Prolog
Der König, der nicht sterben konnte.
Der Attentäter betrat die Blackthorn Citadel zu einer Stunde, in der selbst die Wölfe schlafen sollten.
Kein Alarm ertönte.
Kein Wächter rief von den Zinnen. Die verzauberten Fackeln, die den östlichen Korridor säumten, brannten weiter mit ihren ruhigen blauen Flammen. Sie ahnten nicht, dass ein Fremder drei geschützte Innenhöfe überquert und Tore durchschritten hatte, die durch königliches Blut versiegelt waren.
Er bewegte sich ohne Zögern.
Das war es, was Captain Rhydian am meisten beunruhigte, als er später den Tatort untersuchte.
Der Eindringling war nicht durch die Zitadelle geirrt, um sein Ziel zu suchen. Er hatte jede Wendung gekannt, jede verborgene Treppe und jeden Ort, an dem die Nachtwache kurz anhielt, bevor sie die Richtung änderte.
Er kannte den Palast, als hätte er einst dort gelebt.
Ein schwarzer Umhang verbarg sein Gesicht, als er die letzte Treppe hinaufstieg. Darunter lag eine dünne Klinge an seinem Unterarm, deren Metall so blass war, dass es gefrorenem Mondlicht glich.
Mondstahl.
Eine solche Waffe ohne königliche Erlaubnis zu besitzen, stand unter Todesstrafe.
Heute Nacht war der Attentäter entschlossen, sie sich zu verdienen.
Er erreichte die Tore der privaten Gemächer des Königs und legte seine Handfläche auf das uralte Holz. Silberne Symbole erschienen unter seiner Hand, leuchteten hell auf und verblassten dann nacheinander.
Die Tore entriegelten sich.
Zum ersten Mal in dieser Nacht hielt der Attentäter inne.
Er starrte auf seine Hand, als hätte er nicht erwartet, dass die Magie auf ihn reagieren würde.
Dann trat er ein.
Das Gemach dahinter war größer als die meisten Dorfhallen, aber es enthielt keine der Dekorationen, die man von einem König erwartete. Es gab keine goldenen Statuen, keine überquellenden Schatztruhen und keine Porträts, die glorreiche Siege feierten. Ein sterbendes Feuer glühte in einem Kamin aus schwarzem Stein. Schwere Vorhänge bedeckten die Fenster und hielten den Mond fern.
Ein Schwert lag in bequemer Reichweite vom Bett.
Der Blick des Attentäters ruhte auf der unbeweglichen Gestalt unter den dunklen Decken.
Alpha-König Vaelor Draven Ashrune schien zu schlafen.
Der Mann, der die Wolfskönigreiche länger regiert hatte, als jedes lebende Wesen sich erinnern konnte, lag mit einem Arm neben sich, sein Atem war langsam und gleichmäßig. Ohne seine Krone und seinen zeremoniellen Mantel wirkte er fast gewöhnlich.
Fast sterblich.
Der Attentäter durchquerte das Gemach.
Ein Schritt.
Dann noch einer.
Seine Hand zitterte, als er die Mondstahlklinge zog, doch seine Bewegungen blieben lautlos. Als er das Bett erreichte, hatte sich Schweiß unter seiner Kapuze gesammelt.
Er hob die Waffe.
„Für die, die du begraben hast“, flüsterte er.
Die Klinge sauste herab.
Vaelors Hand schloss sich um sein Handgelenk, bevor die Waffe seine Brust berührte.
Der Attentäter schnappte nach Luft.
Goldene Augen öffneten sich in der Dunkelheit.
Sie enthielten keine Spur von Schlaf.
„Du hast zu lange gebraucht“, sagte Vaelor.
Der Attentäter wandte sich ruckartig und befreite sich mit einer Geschicklichkeit, die die meisten Krieger überrascht hätte. Sein zweiter Schlag war schneller und direkt unter die Rippen des Königs gezielt.
Diesmal fand die Klinge Fleisch.
