Zerbrochene Helden: Eine zweite Chance

Die Ausrede

Die Hitze Oklahomas war immer noch nicht abgeklungen, obwohl die Sonne blutrot hinter dem Horizont versank und lange, düstere Schatten über die Motorhaube von Tates schrottreifem Chevy warf. Die Luft war schwer und erdrückend, genau wie die Lüge, die ihm wie ein Klotz auf der Zunge lag.

Scarlett stand einen knappen Meter von ihm entfernt. Sie umklammerte einen zerknitterten Brief und ihre Brust hob und senkte sich schwer. Sie war achtzehn, strahlend und bebte vor einer elektrisierenden Wut. Noch vor zwanzig Minuten war sie aus dem Haus gerannt, fast leuchtend vor Freude, um ihm die Nachricht zu überbringen: Ein Sponsor für Vielseitigkeitsreiten in Kentucky hatte ihr ein Vollstipendium angeboten. Es war ihr goldenes Ticket. Der Weg zu den Olympischen Spielen stand ihr sperrangelweit offen.

Und Tate hatte ihr direkt in die Augen gesehen und ihre Träume benutzt, um ihre gemeinsame Welt in Schutt und Asche zu legen.

„Das soll es also gewesen sein?“, Scarletts Stimme überschlug sich und durchschnitt das Zirpen der Grillen. „Ich bekomme die wichtigste Nachricht meines Lebens und du zettelst einen Streit über Logistik an? Tate, wir kriegen das hin. Ich komme am Wochenende zurück, du kannst hochfahren –“

„Ich fahre keine zehn Stunden, um der Anhängsel-Freund zu sein, Scarlett“, fuhr Tate sie an und zwang seinem Ton eine Kälte auf, bei der sich ihm selbst der Magen umdrehte. Er lehnte sich gegen das heiße Metall seines Trucks und verschränkte die Arme, damit seine Hände nicht zitterten. „Ich werde mein Leben nicht damit verbringen, deinen Sattel zu tragen und am Zaun zu stehen, während du irgendeiner Olympia-Fantasie nachjagst.“

Sie zuckte zusammen. Seine Worte trafen genau ins Schwarze. „Fantasie? Du weißt, wie hart ich dafür gearbeitet habe. Du warst jeden Morgen um fünf Uhr mit dabei!“

„Ja, nun, ich habe keine Lust mehr, für Pferde aufzustehen, die mir nicht gehören“, log Tate, während ihm die Säure im Hals brannte. Er musste das tun. Er musste sie dazu bringen, ihn zu hassen. Wenn er ihr die Wahrheit sagen würde – dass er sich beim Militär verpflichtet hatte und in weniger als vierundzwanzig Stunden zur Grundausbildung aufbrach, um der erstickenden Sackgasse in Calder zu entkommen –, würde sie bleiben. Sie würde Kentucky aufgeben. Sie würde ihr ganzes Leben wegwerfen, nur um auf einen Typen zu warten, der selbst nicht wusste, ob er jemals aus seinem eigenen Kopf herausfinden würde.

„Du bist ein egoistisches Arschloch“, flüsterte sie, während sich ihre braunen Augen mit Tränen füllten, die sie nicht herauslassen wollte. Sie hob das Kinn, dieser grimmige, unnachgiebige Stolz übernahm die Oberhand. „Wenn du nicht damit klarkommst, dass ich Erfolg habe, Tate Rawlins, dann hast du vielleicht recht. Vielleicht gehen wir wirklich in verschiedene Richtungen.“

„Sieht ganz so aus“, sagte er mit völlig leerer Stimme.

Scarlett starrte ihn eine lange, quälende Sekunde an und suchte in seinem Gesicht nach dem Jungen, den sie seit ihrer Kindheit liebte. Doch Tate hatte ihn längst weggesperrt. Sie drehte sich auf ihren Stiefelabsätzen um und marschierte auf ihren eigenen Truck zu. Sie sah nicht zurück, als sie den Gang einlegte und eine Staubwolke aufwirbelte, die Tates Stiefel bedeckte.

