DIE UNERWÄHLTE

Kapitel Eins

Alles Gute zum Geburtstag, kleiner Mond

Lura Night wurde neunzehn Jahre alt in einem Gästehaus, das nie dazu gedacht war, jemals jemandes Zuhause zu werden.

Das Morgenlicht kroch durch dünne Vorhänge und fiel auf die wenigen Habseligkeiten, die ihr geblieben waren: drei Regale voller gelesener Bücher, ein schmaler Kleiderschrank, die alte Reisetasche ihres Vaters aus Leder und ein hölzerner Wolf, der neben ihrem Bett lag. Der Wolf war auf der einen Seite schwarz und auf der anderen weiß bemalt, obwohl die Farbe über die Jahre an den Ohren und Pfoten abgeblättert war.

Genau wie ihr Haar.

Lura griff danach und fuhr mit dem Daumen über das raue Holz. Ihr Vater hatte die Figur für ihren siebten Geburtstag geschnitzt, nachdem er drei Monate lang so getan hatte, als hätte er vergessen, was sie sich wünschte.

Er war schrecklich darin, Geheimnisse zu bewahren.

Rowans Erinnerung: „Alles Gute zum Geburtstag, kleiner Mond.“

Lura schloss die Augen.

Für einen gefährlichen Moment konnte sie ihn fast hinter sich stehen hören.

Warme Stimme.

Tiefes Lachen.

Sichere Arme.

Dann verschwand die Erinnerung und das Gästehaus wurde wieder still.

Lura: „Alles Gute zum Geburtstag an mich.“

Ihr Wolf regte sich irgendwo in ihrem Inneren, gab aber keine Antwort.

Lura legte die Schnitzerei zurück neben ihr Bett und stand auf. Der Boden war unter ihren nackten Zehen kalt, und das kleine Gebäude speicherte die Kühle des frühen Morgens viel länger als das Haupthaus es je getan hatte.

Das Haupthaus stand auf der anderen Seite des Rasens, groß und leuchtend im Licht der aufgehenden Sonne. Seine Steinmauern, die hohen Fenster und das Wappen mit der silbernen Mondsichel wiesen es als das Zuhause der ehemaligen Beta-Familie des Citrus Moon Pack aus.

Ihre Familie.

Zumindest war es das einmal gewesen.

Luras altes Schlafzimmer lag im zweiten Stock und blickte auf die östlichen Wälder. Ihr Vater hatte Sterne an die Decke und schwarz-weiße Wölfe an die Wände gemalt. Er hatte die Regale selbst gebaut – ziemlich schlecht – und fast eine ganze Woche damit verbracht, dasselbe Regal zu reparieren, nachdem es zweimal zusammengebrochen war.

Jetzt gehörte das Zimmer Tina.

Nachdem Rowan gestorben war, hatte Marissa beschlossen, dass ihre Tochter mehr Platz brauchte. Luras Sachen waren über das Grundstück geschafft worden, während sie schweigend im Flur stand und zusah, wie Fremde die letzten Stücke der Kindheit entfernten, die ihr Vater für sie erschaffen hatte.

Drei Jahre später blickte sie immer noch jeden Morgen zu diesem Fenster.

Sie wusste nicht warum.

Lura putzte sich die Zähne, wusch ihr Gesicht und zog eine schwarze Hose, ein lockeres schwarzes Hemd und abgetragene Stiefel an. Ihr gespaltenes schwarz-weißes Haar fiel ihr ganz natürlich über den Rücken; es war zu störrisch, um lange zusammengebunden zu bleiben.

Bevor sie ging, nahm sie die alte Tasche ihres Vaters und prüfte die kaputte Schnalle.

Morgen würde sie sie mit zum Mating Gathering nehmen.

Heute musste sie anscheinend einkaufen.

Lura überquerte den Rasen in Richtung Haupthaus. Der Kücheneingang stand bereits offen, sodass der Duft von frischem Brot und Kaffee in die kühle Luft strömte.

Drinnen bewegten sich Bedienstete zwischen den Anrichten, während das Frühstück ins Esszimmer gebracht wurde. Einige begrüßten sie herzlich. Andere senkten ihre Stimmen, wenn Marissa in der Nähe vorbeiging.

Lura war aufgefallen, dass die Leute das oft taten.

Sie betrat das Esszimmer und fand Tina, die an ihrem üblichen Platz saß und schon sprach, noch bevor Lura den Tisch erreicht hatte.

Tina: „Ich habe gehört, die Männer aus dem Norden sind riesig.“

Lura setzte sich und betrachtete die Schüssel Haferbrei, die auf sie wartete.

Lura: „Meinen Glückwunsch an sie.“

Tina hielt kurz inne, fuhr dann aber fort, als hätte Lura eine hilfreiche Antwort gegeben.