Mondstahl riss Vaelors Nachthemd auf und drang tief in seine Seite ein.
Der Attentäter starrte ihn an.
Einen Atemzug lang bewegte sich keiner von beiden.
Dann erhob sich Vaelor vom Bett.
Die Klinge blieb in seinem Körper stecken.
Es gab keinen Schmerzensschrei. Kein Einknicken der Knie. Sein Gesichtsausdruck veränderte sich kaum, als er auf die Waffe hinabsah, die aus seinem Körper ragte.
Der Attentäter stolperte zurück.
„Das hätte dich töten müssen.“
Vaelor ergriff die Klinge und zog sie heraus.
Dunkles Blut beschmutzte das silberne Metall.
„Es hat schon bessere Männer getötet.“
Die Wunde schloss sich vor den Augen des Attentäters.
Nicht so schnell, dass man es für Einbildung halten konnte. Aber langsam genug, dass er gezwungen war zuzusehen, wie sich das zerrissene Fleisch zusammenzog, bis nur noch Blut auf der unversehrten Haut blieb.
Terror ersetzte die Entschlossenheit des Attentäters.
Die Geschichten waren wahr gewesen.
Vaelor warf die Klinge beiseite.
Sie schlug auf dem Steinboden auf und erzeugte einen klingenden Ton, der durch das gesamte Gemach hallte.
Der Attentäter wandte sich zur Tür.
Sie knallte zu, bevor er sie erreichte.
Vaelor hatte sich nicht bewegt.
„Wer hat den königlichen Geheimgang für dich geöffnet?“, fragte der König.
Der Attentäter wich zurück und suchte verzweifelt nach einem anderen Ausweg.
„Das weißt du bereits.“
„Wenn ich es wüsste, würdest du nicht mehr atmen.“
„Du kannst mir keine Angst einjagen.“
Vaelor trat näher.
Das Feuer hinter ihm wurde dunkler, als hätte etwas die Wärme aus dem Raum gezogen.
„Nein“, sagte er leise. „Aber ich kann dir die Wahrheit aus dem Leib jagen.“
Ein Druck legte sich auf das Gemach.
Der Attentäter sank auf ein Knie.
Seine Knochen ächzten unter der Last der königlichen Präsenz. Er versuchte aufzustehen, doch sein Körper weigerte sich zu gehorchen. Schweiß lief ihm über das Gesicht, während ein unsichtbares Gewicht ihn tiefer auf den Boden drückte.
Vaelor blieb vor ihm stehen.
„Dein Name.“
Der Attentäter lachte, obwohl das Geräusch gebrochen klang.
„Mein Name starb mit meinem Rudel.“
„Wer hat dich geschickt?“
Keine Antwort.
Vaelors Augen verengten sich.
Der Druck verstärkte sich.
Ein Riss erschien im Stein unter dem Knie des Attentäters.
„Wer hat dich geschickt?“
Der Mann hob mit sichtbarer Anstrengung den Kopf.
„Du trägst diese Krone so lange, dass du glaubst, jedes Geheimnis gehöre dir.“
Vaelors Gesicht blieb undurchdringlich.
„Die Krone hat damit nichts zu tun.“
„Sie hat alles damit zu tun.“
Der Blick des Attentäters wanderte zu der Wand hinter dem Bett.
Zum ersten Mal veränderte sich Vaelors Fassung.
Nur ein wenig.
Genug.
Die Wand wirkte kahl, doch etwas war dahinter verborgen. Etwas, von dem der Eindringling nicht hätte wissen dürfen.
Vaelor packte den Mann an der Kehle und hob ihn vom Boden hoch.
„Woher weißt du von diesem Raum?“
Der Attentäter lächelte.
Blut färbte seine Zähne rot.
„Wir erinnern uns an das, was du gelöscht hast.“
„Ich habe nichts gelöscht.“
„Das ist es, was sich Könige einreden.“
Vaelor verstärkte seinen Griff.
