Prolog
Die Nacht, in der alles zerbrach.
Die Halle des Rudels leuchtete golden im Licht der Laternen, und Selene Ashford konnte nicht aufhören zu lächeln.
Fünf Jahre. Fünf Jahre war es her, seit Kian vor dem gesamten Rudel gestanden und sie seine Luna, seine Gefährtin, seine Ewigkeit genannt hatte. Heute Abend hatten die Ältesten ein Fest gefeiert, das laut genug war, um die Fenster erzittern zu lassen. Jemand hatte Wildblumen zwischen die Dachbalken geflochten.
Draußen knisterte ein Lagerfeuer, an dem die jüngeren Wölfe tanzten, und irgendwo im Hintergrund hatte der alte Mordecai schon drei Becher Brombeerwein intus und lachte zu laut über seine eigenen Witze.
Kian fand sie am Punschstand. Seine Hand legte sich auf ihren unteren Rücken, als würde sie genau dorthin gehören. Denn das tat sie auch.
„Du siehst aus, als würdest du etwas aushecken“, flüsterte er an ihrem Ohr.
„Ich hecke aus, wie ich dich hier weglotsen kann, bevor Mordecai dich wieder wegen der Grenzpatrouillen in die Enge treibt.“
„Zu spät. Er hat es schon versucht.“ Kians Mundwinkel zogen sich nach oben, und da war er wieder, dieser Blick, den er nur ihr schenkte. Er ließ den stärksten Alpha in drei Territorien wie einen Jungen wirken, der sein Glück noch immer nicht fassen konnte. „Ich habe ihm gesagt, das kann bis morgen warten. Dieser Abend gehört dir.“
„Fünf Jahre“, sagte sie leise, nur für ihn.
„Fünf Jahre“, stimmte er zu und küsste ihre Schläfe. „Und ich würde jeden einzelnen davon wieder so wählen.“
Draußen, hinter dem Feuer und dem Lärm, hinter der Baumgrenze, wo die Lichter der Party nicht mehr hinreichten, bewegte sich eine Gestalt am Rand des geschotterten Platzes, auf dem die Fahrzeuge des Rudels parkten.
Er arbeitete schnell, mit sicheren und geübten Handgriffen. Ein kleines Werkzeug, eine durchtrennte Leitung, ein Bauteil, das gerade so weit gelockert wurde.
Nichts, was auffallen würde.
Nichts, das Fragen aufwerfen würde – zumindest nicht, bevor es darauf ankam. Nicht, bevor der Truck mit hundert Sachen auf der Bergstraße unterwegs war, die sich entlang des östlichen Kamms von Ashfords Territorium schlängelte. Dieselbe Strecke, die Kian jede Woche ohne Ausnahme fuhr.
Die Gestalt richtete sich auf, warf einen letzten Blick auf das Feuerlicht und das Lachen, das aus der Halle herüberdrang, und verschwand dann wieder in der Dunkelheit, als wäre sie nie dort gewesen.
Niemand hatte ihn gesehen. Und das würde auch lange so bleiben.
„Komm“, sagte Kian eine Stunde später und zog sie zur Tür. „Ich will dich ein Weilchen für mich haben.“
„Die Party läuft doch noch.“
„Die Party wird eine Nacht ohne ihren Alpha überleben.“ Er nahm ihre Hand und verschränkte seine Finger mit ihren. „Ich möchte dir einen Ort zeigen. Vom Aussichtspunkt am Kamm aus kann man das ganze Tal überblicken. Ich habe ihn letzten Monat gefunden und dachte mir: Das wird ihr gefallen.“
Selene lachte, warm und gelöst. Es war diese Art von Lachen, die nur nach Jahren kommt, in denen man sich seiner Sache sicher ist. „Du nimmst mich an unserem Jahrestag zum Sternebeobachten mit. Typisch du.“
„Tu nicht so, als wärst du nicht begeistert.“
„Ich bin begeistert“, sagte sie, und sie meinte es ernst.
Sie nahmen seinen Truck – den alten Wagen, den er partout nicht ersetzen wollte, egal wie oft sie ihn deswegen aufzog. Die Bergstraße vor ihnen wand sich dunkel und vertraut den Berg hinauf, während die Scheinwerfer die Nacht durchschnitten, die schwer vom Duft der Kiefern und dem ersten kalten Hauch des Herbstes war.