Tate stand noch lange in der leeren Einfahrt, nachdem das rote Leuchten ihrer Rücklichter verschwunden war. Er umklammerte die Ladefläche seines Trucks so fest, dass seine Knöchel weiß hervortraten, und ließ schließlich den Kopf hängen. Er schnappte nach Luft, als hätte ihm gerade jemand mit voller Wucht in die Brust geschlagen. Es war vorbei. Sie war frei.

Das Spalier

Gegen zwei Uhr morgens war es endlich still geworden. Tate stand am Fuß der riesigen Eiche, die an der Seite der Quinn-Ranch wuchs. Auf dem Beifahrersitz seines Trucks lag eine Reisetasche mit drei Garnituren Kleidung, siebenunddreißig Dollar und seinen Unterlagen für die Armee. Eigentlich sollte er längst auf dem Highway nach Oklahoma City sein.

Stattdessen starrte er hinauf zu ihrem Fenster im ersten Stock.

Er war in den letzten drei Jahren schon hundertmal an dem weißen Holzspalier hochgeklettert. Er wusste genau, welche Streben knarrten und welche sein Gewicht halten würden. Er bewegte sich lautlos, rein aus dem Muskelgedächtnis, angetrieben von einem verzweifelten, nagenden Bedürfnis in seiner Brust. Er konnte es nicht so stehen lassen. Er konnte nicht zulassen, dass seine letzte Erinnerung an Scarlett Quinn der Schmerz in ihren Augen war.

Als er den kleinen Balkon erreichte, drückte er seine Handflächen gegen den Fensterrahmen und schob ihn nach oben. Mit einem leisen Seufzen glitt das Fenster auf.

Das Zimmer war kühl und roch schwach nach Lavendel und altem Leder. Scarlett lag auf der Seite in der Mitte des Bettes, das Mondlicht fiel auf ihre nackten Schultern. Sie trug eines seiner alten, viel zu großen grauen T-Shirts. Allein der Anblick brach ihm fast das Herz.

Tate trat leise auf den Teppich, die Stiefel schwer in seinen Händen. Er stellte sie ab und trat an den Bettrand. Er sagte nichts. Er sank nur auf die Knie und drückte seine Stirn sanft gegen die Matratze in der Nähe ihrer Hand.

Scarlett regte sich. Ihre Stirn runzelte sich und sie blinzelte, um sich an die Dunkelheit zu gewöhnen. Als sie die breite Silhouette neben ihrem Bett knien sah, schnappte sie nach Luft und zog instinktiv die Bettdecke hoch.

„Tate?“, fragte sie. Ihre Stimme war schwer vom Schlaf und der verbliebenen Wut. „Was zur Hölle machst du hier? Hau ab.“

„Es tut mir leid“, flüsterte er, die Stimme rau und gebrochen. Er sah zu ihr auf und legte den kalten Panzer ab, den er zuvor getragen hatte. Sein Blick war völlig offen, erfüllt von einem Ozean aus verzweifelter, quälender Trauer. „Es tut mir so leid, Letty. Alles, was ich gesagt habe... kein einziges Wort davon habe ich so gemeint.“

Scarletts Wut verblasste und machte einer plötzlichen, scharfen Verwirrung Platz. Sie setzte sich auf, die Bettdecke rutschte bis zur Taille. Sie streckte die Hand aus und ihre Finger strichen über das sandblonde Haar, das ihm in die Stirn fiel. Seine Haut war fiebrig heiß. „Tate, du zitterst. Was ist los?“

„Ich musste dich einfach sehen“, hauchte er und schmiegte sich wie ein Verhungernder an ihre Berührung. „Ich konnte es nicht so stehen lassen. Ich musste dich sehen.“

Gehen. Das Wort entglitt ihr, die Endgültigkeit dahinter ging in der Erschöpfung und der überwältigenden Erleichterung unter, dass er hier war und sie ansah, als wäre sie der einzige Sauerstoff in diesem Raum.

„Du bist ein Idiot, Tate Rawlins“, murmelte sie, während ihr schließlich eine Träne über die Wange lief.

„Ich weiß“, würgte er hervor. Er stand auf, sein großer Körper ragte im Mondlicht über dem Bett auf. Er zögerte nicht. Er packte den Saum seines Shirts, zog es sich über den Kopf und ließ es auf den Boden fallen. Dann griff er nach ihr.