„Wer bist du?“
Das Lächeln des Attentäters wurde trotz der Schmerzen breiter.
„Jemand, der gewartet hat.“
„Worauf?“
Das sterbende Feuer loderte plötzlich silbern auf.
Beide Männer blickten darauf.
Die Flammen stiegen ohne Hitze empor. Sie formten einen Halbmond, bevor sie in der Dunkelheit in sich zusammenfielen.
Der Assassine begann zu lachen.
Es war nicht das Lachen eines Mannes, der verloren hatte.
Es klang wie das Lachen von jemandem, der endlich die Antwort erhalten hatte, auf die er gewartet hatte.
Vaelor schleuderte ihn gegen die Wand.
„Was war das?“
„Sie ist wach.“
Diese Worte trafen den Raum mit mehr Wucht als ein Schrei.
Vaelor erstarrte.
Der Assassine beobachtete ihn genau. Er suchte in seinem Gesicht nach Anzeichen von Wiedererkennen.
Als er keine fand, wirkte sein Gesichtsausdruck fast mitleidig.
„Du erinnerst dich wirklich nicht.“
Vaelor überbrückte die Distanz zwischen ihnen.
„Wer ist wach?“
Eine dunkle Linie erschien unter der Haut des Assassinen.
Sie begann an seinem Hals und breitete sich schnell über sein Gesicht aus. Sie verzweigte sich wie Venen, die mit schwarzem Feuer gefüllt waren.
Vaelor ließ ihn sofort los.
Der Mann brach keuchend zusammen.
„Was hast du getan?“
Der Assassine krallte seine Finger in den Boden. Welches Gift oder welche Magie ihn auch verzehrte, es geschah zu schnell, um es aufzuhalten.
„Du kannst sie nicht ewig verstecken“, krächzte er.
„Wo ist sie?“
Die schwarzen Linien erreichten seine Augen.
„Der Süden…“
„Wo im Süden?“
Einen Moment lang rang der Assassine nach Worten.
Dann schweifte sein Blick an Vaelor vorbei, auf etwas, das gar nicht da war.
„Asche…“
Sein Körper verwandelte sich in Asche, bevor er den Satz beenden konnte.
Die Überreste fielen lautlos zu Boden.
Vaelor stand über ihnen.
Draußen begann die erste Alarmglocke zu läuten.
Schritte donnerten durch den Korridor. Wachen riefen, als sie zu den Gemächern des Königs eilten, doch Vaelor hörte sie kaum.
Seine Aufmerksamkeit galt weiterhin der grauen Asche um seine nackten Füße.
Etwas glänzte darin.
Er ging in die Hocke und legte einen kleinen silbernen Anhänger frei.
Die Kette war geschmolzen, doch der Anhänger selbst war unversehrt. Auf einer Seite war ein Halbmond eingraviert. Auf der anderen befand sich ein Symbol, das Vaelor seit Jahrhunderten nicht mehr gesehen hatte.
Nein.
Das war unmöglich.
Er schloss die Hand darum, genau in dem Moment, als die Türen aufgestoßen wurden.
Hauptmann Rhydian trat als Erster ein, das Schwert gezogen. Sechs königliche Wachen folgten ihm. Ihre Mienen verhärteten sich, als sie das Blut auf dem Boden und den zerrissenen Stoff an Vaelors Seite sahen.
„Eure Majestät.“
Rhydian überblickte den Raum.
„Wo ist der Eindringling?“
Vaelor blickte auf die Asche.
„Weg.“
Der Hauptmann senkte den Blick auf die zurückgelassene Klinge aus Mondstahl.
„Er hat Euch verletzt.“
„Er hat es versucht.“
Rhydian diente dem König lange genug, um nicht zu fragen, warum keine Verletzung zu sehen war.
„Hat er verraten, wer ihn geschickt hat?“
„Nein.“
Es war keine direkte Lüge.
Die Wachen durchsuchten das Zimmer, während Rhydian sich den versiegelten Türen näherte.