„Du bist so still“, sagte Kian und warf ihr einen Blick zu.
„Ich bin einfach nur glücklich.“ Sie sah aus dem Fenster auf die vorbeiziehenden Bäume. „Darf man das nicht?“
„Es ist sogar Pflicht. Rudelgesetz.“ Er streckte die Hand aus, ohne hinzusehen, fand ihre Hand auf der Mittelkonsole und hielt sie fest, so wie er es auf dieser Straße immer tat. Es war ein Instinkt; sein Körper wusste einfach, wo ihrer sein sollte.
Das Band zwischen ihnen summte leise und beständig, wie immer. Sie hatte aufgehört, es bewusst wahrzunehmen, so wie man den eigenen Herzschlag vergisst. Es war einfach da. Sie waren einfach sie.
„Kian –“
Das Lenkrad riss in seinen Händen zur Seite.
„Kian!“
Er kämpfte dagegen an. Sein Kiefer war hart, seine Knöchel traten weiß hervor, während er das Lenkrad umklammerte. Der Truck reagierte nicht mehr. Das Bremspedal gab unter seinem Fuß nach, wirkungslos und weich. Die Scheinwerfer schwenkten wild über die Baumgrenze, über die Leitplanken, über das schwarze Nichts, wo die Straße eine Kurve machte – der Truck jedoch nicht.
„Selene, halt dich fest –“
Die Welt wurde zu lautem Lärm. Metall bog sich. Glas zersplitterte wie Eis. Die schreckliche, endlose Sekunde der Schwerelosigkeit vor dem Aufprall, bevor die Welt zur Seite kippte und der Abhang ihnen entgegenkam.
Dann nichts als dröhnende Stille, der Geruch von Benzin und ihre eigene Stimme, die seinen Namen schrie, bevor ihr überhaupt bewusst wurde, dass sie einen Laut von sich gegeben hatte.
Sie konnte sich nicht daran erinnern, wie sie aus dem Wrack gekrochen war. Sie wusste nichts mehr von den Schnitten an ihren Händen oder dem brennenden Schmerz im Knöchel, als sie ihn belastete. Sie erinnerte sich nur daran, wie sie zu ihm gelangte – zu Kian, der halb aus der Fahrertür hing, mit dunklem Blut an der Schläfe, so unbeweglich, dass sie für einen unerträglichen Herzschlag dachte –
„Nein. Nein, nein, nein –“ Sie war an seiner Seite, ihre Hände zitterten, als sie seinen Puls prüfte. Sie fand ihn und stieß ein Schluchzen aus, das kaum ein Wort war. „Kian. Kian, sieh mich an, bitte, sieh mich an –“
Er öffnete die Augen.
Für einen Moment – einen einzigen, perfekten Moment – überkam sie eine solche Erleichterung, dass ihr ganzer Körper in sich zusammensackte.
Dann sah sie sein Gesicht.
Er sah sie so an, wie man einen Fremden ansehen würde, der nach einem Unfall Hilfe leistete. Höfliche Verwirrung. Ein Aufblitzen von etwas, das Wiedererkennen hätte sein sollen, es aber nicht war. Sein Blick glitt über ihre Gesichtszüge, als versuchte er, sie einzuordnen – ein Gesicht aus einer Menschenmenge, ein Name, der ihr auf der Zunge lag, aber nicht in ihr Gedächtnis zurückkehren wollte.
„Wer –“ Seine Stimme war rau, benommen und voller Schmerz. „Wer bist du?“
Der Wald um sie herum hielt den Atem an.
Irgendwo weit unter dem Abhang erschienen Scheinwerfer auf der Bergstraße – Hilfe, die zu spät kam, um das zu verhindern, was bereits vor Wochen von einem Mann beschlossen worden war, den keiner von beiden je gesehen hatte. Das Band zwischen ihnen, das ihm eigentlich alles hätte sagen müssen, pochte stetig und ungebrochen unter seiner Haut.
Er wusste einfach nicht mehr, was es zu bedeuten hatte.
„Kian“, flüsterte Selene. Ihre Hände hatten sich in sein Hemd gekrallt, als könnte sie ihn mit purer Willenskraft zusammenhalten. „Ich bin’s. Ich bin es.“
Er starrte sie nur an – verloren, verängstigt und völlig ahnungslos. In diesem Augenblick begannen fünf Jahre gemeinsamen Lebens in Stücke zu zerfallen.