Scarlett bat ihn nicht um eine Erklärung. Sie öffnete einfach ihre Arme. Tate kletterte aufs Bett, seine großen Hände packten sofort den Saum ihres übergroßen grauen T-Shirts. Er zog es ihr über den Kopf und warf es in den Schatten, sodass sie völlig nackt im silbernen Licht vor ihm lag.

Der Kuss begann als verzweifelte Entschuldigung, ein dringliches Aufeinanderpressen der Lippen und ein Wirrwarr aus Atemzügen, aber er entflammte sofort, als seine Zunge in ihren Mund drang. Scarlett schmeckte Salz – seine Tränen oder ihre, sie konnte es nicht sagen. Sie spürte das schwere, muskulöse Gewicht, das sie tief in die Matratze drückte.

Er unterbrach den Kuss nur, um mit seinem offenen Mund die lange, elegante Linie ihres Halses nachzuzeichnen. „Ich brauche dich“, krächzte er, und seine Stimme vibrierte gegen ihr Schlüsselbein. „Lass mich...“

Tate begann, jeden Zentimeter von ihr zu erkunden. Seine rauen, schwieligen Farmerhände verehrten ihre Haut, als wollte er sie allein durch Berührung in sein Gedächtnis einbrennen. Er ließ seine Handflächen über ihre Seiten gleiten, zeichnete die Kurve ihrer Taille, den Schwung ihrer Hüften und die weiche, flache Fläche ihres Bauches nach. Er wollte das Gefühl ihrer Haut in seine Fingerspitzen brennen, damit er es mitnehmen konnte, in welche Hölle auch immer er morgen gehen würde.

Er bewegte sich weiter nach unten, sein Mund folgte dem quälend langsamen Pfad seiner Hände. Er nahm die weiche Rundung ihrer Brust in den Mund, seine Zunge wirbelte heiß und feucht über ihre hart werdende Brustwarze. Scarlett krümmte sich auf der Matratze, ein scharfer Keuchlaut riss sich aus ihrer Kehle, als seine Zähne sanft über die empfindliche Spitze kratzten. Seine Hand glitt über die glatte Haut ihres Oberschenkels, packte ihre Kniekehle und zog ihr Bein über seine Hüfte, um sie ihm vollkommen zu öffnen.

„Tate“, hauchte sie, und ihre Finger vergruben sich fest in seinem sandblonden Haar.

„Ich hab dich“, murmelte er, sein Atem heiß gegen ihre Schenkelinnenseiten.

Er beeilte sich nicht. Er konnte es nicht. Er teilte ihre Schamlippen mit seinen Daumen, enthüllte ihre gleitende, geschwollene Hitze und senkte seinen Mund darauf.

Scarlett schrie auf, ihre Hüften zuckten hoch, als seine Zunge ihre Mitte fand. Er war unnachgiebig, leckte sie mit einem verzweifelten, hungrigen Rhythmus. Er ließ zwei seiner kräftigen Finger in ihre feuchte Hitze gleiten, dehnte sie und krümmte sie nach oben, um genau den Punkt zu finden, der ihr den Atem raubte. Sein Daumen rieb ihre Klitoris gegen seine Zunge und bearbeitete sie mit einer stetigen, zermürbenden Reibung, die elektrische Schläge direkt in ihr Gehirn sandte.

Sie verlor den Halt, warf den Kopf in die Kissen. Das Gefühl war zu intensiv, schwer von der niederschmetternden Trauer des Tages und der hektischen Energie der Nacht. „Tate, bitte – ich kann nicht –“

„Lass los für mich, Letty“, befahl er rau gegen ihre Haut. Seine Finger pumpten schneller, tiefer, sein Mund saugte hart an ihren empfindlichsten Nervenenden. „Gib es mir.“

Sie zerbrach mit einem gedämpften Schrei, ihre Oberschenkel klammerten sich um seinen Kopf, während ihr erster Orgasmus durch sie hindurchjagte. Sie bebte heftig, Welle um Welle intensiven Vergnügens ließ sie völlig atemlos zurück, ihre Fingernägel gruben sich in den breiten, angespannten Muskeln seines Rückens.