„Die königlichen Schutzzauber wurden nicht berührt“, sagte er. „Es gibt keinen Hinweis darauf, dass jemand diesen Flügel betreten hat.“
„Er hat den östlichen Durchgang benutzt.“
Rhydian drehte sich scharf um.
„Dieser Durchgang ist versiegelt, seit meine Großeltern noch nicht einmal geboren waren.“
„Anscheinend nicht gut genug.“
„Nur königliches Blut kann ihn öffnen.“
Vaelors Finger umklammerten den Anhänger fester.
Nur königliches Blut.
Oder etwas, das die uralte Magie einst für nah genug hielt.
„Verdoppelt die Wachen an jedem Tor“, befahl er. „Niemand betritt oder verlässt die Zitadelle, bis ich etwas anderes sage.“
Rhydian verbeugte sich.
„Und der Rat?“
„Sagt ihnen nichts.“
Der Hauptmann zögerte.
„Falls dies ein Angriff auf die Krone war –“
„War es nicht.“
Rhydian blickte erneut auf die Asche.
„Was war es dann?“
Vaelor antwortete nicht.
Er wartete, bis die Wachen jede Spur des Eindringlings entfernt hatten und die Zimmertüren hinter ihnen ins Schloss fielen.
Stille kehrte ein.
Langsam näherte er sich der kahlen Wand hinter seinem Bett.
Seine Handfläche ruhte auf dem Stein.
Einige Sekunden lang geschah nichts.
Dann teilte sich die Wand in der Mitte.
Kalte Luft strömte aus dem verborgenen Raum dahinter.
Vaelor trat ein.
Mondlicht fiel durch eine schmale Öffnung weit oben herein und beleuchtete Hunderte von Namen, die in die geschwungenen Wände graviert waren. Sie gehörten Beratern, Befehlshabern, Dienern und Freunden, die über die Jahrhunderte an seiner Seite gelebt hatten.
Jeder Name endete mit einem Datum.
Jedes Leben endete.
In der Mitte des Raumes stand ein leerer Rahmen.
Vaelor hatte nie erlaubt, ihn zu entfernen.
Er hatte nie verstanden, warum.
Das Porträt, das einst den Rahmen gefüllt hatte, war schon so lange verschwunden, dass selbst seine ältesten Erinnerungen keine Antwort boten. Nur ein schwacher Umriss blieb dort, wo die Leinwand den Stein vor dem Staub geschützt hatte.
Er öffnete seine Hand.
Der Anhänger lag auf seiner Handfläche.
Das Symbol, das in seine Rückseite graviert war, stimmte mit dem verblassten Wappen unter dem leeren Rahmen überein.
Ein stechender Schmerz durchbohrte seine Brust.
Nicht von der Klinge des Assassinen.
Etwas Älteres.
Etwas Begrabenes.
Für einen flüchtigen Moment verschwand der geheime Raum.
Vaelor sah silberne Augen unter einem weißen Schleier.
Eine blutverschmierte Hand, die nach ihm griff.
Die Stimme einer Frau, die seinen Namen flüsterte, als wäre er zugleich ein Versprechen und ein Abschied.
Dann zersplitterte die Vision.
Er bemerkte, dass er den leeren Rahmen so fest umklammerte, dass das alte Holz zu knacken begann.
Weit unter der Zitadelle ertönte ein Horn vom südlichen Wachturm.
Vaelor hob den Kopf.
Hinter den Bergen zogen Wolken vom Mond weg.
Sein Licht fiel auf Wälder, Flüsse und ein stilles Dorf, in dem eine junge Heilerin plötzlich aus einem Traum erwachte, an den sie sich nicht erinnern konnte.
Lyssara Eryndor setzte sich schwer atmend im Bett auf.
Ihr linkes Handgelenk brannte unter dem Ärmel ihres Nachthemds.
Als sie es entblößte, leuchtete ein silberner Halbmond unter ihrer Haut.
Diesmal verschwand er nicht.