Tina: „Und jemand sagte, dass dieses Jahr mehr ranghohe Männer teilnehmen als sonst. Betas, Deltas, Gammas, vielleicht sogar Alphas.“

Lura rührte mit dem Löffel in ihrem Haferbrei.

Lura: „Klingt voll.“

Tina: „Das ist alles, was du dazu sagst?“

Lura: „Ich bin noch nicht ganz wach.“

Tina lehnte sich vor.

Ihr goldbraunes Haar war ihr in Locken über die Schultern gefallen, und das hellblaue Kleid, das sie trug, sah neu aus. Alles an ihr deutete darauf hin, dass sie sich schon vor Sonnenaufgang auf das Gathering vorbereitet hatte.

Tina: „Bist du denn gar nicht aufgeregt?“

Lura: „Nein.“

Tina: „Nicht einmal ein kleines bisschen?“

Lura: „Immer noch nein.“

Tina: „Warum?“

Lura hob einen Löffel Haferbrei und beobachtete, wie er zurück in die Schüssel glitt.

Lura: „Es scheint anstrengend zu sein, darauf zu warten, dass einen jemand auswählt.“

Tina starrte sie an.

Tina: „Das ist der ganze Zweck des Gatherings.“

Lura: „Das ist mir bewusst.“

Tina: „Jede unverpaarte Frau träumt davon.“

Lura: „Dann bin ich sicher, dass sie eine wunderbare Zeit haben werden.“

Tina lehnte sich mit einem Seufzer zurück.

Sie und Lura waren keine Feinde.

Freunde waren sie aber auch nicht.

Sie hatten einfach zwölf Jahre unter demselben Dach verbracht, Mahlzeiten geteilt, Familienfeiern und die komplizierte Zuneigung desselben Mannes.

Rowan Night hatte Tina adoptiert, nachdem er Marissa als seine zweite Gefährtin gewählt hatte. Tina war sechs. Lura war sieben.

Davor hatte Lura ein ganzes Jahr allein mit ihrem Vater verbracht.

Ein Jahr, an das sie sich genau erinnern konnte.

Ihre Mutter, Sora, existierte nur in Erzählungen und einem kleinen Porträt, das Rowan in seinem Arbeitszimmer verschlossen hielt. Sie war seine Schicksalsgefährtin gewesen. Die Frau, die er über alles liebte. Die Frau, die bei Luras Geburt gestorben war.

Rowan hatte nie aufgehört, sie zu lieben.

Lura hatte das immer gewusst, genau wie sie wusste, dass von Marissa nie erwartet wurde, sie zu ersetzen.

Ihr Vater hatte einfach geglaubt, seine Tochter bräuchte eine Mutter.

Rowans Erinnerung: „Jedes kleine Mädchen verdient jemanden, der Mädchen-Dinge versteht.“

Junge Luras Erinnerung: „Du verstehst Mädchen-Dinge.“

Rowans Erinnerung: „Kleiner Mond, ich verstehe Schwerter, Rudelfinanzen und wie man das Abendessen anbrennen lässt.“

Junge Luras Erinnerung: „Du lässt das Abendessen sehr gut anbrennen.“

Lura konnte sich noch daran erinnern, wie herzlich er gelacht hatte.

Die Erinnerung schnürte etwas in ihrer Brust zusammen.

Sie schob sie beiseite.

Tina sprach immer noch.

Tina: „Glaubst du, die Gerüchte über die Alphas sind wahr?“

Lura: „Welche Gerüchte?“

Tina: „Dass zwei unverpaarte Alphas teilnehmen.“

Lura: „Vielleicht.“

Tina: „Das wäre unglaublich selten.“

Lura: „So hat man es mir gesagt.“

Tina: „Stell dir vor, von einem ausgewählt zu werden.“

Lura sah sie an.

Lura: „Du scheinst genug für uns beide zu träumen.“

Tina verdrehte die Augen, aber ein Lächeln zuckte um ihren Mund.

Tina: „Du bist unmöglich.“

Lura: „Das hat Vater auch immer gesagt.“

Das Lächeln verschwand.

Stille breitete sich zwischen ihnen aus.

Tina sah auf den Tisch hinunter.

Tina: „Das wollte ich nicht— „

Lura: „Schon gut.“

Tina: „Lura— „

Lura: „Ich sagte, schon gut.“

Es war nicht Tinas Schuld, dass sich das Sprechen über Rowan immer noch so anfühlte, als würde man auf eine Wunde drücken, die einfach nicht heilen wollte.

Drei Jahre waren vergangen, seit er in die Wälder von Citrus Moon ging und nie lebend zurückkehrte.

Das Rudel nannte es einen Hinterhalt durch Abtrünnige.