Bevor sie überhaupt zu Atem kommen konnte, bewegte Tate sich ihren Körper hinauf. Seine Brust hob und senkte sich, bedeckt von einem feinen Schweißfilm. Er verlagerte sein Gewicht zwischen ihre Oberschenkel und seine grünen Augen fixierten ihre. Sie waren geweitet, in dem schummrigen Raum vollkommen schwarz, wild und gleichzeitig zerbrochen.

„Ich liebe dich“, flüsterte er leidenschaftlich und legte seine Stirn gegen ihre. „Ich liebe dich mehr als alles andere auf dieser Welt, Letty. Vergiss das niemals.“

„Ich liebe dich auch“, hauchte sie, während ihr Körper noch immer von den Nachbeben ihres Höhepunkts zitterte.

Er griff nach unten, führte sich an ihren Eingang und drang in sie ein. Scarlett stieß einen langen, rauen Seufzer aus, als seine dicke, harte Stange sie vollständig ausfüllte. Sie war so unglaublich feucht und durch seinen Mund so gründlich vorbereitet, dass er beim ersten Stoß bis zum Anschlag in sie hineinglitt.

Tate rieb seine Hüften gegen ihre und verankerte sich tief in ihr. Er begann sich zu bewegen, zog sich fast ganz zurück, nur um wieder hart in sie hineinzustoßen. Die Reibung war ein feuchtes, schweres Klatschen von Haut auf Haut, das in dem stillen Raum widerhallte. Er winkelte seine Hüften an und traf bei jedem Stoß diesen einen tiefen, schmerzhaft süßen Punkt in ihrem Inneren.

Scarlett schlang ihre Beine fest um seine Taille und hielt ihn bei sich. Sie erwiderte seine Wildheit und wölbte ihre Hüften, um ihn noch tiefer, noch härter aufzunehmen. Der Rhythmus war ungezügelt, roh und verzweifelt. Tates Hände waren überall – sie drückten so fest auf ihre Hüften, dass sie blaue Flecken hinterließen, glitten unter ihren Rücken, um sie näher an sich zu ziehen, und verhedderten sich in ihren Haaren, während er seinen Mund auf ihren presste. Er verschlang ihre Stöhnen und stieß mit einer fieberhaften Dringlichkeit zu, als wolle er seine Seele mit ihrer verschmelzen, bevor die Sonne aufging und sie voneinander riss.

Die Reibung fachte das Feuer in ihr erneut an. Ihre inneren Muskeln zogen sich um ihn zusammen und pressten so fest zu, dass Tate laut aufstöhnte. Er verlor vollkommen die Kontrolle.

„Genau so“, presste er hervor, während seine Stöße kurz, heftig und unglaublich tief wurden. „Komm für mich, Letty. Nimm es dir.“

Sie war unter seinem Gewicht völlig gefangen und ganz von der Hitze und der Kraft seines Körpers eingenommen. Der Druck in ihrem Unterbauch spannte sich immer weiter an, bis er plötzlich explodierte. Scarlett schrie seinen Namen und riss ihren Rücken vom Bett, als eine zweite, noch heftigere Orgasmuswelle über sie hereinbrach.

Ihre Kontraktionen waren der letzte Anstoß, den Tate brauchte. Mit einem kehliges, raues Stöhnen drang er ein letztes Mal in sie ein und begrub sich so tief er konnte in ihr. Sein ganzer Körper versteifte sich, als er sich in sie ergoss. Sein Höhepunkt riss ihn mit der vernichtenden Endgültigkeit eines Abschieds mit sich.

Tate ließ sich erschöpft auf ihre Brust fallen. Er vergrub sein Gesicht in ihrem Hals, während seine Lungen brannten und er nach Luft schnappte. Er schlang die Arme um sie und hielt sie so fest, dass sie kaum atmen konnte. Still betete er zu einem Gott, von dem er nicht einmal wusste, ob er an ihn glaubte, sie zu beschützen, wenn er erst weg war.

