatz wurde für Seitenwind gebaut.“
„Der östliche Anflug ist ungeschützt.“
„Der südliche Anflug ist geschützt.“
„Durch Gelände, das vielleicht falsche Navigationsdaten erzeugt.“
Wieder Stille.
Diese war weniger freundlich.
„Sie kennen die Schlucht“, sagte Taryn.
„Ich koordiniere sie.“
„Das meinte ich nicht.“
Kaias Aufmerksamkeit war hellwach.
Ich auch nicht.
„Ich bin schlau genug, kein beschädigtes Flugzeug zu einem privaten Landeplatz zu schicken, der von demselben System ausgewählt wurde, das es gerade belügt“, sagte ich.
Taryn widersprach nicht.
Das ließ mich ihr ein wenig mehr vertrauen.
„Verstanden“, sagte sie. „Was brauchen Sie?“
„Vollständiges Abschalten aller automatischen Northline-Routen-Relais, die mit der Schlucht verbunden sind.“
„Leite ich bereits ein.“
„Lassen Sie jedes Northline-Flugzeug am Boden, das nicht aktiv in lebensrettende Maßnahmen eingebunden ist.“
„Ich kann Survey Twelve zurückholen.“
„Tun Sie es.“
„Medical Three ist über der Divide und hat Kraftstofflimits.“
„Leiten Sie es nach Süden und halten Sie es von jedem Northline-Relaisknoten fern, bis wir wissen, ob das hier ein Einzelfall ist.“
„Einverstanden.“
Ich sah auf die Flugtafel.
Zwei unbemannte Flugzeuge setzten ihre Blitz-Gitter fort.
„Holen Sie die Drohnen runter.“
„Sie sind unsere beste visuelle Quelle für die Entwicklung von Einschlägen.“
„Sie nutzen auch die Northline-Navigation.“
„Sie verwenden geschützte Firmware.“
„Das tat Medical Six auch.“
Taryn atmete einmal aus.
„Ich hole sie runter.“
„Danke.“
„Klingen Sie nicht überrascht.“
„Ich war professionell ermutigend.“
„Daran müssen Sie noch arbeiten.“
Ich mochte sie mehr.
Der Air-Seven-Peilsender verschob sich erneut.
Diesmal weiter westlich.
Tiefer in die Schlucht hinein.
„Was ist Ihr aktueller Standort?“, fragte Taryn.
„Koordinationszentrum Loveland.“
„Bleiben Sie dort.“
Ich starrte auf das Funkgerät.
„Wie bitte?“
„Wir schicken ein Northline-Einsatzteam.“
„Dies ist ein aktiver behördenübergreifender Notfall, keine unternehmerische Unannehmlichkeit.“
„Ich weiß.“
„Dann sagen Sie der koordinierenden Offizierin nicht, dass sie bleiben soll, wo sie ist.“
„Ich rede nicht mit der koordinierenden Offizierin.“
Die Temperatur um mich herum schien um ein halbes Grad zu fallen.
Kaia zeigte die Zähne.
„Beenden Sie diesen Satz mit Bedacht“, sagte ich.
Taryn schwieg.
Dann: „Ich sage der Frau, deren vollständiger Name gerade in einer nicht autorisierten Legacy-Suche aufgetaucht ist, dass sie in der Nähe von sicherem Personal bleiben soll, bis wir verstehen, warum.“