Zur falschen Zeit.

Am falschen Ort.

Eine Tragödie.

Lura nannte es den Tag, an dem die Welt aufhörte, sich echt anzufühlen.

Schritte waren im Esszimmer zu hören, noch bevor Tina antworten konnte.

Marissa Night durchquerte den Raum in einem dunkelgrünen Kleid ohne eine einzige Falte. Ihr blondes Haar war ordentlich von ihrem Gesicht zurückgesteckt, und ihr Gesichtsausdruck wirkte so sorgfältig arrangiert wie alles andere an ihr.

Sie nahm den Stuhl am Kopfende des Tisches.

Rowans Stuhl.

Lura sah sofort weg.

Drei Jahre später konnte sie immer noch nicht ertragen, wenn dort jemand saß.

Marissa: „Hast du schon gegessen?“

Tina: „Ich bin zu aufgeregt.“

Lura: „Ich überlege es mir noch.“

Marissa blickte auf Luras unberührten Haferbrei.

Marissa: „Die Kutsche fährt in zwanzig Minuten ab.“

Tina: „Können wir vorher noch zu Bellamys?“

Marissa: „Ja.“

Tina: „Und zum Marlowe House?“

Marissa: „Wenn die Zeit reicht.“

Tina: „Was ist mit der neuen Boutique neben dem Juwelier?“

Marissa: „Tina.“

Tina: „Entschuldigung.“

Lura rührte wieder mit dem Löffel in ihrem Haferbrei.

Marissa: „Ihr beide braucht genug Kleidung für dreißig Tage. Es wird Zeremonien, förmliche Essen, Aktivitäten, Partys und die abschließende Choosing geben.“

Lura: „Ich habe Kleidung.“

Marissa betrachtete ihr schwarzes Outfit.

Marissa: „Keine angemessene Kleidung.“

Lura: „Sie deckt alles ab.“

Marissa: „Das ist nicht der einzige Zweck von Kleidung.“

Lura: „Das sollte er aber sein.“

Tina verbarg ein Lächeln hinter ihrer Tasse.

Marissa bemerkte es.

Marissa: „Gibt es etwas Amüsantes?“

Tina: „Nur verschluckt.“

Lura sah auf ihr unberührtes Getränk.

Lura: „Tragisch.“

Marissa: „Lura.“

Lura: „Ja?“

Marissa: „Deine Einstellung wird dir beim Gathering nicht gut tun.“

Lura: „Ich wusste nicht, dass ich sie mitbringe.“

Tina hustete erneut.

Marissas Mund wurde schmal.

Marissa: „Du bist neunzehn Jahre alt. Ein Jahr älter als die anderen jungen Frauen, die zum ersten Mal dabei sind.“

Da war es.

Lura legte ihren Löffel ab.

Lura: „Ich weiß, wie alt ich bin.“

Marissa: „Dann verstehst du ja, wie viel Glück du hast, dass der Gathering Council deinen Antrag nach dem letzten Jahr noch angenommen hat.“

Lura: „Nachdem die Zahlung nicht eingegangen war?“

Marissa: „Das war ein unglücklicher Fehler.“

Lura: „Und das Verschwinden des Antrags?“

Marissa: „Noch ein Fehler.“

Lura: „Und die Ersatzzahlung?“

Marissa: „Lura.“

Tina rutschte unbehaglich auf ihrem Stuhl hin und her.

Tina: „Können wir das heute mal lassen?“

Lura sah ihre Stiefschwester an.

In Tinas Blick lag keine Grausamkeit. Nur Verlegenheit und der verzweifelte Wunsch, dass der Morgen angenehm bleiben möge.

Lura nahm ihren Löffel wieder auf.

Lura: „Schon gut.“

Marissa entspannte sich ein wenig.

Marissa: „Du solltest dankbar sein, dass du überhaupt teilnehmen darfst.“

Lura: „Dankbar wem gegenüber?“

Marissa: „Mir.“

Ein leises Lachen entwich Lura, bevor sie es unterdrücken konnte.

Es war nicht warm.

Es klang kaum wie ein Lachen.

Dennoch hörten es alle.

Marissas Miene versteinerte.

Marissa: „Gibt es etwas Amüsantes?“

Lura: „Anscheinend.“

Marissa: „Dein Vater würde sich für dein Verhalten schämen.“

Der Löffel hielt inne.

Es wurde still im Raum.

Luras Wolf regte sich in ihrem Geist, er schlief nicht mehr.

Sie legte den Löffel mit bedachter Sorgfalt neben die Schüssel.

Lura: „Lass das.“

Marissa lehnte sich zurück.