Der Morgen danach

Um 5:30 Uhr morgens begann die Sonne gerade, den Himmel in die Farbe eines zerdrückten Pfirsichs zu tauchen.

Tate war die ganze Nacht wach geblieben und hatte das gleichmäßige Heben und Senken von Scarletts Brust beobachtet. Er hatte sich eingeprägt, wie ihre Wimpern auf ihren Wangen lagen, das kleine Sommersprossen-Mal direkt unter ihrem Schlüsselbein, den Duft von Lavendel und Schweiß auf ihrer Haut. Als die Digitaluhr auf 5:30 Uhr sprang, wusste er, dass seine Zeit abgelaufen war.

Mit quälender Langsamkeit zog er vorsichtig seinen Arm unter ihr hervor. Scarlett bewegte sich und stieß ein leises Murren des Protests aus, kuschelte sich dann aber wieder in die Kissen. Tate stand neben dem Bett und zog im Dunkeln seine Jeans und Stiefel an. Er hielt am Fenster inne und sah sie ein letztes Mal an. Seine Brust schmerzte so sehr, als hätte jemand hineingegriffen und seine Rippen auseinandergebrochen.

Sei großartig, Letty, dachte er. Geh und gewinn.

Wie ein Geist schlüpfte er aus dem Fenster und das Spalier hinunter. Um 6:00 Uhr morgens gab sein Chevy auf der Autobahn Richtung Süden Vollgas.

Zehn Meilen entfernt quälte sich Nash Boone mit einem dampfenden Becher schwarzem Kaffee aus seiner Haustür. Er rechnete jeden Moment damit, dass Tate vorfahren würde, damit sie zusammen zur Stillwater-Farm für den Zaunbau aufbrechen konnten.

Stattdessen fand er einen versiegelten weißen Umschlag, der im Türgriff der Fahrerseite seines Trucks steckte.

Nash runzelte die Stirn und stellte seinen Kaffee auf die Motorhaube. Er riss den Umschlag auf. Darin befand sich ein einzelnes Blatt aus einem Notizblock, vollgeschrieben mit Tates krakeliger, hastiger Handschrift.

Boone, sag meinen Eltern, dass es mir leid tut. Ich konnte es ihnen nicht persönlich sagen, sie hätten mich davon abgehalten. Wenn du das hier liest, bin ich bei der MEPS-Station in OKC und lege den Eid ab. Ich habe einen Option-40-Vertrag unterschrieben. Ich gehe zu den Rangers.

Lass meinen Vater den Chevy nicht verkaufen, ich zahle ihm die Versicherung zurück.

Pass auf Letty für mich auf. — Tate

Nash starrte auf das Papier, während ihm das Blut aus dem Gesicht wich. „Du verdammter Idiot“, hauchte Nash in die leere Morgenluft.

Der Zusammenbruch

Scarlett wachte auf, als das gleißende Licht der Morgensonne ihr ins Gesicht schien. Sie streckte sich, und ein langsames, zufriedenes Lächeln stahl sich auf ihre Lippen. Ihr Körper schmerzte auf die bestmögliche Art. Sie drehte sich um und erwartete, die schwere Wärme von Tate neben sich zu spüren.

Das Bett war leer.

Auf seiner Seite war das Laken bereits kalt. Nur die leichte Vertiefung seines Kopfes auf dem Kissen und der verbliebene Duft seines Aftershaves waren geblieben. Scarlett setzte sich auf, zog sich die Bettdecke vor die Brust und runzelte die Stirn. „Tate?“, rief sie leise, in der Annahme, er sei im Bad.

Stille.

Sie schwang die Beine aus dem Bett und schnappte sich ihren Morgenmantel. Sie ging in den Flur und spähte über das Treppengeländer. Ihre Mutter war in der Küche, der Geruch von Speck zog nach oben, aber von Tates Stiefeln an der Tür war keine Spur.

Bevor sie die seltsame Leere in ihrem Magen begreifen konnte, ließ sie das Geräusch von Reifen, die über den Kies der Einfahrt jagten, zusammenzucken. Sie ging zum Fenster und zog den Vorhang zur Seite. Nashs Truck stand unachtsam nahe der Veranda, die Fahrertür stand sperrangelweit offen. Nash stürmte die Treppen zur Veranda in Zweierschritten hoch, sein Gesicht war bleich und voller Panik.

Scarlett rutschte das Herz in die Hose. Ein kalter, erschreckender Instinkt ergriff sie. Sie machte sich nicht die Mühe, Schuhe anzuziehen. Sie rannte die Treppe hinunter, stolperte fast über den Saum ihres Mantels und riss die Haustür auf, genau als Nash die Faust hob, um zu klopfen.

„Nash, was ist los?“, verlangte sie zu wissen, und ihre Stimme überschlug sich fast. „Wo ist Tate?“

Nash blieb wie angewurzelt stehen. Er sah sie an, seine Augen erfassten ihre zerzausten Haare, die gerötete Haut an ihrem Hals und die verzweifelte Panik in ihren braunen Augen. Er blickte auf das Papier in seiner Faust hinunter. Ihm wurde mit einem schmerzhaften Stoß klar, dass sie von nichts wusste.

„Scarlett...“, Nashs Stimme brach. Er konnte ihr nicht in die Augen sehen.

„Nash, wo ist er?“, schrie sie und packte ihn am Vorderteil seiner Jeansjacke. „Ist er verletzt? Gab es einen Unfall?“

„Er ist nicht verletzt“, sagte Nash schnell und griff nach ihren Handgelenken, um sie zu beruhigen. Er schluckte schwer und zwang sich dazu, ihr den Schlag zu versetzen. „Er ist weg, Letty.“

Sie erstarrte. „Weg? Wohin weg? Wir hatten gestern einen Streit, aber er kam gestern Abend her, er war genau hier –“

„Er hat sich zum Militär gemeldet“, platzte Nash heraus, und die Worte fühlten sich wie Glasscherben an. „Er ist heute Morgen weggefahren. Nach Oklahoma City. Er unterschreibt heute seinen Vertrag.“

Die Welt geriet gewaltig aus den Fugen. Scarlett starrte Nash an. Die Worte hallten in ihren Ohren nach, doch sie ergaben keinen Sinn. Militär? Die Army? Nein. Nein, Tate hasste Strukturen. Tate liebte die Ranch. Tate war vor drei Stunden noch hier in ihrem Bett gewesen, hatte sie gehalten, sie geliebt, ihr versprochen...

Ich liebe dich mehr als alles andere auf dieser Welt, Letty. Vergiss das niemals.

Es war kein Versprechen gewesen. Es war ein Abschied.

Die Erkenntnis traf sie mit der Wucht eines körperlichen Schlags. Ihr blieb die Luft weg. Der Streit gestern wegen ihrer Sponsorenschaft, die grausamen Dinge, die er gesagt hatte, die verzweifelte, quälende Art, wie er sie im Dunkeln berührt hatte – er hatte es gewusst. Er hatte gewusst, dass er sie verlassen würde, und er hatte trotzdem mit ihr geschlafen. Er hatte sich ihre letzte Nacht wie ein Dieb gestohlen und sich davongeschlichen, bevor sie überhaupt ihre Augen öffnen konnte.

„Nein“, flüsterte Scarlett, und das Geräusch entwich ihrer Kehle als raues Schluchzen. „Nein, das würde er nicht. Das würde er mir nicht antun!“

„Es tut mir so leid, Letty“, flüsterte Nash, und Tränen stiegen ihm in die Augen.

Scarletts Knie gaben nach. Die Kraft verließ ihre Knochen vollends. Sie stürzte nicht auf die Holzdielen der Veranda; Nash fing sie auf und schlang seine Arme fest um sie, als sie an seiner Brust zusammenbrach. Sie vergrub ihr Gesicht in seiner Jacke und stieß einen Schrei aus purer Herzensangst aus, der die friedliche Morgenstille zerriss. Es war das instinktive, tief aus der Seele kommende Weinen eines Mädchens, das gerade begriffen hatte, dass der Junge, den sie liebte, ihr nicht nur das Herz gebrochen hatte – er hatte seine Sachen gepackt, war mitten in der Nacht verschwunden und hatte ihre gesamte Zukunft mitgenommen.