Marissa: „Wie bitte?“

Lura: „Ihn benutzen, um ein Argument zu gewinnen.“

Marissa: „Ich war seine Gefährtin.“

Lura: „Und ich war seine Tochter.“

Ihre Stimme blieb leise, aber etwas darin ließ Tina den Blick senken.

Für einen Moment huschte Angst über Marissas Gesicht.

Sie verschwand schnell wieder.

Lura hatte sie trotzdem gesehen.

Marissa: „Geh dich umziehen. Trag etwas Angemessenes. Wir gehen jetzt.“

Lura stand auf.

Lura: „Ich trage bereits etwas Angemessenes.“

Marissa: „Du siehst aus, als würdest du zu einer Beerdigung gehen.“

Diese Worte trafen härter, als beide erwartet hatten.

Marissas Gesichtsausdruck änderte sich, als hätte sie begriffen, was sie gesagt hatte.

Zu spät.

Lura drehte sich zum Ausgang.

Marissa: „Lura.“

Sie hielt inne, sah aber nicht zurück.

Lura: „Zwanzig Minuten. Ich habe dich gehört.“

Sie verließ den Speisesaal, bevor der Druck in ihrer Brust zu groß wurde, als dass sie ihn noch hätte ignorieren können.

Einkaufen, beschloss Lura einige Stunden später, war eine spezielle Form der Folter.

Nicht die dramatische Art.

Es gab kein Blut, kein Schreien und keine silbernen Ketten.

Nur helles Licht, volle Geschäfte, Fremde, die ihren Taillenumfang beurteilten, und jemand, der ständig fragte, ob sie dasselbe hässliche Kleid in einer anderen Farbe anprobieren wollte.

Das wollte sie nicht.

Sie wollte einfach nur nach Hause.

Unglücklicherweise hielt Tina drei Kleider fest, während sie ein viertes anstarrte.

Tina: „Was meinst du?“

Lura sah auf die Kleider.

Lura: „Wozu?“

Tina: „Zu den Kleidern.“

Lura: „Es sind vier.“

Tina: „Das weiß ich.“

Lura: „Du hast nur einen Körper.“

Tina: „Hilf mir bei der Auswahl.“

Eines war blau.

Eines war rosa.

Eines war grün.

Das vierte sah aus, als hätte es jemand mit Kristallen attackiert.

Lura: „Blau.“

Tina: „Du hast gar nicht nachgedacht.“

Lura: „Du hast mich gebeten zu wählen. Ich habe gewählt.“

Tina: „Warum blau?“

Lura: „Es war am nächsten dran.“

Tina starrte sie an.

Tina: „Du bist schrecklich darin.“

Lura: „Das wurde mir schon öfter gesagt.“

Sie verschwand in der Umkleidekabine, während Lura sich gegen die Wand lehnte und auf die Tüten zu ihren Füßen blickte.

Tina hatte zwölf Kleider, sechs Paar Schuhe, drei Mäntel, Schmuck, Nachtwäsche und genug Spitze, um Lura von einer ganzen Abteilung des Ladens abzuschrecken.

Lura hatte zwei Tüten.

Drei schlichte Shirts.

Zwei Hosen.

Einen Pullover.

Ein Paar Stiefel.

Und einige einfache Kleider aus der Grabbelkiste.

Der Preis oder die mangelnde Auswahl waren ihr egal. Die Kleidung passte, deckte ihren Körper ab und verlangte nicht, dass sie länger als nötig unter hellem Licht stehen musste.

Der Vorhang öffnete sich und Tina trat heraus, das blaue Kleid an.

Sie drehte sich langsam.

Tina: „Und?“

Lura: „Du trägst es.“

Tina: „Das weiß ich.“

Lura: „Dann sind wir uns ja einig.“

Tina schloss die Augen.

Tina: „Sehe ich gut aus?“

Lura betrachtete den weichen blauen Stoff und wie er Tinas warmen Teint betonte.

Lura: „Ja.“

Tina öffnete die Augen.

Tina: „Wirklich?“

Lura: „Du solltest es kaufen.“

Ein echtes Lächeln huschte über Tinas Gesicht.

Tina: „Danke.“

Lura nickte.

Tina ging zurück, um sich umzuziehen, und Marissa näherte sich mit mehreren weiteren Kartons.

Marissa: „Habt ihr alles gefunden?“

Lura deutete auf ihre zwei Tüten.

Lura: „Ja.“

Marissa: „Das reicht nicht für dreißig Tage.“

Lura: „Ich kann Sachen waschen.“

Marissa starrte sie an, als hätte Lura vorgeschlagen, nackt zum Gathering zu gehen.

Marissa: „Du brauchst förmliche Kleider.“

Lura: „Ich habe eins zu Hause.“

Marissa: „Du hast es zur Beerdigung deines Vaters getragen.“

Lura erstarrte.

Marissa sah weg.

Marissa: „Such dir ein anderes.“

Lura: „Ich brauche keins.“

Marissa: „Das letzte Choosing erfordert förmliche Kleidung.“

Lura: „Ich habe nicht vor, gewählt zu werden.“

Marissa: „Das ist nicht allein deine Entscheidung.“

Etwas in der Art, wie sie es sagte, ließ Luras Wolf aufhorchen.

Bevor Lura fragen konnte, was sie damit meinte, erklang hinter ihnen eine tiefe männliche Stimme.

Alpha Aldric: „Beta Night?“

Marissa erstarrte.

Der gesamte Laden schien sich um den Mann zu drehen, der einige Schritte entfernt stand. Angestellte senkten ihre Köpfe. Shifter traten zur Seite. Gespräche wurden leiser.

Alpha Aldric vom Citrus Moon Pack war groß und breit gebaut, mit dunklem Haar, das an den Schläfen bereits grau wurde. Seine Präsenz füllte den Raum ganz mühelos aus.

Marissas Gesichtsausdruck veränderte sich.

Ihr Lächeln wurde herzlich.

Ihre Haltung wirkte plötzlich lockerer.

Marissa: „Alpha Aldric. Was für eine wunderbare Überraschung.“

Er grüßte sie höflich, doch seine Aufmerksamkeit galt längst nicht mehr ihr.

Sondern Lura.

Einige Sekunden lang starrte er sie einfach nur an.

Alpha Aldric: „Lura?“

Sie rutschte unter seinem Blick unruhig hin und her.

Lura: „Hallo, Alpha.“

Er trat näher an sie heran und musterte ihr zweifarbiges Haar sowie ihr Gesicht, als würde er nach etwas Bekanntem suchen.

Sein Ausdruck wurde weicher.

Alpha Aldric: „Schau dich nur an.“

Lura wusste nicht, was sie sagen sollte.

Also sagte sie nichts.

Alpha Aldric: „Du siehst ihm von Jahr zu Jahr ähnlicher.“

Ein Druck legte sich auf ihre Brust.

Lura: „Mein Vater?“

Ein trauriges Lächeln huschte über sein Gesicht.

Alpha Aldric: „Wer sonst?“

Drei Jahre.

Sie hatte ihn drei Jahre lang gemieden.

Nicht, weil Alpha Aldric grausam gewesen wäre.

Sondern weil er Rowans Leichnam aus dem Wald getragen hatte.

Jedes Mal, wenn sie ihn sah, erinnerte sie sich an den Schlamm, das Blut und die leblose Hand ihres Vaters, die an seiner Seite herunterhing.

Alpha Aldric: „Wie geht es dir?“

Lura: „Gut.“

Er musterte sie nun aufmerksamer.

Lura hasste es, wenn Leute das taten.

Alpha Aldric: „Du besuchst morgen das Gathering?“

Lura: „Ja.“

Tina kam aus der Umkleidekabine und richtete sich sofort auf.

Tina: „Guten Tag, Alpha.“

Alpha Aldric: „Guten Tag, Tina.“

Sein Blick wanderte zu dem Berg aus Kartons, der sich um Marissa stapelte.

Dann zu Luras zwei Taschen.

Etwas in seinem Gesichtsausdruck änderte sich.

Alpha Aldric: „Bereitest du dich auf den Monat vor?“

Marissa: „Die Mädchen waren den ganzen Tag einkaufen.“

Alpha Aldric: „Es scheint, Tina war erfolgreich.“

Tina lächelte.

Er sah zu Lura.

Alpha Aldric: „Und du?“

Lura: „Ich habe gefunden, was ich brauche.“

Alpha Aldric: „Nur zwei Taschen?“

Lura: „Ich reise mit leichtem Gepäck.“

Marissa lachte etwas zu schnell auf.

Marissa: „Es ist unglaublich schwierig, für Lura einzukaufen.“

Lura sah sie an.

Lura: „Ist das so?“

Marissas Lächeln wurde schmaler.

Alpha Aldrics Mund zuckte.

Alpha Aldric: „Das hat Rowan auch immer gesagt.“

Luras Aufmerksamkeit kehrte zu ihm zurück.

Lura: „Wirklich?“

Alpha Aldric: „Er hat einmal drei Monate damit verbracht, das richtige Geburtstagsgeschenk zu suchen.“

Sie runzelte die Stirn.

Lura: „Welches Geschenk?“

Alpha Aldric: „Den hölzernen Wolf.“

Ihr stockte der Atem.

Lura: „Er hat es dir erzählt?“

Alpha Aldric lachte leise.

Alpha Aldric: „Er hat das halbe Rudel gefragt, in welchen Farben er ihn bemalen sollte.“

Ein kleines Lächeln stahl sich über ihre Lippen, bevor sie es verhindern konnte.

Lura: „Schwarz und Weiß.“

Alpha Aldric: „Wie dein Haar.“

Lura: „Genau.“

Für einen kurzen Moment sah Lura ihren Vater im Ausdruck des Alphas.

Nicht in seinem Gesicht.

In der Wärme.

In der Erinnerung.

Dann blickte Alpha Aldric wieder auf die Taschen um sie herum.

Alpha Aldric: „Sicherlich verdient Rowans Tochter mehr als zwei Taschen für ihr erstes Gathering.“

Stille.

Lura drehte sich langsam zu Marissa um.

Ihre Stiefmutter lächelte.

Marissa: „Natürlich verdient sie das.“

Lura hätte beinahe erneut gelacht.

Alpha Aldric: „Ich würde gerne sehen, was ihr ausgesucht habt.“

Lura: „Das ist wohl nicht nötig.“

Marissa: „Es wäre wundervoll.“

Lura sah sie an.

Lura: „Wer bist du?“

Tina hustete, um ein Lachen zu unterdrücken.

Alpha Aldric unterdrückte seines nicht.

Marissas Augen verengten sich.

Marissa: „Warum suchen wir dir nicht etwas Besonderes aus?“

Lura verstand sofort.

Marissa hatte nicht das geringste Interesse daran, ihr etwas Teures zu kaufen.

Doch Alpha Aldric beobachtete sie.

Der Schein war wichtiger als das Geld, wenn der Alpha des Rudels direkt neben ihnen stand.

Lura: „Natürlich, Mutter.“

Marissas Gesicht zuckte.

Im nächsten Laden gab es keine Wühltische.

Lura prüfte es zweimal.

Jedes Kleid sah so teuer aus, dass man dafür einen eigenen Leibwächter gebraucht hätte.

Sie wollte gerade ein ruhiges Plätzchen zum Warten suchen, da erregte eines ihre Aufmerksamkeit.

Es hing allein im hinteren Teil des Ladens.

Schwarz.

Zumindest dachte sie, es sei schwarz.

Wenn sich der Stoff im Licht bewegte, schimmerte Silber darüber. Unter dem Silber blitzten zarte Violetttöne hervor.

Lura blieb stehen.

Ihr Wolf regte sich.

Sie streckte die Hand aus und berührte den Stoff.

Etwas zog sich in ihrer Brust zusammen.

Sie ließ sofort los.

Alpha Aldric: „Das da.“

Lura drehte sich um.

Lura: „Was?“

Alpha Aldric: „Probier es an.“

Lura: „Nein.“

Er hob die Augenbrauen.

Lura erinnerte sich, mit wem sie sprach.

Lura: „Mit allem Respekt.“

Er lachte.

Alpha Aldric: „Du hast eindeutig Rowans Dickkopf geerbt.“

Lura: „Das fasse ich mal als Kompliment auf.“

Alpha Aldric: „Das solltest du auch.“

Marissa kam mit Tina dazu.

Marissa: „Probier das Kleid an, Lura.“

Lura starrte sie an.

Marissa starrte zurück.

Alpha Aldric wartete in der Nähe.

Lura verstand.

Lura: „Na gut.“

Ein paar Minuten später stand sie vor dem Spiegel in der Umkleidekabine und erkannte sich kaum wieder.

Der Stoff passte, als wäre er eigens für sie gemacht worden. Schwarz und Silber umschlossen ihren Körper, bevor der Rock weich zu Boden fiel. Bei jeder kleinen Bewegung schimmerte das Violett.

Ihr zweifarbiges, schwarz-weißes Haar fiel ihr über die Schultern.

Für eine seltsame Sekunde wirkten ihre blaugrauen Augen lila.

Lura blinzelte.

Normal.

Tina: „Lura?“

Lura: „Ich komme schon.“

Sie zog den Vorhang beiseite.

Es wurde still im Laden.

Tina starrte.

Marissa starrte.

Alpha Aldric verharrte völlig reglos.

Lura rückte unwohl an sich herum.

Lura: „Was denn?“

In seinem Blick lag Trauer, Überraschung und etwas, das sie nicht zuordnen konnte.

Alpha Aldric: „Du siehst wunderschön aus.“

Lura blickte an sich herunter auf das Kleid.

Lura: „Danke.“

Er sah zu Marissa.

Alpha Aldric: „Rowan hätte dafür sein letztes Hemd gegeben.“

Marissa: „Ja.“

Alpha Aldric: „Er hat sie immer verwöhnt.“

Marissa: „Er hat sie sehr geliebt.“

Lura sah Marissa an.

Ihre Stiefmutter wich ihrem Blick aus.

Alpha Aldric lächelte, doch etwas Kaltes mischte sich in seinen Ausdruck.

Alpha Aldric: „Dann ist es wohl ein Glück, dass Rowan mehr als genug Mittel hinterlassen hat, damit das auch so bleiben kann.“

Marissas Lächeln gefror.

Lura hob den Kopf.

Alpha Aldric hielt dem Blick ihrer Stiefmutter stand.

Alpha Aldric: „Oder siehst du das anders?“

Marissa: „Natürlich nicht.“

Alpha Aldric: „Wunderbar.“

Er drehte sich zu Lura um.

Alpha Aldric: „Viel Freude mit dem Kleid.“

Und so blieb Marissa keine andere Wahl, als es zu kaufen.

Sie kehrten zum Night-Anwesen zurück, nachdem die Dunkelheit über dem Gebiet des Citrus Moon hereingebrochen war.

Tina eilte mit ihren Taschen nach oben, während die Bediensteten mit dem Rest folgten.

Lura trug ihre eigenen Einkäufe in Richtung der Treppe.

Marissa: „Lura.“

Sie blieb stehen.

Lura: „Ja?“

Marissa: „Die Küche braucht Hilfe bei der Vorbereitung des Abendessens.“

Lura blickte zur Treppe.

Dann zu ihrer Stiefmutter.

Lura: „Wir haben Personal.“

Marissa: „Sie sind im Rückstand.“

Lura: „Und?“

Marissa: „Du wirst ihnen helfen.“

Das freundliche Lächeln, das Marissa in der Nähe von Alpha Aldric gezeigt hatte, war verschwunden.

Anscheinend hatte sie es im Laden gelassen.

Lura: „Ich muss packen.“

Marissa: „Du hast die ganze Nacht Zeit.“

Lura: „Tina packt gerade.“

Marissa: „Tina hat mehr zu organisieren.“

Lura blickte auf die Parade von Kartons, die nach oben wanderte.

Lura: „Das passiert eben, wenn jemand die ganze Stadt aufkauft.“

Marissas Blick verhärtete sich.

Marissa: „Küche. Sofort.“

Luras Wolf regte sich, doch sie war zu müde, um zu widersprechen.

Lura: „Na gut.“

Zwei Stunden später rochen ihre Hände nach Zwiebeln.

Lura hasste Zwiebeln.

Sie hasste Kartoffeln.

Besonders hasste sie den Berg aus schmutzigem Geschirr neben der Spüle.

Eine der älteren Küchenkräfte kam auf sie zu und nahm ihr behutsam das Handtuch aus den Händen.

Küchenhilfe: „Geh schon, Kind.“

Lura: „Marissa sagte –“

Küchenhilfe: „Ich weiß, was sie gesagt hat.“

Lura hob eine Augenbraue.

Die Frau senkte ihre Stimme.

Küchenhilfe: „Und ich weiß noch, was dein Vater gesagt hätte.“

Lura blickte zu Boden.

Das war etwas anderes.

Küchenhilfe: „Du reist morgen ab. Wir schaffen das hier.“

Lura trocknete sich die Hände ab.

Lura: „Danke.“

Sie verließ die Küche und trat hinaus in die kalte Nacht.

Das Haupthaus leuchtete hinter ihr. Warmes Licht erfüllte die Fenster und irgendwo aus dem Inneren drang Lachen nach draußen.

Lura überquerte allein den Rasen.

Das Gästehaus wartete am anderen Ende des Grundstücks.

Dunkel.

Klein.

Abgelegen.

Sie blieb auf halber Strecke im Gras stehen und blickte zum ersten Stock hinauf.

Das Licht in ihrem alten Schlafzimmer brannte noch.

Tinas Zimmer jetzt.

Für einen Moment war Lura wieder sieben Jahre alt.

Ihr Vater stand auf einer Leiter unter einer mit Sternen bemalten Decke, weiße Farbe klebte an seiner Wange.

Junge Lura (Erinnerung): „Papa, der Mond ist schief.“

Rowan (Erinnerung): „Ist er nicht.“

Junge Lura (Erinnerung): „Doch.“

Rowan (Erinnerung): „Kunst muss nicht perfekt sein, kleiner Mond.“

Junge Lura (Erinnerung): „Du hast einen Mond gemalt.“

Rowan (Erinnerung): „Genau. Kunst.“

Sie fragte sich, ob Tina wusste, dass Rowan drei Nächte damit verbracht hatte, dieses Zimmer zu streichen.

Ob sie wusste, dass er auf dem Boden eingeschlafen war, nachdem er den Mond fertiggestellt hatte.

Ob sie wusste, dass die Wölfe an den Wänden wegen Luras Haaren schwarz-weiß gemalt worden waren.

Wahrscheinlich nicht.

Lura wandte sich ab.

Es spielte keine Rolle.

Zumindest war sie inzwischen sehr gut darin geworden, so zu tun, als ob.

Sie schloss das Gästehaus auf und trug ihre Taschen hinein.

Ein Schlafzimmer.

Ein Badezimmer.

Ein winziger Wohnbereich.

Stille.

Viel Stille.

Lura mochte Stille.

Sie hatte es sich beigebracht.

Sie stellte ihre Einkaufstaschen neben das Bett und legte den Karton mit dem schwarzen Kleid oben drauf.

Alpha Aldrics Worte kamen ihr in den Sinn.

Rowan hätte für dieses Kleid seine Taschen geleert.

Lura: „Ja.“

Sie öffnete den Karton und berührte den schimmernden Stoff.

Lura: „Das hätte er.“

Ihr Vater hätte sich lautstark über den Preis beschwert.

Und dann passende Schuhe dazu gekauft.

Wahrscheinlich auch Schmuck.

Ein stechender Schmerz breitete sich in ihrer Brust aus.

Lura schloss den Karton.

Drei Jahre.

Sie hätte inzwischen besser damit umgehen können müssen.

Sie packte zuerst die schlichten Kleider ein, dann ihre Hemden, Hosen, den Pullover und die Stiefel. Der schwarze Karton kam als Letztes dazu.

Schließlich legte sie den hölzernen Wolf oben drauf.

Schwarz auf der einen Seite.

Weiß auf der anderen.

Genau wie sie.

Lura: „Dreißig Tage.“

Ihr Wolf regte sich.

Lura: „Wir nehmen teil.“

Stille.

Lura: „Wir überleben.“

Nichts.

Lura: „Wir kommen nach Hause.“

Ihr Wolf wurde unruhig.

Lura runzelte die Stirn.

Lura: „Was?“

Keine Antwort.

Lura: „Sehr hilfreich.“

Sie zog sich ihren bequemen Schlafanzug an und legte sich ins Bett.

Draußen erloschen die Lichter im Haupthaus eines nach dem anderen.

Lura beobachtete es durch das Fenster, bis nur noch eines brannte.

Ihr altes Schlafzimmer.

Tinas Zimmer.

Dann erlosch auch dieses Licht.

Dunkelheit hüllte das Anwesen ein.

Morgen würde Lura zum Mating Gathering aufbrechen.

Morgen würde sie dreißig Tage lang von unverpaarten Gestaltwandlern umgeben sein, die alle nach den Personen suchten, die das Schicksal für sie bestimmt hatte.

Morgen, so hieß es, würde ihr wahres Leben beginnen.

Lura zog sich die Decke höher.

Lura: „Klingt anstrengend.“

Irgendwann schlief sie ein.

Der Morgen begann mit dem Geräusch eines Motors.

Lura öffnete die Augen.

Ihr Wolf war bereits wach.

Völlig regungslos.

Am Lauschen.

Lura: „Was?“

Keine Antwort.

Der Motor erklang erneut.

Lura schlug die Decken zurück und überquerte den kalten Boden. Sie zog den Vorhang beiseite.

Vor dem Haupthaus wartete ein langer, polierter schwarzer Wagen.

Das silberne Mondsichel-Wappen des Citrus Moon Rudels glänzte auf der Motorhaube.

Lura starrte darauf.

Gestern hatte Alpha Aldric zum ersten Mal seit drei Jahren wieder ein ordentliches Wort mit ihr gewechselt.

Heute stand sein persönlicher Wagen vor ihrem Haus.

Die Fahrertür öffnete sich und ein Mann in einem dunklen Anzug trat auf den Kies.

Dann öffnete sich die hintere Tür.

Alpha Aldric stieg aus.

Er blickte zum Haupthaus, bevor er langsam den Kopf drehte.

Sein Blick schweifte über den Rasen.

Richtung des kleinen Gästehauses.

Richtung Luras Fenster.

Richtung sie.

Ihre Blicke trafen sich.

Sein Gesichtsausdruck änderte sich.

Zuerst Verwirrung.

Dann Ungläubigkeit.

Dann etwas, das Lura niemals im Gesicht des Alphas des Citrus Moon erwartet hätte.

Wut.

Er sah von Lura zum Gästehaus hinter ihr, und die Wut verschwand unter einem ruhigen Ausdruck, der so kontrolliert war, dass es beängstigend wirkte.

Luras Wolf spannte sich in ihrem Inneren an.

Völlig wachsam.

Alpha Aldric wandte sich dem Haupthaus zu.

Lura beobachtete, wie er zur Haustür ging.

Und plötzlich hatte sie das ungute Gefühl, dass Marissa Nights Morgen sehr ungemütlich werden würde.